Жена по договору, или Тайна поместья Фортайнов

Глава 12

— Что же получается, хозяйка? Нам делить жилье свое с чужаками теперь надобно?

До этого весьма мирная обстановка начала расшатываться, подобно кораблю во время шторма. Послышались еще робкие, но уже недовольные шепотки.

Внутри у меня все сжалось. Никос и здесь подгадить решил? Просверлив упрямого старика осуждающим взглядом, проговорила:

— Ваши дома никто не трогает. Работники графа не будут жить поместье, сюда переезжает только он с дочерью.

— Но вы же только что сказали…

— Не переиначивай мои слова, Никос, — перебила его я, повышая голос. Шепотки прекратились, вернулась тишина. — Да, здесь станет довольно людно. Но вас никто не тронет. Ингелберт возведет мастерские на отведенной ему земле, поставит еще одни ворота, чтобы его люди не пересекали все поместье, чтобы добраться до работы. Может статься, что вы даже встречаться с ними не будете.

Я плотнее запахнула теплую шаль и вздохнула. Собрание пришлось устроить на веранде, где к вечеру стало заметно прохладнее. Постоянно открывающиеся с приходом людей двери нагнали сюда осеннюю сырость. По ногам гулял сквозняк, пахло свежестью и опавшими листьями.

— Понимаю, первое время будет сложно. Ведь многие годы вы жили обособленно, не впуская никого с улицы. Но все меняется.

— А что насчет графа? — тихонько спросил кто-то из дальнего угла. — Он действительно сдержит свое слово и не станет сносить наши дома?

Я присмотрелась, узнавая Софину — пожилую женщину, сыновья которой уехали на заработки. Они не вернулись после моего появления, и за три месяца я их не увидела.

— Мы с ним вместе подписали договор, в котором это четко прописано.

— Госпожа Амелия, все здесь услышали, что Кристофер Ингелберт теперь ваш супруг, — снова заговорил Никос. — Значит, он такой же хозяин поместья, как и вы?

Меня окатило жаром. Метнув взгляд к Оскару, на которого не раз за этот вечер смотрела, в поисках поддержки, ощутила прилив уверенности. Помощник ободряюще улыбнулся и кивнул. Такой простой жест, а значащий так много.

— Все верно, Никос. Когда он здесь появится, думаю, соберет всех снова, чтобы представиться. И ответить на оставшиеся у вас вопросы.

Вряд ли граф собирался, но кто ж его теперь будет спрашивать. Поставлю перед фактом, пусть отдувается!

— На этом все, — я улыбнулась. — Отдохните хорошенько перед завтрашним днем. У нас много работы.

Люди зашевелились, принимаясь обсуждать услышанное. Я отошла к креслу и села, устало наблюдая, как медленно пустеет веранда. Скоро остался лишь Оскар, плотно закрывший дверь после последнего ушедшего.

— Я должен вам кое-что сказать, госпожа, — ответил он на мой вопрошающий взгляд.

Признаться, хотелось поскорее остаться одной, чтобы наконец закончить этот бесконечный день. Но любопытство взяло верх.

— Что-то о Никосе? О его посохе?

— О пещере.

Я выпрямилась. Усталость как рукой сняло.

— Иди сюда, садись, рассказывай!

Оскар занял кресло напротив, расставив ноги и облокотившись на колени.

— После обвала я внимательно следил за дедом Никосом и заметил, что он ходит к той горе чуть ли не каждый день. Собирает дикую малину, грибы. Но это все так, прикрытие. На самом деле он другой вход ищет.

Затаив дыхание, я подалась навстречу и сдавила коленки пальцами. Оскар продолжал:

— Сегодня он из дома не выходил, Отрадка его заняла чем-то. А я пошел. И наткнулся на провал в скале — с обратной стороны той расщелины, что завалило недавно. Оттуда исходит мощный поток силы. Значит, это ход к Источнику.

— Ничего себе… — прошептала я. — Как же быть? Завтра граф приезжает, здесь столько людей сновать будет! А если кто из них ход найдет? Или Никос? Он же снова его взорвет.

То, что землетрясение — дело рук Никоса, еще доказано не было, но в душе я была уверена в его виновности.

— Я должна побывать там! До того как кто-нибудь посторонний отыщет ход в пещеру.

Оскар медленно кивнул и почесал затылок.

— Если б вы не были такой уставшей…

— Ты прав, нам нужно сходить туда прямо сейчас! — я с готовностью встала, скидывая с плеч шаль. — Погоди, я только плащ надену.

— Госпожа Амелия, на вас лица нет, — начал было он, но я подняла ладонь, останавливая.

— Завтра уже может быть поздно, Оскар. И ты это знаешь.

Он ничего больше не сказал. Я забежала в дом и оделась потеплее.

Спустя пять минут мы вышли в опустившиеся на мир сумерки и двинулись по уже знакомой дороге в сторону скалистых гор.

Я периодически оглядывалась, проверяя, не идет ли кто за нами. Прислушивалась к звукам, пытаясь различить в шорохе листвы чужие шаги. И лишь когда селенье осталось позади, почувствовала себя чуть более спокойно.

Если кто и мог за мной следить, ему бы в голову не пришло, что я отправлюсь куда-то на ночь глядя. Признаться, мне и самой это было удивительно. Нечто необъяснимое тянуло, звало меня в пещеру, в которой ни разу не бывала.

В этой жизни, так точно.

— Здесь нужно сойти с тропы, — проговорил Оскар, указывая на засыпанную прошлым обвалом дорогу. — Мы поднимались в прошлый раз мимо этого терновника, теперь же будем пробираться через заросли дикой малины.

Он двинулся первым, прокладывая мне путь.

Я не обращала внимание на колючки, цепляющиеся за подол, твердые груды земли, мешающие идти прямо, поднявшийся ветер, щипавший щеки и кисти рук осенним холодом. Все это было совершенно не важно, ведь я начала ощущать нечто такое, чего раньше не замечала.

От скалистой горы, по изножью которой мы шли, исходили волны энергии.

Здесь подрагивал воздух и слышалось тихое гудение. Оно поднимало каждый волосок на теле, проходилось дрожью по коже, затрагивало самые потаенные уголки души.

Я торопилась, ускоряла шаг. Словно боялась опоздать куда-то.

— Чувствуете это? — донесся будто из-под толщи воды голос Оскара. — Такой сильной концентрации магии я в нашем поместье еще не встречал.

Подняв глаза на помощника, вдруг выловила во мраке ночи едва заметное свечение. Оно исходило от скалы далеко впереди.

— Ты тоже это видишь, Оскар?

— Да, мы как раз туда направляемся. Днем этого света не заметно… А может, он только сейчас появился. Потому что вы рядом.

— Я?..

— Только ленивый не связал повышенную активность портала с вашим возвращением в поместье, госпожа.

Что-то подобное я уже слышала. От деда Никоса.

Заросли малины остались позади, далее по каменистой почве стелилась лишь сухая трава. Я опередила Оскара и добралась до цели первой. Это был пролом в скале, излучающий слабое голубоватое сияние. Он находился слишком низко и больше походил на лаз в колодец.

Присев на одно колено, я осторожно дотронулась до края. Затаила дыхание, ожидая толчков из-под земли и очередного схода каменной лавины. К счастью, ничего такого не последовало.

— Сначала спущусь я, — проговорил подошедший Оскар. — Проверю, безопасно ли там, а потом подхвачу вас.

— Хорошо.

Лезть в эту дыру первой было немного боязно. К тому же, несмотря на свет, определить ее глубину оказалось сложно. Я встала, уступая место помощнику. Он оперся на края пролома, спустил сначала одну ногу, потом другую, а затем прыгнул вниз.

Послышался шорох мелких камней, осыпающихся в глубину. Затаив дыхание я ждала от Оскара какого-нибудь знака.

— Все в порядке, — донесся наконец его голос. — Тут не глубоко. Прыгайте, я словлю.

— Так, хорошо… — я прикусила губу, приноравливаясь, как лучше это сделать. — А насколько не глубоко? Мы обратно выбраться-то сможем?

Ответом послужила тишина. Я заволновалась.

— Оскар?

— Я вас вытащу, хозяйка, не переживайте. В моем распоряжении есть несколько полезных заклинаний.

— Выбора у меня в любом случае нет, — прошептала я.

Попасть в таинственную пещеру очень хотелось. Источник манил так сильно, что противиться этому притяжению было невозможно.

Усевшись на край расщелины, я глубоко вздохнула и спрыгнула в неизвестность.

Падение и правда оказалось недолгим. Оскар поймал меня, не дав упасть, и поставил на битый щебень, рассыпанный под ногами. Присмотревшись, я поняла, что это мелкие прозрачные кристаллы, от которых исходило то самое свечение, пробивающееся наружу.

— Очень похоже на битое стекло, — прокомментировала я, разгребая камушки носком ботинка.

— Пещера выстлана им изнутри.

Я подняла голову, осматриваясь. Оскар был прав, все вокруг состояло из этого тускло светящегося минерала. Мы находились в каменном мешке, из которого вел узкий коридор. Двинувшись по нему, несколько раз свернули налево, уходя все дальше вглубь горы, и очень скоро вышли в небольшую пещеру.

Из груди вырвался восхищенный вздох, когда я увидела огромные кристаллы, словно колонны, подпирающие потолок. По низу и верху были рассыпаны скопления этих камней разной величины, и каждый из них походил на волшебный сверкающий цветок.

В центре находилось небольшое озеро. Его неподвижная гладь переливалась голубоватым светом и разбрасывала по стенам серебряные блики.

Дышать здесь было невероятно, фантастически легко! Воздух пах… волшебством. Это не объяснить... не описать словами! Я завороженно двинулась к этому озеру, не отнимая взгляда от его переливов. Каждая клеточка в моем теле расправила крылья, затрепетала, готовая взлететь и растворить меня в чистейшей энергии, витавшей вокруг.

— Госпожа… — донеслось позади. — Амелия, не торопитесь. Магия опьяняет. Это может быть опасно.

Нет, не может.

Я была уверена в том, что ничего плохого здесь не ждет. Напротив, мне будто посчастливилось попасть домой спустя годы… столетия… целые века утомительных странствий.

— Хозяйка, остановитесь!

Озеро было уже совсем рядом. Я замерла в одном шаге от неподвижной воды и присела, протягивая к ней руку. И тут что-то отвлекло меня, притянуло взгляд. Подняв глаза, я посмотрела на другой берег, замечая статуэтку удивительного существа.

Дракона?

Нет, скорее небольшого ящера… крокодильчика с крыльями, размером с крупную кошку. Да, определенно, если можно представить детеныша игуаны, плащеносной ящерицы и крокодила, он выглядел бы именно так!

Только этот был хрустальным. Созданным из того же прозрачного камня, что нарастил кристаллы, устелив ими пещеру.

Кто-то обхватил меня за плечи и потянул назад.

Я почти забыла о присутствии Оскара!

— На вас слишком сильно действует источник, госпожа, — напряженно пробормотал он. — Думаю, нам пора возвращаться, пока вы тут случайно не утопились.

— Нет, погоди.

Мягко высвободившись из его рук, я двинулась вдоль берега, не отнимая взгляда от статуэтки. Я должна была прикоснуться к ней, проверить, настоящая ли, или это иллюзия, созданная преломлением света.

— Куда вы?

— Ты видишь его, Оскар? — я указала на каменного ящера. — На том берегу.

Помощник двинулся следом, пытаясь разглядеть сквозь голубоватое свечение то, что показываю.

— О, — наконец увидел он. — Какой странный стайх.

— Стайх?..

В памяти что-то шевельнулось. Точно, я читала в какой-то из отцовских книг про фауну Аднара — материка драгхаров. Именно туда столетия назад рухнули драконы, вместе с обломками своих островов.

В наш мир тогда попали не только они, но еще животные, растения, руины городов. Что-то погибло и разрушилось в момент падения, а что-то пережило ту катастрофу и адаптировалось к новым условиям жизни.

Стайхи — одни из них. Магические крылатые ящерки. Вот только сейчас они выглядели немного иначе и обитали только на территории Аднара.

Оскар остановился, с прищуром вглядываясь в статуэтку.

— Может, его выточили из камня древние люди? — предположил он. — Я таких стайхов только на картинках старинных книг встречал. Эволюционировали они давно, приспособились к новым условиям. А этот еще из тех, первых.

Я продолжала идти, осторожно ступая меж хрустальных цветов-кристаллов.

Озерцо было совсем маленьким, и до статуэтки я добралась быстро. Остановилась напротив, завороженно разглядывая плавные черты каменной мордочки, острые изгибы шипастого воротника и складочки распахнутых крыльев.

Интересно… в их прозрачной голубизне просматривались золотые всполохи.

— Не думаю, что забирать статую отсюда — хорошая идея, — снова подал голос Оскар. — Она вам понравилась?

Я не знала, что на это ответить.

Повинуясь внутреннему порыву, я подняла руку и коснулась кончиками пальцев хрустальной груди древнего стайха.

В месте соприкосновения зародился теплый свет. Он мерцающим пятном расползался по прозрачной статуэтке и проникал в ее глубину, растворяясь внутри золотыми искрами.

Пальцы обожгло, и я отдернула руку. Тихонько охнула, поднимаясь, растерла покалывающую кожу. А затем попятилась, неотрывно глядя на творящееся волшебство.

Фигурка стайха светилась изнутри, постепенно обретая цвет и меняя плотность. Проявлялись глаза с вертикальными зрачками, прорисовывалась каждая чешуйка. Кожистые крылья дрогнули, хрустальное покрытие пошло трещинами и осыпалось мелкими кристаллами. Они разлетелись в разные стороны, откатываясь мне под ноги и с булькающим звуком исчезая в озере позади.

— Он оживает! — пораженно выдохнул Оскар.

Мужчина тоже перешел на этот берег и теперь огромными глазами смотрел на древнее существо, минуту назад бывшее неподвижным каменным изваянием.

Теперь же стайх встрепенулся, освобождаясь от остатков своих оков, взмахнул крыльями и сложил их на спине. Склонил голову на бок и вперился в меня внимательным взглядом золотистых глаз. К слову, он весь целиком и полностью был золотым! На свету его чешуйки сверкали, подобно изысканным украшениям, а шипы вовсе походили на царскую корону.

— Оскар, — прошептала я, не смея прервать зрительный контакт со зверем. — Оскар, что мне делать? Он так смотрит… Словно собирается меня сожрать!

Чем вообще питаются стайхи? Вроде бы человечина в их рацион не входит… Но все равно было страшно!

— Не бойтесь, — также шепотом ответил помощник. — Просто медленно двигайтесь ко мне. Если мы сейчас же покинем его территорию, он ничего нам не сделает.

— Почему он вдруг ожил, я не понимаю…

— Не паникуйте, Амелия! Я здесь, совсем рядом. Ступайте на голос.

План был хорош.

Но стайх явно считал иначе.

Едва я сделала шаг в сторону, этот волшебный крокодил метнулся к ногам! Обвил их хвостом, поднялся на задние лапы и оперся передними на мои бедра.

Я заверещала, вскинув руки в защитном жесте. Стайх ткнулся носом мне в живот и принялся обнюхивать! Затем опустился, оббежал кругом несколько раз и уселся напротив — совсем как послушный пес. Вертикальные зрачки слегка расширились.

Воспользовавшись моментом свободы, я повернулась и дала деру. Мимо Оскара, по берегу у стены пещеры — в сторону выхода.

— Хозяйка, куда вы? — судя по звукам, помощник поторопился следом.

Раздался плеск воды, и спустя мгновение дорогу перегородил мокрый стайх. Снова уселся на пути, вперившись в меня блестящими глазами, и склонил голову на бок.

— Ой, мамочка… — проскулила я.

— Да он же к вам с миром, поглядите!

— Я вижу только плотоядный блеск в его зрачках!

— Они питаются фруктами, ягодами, насекомыми, — обнадежил Оскар. Подумал немного и добавил: — Ну, могут птичку поймать раз в год… Или рыбку. Если я не ошибаюсь.

Другими словами — эти милые тварюшки всеядны.

— А еще они плюются лавой и стреляют горячими иголками из воротника! — вспомнила прочитанное я. — Не говоря уже про магию. Это же не простой зверь, а магический!

Но стайх и правда не предпринимал попыток нападения. Похоже, от страха я не поняла очевидного: будь он агрессивно настроен, атаковал бы сразу, как только выбрался из каменных оков.

— Кажется, вы ему понравились, — в голосе Оскара слышалось удивление.

Немного успокоившись, я неуверенно шагнула вперед и протянула руку. Волшебный зверь будто только этого и ждал! Подался навстречу и ткнулся мордочкой в мою ладонь. Поток теплой энергии промчался по коже от этого прикосновения. Тяжесть переживаний тут же отпустила сердце, уступая место спокойствию.

— Надо же… — пробормотала я.

Губы дрогнули в улыбке. Переместив пальцы, провела по гладким теплым чешуйкам на шее стайха и поразилась, с какой легкостью он мне это позволил.