Жена по договору, или Тайна поместья Фортайнов

Глава 18

Входа в пещеру с источником больше не было.

Я растерянно смотрела на скалистую поверхность без единого намека на пролом, в который мы с Оскаром пролезли в прошлый раз. Снова был обвал? Приложив ладонь к глазам, я взглянула на вершину. И кто же теперь виноват в этом? Дед Никос ведь не знал о существовании нового хода.

Мне захотелось прийти сюда, едва открыла глаза утром.

Последствий заклятья, которым огрел меня граф, я больше не ощущала. К счастью! Спасибо Ворчуну, который не отходил от моей постели всю ночь. Лечил магией, видимо. И сейчас норовил увязаться следом, но я строго приказала этого не делать. Выйти с территории селения незамеченной без того не просто, а со стайхом в сопровождающих — и подавно.

Было еще слишком рано, многие еще спали.

В теплицах горел свет, разгоняя рассветный полумрак. В редких домах он начал загораться, когда я уже дошла до нужного места. Сначала решила, что ошиблась. Вернулась к зарослям терновника, откуда поднималась тропа к первому заваленному проему, и повторила наш с Оскаром путь.

Никаких сомнений, дыра вниз находилась именно здесь.

Неужели источник сокрылся снова и в первом сходе каменной лавины не было вины Никоса? Я бы поверила в это, если бы не повернулась уходить и не увидела деда стоящим неподалеку.

Он смотрел на меня таким взглядом, что сразу стало ясно — он знает, зачем я сюда пришла. Поравнявшись с ним, я спокойно спросила:

— Твоих рук дело?

Пояснений не требовалось. Почему-то он не стал увиливать, как делал до этого.

— Вы привели драгхара в поместье, хозяйка, — сухо ответил он. — У меня не оставалось выбора.

Понятнее не стало. Нахмурившись, я пытливо посмотрела ему в глаза.

— О чем ты? Никаких драгхаров здесь нет. И что значит: «не оставалось выбора»?

— Я не позволю драконьей крови добраться до источника. Пока я жив, этого не случится.

— Еще больше вопросов, давай уже по порядку! Что происходит?

Никос огляделся и вернул мне хмурый взгляд.

— Пойдемте, тут недалеко хижина в лесу. Изба моя сгорела, а разговор предстоит не для чужих ушей. Благодаря вам в поместье стало слишком людно.

Пропустив колкость мимо ушей, я последовала за Никосом. Он двигался бодро и быстро, совершенно не по-стариковски. Вспомнилось, как он поднимался в гору, но тогда я списала все на наличие посоха. Оскар должен скоро забрать результаты проверки, кстати… Но что-то подсказывало, это уже будет не актуально.

Казалось бы, идти вглубь леса за ненадежным дедом крайне неосмотрительно. Странно, что опасности я сейчас не ощущала. Только интерес, подгоняющий меня не отставать.

Сейчас все станет ясно. Про яйцо, найденное Никосом в пещере, про источник и обвалы, которые он устраивал, лишь бы сокрыть вход от посторонних. Главным образом, от драгхаров, как оказалось. Но ведь я — не драгхар. И Граф тоже. Может, кто-то из его рабочих?

А ведь Кристофер ведет дела с крылатыми… Того, кто повинен в смерти прежней Амелии я видела на пороге его магазина. Нужно узнать о графе как можно больше, прежде чем он поймет, что заклятье на меня не действует.

Хижиной оказалась сторожка лесничего. Никос открыл дверь и первым вошел в маленькую комнатку с печкой, столом и деревянной лежанкой. Вытащил откуда-то низенький табурет и уселся на него, жестом предложив мне место на койке.

Осмотревшись и не обнаружив альтернатив, я откинула в сторону запыленное одеяло и примостилась на край предложенного сиденья.

— Я тебя внимательно слушаю, Никос. Будь добр, расскажи все, без утайки важных моментов.

Он задержал на моем лице пытливый взгляд глубоко посаженных глаз и выдержал паузу, прежде чем заговорить.

— Вы что-нибудь знаете, хозяюшка, про Орден Спасителей?

Какое хорошее начало… Звучит, как название сообщества фанатиков.

— Н-нет, — с осторожностью протянула я. — А должна?

Никос криво улыбнулся, сверкнув льдистыми глазами, пригладил жидкую бороду и помотал головой.

— Как раз наоборот, я очень удивился бы, если б ответ оказался другим. Этот Орден основан моим прадедом, во времена пришествия драконов. Он был призван стать на защиту человечества в борьбе с огнедышащими тварями.

