Небесный воин. Книга 2. Железный аргумент

Часть 1 Глава 9

Лунный свет струился сквозь витражное окно домашнего кабинета Дагара, раскрашивая бумаги на столе призрачными разноцветными узорами. Граф устало потирал виски — шел третий час ночи, распределение по свободным казармам прибывших из Приграничья отрядов наемников и пограничников сильно затянулось. Вроде бы уже готовая схема размещения неожиданно дала осечку, в последний момент выяснилось, что часть помещений, простаивающих пустыми долгие годы, оказались непригодными для проживания.

Костяк офицерского состава нового подразделения Внутренней стражи — капитаны Ярослав-Красный Яр, Тукеро-Потрошитель и Берг-Поджигатель сидели вокруг стола, уставшие даже сильнее графа. Им лично пришлось в течение дня мотаться по городу, устраивая на временный постой своих солдат. Немолодой Берг так даже и задремал в кресле.

Внезапно тяжёлые дубовые двери распахнулись без стука.

— Ваше светлость… — дворецкий стоял на пороге, его обычно безупречный камзол с вышитым на груди графским гербом сейчас был застегнут не на все пуговицы. — К вам прибыл курьер из Императорского дворца. С письмом от герцога Скаара.

Дагар резко поднялся, задев бокал с вином. Рубиновые капли растекались по карте северных провинций, словно кровавое предзнаменование.

— Так чего ты ждешь, веди его сюда!

Гонец в серебряных доспехах Дворцовой стражи выглядел напуганным. Передавая конверт, с большой печатью Скаара, стражник сбивчиво прошептал:

— Его величество… Отравлен. Жив, но… Герцог требует вашего скорейшего прибытия во дворец!

— Ступай, боец! — граф жестом отпустил курьера и торопливо вскрыл конверт. Капитаны напряглись, привстав со своих кресел, только Берг продолжал спокойно посапывать, ведь команды «Подъём!» ему не отдали.

Пробежав глазами по короткому сообщению, Дагар похолодел — герцог Скаар сообщал, что император находится при смерти.

— Так, парни, объявляю тревогу по гарнизону! — громко и четко произнес Дагар. При этих словах Берг проснулся и внимательно посмотрел на министра. — Поднимайте людей, будьте в состоянии готовности! Похоже, что началась первая стадия очередного мятежа!

— Хорошо, что успели бойцов подтянуть! — усмехнулся Ярослав, вскакивая на ноги и переглядываясь с офицерами. — Теперь нас голыми руками не взять!

— Тебя вообще хрен завалишь, убивец! — хмыкнул Тукеро. — Жрецы били-били — не убили! Одержимые били-били — не убили! Кто на новенького?

Дагар уже не слушал привычные подначки своих подчиненных, он быстрым шагом направлялся к конюшне.

Императорский дворец в этот поздний час напоминал потревоженный улей. По мраморным галереям сновали перепуганные слуги, а в нишах стояли усиленные караулы стражников в серебряных доспехах.

Скаар встретил Дагара у дверей тронного зала. Его обычная ледяная невозмутимость дала трещину — руки герцога мелко тряслись, в запавших глазах плясали тревожные огоньки.

— Наконец-то! — Старый герцог схватил Дагара за локоть, впиваясь ногтями в ткань камзола. — Они все-таки решились! Чёртовы заговорщики! Гор, на вас вся надежда!

Зал пустовал, если не считать неподвижной фигуры на троне. Пятнадцатилетний Элиан IV сидел, склонив голову, словно уснул прямо во время очередной церемонии. Его пальцы судорожно сжимали золочёные львиные головы на подлокотниках.

— Яд или колдовство? — Дагар подошел поближе, разглядывая юношу. Тот был бледен, но дышал.

— Никто не знает, Гор! — Скаар провёл дрожащей рукой по лицу. — Придворные лекари и маги проверили на всё им известное, но ничего конкретного сказать не смогли! Обычные средства для лечения не сработали. Он потерял сознание, начал бредить, начались судороги… Тогда я приказал принести его сюда — трон удерживает его на грани смерти, это древний артефакт, созданный пятьсот лет назад для продления жизни членов императорской династии.

— И сколько он сможет так… просидеть? — спросил Дагар, с уважением оглядев сооружение, которое он до сего часа принимал за предмет мебели, хоть и необычный.

— Трон сохраняет ему жизнь, но исцелить не сможет! — сморщившись от горя, ответил Скаар. — Через полгода в теле начнутся необратимые изменения, он просто высохнет, как цветок в вазе без воды… Но главное не это…

Дагар резко обернулся:

— Что?

