Небесный воин. Книга 2. Железный аргумент

Часть 2 Глава 3

Солнечный луч, пробивавшийся сквозь щель в тяжелых бархатных шторах, лег золотой полосой на груду документов. Валтор щурился от яркого света, чувствуя, как пот медленно стекает по его вискам. Неожиданно пришедший в столицу летний зной превратил кабинет заместителя министра в настоящую жаровню, не помогали даже настежь распахнутые окна.

Его пальцы нервно постукивали по резному подлокотнику кресла, подаренного ему старым министром Орвальдом в день назначения. Как было тогда сказано «За усердие». Валтор усмехнулся. Усердие… Почти сорок лет усердной работы, а он все еще оставался «обычным чиновником», без титула, без родового герба, без права голоса в Совете регентов.

Заместитель министра внутренних дел Империи был умным, хитрым и амбициозным бюрократом, сделавшим карьеру без протекции. Он родился в бедном квартале Аннаполиса, в семье мелкого чиновника таможенной службы. Его отец едва сводил концы с концами, несмотря на свою должность — взятки брали те, кто стоял выше. Мать была дочерью разорившегося торговца. Она умерла от лихорадки, когда Валтору было десять. Это оставило в нем глубокую рану — он до сих пор ненавидел болезни, грязь и беспомощность. С детства он понял: в этом мире ты либо пробиваешься наверх, либо тебя стирают в порошок.

В шестнадцать лет он устроился писцом в окружной суд, где быстро научился подделывать документы за мзду. В двадцать лет попал в поле зрения старого министра МВД, который оценил его умение «решать проблемы» — так красиво старик называл навык сокрытия следов преступлений аристократов. К тридцати годам Валтор уже был начальником финансового отдела в министерстве внутренних дел, к сорока стал главой канцелярии министра, к сорока пяти — заместителем министра. И пребывает в этой должности до сих пор, уже четыре года. Без связей, без титула — только за счет ума, работоспособности и готовности идти по головам.

Он презирал дворян, которые получили власть по праву рождения. Особенно тех, кто даже не пытался разбираться в делах Империи. Но при этом был вынужден играть по их правилам — льстить, изворачиваться, носить маску почтительности. Это его дико бесило.

Сначала Валтор считал графа Дагара типичным аристократом-выдвиженцем, как все предыдущие министры — пришел, сел в кресло, стал командовать, ничего не зная о реальной работе министерства. Но потом увидел: Дагар не такой. Он вникал в детали, принимал жесткие решения, не боялся крови, ценил и опекал своих людей. Это заставило Валтора задуматься, он понял: граф — опасный игрок, который может либо уничтожить его, либо стать союзником.

Валтор резко встал, подошел к окну, раздвинул шторы. Аннаполис казался сегодня неестественно тихим. Даже уличные торговцы не выкрикивали свои рифмованные предложения товара. Изредка мимо проходили патрули Внутренней стражи в черных доспехах. Оскаленные серебряные медведи на нагрудниках воинов блестели на солнце. И здесь граф угадал — его детище, новое подразделение министерства, одним своим присутствием на улицах остужало горячие головы. Несмотря на официальное известие о тяжелой болезни императора, в столице царило относительное спокойствие. Не последовало никакой реакции населения даже после появления слухов о том, что Элиана отравил новый министр внутренних дел.

Валтор отвернулся от окна и его взгляд упал на маленький портрет молодой, но усталой женщины в деревянной рамке, стоящий на письменном столе. Лира, его мать, так рано ушедшая из жизни. Именно после ее смерти Валтор поклялся, что будет стараться не быть беспомощным. Перед мысленным взором заместителя министра вдруг всплыл образ отца — сгорбленного человека с вечно воспаленными от работы при тусклых свечах глазами. Его пальцы всегда пахли чернилами и воском. «Запомни, сын, — говорил он, — в этом мире есть два сорта людей — те, кто правит, и те, кто на них работает».

Раздался негромкий осторожный стук в дверь.

— Войдите.

