Эволюция Генри – 4

Глава 5

— Еще час, максимум два.

— Что? — Встрепенулся я, посмотрев на мистера Портера.

Вопросов я ему давненько не задавал — сидел себе на скамейке за столом кафешки сомнительного вида и изучал купюру в один доллар, украшенную фиолетовым штампом.

Стол располагался на улице, а само кафе представляло собой грузовой контейнер с прорезанной дверью, окнами и выведенной из крыши трубой. Внутри жарили мясо, пластали на тонкие ломти, заворачивали в бледную лепешку и щедро поливали острым соусом.

Стоило получившееся блюдо неприлично дорого — двадцатку за порцию вместе с чаем, но если не покупать — из-за стола прогоняли. А сидеть на траве, как человек двести, ожидающих своей очереди на вход в город — не хотелось.

Не потому, что эти сотни все до единого были бродягами — разные люди с надеждой смотрели на закрытые ворота, запирающее ущелье, долину и здоровенный холм за ней, заросший хвойным лесом.

Просто не хотелось раз за разом отшивать разных проходимцев, предлагающих «выгодную работу», «поменять доллары по выгодному курсу», «купить, продать» и — из самого забавного — «провести без очереди». Как-будто по их слову мрачные стальные створки метров в шесть высотой, украшенные колючей проволокой, отъедут за бетонные стены проходной…

Местами «продавцов» и «нанимателей» прогоняли пинками — там, где они совались к крупным группам из людей серьезных, чаще всего семейных, с детьми.

Но кто-то верил и платил — и конкретно этот мошенник, получивший плату, исчезал навсегда. Зато появлялись его подельники.

Да и не отпустил бы меня мистер Портер к «переселенцам» — как повел в сторону кафешки и усадил на скамью, так и остался опекать. Его приятель Томми отправился «устраивать все» в город — для «граждан» тут в стене была своя калитка. И энтузиазма было в нем столько, что тросточка, на которую он всерьез опирался, была будто бы и не нужна — тот словно танцевал, а не шел. И ведь ни слова согласия от меня не услышал — просто был уверен, что ни один дурак не откажется зарабатывать кучу денег, почти ничего не делая.

Возможно, в чем-то он был прав — я ведь и не отказал. Отчего бы, вместо коллекционирования различных неприятностей, не потратить какую-то часть жизни на зарабатывание хрустких, зеленоватых бумажек? Сесть на мешок из них до конца жизни, правда, не получится — на каждой купюре отпечатана дата внутри того самого фиолетового штампа, после которой она перестает что-либо стоить. Говорят, защита экономики города — без штампа сюда бы навезли миллиарды, а без даты, поди угадай, сколько «баксов» крутится в обороте — люди тут имеют повадки уходить в Мертвый лес со всеми накоплениями и дохнуть. Потерянные денежки город посчитает и «перевыпустит», потратив на что-нибудь.

Так что придется время от времени ходить с деньгами в обменный центр и проставлять на них новые даты. В общем-то, не самое обременительное дело.

— Говорю, максимум еще два часа сидеть, — Портер глянул на наручные часы, а затем на солнце.

И то, и другое указывали на приближение полудня.

«Новичков» — тех, кто в Новый город прибыл впервые и не обзавелся штампом в паспорт или местным документом — пускали за ворота скопом, дважды в день. Там тормозили перед вторыми створками и, пока громкоговоритель объяснял местные особенности и правила, накрывали всех талантом, который должен был очистить одежду, багаж и владельцев от вшей, клопов и разнообразной заразы. Ехали-то сюда со всей страны, и путь у многих был не из легких — жрать, что придется, спать, где получится. В общем, разумная предосторожность, чтобы потом все это не расплодилось внутри.

Потом первые ворота закрывались и открывались вторые — а дальше оформляй бумажки и делай что хочешь. Как в любом большом городе, все зависело от способностей и везения.

Можно было довериться обещаниям рекрутеров — они, как я видел талантом, тоже скучали с той стороны ворот в ожидании потока новичков, с рекламными плакатами и табличками, пока еще валяющимися на земле рядом. Надписи предлагали вещи простые и понятные: работу, жилье, горячее питание, достойную плату, «талант бесплатно!». Где-то были подписаны названия фирм, где-то просто «сбор урожая». Обещались особые условия семейным — таких, к слову, на обочине было много.

Но всегда можно было попытаться найти дело самому — в Долине, так называемом «внешнем контуре», или в самом городе, запрятанном под холмом.

Все это еще мне предстояло пройти — но мистер Портер решил объяснить все заранее. В том числе о том, что вторые ворота открываются почти сразу — остается лишь их иллюзия, которую видят только люди без возвышения. Соответственно, и ждать со всей толпой не надо — можно сразу идти вперед. И бумаги можно будет оформить раньше всех, не стоя в общей очереди. Правила и местные законы так или иначе услышишь — динамики повсюду. Еще и памятку вручат, под роспись.