— Элиан сам не хочет просыпаться! — герцог потерянно опустился на ступени. — В бреду он говорил, что видит будущее, и только собственная смерть способна разорвать какой-то круг. Похоже, что Элиана посетили видения грядущей катастрофы, и он считает, что должен умереть, чтобы её предотвратить. Способность к пророчествам — фамильный дар императорского рода. Ну, или проклятие… Мой бедный мальчик…

— Что я могу для него сделать, ваша светлость? — спросил Дагар, глядя на герцога в упор.

— Его может спасти только одна магическая вещь! — Скаар поднял на графа усталые глаза. — Нужен кристалл «Слеза Архуна».

— Я что-то слышал о нем… Легенда, связанная со светлым богом… — Дагар задумчиво потер переносицу. — Эта штука вроде бы могла исцелить любую болезнь, как телесную, так и душевную? И даже воскрешала мертвецов?

— Это не легенда, Гор! «Слеза Архуна» — один из семи великих артефактов эпохи Богов, он реально существует! — сказал Скаар, тяжело вставая со ступенек. — Светлый бог жизни Архун оплакивал своего сына Карса-отступника, когда тот предал его, украл «Жезл жизни» и перешел на сторону Тьмы. Его слезы превратились в кристаллы, обладающие силой очищения и возрождения. Но до нашего времени сохранился только один. И он находится в монастыре древнего ордена Архунитов, который находится за горной грядой Иммор, в самой глубине земель сивингов.

— Далековато, но можно обернуться туда и обратно за пару месяцев. Ну, или за полтора, если гнать одвуконь! — посчитав в уме расстояние, сказал Дагар. — Я немедленно распоряжусь, чтобы туда отправили делегацию. Архуниты за кристалл деньгами возьмут или услугами? Нам ведь эта «Слеза» не на совсем нужна, а только во временное пользование?

— Увы, дорогой Гор, но есть одно неприятное обстоятельство, которое не позволит привезти кристалл так быстро и просто, как ты сказал! — грустно вздохнул Скаар. — И вопрос не в сумме денег за аренду артефакта — Архуниты ненавидят нашу императорскую династию, считая их узурпаторами.

— Из-за того давнего переворота семьсот лет назад? — уточнил Дагар. — Вроде бы при прежней династии культ бога жизни был главным в Аннаполисе?

— Вот именно, Гор! Они тогда были чуть ли не единственными, деньги гребли мешками! И вдруг в одночасье лишились приоритета. И обиду они лелеют все эти столетия, поэтому никогда не отдадут кристалл добровольно, — холодно ответил Скаар. — Но у нас нет выбора — без «Слезы Архуна» нам Элиана не спасти! Только этот мощнейший магический артефакт может полностью очистить тело и душу императора.

Дагар нахмурился.

— Орден Архунитов… — он провёл пальцем по рукояти короткого парадного меча. — Я могу послать к ним отряд наемников и они силой добьются выдачи кристалла.

Скаар мрачно кивнул, разглядывая карту северных земель:

— Увы, дорогой, Гор, и снова всё не так просто — монастырь ордена архунитов в горах Иммор — настоящая крепость. Три кольца стен, высеченных в скалах. И фанатики, готовые умереть за свои реликвии.

— Получается, что нужно организовать настоящий военный поход? — задумчиво сказал Дагар.

— Я надеюсь только на тебя, Гор! — сказал Скаар, хватая графа за рукав. — Ты что-нибудь придумаешь, у тебя много умных и верных солдат и офицеров! Прошу тебя, спаси мальчишку!

Солнце уже окрасило небо на востоке, когда Дагар покинул Императорский дворец. Граф ехал быстро, копыта его коня звонко стучали по брусчатке. Он замечал всё: запертые двери домов, плотно закрытые ставни, вооружённых стражников за оградами дворцов аристократов. Улицы Аннаполиса, обычно шумные даже ночью, сейчас были пустынны — лишь редкие прохожие торопливо шли по своим делам, бросая испуганные взгляды на солдат в черных доспехах с серебряными головами медведя на горжетах — эмблемой Внутренней стражи.

«Отлично, мои бойцы уже заняли город! — подумал Дагар. — Значит, мятежники не рискнут ударить в открытую».

У ворот графского особняка стояли шесть воинов, его личная охрана, ветераны-пограничники.

— Ваша светлость, доброе утро! — приветствовал хозяина десятник, отворяя створку. — Дружина поднята по тревоге, посты утроены, здесь и муха не пролетит!

Дагар вежливо кивнул в ответ, заехал во двор, спешился, бросил поводья слуге и прошел в кабинет, где его ждали капитаны Внутренней стражи Ярослав-Красный Яр, Тукеро-Потрошитель и Берг-Поджигатель. На столе была расстелена схема города, испещренная тактическими значками.

— Ваша светлость, Аннаполис успешно захвачен! — полушутливо доложил Ярослав. — Мы взяли под контроль все ключевые точки города, основные перекрестки и площади, административный квартал. Всё сделано по заветам дедушки Ленина — почта, телеграф, телефон… — Краснов коротко рассмеялся и продолжил: — Что решили, меняем власть?