В кабинет вошел молодой курьер, его лицо было красным от жары.

— Господин заместитель, его светлость граф Дагар требует вас немедленно.

Валтор медленно кивнул, подумав: «Значит, он требует… Не просит, а требует… Пожалуй, сейчас самое подходящее время, чтобы поговорить с ним, окончательно прояснить позицию».

Коридоры министерства были пустынны — большинство чиновников спасалось от жары в своих кабинетиках. Валтор шел, машинально отмечая каждую деталь: трещину в гранитной колонне, пятно от вина или масла возле чьей-то двери, пыль на подоконниках. Кабинет Дагара встретил его прохладой — в углу работала причудливая магическая установка, охлаждая воздух в помещении. Министр сидел за массивным дубовым столом, разглядывая лежащую перед ним карту.

— Садись, Валтор. Ты уже слышал о вчерашних событиях в Моррите?

— Простите, но… нет! О вчерашних? — Валтор удивленно приподнял бровь. — Сообщение о них поступит в лучшем случае дня через два — конная почта на северном направлении работает не так хорошо, как на западном и южном.

— У меня есть свои способы передачи информации! — вежливо улыбнулся Дагар.

— Да, я слышал, что вы узнаете новости из провинций гораздо быстрее остальных, — вернул вежливую улыбку Валтор. — И что же там произошло?

— Моррит восстал! — небрежно обронил граф.

— Надо немедленно послать туда войска! — Валтор от волнения даже вскочил с кресла. — Если Моррит отложится от Империи, рухнет вся логистика северных провинций — в городе сходятся несколько дорог.

— Успокойся, Валтор! — усмехнулся граф. — Бунт подавлен, уничтожено больше двух сотен мятежников, главные заговорщики повешены на площади перед ратушей.

— Так быстро? — рухнув в кресло, ошеломленно спросил Валтор. — Но как?

— К счастью, в Моррите находился специальный отряд Внутренней стражи под командованием капитанов Берга и Яра. Они разобрались с бунтовщиками за полдня.

— О, светлые боги! Благодарю вас! — искренне обрадовался Валтор. — А вы предусмотрительны, ваша светлость! Успели заранее прислать войска. За сколько дней до восстания вы о нем узнали?

— Увы, я ничего не знал! — пожал плечами граф. — Восстание вспыхнуло внезапно. Горожане решили, что отряд Стражи приехал для ареста заговорщиков. А капитан Берг всего лишь остановился в Моррите для суточного отдыха. С ним было десять воинов.

У Валтора от такой новости похолодела спина.

— Десять воинов… — хрипло выдавил он и закашлялся. — И бунт подавлен с огромными потерями для бунтовщиков? Ваша Внутренняя стража справилась самостоятельно?

— Да, — кивнул граф. — Отряд Берга состоит из очень опытных бойцов. К тому же у них для любых заговорщиков всегда есть убедительный аргумент!

— Эффектно, ваша светлость! — Валтор с трудом взял себя в руки. Если граф не врал и не преувеличивал, то… эти его ветераны просто сотворили чудо! Впрочем, не стал бы дворянин такого уровня опускаться до банальной похвальбы — тем более, что информация о событиях в Моррите вскоре дойдет до министерства по обычным каналам и правда все равно выплывет наружу. Тут Заместитель вспомнил слухи о подавлении мятежа барона Хьюэра — вероятно и там принимали участие те же воины, иначе как объяснить аналогичное соотношение потерь — бунтовщиков было убито около трех тысяч, а пограничников погибло чуть менее двухсот. — И эффективно!

— К сожалению, мои бойцы не смогут каждый раз случайно оказываться в нужных местах в нужное время! — Дагар постучал пальцами левой руки по столешнице. — В данном случае мы узнали о восстании прямо на месте, а ведь оно готовилось несколько месяцев. Ко мне поступает информация о таких же заговорах в других провинциальных городах Империи. Ситуация в целом накаляется! Валтор, а ты что думаешь обо всем этом?

Валтор задумался. Ему нужно было дать очень осторожный ответ.

