Эволюция Генри – 4

Глава 11

Обстановка вокруг была преисполнена благочестия: три кресла, два черных дивана вокруг овального журнального столика из темного дерева, на котором небрежно валялись перетянутые резинкой десятки и двадцатки — немного, тысяч на пять долларов. Там же, со стороны занявшей массивное кресло Агнес, лежал хромированный пистолет — в тени хрустального бокала с вином. Еще на столике стояли недопитые стаканы с чем-то янтарным, от пепельницы в центре шел едва заметный дымок от недавно затушенных сигарет — поднимался вверх и уходил через горизонтальное окошко под слегка скошенным потолком. Стены, оббитые темным бархатом, больше подошли ночному заведению, как и позолота на ручках кресел и массивной двери. В углу комнаты симпатичная женщина в монашеском обличии что-то нашептывала пунцовой от услышанного молоденькой блондинке.

— А вот там за дверью у вас, значит, молельный зал. — Отодвинул я от себя чей-то недопитый стакан с виски и развалился на диване.

— Кабинет от прежних владельцев достался. — Первым делом Агнес сняла с руки жемчужные четки и принялась снимать с рук тяжелые золотые кольца. — Оказался хорошо укреплен и уцелел при штурме. Почему бы не использовать?

— Для тех же целей? — Кивнул я на деньги.

— Добровольные пожертвования.

— А пистолет?

— Подарок.

— Виски, пепельница, вино?..

— Рабочая обстановка. Если не угощать — люди нервничают. Могут посчитать, что я ими недовольна, начнут делать глупости… Ты не рад нас видеть? — Сняв тяжелый клобук, Агнес с удовольствием распустила узел из волос.

— Рад, — прислушался я к себе. — Нет, честно. Шел просто поздороваться, а сейчас увидел — и на душе тепло… Марла, ты не могла бы не лезть девчонке под одежду?..

— Мы просто разговариваем, — отмахнулась она. — Или ты ревнуешь? Это твоя новая девочка, да?

Нет, в самом деле — если просто сесть на диван, закрыть глаза и сказать себе — рядом Агнес, Марла, живые, все с ними хорошо — то действительно поднимается волна радости с искорками счастья и признательности. Ощущение крепкой стены, на которую можно опереться…

А открываешь глаза — и на тебя смотрит расчётливая дама, которая уже все насчет тебя распланировала, а в углу ее коллега беззастенчиво пытается меня спровоцировать, чтобы я выдал ей свое истинное отношение к Кейт.

Немудрено, что я вообще о них не скучал, когда свалил из Калифорнии. Нет, ну может чуть-чуть — как скучаешь по приятному, чуть болезненному ощущению — по возможности оторвать корочку на зажившей ранке. Но не ушибаться же каждый раз всем телом ради этого!..

— Я просто беспокоюсь, как бы ты себе чего-нибудь не отрезала. — Выразительно щелкнул я пальцем.

Со снятой иллюзией, Марла выглядела почти завалившейся на огромное стальное насекомое — которое в испуге подняло багры-лезвия вверх.

— То-то я думаю, откуда у нас третье кресло, — задумчиво смотрела в угол Агнес. — Это же не иллюзия?

— Неа. — С затаенным торжеством ждал я реакцию Марлы.

— Ты такая красивая, — с придыханием сказала та и начала нежно водить ладонью по хитиновому животику.

«Генри!» — Толкнулась в сознание чужая паническая мысль.

«Терпи, это она шутит надо мной».

— И где ты нашел, хм… Эту красоту? — С интересом посмотрела глава местной секты на меня.

— Стечение обстоятельств. Папа этой девушки — большой чин в местном муравейнике.

— Он тоже — разумное насекомое?

