Небесный воин. Книга 2. Железный аргумент

Часть 1 Глава 10

День выдался прохладным, несмотря на летнюю пору. Над казармами Внутренней стражи висел густой туман, пропитанный запахом конского навоза. Ярослав стоял у коновязи, скрестив руки на груди, и наблюдал, как Берг методично осматривает лошадей.

— Этот хромает на левую заднюю ногу, — старый капитан ткнул пальцем в круп гнедого мерина. — Похоже, что потянул сухожилие. Ищи другого.

— Да он же еле-еле припадает! — возмутился конюх. — В пути разойдется! Обещаю, до Моррита дойдёт!

— До Моррита — может, и дойдёт. А вот дальше — нет. — Берг даже не повысил голоса, но конюх сразу понурился и повёл коня прочь.

Ярослав усмехнулся. Авторитет Берга среди солдат был непоколебим.

— А ты не слишком придирчив, старина? — спросил Краснов, подходя ближе. — За два часа отобрал всего дюжину лошадок! Хотя тут в конюшне их больше двух сотен, почти идеальных.

— Я не просто так докапываюсь к каждой подкове. Если лошадь захромает в глухом лесу — это будет стоить жизни всему отряду. А в конюшне больше половины поголовья — жеребцы. Они, конечно, красиво выглядят, но совершенно не подходят для долгого перехода — слишком горячи, — Берг ответил, даже не прерывая осмотр следующего коня. — Кобылы могут отвлекать остальных. Мерины — идеальный вариант. Трёх-пятилетние, выносливые, тренированные, послушные, приученные к строю.

— Ты говоришь о них, как о солдатах.

— Они и есть солдаты, — Берг наконец поднял взгляд. — Только у них нет выбора — идти в бой или нет. А вот у бойцов из отряда Тукеро — выбор есть! Сейчас мы здесь закончим и пойдем отбирать себе спутников для похода. И там критерии будут совсем другими — нам с этими людьми придется пару месяцев под одним плащом спать.

Ярослав промолчал, Берг был абсолютно прав.

После полудня начался отбор бойцов. Краснов, Тукеро и Берг стояли посреди плаца, на котором выстроились три десятка лучших воинов. Все они были добровольцами, которых предупредили, что предстоящий рейд в глухие леса Иммора — дорога в один конец.

— Даю последний шанс передумать! — Тукеро окинул их тяжёлым взглядом. — Кто решил остаться — шаг вперед. Сами знаете, что вас не посмеют назвать трусами.

Никто не двинулся.

— Хорошо. Только десять из вас поедут с Бергом-поджигателем и Красным Яром. Начнем возрождение отряда «Костоломы». Капитан Берг, огласите весь список, пожалуйста!

Поджигатель начал называть имена. Те, кого выбрали, кивали и бросали малозначительную реплику, не показывая ни радости, ни страха. Они не боялись смерти. Рисковать жизнью уже давно было их работой. Арбалетчики, лучники, алебардщики, мечники — лучшие из лучших, опытнейшие ветераны. Ярослав лично знал всех этих бойцов — они прошли с ним через множество боев, начиная от степной речушки Желтухи до кровавого ущелья на границе Рипуса.

— Фархан. — Берг бросил взгляд на коренастого арбалетчика со шрамом через бровь.

— Как скажешь, старик. — ровным голосом ответил Фархан, почесав щетину на подбородке.

— Герд.

— Наконец-то куда-то кроме кабака. — Ухмыльнулся высокий блондин с длинным луком за спиной.

— Лют. — Берг кивнул в сторону молчаливого мечника в потёртом плаще.

— Опять в лес… — Лют вздохнул, но в глазах мелькнуло что-то вроде предвкушения.

— Рич.

— Заждался, капитан! — Рыжий детина с алебардой щёлкнул каблуками.

— Бранн. — Берг посмотрел на седого ветерана с парой кинжалов за поясом.

— А я уж думал, меня на пенсию списывают. — Бранн усмехнулся.

— Корвин. — Лучник с тёмными волосами и холодными глазами кивнул без слов.

— Дарк. — Берг указал на здоровяка с глефой.

— Ну хоть не в караул… — Дарк зевнул.

— Гарт.

— Не подведу. — Молодой, но уже закалённый в боях арбалетчик выпрямился.

— Зус. — Берг бросил взгляд на воина-разведчика в нестандартной кожаной броне.

— О, значит, опять мне всех спасать? — Зус покачал головой.

— И последний… Торм. — Берг слегка усмехнулся.