— Иди ты на хрен с такими шуточками, Ярослав! — нервно отреагировал граф. — Нам, мать вашу, только гражданской войны не хватало!

Краснов усмехнулся в ответ.

— Слушаюсь, ваша светлость! — сказал он без паузы. — На хрен, так на хрен…

Тукеро окинул обоих удивленным взглядом, но промолчал, лишь слегка коснулся кончиками пальцев навершия торчащего за поясом кинжала.

Берг, самый старший из них, дремал, откинувшись в кресле.

— Проснись, старик, — Дагар хлопнул его по плечу.

Берг открыл один глаз.

— Я не спал. Я просто задумался!

— Так что произошло во дворце, ваша светлость? — спросил Тукеро. — Начнется заруба или светлые боги не позволят?

— На богов надейся, но меч точить не забывай! — Берг встал, потянулся, хрустнув костями. — Эх, старость — не радость.

Дагар подошел к столу.

— Вот как раз про богов, парни, у нас и пойдет разговор!

— Что, опять? — Тукеро передернул плечами.

— Вернее, про одного бога — Архуна! И его последователей — орден архунитов.

— А что с ними не так и, причем тут ночная тревога по гарнизону? — вкрадчиво спросил Берг.

— Император отравлен, но пока жив. Что с ним произошло — никто не знает. Его жизнь поддерживает магический артефакт. Но он сможет это делать всего полгода. За это время нам надо добыть «Слезу Архуна».

— Что еще за хрень? — удивился Ярослав.

— Это волшебный кристалл, который может не только лечить от всех болезней, но и воскрешать мертвых! — сказал Берг. — Правда, поднимает он только свежих покойников. «Слеза» укрыта в укрепленном монастыре архунитов — Риксе, который находится за горами Иммор, в самом сердце земель сивингов.

Дагар посмотрел на старого капитана.

— Ты хорошо знаешь эту историю, старик. Ты ведь сам из сивингов.

Берг медленно кивнул.

— Да, ваша светлость. Я родился за горами Возрождения, так у нас называют Иммор. Покинул свой клан очень давно, мне тогда и дюжины лет не стукнуло. А кристалл «Слеза Архуна» я в детстве видел — архуниты иногда лечили с его помощью моих соплеменников. И даже воскрешали мертвецов — самых известных и прославленных вождей.

— Они такие добряки? — удивился Ярослав.

— Архуниты вынуждены жить бок о бок с сивингами. Если бы они не были добрыми соседями, то Рикс уже давно бы спалили дотла! — очень серьезно сказал Берг.

— Так что — мы просто приедем в монастырь и попросим дать нам попользоваться «Слезой» для лечения императора? — насмешливо фыркнул Тукеро.

— Как думаешь, Берг, можно договориться с архунитами об аренде кристалла? — спросил Дагар.

Старый капитан задумался, прикрыв глаза. Он молчал почти три минуты.

— Нет. Они скорее сами сожгут свою обитель, чем отдадут реликвию имперцам.

— Если не получится выпросить кристалл, мы возьмем его силой! — сказал Ярослав. — У меня есть для них убедительный довод пятидесятого калибра!

— Эк ты разошелся! — усмехнулся Дагар. — Лучше бы все решить миром! Мне бы самому поехать, я бы сумел договориться, но… Столицу лучше сейчас не покидать! А то рискую вернуться в год начала правления другой династии!

Дагар достал с полки и развернул перед капитанами подробную карту северных земель. Его пальцы легли на густые зеленые массивы, обозначавшие хвойные леса, а затем скользнули к зубчатым силуэтам гор Иммор.

— На север ведут два имперских торговых тракта. Один идет по левому берегу реки Серебряной, другой по правому, но оба заканчиваются на границе большого леса в городке Моррит. Дальше нормальных дорог нет, только тропы для верховых. Это самая настоящая глухомань, даже в сравнении с Приграничьем. Вся северная граница считается в Империи настоящим тупиком, медвежьим углом, куда незачем и некому ездить — лишь два раза в год купцы приезжают за ценным мехом куниц и горностаев, который они скупают у охотников-сивингов. Они меняют мех на соль, серебро, украшения из серебра и золота. — Сказал граф. — Украшения в пышном варварском стиле даже специально делают в нескольких столичных мастерских.

— Раньше пользовались популярностью изделия из стали, топоры и мечи, но после появления архунитов, северяне научились у них добывать в горах Иммор и обрабатывать железо. — Добавил Берг. — Теперь оружие и инструменты у сивингов свои собственные.

— Берг, как лучше добраться до Рикса от Моррита? — спросил граф.