— Да нет… Он — руководитель внутреннего контроля. У них там бонусы на эволюцию для семей чиновников, вот он и сгрузил ресурсов, чтобы дочка взяла уверенный пятый уровень с полезным навыком. А Кейт решила стать героем всего мира и захотела неуязвимость. За что получило такой вот облик и полноценный восьмой уровень в довесок. Теперь, чтобы это исправить, ей надо восьмой же уровень контроля плоти, а это, сами понимаете, недешево. Вот и сидела у папы в подвале, а я заметил ее попытку побега. Ну и не дал глупости случиться. А там — подумал, чего бы не сходить с ней на прогулку.

— Влюбился?..

— Папа у нее больно уж высоко сидит. А я тут решил в шоу бизнес пойти, концерты делать из иллюзий. Ну и вот — перед вами первая будущая звезда. Сами понимаете, с таким-то отцом — взлет ракетой обеспечен. Но… В общем, не все гладко получается — там против папы Кейт заговор, но он, вроде как, решает, с моей посильной помощью…

— Конкретнее?

Я краем глаза уловил, как Марла целует хитиновый панцирь, поднимаясь все выше, и вновь демонстративно щелкнул пальцами.

Теперь на месте Кейт сидел огромный, жирный и волосатый мужик.

«Генри!!!»

«Что? У тебя же есть контроль на иллюзией — сама тогда обороняйся».

— Нет, ну так не интересно, — С разочарованием, отодвинулась Марла от закрытого платяного шкафа. — Давайте про заговор.

— Кто-то проплачивает Лессу Коэну — знаете такого?..

— Знаем. — Обе синхронно кивнули.

— В общем, кто-то предложил ему денег, чтобы он поставил вместо О'Хилли другого человека. Там подоплека такая, что у Коэна и еще одного городского чиновника — дочери брали эволюцию вместе с Кейт, и все трое попросили не то, что было согласовано.

— То есть, в городе три стальные стрекозы?

— Одна стрекоза и два неведомых создания. Я не уточнял. — Пожал я плечами. — Но другие тоже сидят по домам, чтобы не пугать народ. И винят Кейт, что это она их надоумила.

— Неправда! — Проскрипела верхняя дверца шкафа.

— Да это без разницы. И О'Хилли, и Коэн, и этот третий… Кемерон, вроде. Они дружили раньше — а сдавать друзей не хорошо. Но с такой дочкой — о какой дружбе может идти речь?..

— Это все Хлоя! — Вновь застонал шкаф.

— Маленькая, давай я смажу твои петли? У меня есть сладкие взбитые сливки… — Нежно провела Марла пальчиком по древесине.

Шкаф тут же превратился в напольные часы и отполз в угол.

— Я же говорю — это повод. Недовольным папашам пообещали деньги и возвращение нормальной внешности дочерей. Те решили, что, раз такое дело, О'Хилли им больше не друг. Решили снимать его с должности — и через тусовку детишек организовать ей побег. Но детишки оказались достаточно тупы, чтобы обсуждать это во внутренней тусовке. Что-то просочилось — и Кейт заметила изменившееся к ней отношение. А там ее папа воспользовался служебным положением и полез читать переписки… В общем, снимут его, если ничего не делать. Ко мне, вон, вчера пришел — О'Хилли нашел тут наводку на банду, которая взорвала две бригады поисковиков в тоннеле — тоже, слышали, наверное? — и хотел уговорить меня их немного поубивать. Но я с этими авантюрами решительно завязал — это, кстати, вам на будущее — и предложил показать Коэну исцеленную Кейт. Чтобы тот, рассчитывая на помощь своей дочке, вновь задружился с О'Хилли и сдал ему заказчика.

— И сколько ты дней уже в городе? Недели две? А зашел только сейчас? — С укором произнесла Агнес.

— Да я только вчера приехал!

— Но знаешь то, что почти никто в городе не знает.