— Что⁈ — Тукеро аж подпрыгнул. — Торм⁈ Да он же тупой…

— Но стреляет из лука лучше всех. — Берг пожал плечами. — К тому же он мой земляк, хотя и из соседнего клана. Второй сивинг в отряде, знающий язык и обычаи, не помешает!

— Спасибо за лестную характеристику, капитан! — Торм широко улыбнулся. — Я вас тоже люблю.

— Значит так, костоломы… — начал говорить Берг, когда на плацу остались лишь «избранные», а все остальные ушли. — Выступаем утром! Чтобы к этому времени доспехи блестели, как у кота яйца, а клинки были наточены! Лучники и арбалетчики, вы, конечно, парни опытные, но всё же напомню: не забудьте запасные тетивы для оружия, возьмите в арсенале тройной запас стрел и болтов. Фархан, ты назначаешься каптенармусом отряда, организуй погрузку продовольствия. Бери вяленое мясо, крупу, сухари. Проследи, чтобы не попались продукты с плесенью или гнилье. Хотя на провиантском складе его милости графа Дагара такого не бывает, но… В общем, бойцы, вы свои обязанности знаете, я и так лишнего наговорил. Встречаемся у конюшни за час до рассвета. Разойдись!

Ветераны потопали готовиться к походу, привычно перешучиваясь и подначивая друг друга.

— Ну что, Торм, готов к славе?

— Готов. Главное — не дать тебе снова обосраться, Зус, как тогда, в Горном княжестве.

— Ой, да заткнись, мешок с костями, всего-то один раз было…

— Лют, а ты опять будешь молчать всю дорогу?

— Ага. Пока ты не начнёшь орать, что тебя ранили.

— Эй, Бранн, а ты-то зачем едешь на север? Тебе бы дома сидеть, теплое молочко пить!

— А тебе бы рот закрыть, пока я тебе кинжалом язык не прибил.

— Ладно, парни, хорош трепаться! — рявкнул Фархан. — Кто со мною за жратвой — глядите в оба, чтобы не набрать говна, вам же потом этим хрючевом давиться!

Проследив за ними взглядом до ворот казармы, Ярослав повернулся к Бергу.

— Старик, а ты когда-нибудь возвращался туда?

— Нет! — мгновенно ответил капитан.

— Почему? — спросил Ярослав.

— Потому что знал — если вернусь, то меня убьют. В свою победу я не верил.

— А теперь поверил? — прищурился Ярослав.

— Теперь у меня есть веская причина победить! — Берг погладил навершие меча кончиками пальцев. — И десять человек, которые помогут мне дойти.

Кабинет Дагара утопал в полумраке. Затянутое облаками небо за высокими стрельчатыми окнами не пропускало солнечного света, оставляя комнату в серых сумерках. Граф сидел за массивным письменным столом, ярко освещенным сразу тремя магическими шарами, когда дверь с грохотом распахнулась.

Яна влетела, как буря. Ее платье, обычно безупречно отглаженное, сейчас было помято, словно она в нем спала. Глаза девушки горели энтузиазмом.

— Отец, мне нужно с тобой очень серьезно поговорить.

Дагар медленно поднял голову от бумаг и печально вздохнул. До появления этого… чуда в юбке, в его кабинете царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине.

— Садись, доченька, говори.

— Я еду с отрядом Ярослава.

Перьевая ручка дрогнула в пальцах графа. Чернильная капля упала на документ, расплываясь, как грозовое облако.

— Нет! — твердо сказал Дагар. — Это невозможно!

— Это не просьба, папа. Я просто ставлю тебя в известность.

Кресло с грохотом отъехало назад, когда Дагар встал. Его тень гигантским силуэтом легла на стену.

— Ты! Никуда! Не! Поедешь! — Выделяя каждое слово, медленно и четко проговорил граф.

— Я должна! — Яна постаралась вложить в свою фразу максимум твердости, но она прозвучала крайне неубедительно.

— Кому ты должна? — в голосе Дагара появились насмешливые нотки.

Яна решительно сделала шаг вперед. Ее пальцы впились в край стола.

— Я единственный свободный радист в столице. Остальные либо в Приграничье, либо на южных рубежах. Если тебе нужна мгновенная связь с отрядом — ее могу обеспечить лишь я.

Дагар резко развернулся к окну. За стеклом гулял ветер, пригибая к земле розовые кусты.

— Они обойдутся без связи! Всё равно для них есть всего два варианта — справиться с заданием или погибнуть. Ежедневно докладывать мне о выполнении нет смысла!

Яна сжала кулачки.

— Ты не имеешь права меня останавливать! — выкрикнула девушка.

— Имею. Я твой отец!