Я озадаченно моргнула. Предчувствие, что озвученное далее мне очень не понравится, холодной змеей скрутилось в груди. Тварями драконов на моей памяти называли впервые.

— Моим предкам и еще нескольким семьям удалось бежать из разрушенной страны. Через Узкое море — сюда, в наш новый дом. Местные не понимали, в какой опасности они находятся, и не воспринимали предостережения всерьез. Прадеду пришлось взять на себя ответственность лидера. Собрать под своим началом тех, кому было не все равно, и заложить фундамент Противостояния. Было непросто. Но в конце концов нашим магам удалось невообразимое — мы были первые, кто смог прямо в небе лишить чудовища жизни…

По спине пробежал неприятный озноб.

— … а затем, вступить с ним в борьбу и на земле. Тайно, конечно. Посредством артефактов, ядов и чар. Благодаря нам они не сунулись на этот материк, остались на уже завоеванном. У них начались проблемы с собственной магией, и захват всего мира пришлось отложить, — Никос усмехнулся, будто выдал хорошую шутку. — Потом они и вовсе накрыли основанную на руинах империю непроходимым магическим щитом.

— И об этом нет ни одной исторической записи? Имею в виду, Орден и его деятельность.

— Конечно нет, ведь он был тайным. К счастью, драконы не шибко стремились расползтись на соседние земли. А через несколько поколений утратили способность обращаться. Хорошее было время. Увы, продлилось оно не долго. Моему отцу явилось видение...

— Какое видение?

— Даже не так… Пророчество! О том, что драконьи крылья снова закроют солнце, но уже не где-то в одном месте, а по всему миру. Отец всю оставшуюся жизнь искал знамения… а выпали они на мой век. Когда от Ордена почти ничего не осталось.

— Знамения? У тебя вообще есть где-то запись того пророчества?

Никос подался вперед, наклоняясь ближе ко мне, и тихо проговорил заученное наизусть:

— Когда крылатые д у ши вернутся в чужих телах, по земле разольется иномирная сила. Она пробудит источник, что крепко спал в колыбели, ставшей когда-то склепом. Каменный страж встретит вождя, и когда тот откроет сердце для истинной, из оков смерти родится дитя, протрубив о начале драконьей эры.

Да это же просто набор каких-то слов!

— Эм-м-м, и ты понимаешь, о чем здесь сказано? Я потеряла нить уже на втором предложении.

— Источник, госпожа Амелия! И Крылатые. Разве этого мало? Когда я понял, что наш источник — тот самый, у меня сразу же все по местам распределилось. Если позволить драгхарам попасть в ту пещеру, огнедышащие твари вернутся! Начнется их эра! А яйцо, которое я там нашел? Первый дракон оттуда вылупится, я уверен! Потому притащил к себе, хотел уничтожить, пока не поздно… Да оно меня самого чуть на тот свет не отправило.

Похоже, дед окончательно кукушечкой тронулся. Поелозив на лавке, ставшей еще более неудобной, чем ранее, я уточнила:

— А меня ты туда не пускал по какой причине? Разве я драгхар?

Никос поджал губы и сел ровно.

— С вашим появлением магия в поместье усилилась. Я уже говорил. Потому и заподозрил неладное. Приглядывался к вам, все ждал, когда крылья проявятся.

Я вскинула брови.

— Ну, ошибся! — развел он руками. — Хотя, в чем-то все же, был прав. Именно вы притащили сюда крылатую братию!

— Да с чего ты это взял?! — воскликнула я. — Никто из людей графа не является драгхаром. А он сам — и подавно. Или ты думаешь, опасность стоит ждать от его малолетней дочери?

Он снова наклонился ко мне и прошипел:

— Я чую! В поместье завелся вражеский дух. И я не допущу его к Источнику!

Интуиция у него работала хорошо, тут не поспоришь, а вот меткость сильно страдала. Ведь та самая «крылатая душа» сидела сейчас перед ним на расстоянии вытянутой руки.

Я отклонилась назад, опершись ладонью на лавку. Вздохнула, делая вид, что усиленно думаю. На самом деле пыталась унять испуганное сердце, стучащее, казалось, прямо в горле.

Орден спасителей, ну надо же! Беда пришла, откуда не ждали… Мало проблем на мою голову, тут еще это!

— Ладно, — подала голос я. — Будем держать ухо востро, присматриваться к работникам графа. Вход в пещеру, так понимаю, ты снова взорвал? Как это получилось сделать без посоха? Ведь именно в нем заключена основная твоя сила?

Никос хитро прищурился и помотал головой.

— Простите, госпожа, но эту тайну я вам не выдам.

Я нахмурилась.