— Да было бы куда торопиться, — хмыкнул я, убирая доллар в нагрудный карман.

Надо будет его побыстрее потратить — три дня до окончания срока действия. Все бы купюры отсортировать — но не здесь же. Слишком многие поглядывают голодным взглядом на наш стол — запахи жареного мяса разносились далеко — и если бы не прохаживающаяся тут и там местная полиция, уже наверняка попросили бы поделиться или накормить. А тут — три штуки баксов, может и резьбу сорвать…

— Ну, денек-другой Томми даст тебе отдохнуть, — ухмыльнулся мистер Портер. — А дальше готовься зарабатывать большие деньги.

— Внутри так скверно с развлечениями? — Проявил я вялое любопытство.

— Да как сказать, Генри. Есть, где потратить деньги. — Пожал тот плечами, пригубив пластиковый стакан с остывшим чаем. — Но ты не сравнивай живое исполнение и компакт диск. Запись песни — это же дешевка, записи у всех есть. — С пренебрежением отозвался Портер. — Видел хоть одно приличное заведение, где нет живых артистов? Все хотят, чтобы пели специально для них. А тут, в Новом городе, где ты можешь завтра сдохнуть, все хотят чувствовать себя королями, хотя бы на один вечер.

— Если они пьяными полезут обниматься с Льюисом Армстронгом… — Усмехнулся я.

— А что, не смогут?

— Да, наверное, смогут. Только он же умер давно. Его, наверное, и не надо показывать. Да и остальных… — Призадумался я следом. — Вскроется же, рано или поздно, что это все — иллюзия, фальшивка.

— Пусть у Томми голова болит, — дернули в ответ плечом. — Томми человек толковый, он свои деньги до последнего цента отработает. Вот ты говоришь — фальшивка. А он скажет — гастроли, всего один день. Весь город плакатами завесит. И то, что завтра этот твой…

— Армстронг?..

— Нет, — поморщился Портер. — Гастроли из рая — перебор. Кого-нибудь другого давай.

— Тейлор Свифт.

— Ну вот она, — покладисто кивнул он. — Приехала на день, максимум на два.

— А потом гримерку заблокируют местные бугры и потребуют ее на приватный танец.

— Значит, убежит тайным ходом…

— Ну, если так. — Согласился я.

— Или не убежит. Томми договорится, и у бугра будет незабываемая ночь.

— Мистер Портер…

— У Томми полно на все согласных девочек. Уверен, найдется та, что всю жизнь хотела стать этой самой Тейлор…

— Будут приезжать исключительно артисты. — Мрачно заявил я.

— И зря. Учти, у Томми на все согласных мальчиков нет.

— Фу, мистер Портер. Фу.

— С девочками, согласись, оно естественное. Так что не мешай этой Тейлор посетить наш славный город. — Улыбался мужик.

— Пусть просто поет.

— Пусть. — Успокаивая, медленно кивнул он. — Но денег будет меньше.

— Да и ладно. — Вздохнул я.

— Это ты сейчас так говоришь. Потом вкус к деньгам придет. В молодости всегда и всего мало… Да не возмущайся, — хлопнул мне по плечу свободной рукой. — Это куда лучше, чем давать себя пристрелить пару раз в неделю.

Я хотел было возразить, но внутренне махнул рукой.

— Вы у нас охранником? Томми сказал, дает вам долю из своих.

— Я буду за его здоровые ноги. Ты же видел, как он хромает.

— Да бегает как молодой. — Фыркнул я.

— В том и дело, что не положено боссу бегать. Скоро будет руководить, а бегать придется мне и нанятым мною парням. Есть надежные, не переживай. Так что, один-два дня, Генри. Один-два дня, и все завертится. — С воодушевлением посмотрел мистер Портер на ворота.

— Как скажете, мистер. Как скажете.

Продолжать я не стал — талантом заметив оживление у механизма внешних ворот.

— Сейчас запускать будут. — Прокомментировал собеседник лязг железа. — Пока сиди, тут, как на самолете — спешить некуда. А то эти, вон, того гляди — затопчут, — кивнул он в сторону оживившихся путников, часть их которых чуть ли не бегом рванула вперед.

— Ранг таланта со слов запишут? — Посмотрел я на желтый прямоугольник, нашитый поверх куртки на уровне сердца мистера Портера.

Желтый — это первые три уровня возвышения. Хотя первый от третьего отличался прилично, в решении объединить знак различия был свой смысл — слишком много было тех и других в городе, и слишком сильно гнобили бы «третьи» — «первых», если бы их сразу обозначить. А так — поди угадай, насколько опасному человеку уронишь кружку на голову — и надо ли это вообще делать…

Фиолетовый — цвета штампа на деньгах — уровни от четвертого до шестого. Основные кормильцы Нового города — именно они тащат из Леса за холмом ценные находки, защищают и обеспечивают порядок внутри. И, разумеется, владельцы «фиолетового» лоскута ткани — основной источник проблем для всех остальных.

Красный прямоугольник на одежде незнакомца — хороший повод перейти на другую сторону улицы. Седьмых и выше уровней, по словам мистера Портера, в городе мало — поэтому избежать их несложно. Проблемы начнутся, если они сами захотят встречи.

При всем этом, Новый Город признавал только боевые уровни возвышения. Искательские, сельскохозяйственные и просто бестолковые — которые легко раскачать именно по причине своей бестолковости, не ценились. Несогласным предлагалось доказать, что небоевой талант способен принести победу.

Томми успокаивал — то ли себя, то ли меня — что мой талант иллюзий уж точно примут за боевой. Но на всякий случай он отправился в город первым, чтобы предварительно провести переговоры на мой счет — были у него там знакомые.

«С фиолетовой нашивкой жить, знаешь ли, гораздо спокойнее».

У Томми была желтая — и тех, кто наградил его хромотой, она не остановила.

Разумеется, самовольная нашивка цветов на одежду сурово наказывалась — вплоть до лишения гражданства. А тех, кто не носил свой цвет — ожидал крупный штраф и толкование законов не в его пользу. Что не мешало закрывать нашивку верхней одеждой, если это было выгодно.

Правила, в общем-то, придумывалось для людей вовсе без нашивок — чтобы верно оценивали свои силы и обходили неприятности стороной. Но не прошло и месяца с момента ввода соответствующих законов, как появились нашивки организаций, банд и известных отрядов — черной нитью поверх соответствующего цвета. А то и — просто вышивкой поверх нейтрального цвета, если человек без возвышения. А там — трижды подумаешь, стоит ли трогать человека из крупной бригады, пусть у него и нет боевого таланта — зато за него придет мстить двое-трое «фиолетовых». Нашивки не запрещались — наоборот, город их фактически узаконил после введения вышивок на знак для полиции, чиновников и внутренних служб. Как-то им тоже нужно было различаться, а с чеканкой знаков были проблемы.

На вопрос: «можно ли оставаться просто честным гражданином, без банд и криминала?» — мои новые друзья недоуменно переглянулись и показали на самих себя. Один — торгует людьми, второй — сбывает ему людей. Столпы общества, сразу видно…

Ладно, я тут гастролями известных личностей заниматься собрался — авось не вляпаюсь никуда…

— Иди потихоньку, — поднялся и сам мистер Портер с места. — Эти вроде утрамбовались.

— Ага.

— И, как учил — сразу по стеночке вперед.

Впереди уже хрипло заговорили динамики, рассказывая о чудесном месте, куда столь везучим людям удалось добраться.

Я зашагал к воротам, оглядывая по пути опустевшее место ожидания, заваленное разным мусором и хламом. На машинах новичков не пускали — для права на свои четыре колеса требовалось платное разрешение. А то и газон бы распахали колесами…

От стены — из технических входов — уже вышли местные уборщики с инвентарем и мешками, чтобы под обещания о будущем успехе и перспективах собрать весь этот хлам.

Я кивнул ближайшему пареньку в бумажной униформе поверх одежды, а тот отчего-то отвел взгляд.

Да ну — нашел, чего стыдиться, я вот за двумя орденами и тремя правительствами прибирал, через кровь и ванны с трупами…

Голос из динамиков, между тем, от восхвалений перешел к конкретике:

«В городе не существует тюрем, но есть штрафы, каторга на западном руднике и принудительные работы на пользу города. В городе нет суда, адвокатов и присяжных, но есть патрульные судьи, способные посмотреть в прошлое. Ни одно преступление не останется не раскрытым, ни один виновник не уйдет от наказания. Любой ущерб будет оплачен».

Я обогнул стоящих в проходе людей — вот же встали-то, под ногами железный рельс направляющих, а все равно, видимо, страшновато шагнуть вперед.

«В городе уважают право человека на самоограничение собственных прав. Сделки с ними не запрещены, но не одобряются и ограничены временными рамками. К покупателям предъявляются требования по содержанию и обеспечению».

Люди переглядывались, не понимая сказанного.

Да чего тут не понимать — город воротит нос от работорговли, прямой или завязанной на «коллективную эволюцию». Но нуждается в дешевом рабочем труде — иначе бы попросту запретил это все.

«Высшим преступлением является посягательство на жизнь гражданина, выраженное прямо и не подразумевающее двоякого толкования. В этом случае, гражданин или город как выразитель его воли в праве забрать все личные свободы виновных».

Я принялся пробираться по стенке вперед — мимо охранников, которые не давали «новичкам» прислониться к стенам или зассать тут все от прилива нервных чувств. Смотрели на меня настороженно, ожидая всякой пакости, но я кивал в сторону иллюзорных ворот — настоящие как раз отъехали в сторону.