Дагар отошел от дочери и сказал севшим голосом:

— Это не прогулка по парку, Яна. Это опасный рейд через земли, где каждый встречный захочет тебя изнасиловать, а потом убить. Или сначала убить, а потом изнасиловать! А как насчет того, чтобы две-три недели не мыться? Или ночевать в лесу под проливным дождем, не имея возможности развести костер, завернувшись в промокший насквозь плащ? Или видеть, как твои спутники гибнут один за другим? Или проснуться от того, что по тебе бежит паук размером с ладонь?

— Я сильная, справлюсь. Я научилась драться. Я не боюсь грязи, холода или пауков! — смело соврала Яна, внутренне сжимаясь от ужаса — она даже и представить себе не могла, как это — не мыться больше двух дней! А уж пауки…

Дагар замер. Он видел — она не отступит. Впервые за долгие годы он испытал животный ужас. Его девочка, его кровь может умереть вдали от дома из-за глупой прихоти. Или не глупой? Он подошел вплотную, опуская голову, чтобы смотреть ей прямо в глаза.

— Зачем, доченька? — спросил он совсем тихо. — Зачем тебе это?

Яна отвела взгляд.

— Я не хочу быть просто «воспитанницей графа Дагара». Я не хочу, чтобы за моей спиной шептались. Я хочу… — девушка замялась, пытаясь понять, чего она хочет.

— Что? — поторопил ее граф.

— Чтобы мое слово что-то значило! — снова выкрикнула Яна.

Дагар отвернулся, снова подходя к окну.

— Это очень опасно.

— Я знаю! — всхлипнула девушка.

— Ты можешь погибнуть, дурочка! — впервые Дагар повысил голос на дочь.

— Я знаю… — Яна отвернулась, чтобы отец не увидел блеснувшие на глазах слезы.

Он медленно прошелся по кабинету, потирая виски.

— Ты даже не знаешь, куда они направляются! — тихо произнес граф через пару минут.

— В земли сивингов. Через Чернолесье. К монастырю архунитов! Я всё знаю! — четко ответила девушка, успев успокоиться во время паузы, предоставленной отцом.

— Нет, ты не знаешь! — Голос Дагара вдруг сорвался, став хриплым. — Ты не видела, что творят сивинги с пленными. Ты не представляешь, через что тебе придется пройти, если…

— Если меня поймают? — Яна выпрямилась. — На этот случай у меня есть это. — Она достала из декольте маленький стеклянный флакон с прозрачной жидкостью. — Яд! Один глоток — и все закончится.

Дагар побледнел.

— Ты серьезно? — очень тихо спросил граф. — Убьешь себя?

— Абсолютно серьезно, отец! — ответила девушка.

Он зашагал по кабинету, резко развернулся, снова зашагал. Потом остановился, уставившись в пол. Логичные аргументы закончились.

— Я не могу тебя отпустить, доченька!

— Если ты меня остановишь… — Яна смело сделала шаг вперед. — Я никогда тебе этого не прощу.

Дагар замер. Он смотрел на нее — на эту хрупкую, упрямую девушку, в которой было столько от него самого, и понимал, что проиграл в этом споре.

— О, темные боги… — Он устало провел рукой по лицу. — Хорошо.

Яна аж подпрыгнула от радости.

— Правда?

— Но! — Он поднял палец, призывая к вниманию. — Есть одно условие, последнее: тебе нужно получить разрешение от Ярослава!

— Он никогда не согласится… — радость Яны резко пошла на спад. — Просто прикажи ему!

Дагар усмехнулся.

— Э-э-э… Нет! Я не могу ему приказать! Попробуй убедить его сама.

Ярослав сидел в гостиной на своем привычном месте у камина, вытянув ноги к огню, наслаждаясь тишиной, покоем и комфортом перед долгим и полным лишений путешествием. Когда к нему подошла Яна, он даже не поднял головы, делая глоток из фляжки.

— Отстань, мелкая!

— Ты даже не выслушал! — обиделась Яна.

— А и не надо! — усмехнулся Ярослав, прихлебывая коньяк и жмурясь от удовольствия. — Не порть последний спокойный вечер!

— Я еду с вами! — громко сказала Яна, надув губки.

Ярослав медленно поднял на нее взгляд.

— Ты охренела, мелкая? Нет!

— Это не просьба! — нахмурила брови девушка. На ее кукольном личике это выглядело крайне комично.

— Тогда тем более нет! — отрезал Краснов, делая длинный глоток и прикрывая глаза.

Яна скрестила руки.

— Я радистка. Единственная в Аннаполисе.

— Обойдемся! — расслабленно сказал Ярослав, любуясь языками огня в камине через прищуренные веки.