— Ну не везет, что поделать. — Тут только плечами пожать. — Теперь, вон, Лэсс Коэн хочет сходить на концерт Кейт. А Томми, зараза бесхарактерная, как увидел этого зам. мэра, так чуть в бега не подался. И, наверное, убежал бы — отпусти я его сегодня… — Констатировал я. — А тут он ляпнул про новых хозяев района, и церковь. Оставалось только имена уточнить — да потащить его за шкирку…

— То есть, ты пришел, чтобы припугнуть своего приятеля? А не для того, чтобы поблагодарить нас — спасителей твоей жизни?..

— У нас спасения по бартеру прошли. — Отмахнулся я. — Я — вас, вы — меня.

— Ладно, окажем тебе услугу.

— Но-но! Вы с этого Томми, как я услышал, свое и без того возьмете — и на полную катушку. А мне он нужен только на один-два концерта. Так что нечего мне тут долги вкручивать. Вы мне, к слову, уже задолжали — за представление на входе. Да еще в банду свою записали, не спросив…

— Разве ты в нашей банде? — Незаметно подкралась ко мне Марла, и присела ко мне на коленки, заставив отклониться на спинку дивана. — Это мы — в твоей. — Хрипло завершила она, целуя в уголок губ.

Из угла негодующе зазвенели часы.

— Марла, отставить блуд в храме. — Распорядилась Агнес, и ее подчиненная тут же присела рядом, целомудренно положив руки на закрытые коленки.

«Не ведись, иначе будут провоцировать тебя», — передал я Кейт.

Но, судя по фырканию в ответ, ничего этим не добился.

— А ведь Марла права, — кивнула женщина в золотом. — Это мы в твоей банде, Генри. И у нас — у тебя — в самом деле проблемы.

— Я, как из люка шахты выбрался, сразу это понял, — мрачно вздохнул в ответ. — Что, ваша высокопоставленная мегера уже спустила всех псов на мои поиски?

— Не говори такого о Матери-настоятельнице! Чтобы ты знал — мы получили радиограмму беречь тебя и немедленно запросить дополнительные ресурсы для обеспечения безопасности! Ты теперь — зерцало рыцарства! Победитель и защитник! Главная надежда человечества! — И чуть более спокойно завершила. — Короче, нельзя, чтобы какой-то отщепенец из культа тебя бездарно завалил. Люди ведь тут же узнают — Ордену будет стыдно.

— Мой герой, — шепнула Марла сбоку, принявшись слишком тщательно поправлять мне штанину от колена и вверх.

Из вершины часов выскочила кукушка и мерзко зашипела.

— Вы тут прекращайте, — скинул я ладошку, подобравшуюся почти к карманам. — Сливать стратегическую информацию при посторонних. Даже у стен есть уши, не говоря про часы!

— Да ей все равно никто не поверит, — отодвинулась недовольная Марла. — Тут человек по двадцать в неделю называют себя убийцей реликтов, а каждый третий с ним лично знаком.

— Я думаю, девочке полезно знать, в какую серьезную организацию она вступает. — Поддакнула Агнес.

— Не то, чтобы мне было без разницы, но рекомендую снова вспомнить, кто ее папа.

— Один выбор дочери принял — и со вторым согласится. Тем более, что это будет на пользу Кейт. — Посмотрела Агнес на иллюзию массивных часов. — Пока папа будет искать ресурсы, девочка сможет ходить в строгом монашеском одеянии по городу. А что до концертов — отчего бы мистеру Коэну не посещать время от времени церковный хор?.. И никаких хлопот с концертными залами.

А ведь звучит завлекательно. Ну не сидеть же мне с Кейт всю жизнь — а тут есть на кого оставить. Безопасность, прогулки, общение… Да, рядом Марла — но тем и хорошо решение, что оно не выглядит идеальным. Идеальное — это, чаще всего, недостаточно проверенное…

— Давайте обсудим это позже, — поморщился я. — Для начала — что у вас… Хорошо, что у нас за проблемы? На какой бой ты завтра собралась всех вести? Да еще так громко, чтобы весь город мог услышать и подготовиться.