— Ты должен понимать, что творишь все это на моей земле. Хочешь и дальше пакостить за спиной? Я должна знать о каждом твоем шаге!

Он поджал губы.

— Времена изменились. Жить у всех на виду, как раскрытая книга, стало опасно.

— Не просто же так ты мне все рассказал?

— Конечно! Теперь вы знаете правду об источнике и тех, кто стремится к нему добраться. Одному мне становится сложно. К тому же… — он помедлил, внимательно вглядываясь мне в лицо. Затем медленно добавил: — Я уважал вашего отца и в память о его добром сердце, расскажу кое-что о нем. Его секрет взамен моего.

Вскинув брови, я подалась навстречу. А вот это еще интереснее! Мне не раскрылись все воспоминания прошлой Амелии, и сказать точно, что именно она знала о своих родителях, я не могла. А вдруг, дед проверяет меня? Выдаст «тайну», которая должна быть мне уже давно известна?

— Что за секрет? — с ноткой настороженности протянула я.

— Вы же знаете о его подпольных мастерских?

Нет. Совершенно точно — нет.

— И?

Никос торжествующе усмехнулся.

— Но вот о том, что он тайно продавал свои изделия драгхарам, наверняка не в курсе.

Я сглотнула, стараясь избавиться от нервного кома в горле, но не выдавала всей степени волнения. Никос видел по глазам мой интерес, и торопился исполнить обмен своей тайны, на тайну моего отца:

— Как только я узнал об этом, перестал всецело доверять господину Фортайну. Стал присматривать за ним. Созданное на этой земле обладало особенными свойствами! Не нуждалось в подзарядке даже за пределами поместья. Магия источника вплеталась в саму суть новой вещи и обеспечивала неиссякаемой аурой силы. Ваш отец был талантливым артефактором, но, как и многие, продался крылатым. Выносить уникальные артефакты в массы, на рынки людей, означало раскрыть особенность этого места. А вот драгхарам было все равно на технологию изготовления. И они очень хорошо платили.

Я задумалась, отведя глаза в сторону. Надо бы отыскать эти подпольные мастерские… Там могли сохраниться записи, чертежи, даже готовые артефакты, которые папа не успел продать.

Интересно, а Кристофер знает об особенности созданных с помощью источника артефактов? Удивительно уже то, что он вообще в курсе об уникальности моего поместья!

— Вы не унаследовали талант господина Фортайна, — продолжал дед Никос, снова обращая на себя внимание. — Но пошли по его стопам, так или иначе… Здесь снова будут штамповать артефакты для продажи драгхарам. Не такие, какие делал ваш отец — уверен, его творения остались в единственном экземпляре, — зато массовые и доступные большому кругу лиц.

Какое-то время я молчала, пытаясь уложить услышанное в голове. Шокирующие новости даже вытеснили основную мою проблему — противостояние с Кристофером. Он ведь околдовал меня, затащил «под венец» уже после того, как я передумала, и продолжал держать в неведении своего поступка. Ему было удобно, что новоиспеченная жена отсиживается в своей спальне, не мешаясь под ногами. Стайх помог сбросить чары, и теперь мне предстояло вывести графа на чистую воду.

Я думала, это самая важная моя проблема.

До этого разговора.

Теперь появился Орден и его пророчество, чокнутый Никос, раскрывший почти все свои карты, и прошлое папы, который вел дела с крылатыми задолго до своей смерти.

Хотелось откинуть голову к небу и прокричать: «Хватит!».

Достаточно потрясений.

Их слишком много на меня одну.

— Ладно, — тихо проговорила я. — Давай поступим так: если ты узнаешь драгхара в ком-то из работников графа, тут же доложишь мне. Если в поместье появится кто-либо из его «партнеров» с Аднара — сделаешь то же самое. А когда вход в пещеру снова откроется где-нибудь в горах, не станешь в тот же час его взрывать. Сначала проводишь меня туда. Мне нужно убедиться в его существовании, ведь только так я окончательно тебе поверю.

Выдерживая пристальный взгляд деда, я убеждалась, что он не в курсе нашего с Оскаром похода к источнику. И, скорее всего, он все еще не видел стайха в поместье. Потому что он медленно кивнул, соглашаясь, а затем проговорил:

— Договорились, хозяйка. Будьте осторожны, ведь тот, кого пустили в свой дом, может хранить гораздо больше тайн, чем вы и я вместе взятые.

«Держи друзей близко, а врагов еще ближе» — промелькнуло в мыслях. А есть ли у меня друзья в этом мире? Кажется, вокруг одни враги, и все они уже дышат в спину.

— Спасибо, Никос. Я постараюсь.