— Кто-то хочет создать видимость хаоса. Чтобы казалось, что Империя трещит по швам! — наконец сказал он.

Дагар кивнул.

— И пока мы тушим пожары на окраинах, в столице плетутся куда более опасные интриги! — добавил заместитель. — Нам так и не удалось установить, кто и чем отравил императора!

— Ты же понимаешь, Валтор, что нити всеобщего заговора могут тянуться на самый верх! — Дагар поднял над головой руку и тыкнул пальцем в потолок. — Тебе надо определиться с выбором стороны прямо сейчас! Скажи мне, Валтор, ты за действующего императора или… за его преемника?

— Но, ваша светлость… — растерялся от такого откровенного вопроса заместитель. — Кхм… Как вы можете сомневаться в моей преданности престолу?

Тяжелая тишина повисла между ними.

— Валтор, понятие преданности престолу очень широкое! Империя существует несколько тысяч лет, за это время у руля власти сменились восемь династий. Система важнее личности.

Валтор почувствовал, как по его спине стекает холодный пот. Этот разговор зашел куда дальше, чем он предполагал.

— Но в данном случае, Валтор, мой вопрос более конкретен: ты за нынешнего императора или за заговорщиков? Мои агенты тщательно проверили тебя, но не нашли прямых связей с членами Совета регентов. Ты удивительно чист, дорогой Валтор, для человека на такой должности. Поэтому я даю тебе шанс стать моим фактическим помощником, а не формальным заместителем!

Дагар резко встал, его глаза сузились, рука сжала рукоять кинжала. Тишина в кабинете стала настолько плотной, что Валтор слышал собственное сердцебиение. Он медленно поднял глаза и встретился взглядом с графом.

— Вы спрашиваете, за кого я, ваша светлость? — голос Валтора звучал непривычно твердо. — Я за Империю, где чиновник вроде меня не должен двадцать лет лизать сапоги ничтожествам, получившим власть по праву рождения.

Дагар замер, его пальцы отпустили кинжал. Валтор продолжал, чувствуя, как годами копившаяся горечь прорывается наружу:

— Я хочу сломать эту прогнившую систему, где грамотный управленец стоит меньше, чем герб на перстне какого-нибудь дегенерата. Государство должно принадлежать тем, кто умеет им управлять, а не тем, кто просто родился в «правильной» семье.

Дагар медленно опустился обратно в кресло, его руки свободно легли на стол, непроизвольно показывая, что в них нет оружия.

— Смелые слова, Валтор! — произнес он тихо. — И что ты предлагаешь для слома системы?

Валтор почувствовал, как пересохло во рту, но продолжил говорить:

— Вы — единственный, кто может изменить правила игры. Но вам действительно нужен настоящий помощник. И не костолом, а честный чиновник. Тот, кто будет знать все тайны, контролировать все нити… Нам нужно создать новую структуру. Официально — при министерстве внутренних дел. Фактически… — он сделал паузу, — … фактически это будет нервная система новой Империи.

Дагар снова встал и задумчиво прошелся по кабинету, его сапоги глухо стучали по дубовому полу. Валтор видел, как в глазах министра борются разные эмоции.

— Почему я должен тебе доверять? — наконец спросил Дагар.

— Потому что я единственный, кто действительно понимает, как работает эта бюрократическая машина, — Валтор тоже встал, его голос дрожал от давно сдерживаемых эмоций. — Я сорок лет чистил дерьмо за вами, аристократами. Я знаю каждую шестеренку в этом механизме. И я знаю, как его перестроить.

Дагар внезапно рассмеялся — резко, почти истерично.

— Черт возьми, Валтор… Ты либо гениален, либо совершенно безумен. — Он подошел вплотную, так что Валтор почувствовал запах дорогого вина и оружейного масла. — Допустим, я соглашусь, ты станешь моим настоящим помощником. Есть гарантия твоей верности?

— Моя ненависть к старой системе — лучшая гарантия, — ответил Валтор, не отводя глаз. — И понимание, что без вас я — никто.

Наступила долгая пауза. Наконец Дагар кивнул:

— Хорошо. Ты получишь свою новую тайную должность. Но помни — первый же твой промах станет последним.

Валтор глубоко вздохнул, осознавая, что только что продал душу. Но разве у него был выбор?

— Ладно, садись! — кивнул Дагар, возвращаясь на свое место за столом. — Обсудим твое первое задание на новом посту. Четыре герцога плетут заговор против трона: Хессан, Олдрен, Иррик и Турвиль.

Валтор медленно выдохнул, собираясь с мыслями. Его пальцы непроизвольно постукивали по ручке кресла.

— Я знаю только о Хессане и Турвиле. Старый Турвиль никогда не скрывал своего презрения к «императору-сопляку», как он выражался. А у Хессана… — он сделал паузу, — … больше всего прав на престол.

— Они действуют согласованно! — сказал Дагар. — Молодой Турвиль раньше исполнял мелкие поручения заговорщиков, а теперь должен стать частью команды. После того, как выполнит одно важное поручение — убьет меня!

— Вот даже как? — задумался Валтор. — Вероятно, что слухи о том, что именно вы причастны к отравлению императора, распускают именно они?

Уголки губ Дагара дрогнули в подобии улыбки.

— Похоже на то! О покушении и распускании слухов не беспокойся — этими делами есть кому заняться. У меня много помощников, имеющих иную, чем у тебя, квалификацию в сфере… общения с людьми. А вот тебе, Валтор, уже давно бы надо было выяснить — кто стоит за покушением!

— Следствием установлено, что никто из упомянутых вами лиц не имел доступа к императору в течение последней недели. Впрочем, к императору не допускали и других членов Совета регентов.

— Но отравить можно и через слуг! — сказал Дагар.

— Наши лучшие следователи проверили всех с использованием магических конструктов, исключающих ложь — все они чисты! — ответил Валтор. — Там вообще какая-то темная история — император лег спать совершенно здоровым, не чувствуя никакого недомогания, а проснулся посреди ночи от жутких болей в животе, шепчущим что-то о судьбе и своей смерти. Единственный человек, который был с ним всё это время — герцог Скаар.

Дагар резко хлопнул ладонью по столу:

— Скаар воспитывал Элиана с пеленок!

— Именно поэтому, — тихо сказал Валтор, — он единственный, кто мог подобраться так близко. И если герцоги Хессан и Турвиль действуют открыто… то настоящий заговорщик всегда работает из тени.

— Не может быть! — медленно произнес граф. — Он же для него как отец!

— Скаар — последний представитель древней династии, — мягко настаивал Валтор.

— Нет, это чушь! — подумав, сказал Дагар. — Даже если не брать в расчет искренность его желания спасти мальчишку, то попытка завладеть престолом в такой момент и таким способом — элементарно нелогична! Если Скаар хочет возродить правление своей династии, то почему не сделал этого раньше? У него была куча возможностей, начиная с годовалого возраста Элиана! Отравил бы его в младенчестве и всё — род императоров пресекся.

— Тогда бы с большей вероятностью на престол сел Хессан! — ответил Валтор. — Скаар чрезвычайно умен. И, возможно, мы просто не знаем всех факторов, но для него именно текущий момент самый выгодный для смены власти!

Они смотрели друг на друга через стол, и в этом поединке взглядов было нечто большее, чем просто спор. Это была проверка. Наконец Дагар улыбнулся — не светской улыбкой, а настоящим звериным оскалом.

— Хорошо! Проведем негласную проверку герцога Скаара — используй все возможности нашей агентуры — узнайте всё: с кем он контактирует, кто его поддерживает, что он ест на завтрак, обед и ужин, как часто ходит в сортир!

— Что будем делать, если подозрение о его причастности подтвердиться? — осторожно спросил Валтор.

— То, что всегда делают с ядом. Находят противоядие! — энергично сказал граф.

Валтор кивнул, чувствуя, как его ладони становятся влажными. Он понимал, что только что переступил какую-то невидимую черту.