«Новый город — город возвышенных. Не пройдет и недели, как вам предложат первый талант. Полезные городу таланты будут отданы вам бесплатно. Полезные работодателю оплатит он сам, закон запрещает брать за них плату».

А за полезные лично для себя — тут изволь раскошелиться. Ну, оно и понятно…

«Внимание! Воздействие, уровень семь: „Очищение уставшего путника“. Степень эволюции таланта ниже на два и более уровня! Заблокировано».

Можно было бы и принять, но кто его знает, что там…

«Внимание! Воздействие, уровень шесть: „Запечатление образа“. Степень эволюции таланта ниже на два и более уровня! Заблокировано».

«Разрешить», — спохватился я.

Делают картотеку всех жителей? Если так — то будет глупо в нее не попасть и потом объясняться, почему так вышло.

«Внимание! Воздействие, уровень семь: „Снятие отпечатков пальцев“. Степень эволюции таланта ниже на два и более уровня! Заблокировано».

«Разрешить», — а случись что, я себе новые отпечатки сделаю. Да и лицо тоже…

«После получения бесплатного таланта житель обязуется исполнить связанный с ним контракт. Неисполнение контракта карается полным поражением в личных правах на время до истечения контракта. Через год житель получает гражданство и может претендовать на второй бесплатный талант на свой выбор. Работайте честно, соблюдайте законы, и достаток никогда не покинет ваш дом. Все в ваших руках!».

«Внимание! Воздействие, уровень пять: „Воодушевление“. Степень эволюции таланта ниже на два и более уровня! Заблокировано».

«Внимание! Воздействие, уровень четыре: „Родные стены“. Степень эволюции таланта ниже на два и более уровня! Заблокировано».

Только на слова не полагаются, в общем — вон, как у людей глаза загорелись. А то приуныли было — за левый талант еще и отработать придется, хоть он и бесплатный…

Пауза какая-то длинная — что, все? Эдак они все пойдут уже — а я только за ворота вышел.

«Прослушайте перечень требуемых городу вакансий…»

— Это надолго, — успокоил я сам себя, оглядевшись за воротами.

Рекрутеры уже выстроились в коридор, расположившись в каком-то своем давно установленном порядке — позади них рядком стояли автобусы и пикапы праздничной расцветки, в флагах США, с красивыми лозунгами на борту и вымытыми окнами, но меланхолично курившими водителями поодаль.

— Добрый день, сэр. Охранное агентство «Флоид и партнеры» предлагает пять сотен подъемных и две тысячи в месяц для начала, — пристроился рядом мужик в бежевом костюме, ненавязчиво предлагая отрез ламинированной бумаги. — Рассмотрите, если будет время.

Я взял бумагу, и тот отступил в сторону, ближе к стене — явно не собираясь вставать в общий коридор рекрутеров.

«Две тысячи», — хмыкнул я, рассматривая бумагу с адресом и краткими условиями.

Предлагали право на авто, на ношение оружия и служебное жилье.

«Сойдет как запасной вариант», — сложив, сунул я бумагу в карман.

Больше никто не сунулся — простые рекрутеры разве что проводили любопытствующим взглядом, вновь сосредоточившись на ожидании основной массы людей.

— Так, мне, видимо, сюда, — пробормотал я, глядя на комплекс зданий справа.

Первое из них — песочного цвета — пятиэтажным прямоугольником блокировало вид на долину. Сверху прохаживались вооруженные люди, в окнах же первых этажей был виден отсвет от мониторов; сидели клерки официального вида — в белых рубашках и брюках.

Я прикинул высоту нависающей над долиной скалы ущелья — метров сорок — видимо, этого достаточно, чтобы электричество работало нормально на всех этажах.

Ко входу шла выложенная плиткой дорога — широченная, но все равно зелень по краям вытоптана. Значит, точно сюда — другого подходящего направления для сотен новых жителей не видно.

— И где Томми? — Хмыкнул я, на всякий случай осмотрев улицы рядом.

Что-то ни у входа, ни где-то в переделах видимости нет…

— Значит, о всем уже договорился и пошел налаживать дело в город, — сделал я вывод, вновь подбодрив себя звуком собственного голоса.

Мистер Портер тоже обещал подойти — можно и его дождаться, но смысл?.. Никогда не нравилось, когда водят куда-то за руку.

К этому времени я уже дошел до дверей и оттолкнул от себя легко поддавшуюся створку.

Внутри — прохладный и широкий холл, как в банке, с множеством клерков за единым П-образным столом, расположенным вдоль стен. Везде — хромированные столбики, перетянутые бархатной нитью, создававшие эдакие лабиринты в общем пространстве — от входа до каждого клерка.

Ко мне сразу же шагнул служка с бумажкой и номером «четыре» на ней. Электронная очередь?

Тот, правда, обернулся в сторону окна, и тут же с извиняющимся тоном уточнил:

— Сэр, вы уже прошли возвышение?