— Когда мы забирали этот район, кое-чего не учли. — Задумчиво посмотрела Агнес на стол. — Такие вещи, в общем-то, неочевидны — они подразумеваются. Но знают о них только те, кто живет тут давно.

— А если чуть-чуть покороче?

— Тут все в городе основано на поиске, поисковиках, на добыче из Леса смерти. Город основан ради этой добычи. Все доходы, вся власть и независимость города держится на продажах ценных реагентов во внешний мир. На это подкупают чиновников и в штате Мэн, и в Вашингтоне, а до того, как тот стал снова столицей — отправляли подарки даже в Техас. Пока реагенты проще купить, а не отнять силой — Новый город будет стоять. И на его бунтарство и неподчинение закроют глаза.

— И тут приходите вы, и вырезаете крупный поисковый отряд.

— Лишь его верхушку, прогнившую и преисполненную грехов. Но да — мы их ликвидировали и провозгласили власть Ордена на его территории. Навели порядок, занялись обустройством, открыли при храме начальную школу. Людям стало легче жить — к нам переезжают, о нас идут хорошие слухи.

— Но вы — не поисковики.

— Именно. Мы — не поисковики. И город дал нам месяц, чтобы это исправить. Мы тут три недели, у нас есть неделя, чтобы атаковать Лес смерти и вернуться с добычей. Неделя, чтобы вступить в бой и выйти из него победителем.

— А если не получится?..

Агнес закрыла глаза и открыла их после небольшой паузы.

— Понятно. — Прокомментировал я.

А что тут неясного? Уничтожат и поставят перспективный отряд — чтобы на доходы от района покупали снаряжение, еду, платили возвышенным и таскали из Леса добычу. Которую продадут тут — за доллары с ограниченным сроком действия.

— Так что завтра мы пойдем в бой. — Подытожила Агнес. — Мы ждали только тебя.

— А если бы я не пришел?..

— Но ты пришел.

— … и все проповеди оказались ложью… Кстати, что я в них делаю? — Возмутился я.

— Ничего из того, что делаешь обычно.

— Даже скучно, — вздохнула Марла. — А ведь мы с тобой делали так много нескучного, — жарко произнесла она мне на ухо.

— Но, допустим, пробки… Допустим, я бы не успел.

— Генри, мы отвечаем за целый район! Конечно, мы бы провозгласили кого-нибудь еще вместо тебя. Но в Лес все равно пришлось бы идти — контролер от города не даст просто притащить в мэрию купленные где-нибудь части тварей.

— А это не вы, случаем, тоннель подорвали?..

— Нет. Генри, и в мысли не пришло бы. Платить жизнями за постыдную отсрочку — больно слышать от тебя такое.

— Приношу извинения. — Отвел я взгляд. — Слушайте, а те кварталы, которые числились за взорванными отрядами — они теперь чьи?

— До завершения расследования — ничьи. Числятся за покойными.

— То есть, два места в Совете совсем скоро освободятся… А сколько их всего, интересно?..

— Мы свое место еще не заняли. Смогу ответить, когда вернемся из похода. Тут, в Долине, еще можно посчитать — но что происходит под горой, я не знаю.

— Понятно, — поерзал я на месте.

Так бы, возможно, ситуация чуть прояснилась. Кто его знает — взрывали поисковиков ради добычи или все же ради их мест в Совете?.. Сколько голосов там нужно для решения важных вопросов?..

О'Хилли наверняка в курсе — можно у него уточнить.

Стоп, а ведь не два места освободятся — смотрел я на исполненную спокойствия Агнес — кто-то мог рассчитывать, что будут свободны целых три.

Всего-то надо, чтобы какой-то дерзкий Орден не справился. Не вернулся из боя.

Ведь многие не возвращаются — а тут и вовсе случайные новички….

— Ты своих на завтра настроила — сможешь перенести на послезавтра? — Сосредоточился я.

— Перенести-то смогу. Но речь уж больно красивая получилась… — С недовольством прокомментировала та. — Марла, отстань от Кейт! — рявкнула она.

Я резко повернулся, не обнаружив ту возле себя — зато та стояла у часов.

— Я всего-то хотела потрогать ходики…

Часы немедленно преобразились в какую-то лютую смесь шипов и лезвий.

«Не поможет. Сейчас лифчик на тебя повесит»

«Тогда что?!!»

Хотел было порекомендовать превратиться в шефа Марлы — и даже сформировал мысль, но тут же порозовел ушами от некоторых воспоминаний.

«Сама, все сама»

— Ой. — Отпрянула Марла в сторону. — Так нечестно! — Повернулась она ко мне.

Из угла невозмутимо смотрела сестра Корнелия — местный келарь. Нет, ну прием эффективный — даже шкаф был сексуальней. Хотя вкусы у всех разные, конечно. Но эта, если узнает, еще и зашибет — есть такое подозрение.

Я только вопросительно поднял брови — мол, какие ко мне вопросы.

— Нет, откладывать выход нельзя, урон авторитету, — все же ответила Агнес. — Люди слышали, город слышал. Завтра мы идем в бой.

— А есть ограничение на количество людей в отряде? Нижняя планка?

— Есть даже одиночки. Есть одиночки, входящие в Совет. — Веско уточнила Агнес. — Важно только то, что ты принесешь — ценность помноженная на количество. У нас сотня бойцов, мы атакуем через тоннель во втором контуре. Мне сказали, две тонны плоти — не костей — будет достаточно. От нас отстанут. На следующие выходы мы сможем нанимать другие отряды.

— А этот контролер — насколько заранее ему нужно сообщать?

— Контролер просто посмотрит в прошлое.

— А, он из этих, из судей… — Напряженно размышлял я. — Знаешь что… Не против, если мы прогуляемся на разведку втроем? Например, прямо сейчас?..

— Генри, сотня человек с нами и две тонны — это несложно.

— Но не в те времена, когда кто-то может хапнуть сразу три места в Совете. Да еще подрывают так хитро, что эти ваши судьи-контролеры оказываются бесполезны.

— Вода, твари — там что угодно окажется бесполезным…

— Те, кто устроил взрыв, знали, когда отряды будут возвращаться. Наверняка это потребовало усилий, агентуры, подкупа… Ты же — просто сказала время на весь город. Сотня человек, о которых даже жалеть никто не станет — не то, что расследовать.

— Там был четвертый контур, его только строили. Второй — как оживленная улица. — Прикусила Агнес ноготь на большом пальце.

— Внизу — да. А вверху только твари. И кто-нибудь, кто может подняться вместе с нами. Или ты сможешь заблокировать выход, пока мы не вернемся?.. На оживленной-то улице?

— Ты накручиваешь. Идти втроем — авантюра.

— Вчетвером, — тоненьким голосом произнесла сестра Корнелия из угла.

— Еще и Кейт надо на кого-то оставить.

— Восьмой уровень неуязвимости Лесу! Не просто неуязвимости! Мы просили защитить нас от Леса смерти! И вот! — Обратилась она вновь в стальное и смертельно опасное насекомое. — Смотрите! Смотрите внимательно! Неужели я пострадала зря⁈..

— В общем-то, да. — Спокойно кивнул я. — Еще и папу расстроила. Так вот, мы идем втроем.

— Вчетвером, — изучала Марла обличие Кейт. — Прямо сейчас, пока никто не ждет, и можно уйти тихо. Или сотней, но завтра вечером.

— Рядовой, разговорчики, — усмехнулся я.

— Она — восьмой, с защитой от Леса. Мы с Агнес — седьмые. — Повернулась та ко мне. — Мы — обуза, не она.

— Вы знаете свои таланты. Она ломает своими мой дом.

— Научится.

— А такие вещи, как дисциплина? Нет, идея — полная ерунда. — Покачал я головой. — Как я ее отцу в глаза смотреть буду?..

