Эволюция Генри – 4

Глава 12

Если покопаться в себе, то не найдется там геройства ни на грамм. Жизнь отучила самым жестоким образом — так бьют током собаку, чтобы не лаяла.

Много боли за каждой попыткой спасти всех и каждого. Но, как та собака — если вор полезет через забор, придется бросаться молча, целя пастью в шею, чтобы наверняка. Потому что первым делом эти самые воры пристрелят пса — так как знают, что он тут есть, и он опасен.

Я краем глаза посмотрел на Агнес, ведущую валкий и массивный серебристый кадиллак по улицам города. Без парадных одеяний, каких-либо знаков принадлежности к Ордену — просто упрямая женщина с подобранными в короткий узел волосами, в черной спортивной форме, прущая к назначенной цели. Сама себе руководитель, погонщик, духовник и палач — потому что не жалеет себя. Рядом с ней — Марла, в тех же одеждах, только светлые волосы прикрыты темным платком. Она тоже верит во что-то высокое — почти столь же сильно, как в Агнес.

И обе хотят, чтобы я поступал так же. И каждый раз, когда я почти погибал, с азартом брали меня за руку и показывали на новую цель — нужную им, но не мне.

Как им объяснить, что в следующий раз, когда их дом загорится, я просто вытащу их из здания, но дам всему сгореть?..

Машина заваливалась на заднее левое колесо — там, подавляя азарт и мандраж, сидела Кейт. