Жена по договору, или Тайна поместья Фортайнов

Глава 15

— Зачем нужна эта церемония, если брак у нас фиктивный? — я поставила на журнальный столик наполненный водой кувшин и опустилась в кресло. — И почему ты привел сюда мага, не спросив у меня разрешения?

Кристофер неторопливо завязал последнюю ленту белой бесформенной мантии, в которую мы оба должны были облачиться, и только потом ответил:

— Я должен стать хозяином поместья, забыла? Именно по этой причине мы вообще заключили договор. А ритуал на дому — наиболее удобный вариант, если не хочешь выносить на всеобщее обозрение радость бракосочетания. Или тебе нужен был храм, полный народа? На такие церемонии пускают всех желающих, если забыла.

— Да, но…

— Мне нужен доступ к источнику, Амелия, — он подошел ближе и протянул вторую мантию. — Не будучи хозяином этих земель, я не смогу его: во-первых, найти, во-вторых — воспользоваться.

Я нахмурилась, принимая ритуальный балахон.

— На обнаженное тело, — добавил граф, не торопясь отходить.

Вообще, странно как-то… Оскар же нашел источник, хотя не являлся его хозяином. Что-то Ингелберт темнит.

Или найти, нашел, но подойти ближе без меня не смог бы? Откуда тогда у графа такая осведомленность?

Столько вопросов!

Идти на попятную с договором уже поздно. К тому же, меня охватило любопытство, и теперь я собиралась не спускать с Кристофера глаз, чтобы раскрыть его связанные с источником тайны.

— Значит, — медленно проговорила я, забирая мантию. — Мы сейчас вступим во вполне себе настоящий брак?

— Если бы не договор, который ты только что подписала, то да.

Я бросила взгляд на свиток, что недавно изучала. Пока граф переодевался, я читала исправленные пункты и ставила свою подпись.

— Через год проведем еще одну церемонию и станем свободными друг от друга целиком и полностью, — продолжил он.

Интересно, а почему ему в голову не пришло спросить меня, где находится пещера? Он даже мысли не допускает, что я могу знать это?

— Хорошо, — я встала, очутившись в опасной близости от мужчины.

На долю секунды ощутила исходящее от него тепло. Вспомнила про «обнаженное тело» и поторопилась поскорее скрыться в ванной комнате. Там быстро сняла с себя всю одежду и накинула белую церемониальную мантию, напоминающую огромный мешок из-под сахара или муки. Грубая ткань неприятно елозила по коже, и специфический запах горьких трав, в которых скорее всего она замачивалась перед пошивом, настойчиво лез в нос.

Помимо одеяния, от меня требовалось еще распустить прическу и разуться.

Расплетая косы, я даже порадовалась, что делаю это дома, а не где-то в другом месте. Тут граф прав — толпа свидетелей была бы точно лишней.

Посмотрев на свое отражение, я поправила складки ниспадающей до пола мантии, откинула волосы за спину и вернулась в гостиную.

Кристофер даже не садился, ожидая меня. Едва я вошла, удостоил странным взглядом, задержав его дольше, чем того хотелось бы. К лицу прилил жар от столь бесцеремонного разглядывания. Учитывая, что я практически голая, простоволосая и нахожусь наедине с малознакомым мужчиной... В общем, вся эта ситуация была крайне неприятной и по-новому волнительной.

— Бери кувшин, — махнула я ладонью, дабы поскорее нарушить тишину. Удивилась, что голос не дрогнул, а ведь вполне мог выдать эмоциональное состояние. — И пойдем. Там этот Вейнар уже все подземелье изучил, наверное!

Хорошо, что мне хватило ума запереть дверь комнаты с драконьим яйцом. Вот был бы сюрприз для королевского мага! Да и для графа, наверняка, тоже.

Пока мы шли, я не переставала прокручивать в уме слова Кристофера. Все, что он сказал мне сегодня и в предыдущие дни, когда склонял к подписанию договора. Сомнения скребли нутро, хоть я уже приняла решение, а дороги назад не было.

Или была?

Я взглянула на идущего рядом мужчину, подняв глаза к его лицу. Профиль, будто выточенный из камня, четкая линия губ и глаза, уверенно смотрящие прямо.

Сердце мучительно сжалось. Шаг сбился, и я слегка отстала.

Почему меня не покидает предчувствие чего-то нехорошего?

— Кристофер? — позвала графа, окончательно останавливаясь.

Он обернулся.

За следующим поворотом освещенного факелами коридора начинался спуск на нижний сектор подземелий. Именно там располагался ритуальный зал, где уже ждал нас Верховный маг.

— Что такое? — в, казалось бы, ровном, лишенном эмоций голосе я сумела прочесть нотки нетерпения. — Мы свернули не в тот коридор?

— Ты говорил, что тебе нужен лишь доступ к земле, на которой артефакты работают без подзарядки. Я отказывалась продать поместье, потому нашлись обходные пути…

— Все верно. К чему этот разговор?

Я облизнула пересохшие от волнения губы и сделала шаг навстречу.

— От меня требовалось лишь подписать брачный договор. По бумагам ты уже стал моим супругом. Можешь развернуть на этой земле то производство, которое хотел. К чему ритуал?

Мне не хватало знаний прошлой Амелии, ведь девушка не так уж хорошо разбиралась в таких делах. А свои собственные ограничивались совсем другим миром. Оставалось лишь шестое чувство — интуиция, к которой в сложившихся обстоятельствах было бы глупо не прислушаться.

— Я же сказал, мне нужно стать хозяином источника…

— В том-то и дело, что я об этом услышала только сегодня!

— Амелия, — он вздохнул, посмотрев на меня, как на школьницу, которая никак не могла постичь простые истины. Медленно наклонился, ставя кувшин с водой на пол, а затем так же медленно выпрямился. — Не усложняй.

Я сделала еще шаг, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки.

— Все, кто живет в поместье, могут пользоваться магией источника. Она заряжает артефакты на этой земле вне зависимости от того, кому они принадлежат!

Взгляд графа отяжелел, стал прожигающим и темным. Я испуганно выдохнула, понимая, что интуиция оказалась права — дело здесь нечисто.

— Ты хотел обмануть меня? Зачем? Ведь я согласилась на сделку!

— Не глупи, Амелия. Никакого обмана.

— Я не согласна на ритуал! — выпалила я. — Если недостаточно подписанного договора…

Он в долю секунды преодолел оставшееся между нами расстояние и схватил меня за предплечье. Я охнула от боли, попятилась под напором его движения и очень скоро оказалась вжата в холодную стену подземелья. Мужчина навис надо мной мрачным утесом, став будто бы выше и шире в плечах, чем минутой ранее. Или страх, скрутивший мои внутренности, придавал графу эту гипертрофированную грозность?

— Его и правда недостаточно, — холодно сказал он.

— Я отвечу «нет» у алтаря, — голос дрожал, я уже не пыталась скрыть эмоции. — Не выполню ничего из того, что Верховный скажет мне сделать.

Кристофер поднял свободную руку, и полумрак коридора осветило зеленоватое свечение, исходящее от его ладони. Я прилепила к ней взгляд, как мартышка к морде удава.

— Что ты собираешься делать?..

— Ты сама все усложнила, Амелия, — хрипло выдохнул он. — Что с тобой не так?.. Молодые девушки должны быть чуточку глупее, сговорчивее. Так легче жить, дорогая.

Я метнула взгляд к его лицу и успела заметить промелькнувшее в глазах сожаление. А потом он вжал раскрытую ладонь мне в лоб, ослепляя вспышкой изумрудного света.

Голова опустела, во всем теле разлилась слабость. Я начала медленно сползать по стене, но сильные руки подхватили, не дав упасть. Перед глазами резко прояснилось, и я увидела взволнованное лицо графа так близко, словно он собирался меня поцеловать. Эта мысль вызвала в груди трепет и опалила щеки жаром.

— Что вы делаете? — пробормотала я, упираясь кулачками ему в грудь.

Он облегченно выдохнул, что зародило еще больше вопросов, и сразу же отпрянул от меня. Правда, продолжал придерживать за талию, словно боялся уронить.

— У тебя закружилась голова, ты едва не упала, — сухо пояснил Кристофер. — Уже все в порядке?

Я нахмурилась, приложив ладонь ко лбу.

— Д-да… Это от голода, видимо. Я сегодня только завтракала.

Он покачал головой.

— Так не годится, Амелия. Пойдем, скорее покончим с ритуалом, а затем я прикажу Фредди, чтоб отправил ужин к тебе в спальню.

Было бы не плохо.

Кроме того, мне уже давно пора взять выходной от всех дел поместья и просто выспаться. Несколько дней в постели, за чтением любимых книг о приключениях, пошли бы на пользу. Избавили б от хронического переутомления, которым я обзавелась за последние недели.

Кристофер поднял кувшин с пола, и мы продолжили путь до ритуального зала. Граф не произнес ни слова, но я кожей чувствовала взгляды, которые он бросал на меня.

— Наконец-то! — нетерпеливо воскликнул Верховный, едва мы появились в небольшой круглой комнате с грубо вытесанными каменными стенами. — Я уж решил, невеста передумала.

В свете десятков свечей, что были расставлены в высоких канделябрах вокруг алтаря, маг выглядел еще более старым, чем показался при свете дня. Обычно случалось наоборот.

— С чего бы ей это делать, — усмехнулся почти уже супруг, бросив на меня быстрый взгляд. — Амелия, ты же все еще согласна на нашу сделку?

Я подошла ближе к алтарю, осматриваясь. Он находился точно по центру, выполненный из монолитного светло-серого булыжника, и достигал мне до талии. По его боковым стенкам сплетались друг с другом незнакомые руны, создавая причудливый узор, а вся верхняя часть была отполирована до блеска. Словно ее начищали каждый день с момента создания алтаря. Я даже увидела в нем свое размытое отражение!

То ли виной игра света, то ли я и правда настолько бледная.

Должно быть, это из-за контраста с темными волосами. Подняв руку к лицу, я убрала пряди за уши.

— Амелия, — напомнил о вопросе Кристофер.

Я моргнула и обернулась к нему.

— Да. Конечно, я все еще согласна на сделку.

Граф просто кивнул, ничего на это не сказав.

— Отлично, давайте сюда кувшин с водой, — поторопил маг. — Невеста лично набрала ее?

— Да, — ответил за меня Кристофер.

Он подошел и встал рядом со мной.

Я рассеянно подумала о том, что уже почти не чувствую босые ступни. Холод каменного пола прошил кожу насквозь, пробравшись до самых костей.

Верховный начал проговаривать ритуальное заклинание, повторяя раз за разом два длинных витиеватых предложения. Я даже не пыталась вслушаться и понять смысл слов. Мной овладело странное безразличие к происходящему. Зато я с любопытством всматривалась в тонкую струйку воды, когда маг принялся выливать ее из кувшина прямиком на плиту алтаря.

Оказывается, он имел углубление в центре. Сверкающие в свете пламени капельки стекали от краев, образуя небольшую лужицу. В ней плясали золотые искры зарождающейся магии, и я не могла отвести от них взгляд.

Когда воды было уже достаточно, чтобы она проливалась наружу, Верховный оборвал свою речь и протянул мне руку. Я ни разу не участвовала в ритуалах, но точно знала, что нужно делать. Старик взял мою ладонь и опустил ее в центр алтаря.

Светящаяся теплая жидкость тут же сомкнулась на запястье.

Затем то же самое Верховный проделал с Кристофером, только его ладонь он поместил поверх моей.

В ту же секунду вода ожила и заскользила тонкими лозами по нашим рукам.

— Я вверяю Богине две души, — заговорил маг. — Они пришли к ней обнаженными, как в минуты своего рождения. Они явились преисполненными надеждой на ее благосклонность. Да примет она их союз! Да одарит светом любви! Да оросит целебным эликсиром сердца!

Старик вскинул руки в молитве и сделал шаг назад от алтаря.

Я завороженно следила за переливами мерцающей жидкости.

Кристофер убрал ладонь с моей, зачерпнул воды и повернулся ко мне. Взглядом показал сделать так же. А затем медленно и осторожно омыл мое лицо, начиная со лба и двигаясь вниз, к губам. Задержал ладонь на щеке, мягко проводя большим пальцем в сторону, поглаживая мокрую кожу.

Я завороженно смотрела на него, пытаясь словить хоть одну эмоцию, но граф был абсолютно спокоен.

Пришла моя очередь. Я растеряла большую часть воды, пока поднимала руку, но какая-то доля все равно осталась.

Удивительно, как интимно, оказывается, прикасаться к чужому лицу.

Проводить кончиками пальцев по линии роста волос, убирая мокрые пряди со лба. Касаться тонкой кожи век, стирать мерцающие капли со скул и щек, медленно продвигаться к губам. Интересно, какие они на ощупь?

Я замерла от этой мысли, задержав ладонь на щеке графа. А затем быстро убрала ее, опустив и сжав в кулак. Резко захотелось скрыться от непроницаемого внимательного взгляда мужчины, остаться наедине с собой.

Маг вновь заговорил, вороша тишину, как охапку осенних листьев. Шелест его тихих слов доносился будто издалека.

— Пусть это кольцо скрепит союз безмолвных обещаний, что дали друг другу ваши сердца.

Смысл ускользал от меня. Я не могла ухватить его, дабы понять нечто очень важное.

Старик достал из воды на алтаре тонкое золотое колечко. Протянул его Кристоферу.

Тот взял мою ладонь в свою и аккуратно надел на безымянный палец символ того, что теперь я его супруга.

Жена по договору.

Всего на год.