— А как она будет смотреть? Ей всю жизнь прожить виноватой и бесполезной?

— Ну да, давайте сделаем ее жизнь куда короче…

— Пусть идет с нами, — подала голос Агнес.

— Да что с вами не так! — Возмутился я.

— Ты ведь не дашь нам умереть.

— Разумеется. Но трое — не четверо! — Попытался я достучаться до разума.

— А она должна посмотреть на Лес. Увидеть, что зло уязвимо. Увидеть маленькую его гибель. Это ведь страх заставил ее взять такую эволюцию. И верни она облик без победы над злом — останется сломанной.

— Па-па-ша! Папаша ее мне яйца отрежет за такой сеанс терапии!

— Он будет гордиться дочкой.

— И махать моими яйцами в воздухе!

— Генри.

— Ну что? — Искал я в стаканах на столе, чего замахнуть внутрь покрепче.

— А с каких пор тебя стал волновать мистер О'Хилли?

— С тех пор, что он может наделать мне — нам! — множество неприятностей!

— Так он на должности только благодаря твоей помощи, по твоим словам.

— Ну и пусть будет, помогает…

— А должен — служить.

— Кому — Ордену? — Схватился я за стакан, на котором каемка казалась чистой.

— Ордену. Тебе. Ты решаешь, как для него лучше. Как сделаешь сейчас, взяв с нами Кейт.

— И я вот так и скажу — «я решил подвергнуть твою дочь смертельной опасности»?

— Потому что никакой опасности рядом с тобой нет. И ты выказал ему свою милость. Пусть ценит. И служит верно.

— Эй, это все еще мой папа!..

— То есть, ты не идешь — верное решение! — Обрадовался я.

— Иду. — Буркнула та, вновь превратившись в свой человеческий облик.

— Идешь, понимая, к чему это приведет? — Мягко улыбнулась Агнес. — Принимая этой всей душой? Ты ведь все слышала.

— Ну… Генри, вроде, неплохой человек, — отвела она взгляд. — Вряд ли он сделает папе что-то во вред.

— Вот видишь. Даже дитя понимает, что лучше для ее отца.

— Вы слишком в меня верите, — закинул я в себя виски и поморщился.

— Тебе не нравится?

— Еще как. — Откашлялся я и поставил стакан на место.

— Потому что придется соответствовать. — Согласно покачала Агнес головой. — Марла, принеси вина из погреба. Пока дойдем — все выветрится, а сейчас нам не помешает немного расслабиться.

Та, кивнув, вышла из комнаты.

— Знаешь, когда мы отбили это место, обнаружили еще и целый погреб с неплохой коллекцией, еще с тех времен, до Беды.

— Поэтому построили сверху церковь?

— Нет, тут оказался великолепный фундамент. — Осуждающе глянули на меня. — Его годами укрепляли, ставили защиту. Но не успели активировать. Когда тащишь двух беспомощных монашек с улицы — зачем?..

— Поминать не будем, — отвел я взгляд.

— Заблудшие души — почему нет?..

Марла появилась буквально через пару минут — с двумя бутылками и чистыми бокалами.

— Там капелланша из погреба тоже три бутылки взяла, — заговорческим тоном произнесла она, расставляя все на стол. — Чуть не столкнулась с ней.

— Ну и порядочки у вас.

— Чтобы ты понимал в высоком искусстве вербовки, — одними глазами рассмеялась Агнес.

— Ах да, там же Томми… Хотя, три бутылки вина, — усомнился я, вспомнив габариты сестры Корнелии.

— Водки.

— Тогда он наш. — Поднял я бокал. — Ну, за будущую победу!.. Кейт, приношу извинения, — развел я руками.

— Мне тоже! Только трубочку надо — у меня рот под локотком!

— Запоминай, — шикнула мне Марла, подмигнув.

— Вот почему с вами так хорошо, но так мерзко? — Погрустнел я.