— Значит, маршрут такой: через Чернолесье, затем вдоль небольшого притока Серебряной, он называется Серебряная Змея, к подножию гор Возрождения. Потом через перевал на другую сторону гряды. И там, где заканчиваются предгорья, и стоит Рикс, — обстоятельно ответил Берг-Поджигатель, проведя по карте кончиком кинжала.

Ярослав склонился над картой, его глаза сузились, будто он уже видел этот путь перед собой.

— Берг, этот поход надо возглавить тебе! Мне придется остаться в Аннаполисе, чтобы проследить за порядком. — Дагар прямо посмотрел на ветерана. — А ты лучше всех сможешь провести отряд через леса.

— Леса — не главная проблема, — Берг ткнул кинжалом в самый центр леса. — Вот тут — земли моих сородичей. Их не миновать на пути к Риксу.

— Как думаешь, Берг, сколько воинов понадобится для прорыва к монастырю и его штурма?

— Не меньше двух тысяч человек! — почти без паузы ответил Берг, словно уже давно рассчитал условия для такой кампании. — Время в пути около четырех месяцев.

— Так много? — удивился граф. — Это же будет полноценный военный поход! Быстро организовать такое мероприятие не получится. Только на подготовку уйдет месяца три. Две тысячи воинов — это же почти все наши наличные силы! Невозможно отправить столько войск на север и при этом не оголить столицу. Что является крайне опасным поступком, ведь если мятежники нанесли первый удар по юному императору, то на этом не остановятся!

— Берг, но там же вроде отдельные разрозненные племена! И ты серьезно полагаешь, что они смогут затормозить движение пары сотен закованных в броню солдат? — вмешался Тукеро.

— Даже две сотни воинов быстро двигаться не смогут — в северных лесах действительно нет нормальных дорог. Сивинги успеют собрать ополчение. Тогда нам будут противостоять практически все мужчины, от четырнадцати до шестидесяти лет — около двадцати тысяч человек. Двигаться к Риксу придется по полностью враждебной территории, подвоз продовольствия будет абсолютно исключен! — обстоятельно объяснил Берг. — Значит, что всё необходимое для марша надо тащить с собой — а это огромные обозы. Которые без должного прикрытия будут уязвимы. Следовательно, для их защиты понадобится больше солдат. Всё это намного увеличит время в пути.

— Замкнутый круг какой-то получается! — загрустил Ярослав.

— Если сразу исключить прорыв и штурм, то можно обойтись меньшими силами! Всего десятком человек! — вдруг сказал Берг. — Надо идти небольшим отрядом с заводными лошадьми, сможем обернуться за месяц!

— Изобразить скупщиков пушнины? — спросил Ярослав.

— Не выйдет — те приезжают два раза в год, весной и осенью, а сейчас лето. Да и без каравана с товаром для обмена купцы не ездят!

— Представится дипломатической миссией? — спросил граф. — Послы ведь неприкосновенны!

— Сивингам на такие тонкости наплевать! — без улыбки ответил Берг. — Они с радостью убьют и ограбят любого!

— Тогда что ты предлагаешь, Берг? — с интересом посмотрел на ветерана граф.

— У меня есть право на священный поединок! — Берг встал, его тень гигантским искаженным силуэтом легла на карту. — Я ведь не просто ушел из своего клана, а сбежал из-за кровной мести. Если изгнанник возвращается и побеждает кровника в честном бою, то к нему возвращаются духи предков. Признаюсь, я давно мечтал это сделать, продумывал разные варианты — от большого военного похода, до одиночного проникновения.

— Думаешь, твои соплеменники тебя узнают? Сам же сказал, что прошло очень много лет! Ты был совсем мальчишкой! — вскинул брови Дагар.

— Может и не узнают! — пожал плечами Берг. — Но я напомню.

— Значит, если ты победишь в поединке, то сивинги дадут нам свободный проход до монастыря? — уточнил Дагар. Берг величественно кивнул. — А если проиграешь?

— Убьют не только меня, но и всех моих спутников, без разбора, вместе со мной! Сивинги не любят сбежавших из клана. Тем более, если они стали имперскими солдатами.

— Ладно, Берг, предложение принимается! — Дагар вздохнул. — Похоже, что это единственный подходящий вариант. Возьми с собой Ярослава с его аргументом пятидесятого калибра и отбери десять лучших бойцов из отряда Тукеро. Предупреди парней об опасности не вернуться, пусть идут только добровольцы.

— А я? — Тукеро нахмурился.

— Ты остаешься здесь. Командовать Внутренней стражей! — твердо сказал

— Дырка темных богов… — скривившись, выругался Тукеро.

— Это приказ! — припечатал граф.

Тукеро скрипнул зубами, но кивнул.

— Когда выступаем? — спросил Ярослав.

— Завтра утром! — ответил Дагар. — И да помогут нам темные боги, потому что светлые явно решили поиздеваться.