Оставалось кивнуть.

— Вам в другое здание, я провожу, — обрадовали меня искренней улыбкой.

— Валяйте, Альберт, — прочитал я его имя на нагрудном бейджике.

Тот предупредительно открыл для меня дверь, а на его место тут же встал другой паренек — отчего-то, после вручения ему пачки с номерками, весьма от этого грустный.

— Через улицу, сэр. Как вам долина, город? — Вышагивая чуть впереди, Альберт то и дело оборачивался.

Вид на долину открывался действительно любопытный — даже если не использовать талант, просматривалась она весьма хорошо.

— Что тут раньше было, Альберт? — Отметил я множество однотипных строений, выстроенных улицами, вокруг которых пытались отстроиться позднее.

Домов, даже на первый взгляд, было под несколько тысяч.

— Эм, — замешкался он. — Говорят, туристический город. Я из Атланты, сэр, всего год тут. — С извинениями добавил он.

— Да неважно.

— Могу узнать, сэр.

— Говорю же, не важно, — вздохнул в ответ.

Что мне до старого названия, если даже здешние хозяева решили его не сохранять?..

Место отличное — широкая долина, несколько прудов, на которых видны лодки рыбаков, здоровенная гора, обеспечивающая красивый вид из окна и пешие прогулки для жителей. Наверняка было поселение для миллионеров или для туристов с большим кошельком.

Пока все не испортила Беда. А конкретно для этого места — громада высоченного леса за горой.

Смотреть на «Лес смерти» талантом я уже пробовал — и тут же прекратил, когда на затылок надавило ощущением, будто кто-то смотрит в ответ.

До горизонта, с черными, серебристыми кронами — «Лес», если подняться на гору, занимал бы все пространство до горизонта. И даже не веяло — давило от него настолько угрюмым и чуждым ощущением, что хотелось просто спалить его, наплевав на все его ценности. Одновременно, было чувство, что Лес желает сделать тоже самое с остальным миром.

Жить рядом — ломая в себе подсознательное желание немедленно сбежать — такое себе удовольствие.

«С другой стороны, а где сейчас безопасно?»

Раз с доходов, вытаскиваемых из недружелюбной территории, город окреп настолько, что спокойно посылал правительство страны, смысл тут находиться определенно был.

Во всяком случае, достать меня здесь будет трудновато. А в этом, в общем-то, и весь смысл.

— Прошу, сэр, — очередное здание было угрюмей, всего в один этаж — и окна больше походили на узкие бойницы.

Толщина стен, видимая в окнах — под два метра. Не дом, а бункер…

«Решеток нет — так и наплевать», — вздохнул я, кляня Томми с Портером.

Мог бы и объяснить, что тут дальше и как.

— Дверь, прошу, — отодвинулся Альберт в сторону от металлической створки, предлагая открыть самостоятельно.

Я дернул, прилагая обычное усилие — не шелохнулась, как закрытая.

Зато ожил экран, который до того я полагал выцветшей табличкой — там появились цифры.

— Откроется, если будет больше сотни. — Раздался голос издалека.

Я обернулся — Альберт уже стоял сильно поодаль, но смотрел с любопытством.

— Это проверки такие? — Матюгнулся я несильно и вновь взялся за ручку.

«Активировано умение: Сила Гризли, уровень двадцать восемь».

— Альберт! — Рявкнул я, недовольно ставя дверь рядом со входом и глядя на ноль на табло. — Прибор сломался! Альберт! — Крикнул я вслед убегающему пареньку.

— Ну и бардак, — хмыкнул, глядя в тишину и сумрак пространства за входом. — Есть тут кто?

В ответ — тишина.

По уму, вернуться надо обратно — взять Альберта за шиворот и попросить объясниться.

С другой стороны — талантом впереди виделись зеленоватые силуэты людей, и идти было к ним куда ближе. А еще — я еще раз посмотрел на улицу — памятное первое здание уже штурмовали сотни новоприбывших.

— М-да. — Почесал я затылок и шагнул вперед — в длинный коридор с единственной дверью впереди.

На полу были различимы секции — от одной до тридцатой — словно отсчитывалось расстояние от входа, только не в футах, дюймах или метрах. Скорее, две цифры отделяли два шага — не больше.

Впрочем, пока шагал — разницы особо не почувствовал. Видимо, если и был тут какой-то тест, то сломалось все вместе с дверью на входе.

— А нет, зараза, — под конец обратил я внимание на карманы с какой-то мелочевкой на одежде, изрядно оттопыренные.

Словно те враз потяжелели. В руках же — никакой разницы.

Ладно, будем считать, что этот тест тоже пройден.

Новую дверь, хоть и массивную, помня судьбу прошлой, оттолкнул осторожно — та отворилась без особого сопротивления, показав тамбур с тусклым освещением перед еще одной дверью, до которой идти шага три.

Пока прошел это расстояние, первая дверь захлопнулась. Что-то загудело в стене, свет тревожно замерцал и погас.

— Ну, Альберт, — скрипнул я зубами.

Тронул дверь впереди — хотя бы не закрыта…

Впереди небольшой холл с диванчиком, телевизором, журнальным столиком — обычное место для ожидания. Окон нет и света нет, но это давно не мешает.

Один минус — нет никакой другой двери. А люди — совсем рядом, за парой стен.

— Минуту, сэр, я сейчас подойду, — завибрировал пол. — Пожалуйста, дождитесь меня.

Голос солидный, человека в возрасте. Да и журналы на столе — свежие, часть отпечатана в Вашингтоне, часть прямо тут — «Вестник Нового города».

А поскандалить я всегда успею — завалился я на кресло, взял прессу в руки, и только потом пробрало ощущением какой-то неправильности.

Я уже несколько минут не дышал — вернее, грудная клетка поднималась и опускалась, но без потока воздуха. При этом, я в полной темноте читаю прессу — пока только кричащие заголовки с титульной страницы…

Посмотрел по сторонам — стоит стеклянная банка «Колы». Интересно, там кислота? Царская водка? Махнуть что ли, на радость тем, кто наверняка смотрит в помещение через камеры…

«Да к черту», — отмахнулся я, давя раздражение внутри себя.

Привычка к скрытности — это правильно, но раз можно повесить на грудь «фиолетовый лацкан» и отсечь кучу проблем — так почему бы не сделать это сразу?..

«У Томми, видимо, договориться не получилось — вот он и сдернул в город. Или где этот жук потерялся?» — Перебралось на него раздражение. — «Ладно, потом с ним поговорим».

— Что тут пишут? — Беззвучно произнес я, разворачивая «Вестник». — «Диверсия в тоннеле?» А говорили — звери прорыли…

По материалам полиции выходило, что сначала был взрыв, и уже потом на беспомощных строителей через образовавшийся провал напали местные Лесные обитатели. Сведения верные, получены от достойных доверия людей, близких к расследованию…

То есть из местной полиции «течет», а, значит, те никакие не сверхлюди, и тоже берут взятки…

Со стороны дверей загудело компрессором — и через какое-то время легкие с небольшой болью расправились, получив свою долю воздуха.

Замерцав, загорелся свет над головой — одновременно включился телевизор, показывая знакомую шлюзовую с невысоким мужчиной в армейской форме, в камуфляжной кепке, с фиолетовым прямоугольником над сердцем.

— Меня зовут майор О'Хилли, внутренняя безопасность Нового города. — Смотрел мужчина прямо в камеру. — Вы не возражаете, если я зайду?

— Заходите, — убрал я газету и поднялся на ноги.

— Благодарю, — дверь тут же открылась, и тот же господин вошел в помещение. — Майор Крис О'Хилли, — протянул он руку и шагнул навстречу ко мне.

— Генри.

Тот вопросительно посмотрел, ожидая продолжения, но я предпочел не заметить.

— Предлагаю сменить обстановку и пройти в мой кабинет, пока готовятся ваши документы, Генри.

— Не против. А что это, вообще, было? — Отразил я легкое раздражение и посмотрел по сторонам.

— Вы отклонили воздействие седьмого уровня, пока были возле ворот, Генри. Это зафиксировала система — была еле заметная задержка от момента воздействия до получения сведений. Не вините Альберта, он выполнял стандартный протокол проверки.

— Когда сбежал и ничего не объяснил? — Хмыкнул я.

— Не всякий сможет спокойно смотреть на вырванную с мясом пятитонную дверь. Он клялся, что вы хотели ей в него кинуть. — Обозначил майор слабую улыбку.

— Вычтите дверь из его зарплаты.

— Его премия все равно будет выше. Как и ваш приветственный бонус в городе. Но давайте обговорим все в моем кабинете. — Указал О'Хилли на выход.

«Сразу бы сказали про компенсацию», — проворчал я внутри себя, двигаясь за зашагавшим вперед майором.

— Майор, сэр. — Замялся я, неосознанно проведя рукой по карману. — А тот мужчина из охранного агентства…

— Он подходит ко всем, кто игнорирует иллюзию. Поверьте, он не хотел вас оскорбить ежемесячной платой, которую вам предложил. — Мягким голосом заверили меня.

«Оскорбить двумя штуками в месяц?..»

— Я так и понял. — Отделался в ответ нейтрально. — Еще вопрос: тут на территории был мистер Томми… Томас… — Замялся я, не помня фамилию — да и не зная ее, если честно. — Возвышенный-«тройка», ходит с тростью, в возрасте.

— Мистер Генри, — с укором ответил майор, остановившись у входа на улице. — Вы знаете, законами Нового города попытка сокрытия высокого ранга путем коммерческого подкупа чиновников не одобряется.

— Оу…

— Я понимаю, что вам, столь могущественному гостю города, не хотелось бы привлекать к себе излишнее внимание. Но давайте согласимся, что суммы вы для этого выбрали неподходящие, — словно шутку произнес майор. — За десять или даже двадцать тысяч ни один мой сотрудник не пойдет на такой проступок. Они не святые, но чувство самосохранения — великая вещь. Сегодня ты выдашь желтую степень опасности, а завтра твой дом и половину города придется отстраивать заново.

— Поверьте, и в мыслях нет…

— Весьма рад слышать! Прошу, нам в следующее здание. — Указал он на довольно симпатичное строение в три этажа, которое было бы уместно назвать жилым домом — на всех окнах занавески, видны горшки с цветами, а если заглянуть внутрь — то обычные спальни, кухни, душевые.

Для одно человека он большеват — но местное руководство тут с комфортом бы разместилось.

— Так что будет с Томми, майор, сэр?

— Ничего, ведь он действовал по вашему поручению. А возвышенных «красной» степени у нас не принято наказывать за подобную мелочь. Но я попрошу впредь вместо взяток просто говорить мне — все устрою в лучшем виде. Сэкономите кучу денег.

— А взамен? — Не удержался я, хоть и хотелось помалкивать, вкушать весь этот мед и уточнять, насколько далеко мне тут можно делать что я захочу, и как много мне за это ничего не будет.

Но ведь обязательно должно быть какое-то «но»?

— Взамен, Генри, вам необходимо носить красный знак отличия на груди. Новый Город — город возвышенных, и чем выше их ранг, чем больше их на улице, тем спокойнее жителям.

«Мистер Портер говорил иначе. Кстати…»

— Еще меня сопровождал мистер Портер. Надеюсь, мы сможем встретиться позже?

— Ваша свита в целости и сохранности будет ожидать вас у выезда из комплекса. Им предоставят все условия.

— Благодарю.

— Но мы можем предоставить вам проводников гораздо более компетентных. Они покажут вам город и ответят на все ваши вопросы.

— Мне достаточно этих двух. У нас с ними намечается деловое сотрудничество.

— Как скажете, Генри. Моя задача — обеспечить для вас наиболее комфортабельное пребывание внутри Нового города. Возможно, он вам понравится, и вы захотите остаться на более длительный срок.

— Откровенно говоря, мне тут уже нравится. — Ответил я честно, пока майор широким жестом отворял передо мной дверь.

— Обычно это говорят после вручения ключей от дома, машины и сотни тысяч на мелкие траты.

— Странно, что все возвышенные страны еще не здесь, — под впечатлением, покрутил я головой.

— Мы делаем все, чтобы это исправить, — вежливо улыбнувшись, майор прошагал до двери на первом этаже с золотой надписью по шлифованной стали: «Отдел внутренней безопасности. Руководитель». — Чай, кофе? — Остановился он в центре небольшой комнаты со столом, компьютером и отдельным столиком, где стояла кофемашина и чайник.

— Просто воды, — кивнул я на закрытые бутылки.

Судя по всему, готовить чай пришлось бы самому майору.

— Берите, какая вам понравится. — Открыл О'Хилли смежную створку и, обогнув массивный стол, уселся в кресло. — Присаживайтесь, Генри.

Я подхватил бутылку, чистый стакан и последовал приглашению.

— По регламенту я должен провести с вами беседу, объяснить ваши права и привилегии, — дождавшись, пока я займу место, майор убрал кепку в сторону и пригладил седые волосы. — Будем считать, мы с этим справились. Документы жителя скоро принесут, вместе с документами на дом и машину. Ах да, ваш знак отличия, — открыв ящик стола, он достал красный прямоугольник и передал его через стол. — Наклейте на уровне сердца. Часть подъемных вам придется потратить, чтобы нашить подобное на всю одежду. В том числе футболки — лето здесь жаркое.

— Какое наказание, если я забуду это сделать?

— Зачем вам лишаться привилегий, Генри? Согласитесь, они достаточно ценны, чтобы терять их из-за подобной мелочи. — Вздохнув, О'Хилли нагнулся куда-то под стол и достал початую бутылку коньяка. — Не желаете? — Заговорчески подмигнул он.

— Нет, — набулькал вместо этого я себе воды в стакан.

— Тогда и я не буду, — чуть погрустнел он. — Ах да. Еще по регламенту мне надо сделать вам предложение.

Я насторожился.

— Да ничего особенно, служба на Новый Город. Графика нет, задания в пределах ваших сил. Оплата выше всех похвал, досрочное получение гражданства, перевод во внутренний контур, доступ первой очереди к редким реагентам, доступ к знаниям третьей ступени, доступ к закрытому рынку талантов. — Буднично перечислял он.

А я аж заерзал.

— Рынок талантов?.. — Закинул я пробный шар.

— Преступники, Генри, — развел он руками. — Некоторые совершают такое, что оставить их в живых нет никакой возможности. От них остаются таланты. Таланты, в зависимости от ранга, разыгрываются на аукционах. Иногда таланты забирают за долги. — Смотрел майор чуть в сторону. — У нас научились их извлекать и пускать в оборот. Звучит жутко, но вы бы знали, Генри, как много подлостей совершали люди, чтобы убить и завладеть чужой способностью…

— Теперь совершают чуть меньше?

— Теперь сделки полностью контролирует город. И допускает на них не всех.

— А черный рынок?..

— Боремся. — Не стал майор отрицать наличие проблемы. — Но что может предложить вам черный рынок?.. Таланты кулачных бойцов?.. Я видел, что вы совершили с дверью — вам такая мелочь не нужна. А все ценное — только для своих. Так везде, разве нет?..

— Это интересное предложение. Все, что вы сказали…

— Подумайте, Генри. Нет никаких сроков, никаких обязательств. Если хотите — я направлю вам человека на следующей неделе, он покажет вам примеры того, к чему вы можете получить доступ.

— Может, на этой неделе? — Придвинулся я чуть вперед.

— Разумеется. В вашем доме будет проводной телефон, он позвонит и все с вами обсудит. — Хлопнул майор по поручню кресла. — Возможно, какие-то вопросы?

— Насколько безопасно в городе? Там, откуда я родом, под землей рыли норы зубастые твари размером с коня. А в воздухе летало такое, что могло за раз утащить человека.

— Город надежно прикрыт — это все, что я могу сказать, не выдавая внутренние тайны. — Располагающе улыбнулся О'Хилли. — Во внешнем контуре неприятностей гораздо больше от людей, чем от тварей. Каждый день приезжают сотни переселенцев, и не все из них спокойные.

— Много головной боли, а?

— Это у внешней безопасности. Долина — внешний контур. В любом случае, вам вред нанести эти жители не смогут. Уверен, даже прорвись твари из Леса — вам ничего не будет угрожать.

— Такое случается?

— В первые годы, когда мы разрешали селиться на той стороне холма. Вы знаете, глупая была идея — показывать хищникам, где есть добыча. Сейчас прорывы практически не случаются. Да и будь такое — внутри города предпринято достаточно мер, чтобы остановить тварей. Цены на реагенты падают — вот и вся беда. Уж больно много трупов тупого зверья.

«А долина?..» — Хотел было спросить, но промолчал.

И без того видно, что никаких укреплений в долине нет.

Да и стали бы местные элиты лезть под гору, если бы можно было остаться под чистым небом и теплым солнышком.

Надеюсь, он не соврал про меры защиты — спать в доме, когда из земли может вылезти какая-нибудь тварь, это, пожалуй что, не самая хорошая смерть — в прошлом можно было бы подохнуть гораздо красивее.

На всякий, осмотрелся вокруг талантом — отметив вспышки золота и синего на верхних этажах — и заглянув в подпол, до фундамента и ниже.

— О'Хилли… Майор, сэр, — откашлялся я и отпил воды. — Я вас сильно огорчу, если скажу, что прорыв идет прямо сейчас?..

Тот нахмурился и недоуменно уставился на меня.

— Здоровенная, метра в два тварь, роется прямо в фундаменте под нами. Я это вижу, О'Хилли. Вижу, как здоровенные когтистые лапы уже прорвали двухметровый слой бетона до подвала.

Тот, выслушивая, изменился в лице.

— Ч-что оно делает?

— Роет, О'Хилли, — сдержался я, чтобы не рявкнуть.

— Вверх или вниз?

— Вверх!

— Простите, мне надо срочно отойти! — Рванул майор с места.

— Да уж не сомневаюсь.

— Дождитесь меня! И ничего не предпринимайте, прошу!

— Это ваша работа, — сдержанно отозвался я, наливая себе воду. — Да какого черта! — Встал я и пошел готовить себе кофе.

Там у них аппарат стоит и пачка зерен — я такого вечность не пил. Пока поднимут тревогу, пока подгонят способных тварь убить, я чашек пять осилю.

Выйдя в приемную, поклацал кнопками — и аппарат загудел системой очистки. Принюхался к зернам — если тут такое продают, то любые деньги… Или попросить подарить?.. Я ж им катастрофу предотвратил…

Посмотрел в окно — никого. Не то, что сирен не слышно — незачем панику поднимать, рядом двести неуправляемых человек с детьми — даже не бегает никто. Хотя тут проводные телефонные линии, чего бегать…

В общем, взял чашку с ароматным напитком и вернулся обратно.

Горько, вкусно — ммм…

«Да какого черта нет тревожной команды⁈» — Не выдержал я и талантом вновь заглянул в подвал.

Где страшная тварь стального цвета — как саранча из горячечных кошмаров — сидела на полу, положив верхнюю пару лап-багров в ладони стоящего перед ней на коленях майора О'Хилли.