— Не сможете! — девушка топнула ногой.

— Сможем… — умиротворенно улыбнулся Краснов, не глядя на собеседницу.

— Тогда император умрет! — Яна выложила неубиваемый, как ей казалось, аргумент.

— Да и хрен с ним! — огорошил девушку неожиданным ответом Краснов. — Я еду в рейд только из уважения к твоему отцу. А пацанчика на престоле я знать не знаю.

Яна от удивления даже рот открыла. Правда, всего на пару секунд.

— Тогда возьми меня ради отца! — Она «бросила на стол» еще один козырь.

Но Ярослав снова легко парировал.

— Если я тебя возьму, и с тобой что-то случится, то мне лучше рядом с тобой сдохнуть, в столицу не возвращаться. Граф, хоть и добрейшей души человек, но живым после такого не оставит. И это касается каждого бойца нашего отряда, включая Берга. Получится, что вместо выполнения задания мы всем скопом будем тебя охранять. Нет, так не пойдет, мелкая! Ты станешь настоящей обузой для всех.

— Но я могу быть полезной! — упорствовала девушка. — Что вы будете делать, если останетесь в горах без связи? Как поймете, что идете не туда? Когда провизия закончится на неделю раньше, кто пришлет вам помощь? Когда…

— Ты чего несешь, мелкая? Какая, на хрен, помощь в горах Иммора? От кого? Граф нам пришлет волшебника в голубом вертолете? — Краснов весело расхохотался.

— Что такое вертолет? — удивилась Яна.

— Неважно! — отмахнулся Ярослав. — В тех местах, что со связью, что без связи — разницы никакой. — И пропел писклявым голоском, явно кого-то пародируя: — Никто на помощь не придет и дров не раздобудет. Никто не сварит ничего ни на каком костре…

Яна резко встала, перегородив свет от камина. Ее тень накрыла Ярослава.

— Хорошо, капитан. Давай по-твоему, без соплей про долг императору. Только военная целесообразность. Без меня вы не узнаете, что в Моррите вспыхнула чума, и нужно менять маршрут возвращения, не получите данные о передвижении кланов сивингов от пограничных застав, останетесь слепыми, когда архуниты вышлют за вами охотничьи отряды.

Ярослав перестал вертеть фляжку в руках и посмотрел на девушку с интересом.

— Без меня вы почти гарантированно сдохните в северных лесах. Со мной и рацией — пятьдесят на пятьдесят! Неужели ты не хочешь повысить ваши шансы на успех?

— Я готов взять тебя в отряд, девушка! — раздался голос за спиной — в гостиную вошел капитан Берг, уставший от сборов в дорогу, судя по черным кругам под глазами.

— Поджигатель, ты с дуба рухнул? — немедленно взвился Ярослав. — На хрена? Если с головы этой дурехи упадет хотя бы волос, граф нас живьем в землю закопает! Ты хоть знаешь, кто она?

— О причине моего решения я тебе потом расскажу, Яр! — тихо сказал Берг. — А сейчас просто поверь — она нам пригодится. И даже без этой своей… как её… рации!

— Черт… — Краснов провел ладонью по лицу. Потом внезапно рассмеялся — громко, искренне, до слез. — Ладно, мелкая, твоя взяла! Мы тебя берем! Но есть несколько правил: первый же промах — отправляешься назад. Никаких жалоб, никаких «я устала». Аппаратура — твоя головная боль. Потеряешь — идешь пешком назад. В пути никаких привилегий, никаких особых условий — спишь на земле, ешь то же, что все. Четко и с огоньком в глазах выполняешь любые команды капитана Берга. Скажет «прыгай» — мгновенно выполняй. Понятно?

Яна выдохнула. Ее руки дрожали, но голос был тверд:

— Понятно, капитан.

Берг молча кивнул и вышел из гостиной. А Ярослав наклонился к Яне так, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— И еще… — прошептал он, — … если хоть один мужик в отряде косо на тебя посмотрит — я его убью. Но если ты сама кого-то соблазнишь — убью тебя.

Она нервно улыбнулась:

— Капитан Яр, да вы романтик!

Краснов фыркнул, развернулся и направился к двери. На пороге обернулся:

— Сбор завтра в пятом часу у конюшни. Опоздаешь — оставим. Возьми рацию и оденься в более подходящую для верховой езды одежду.

Когда дверь за ним захлопнулась, Яна вдруг ослабла настолько, что пришлось буквально упасть в кресло. Но в ее глазах отчетливо читался триумф — она победила не истерикой, а холодным расчетом. Теперь оставалось только не ударить в грязь лицом.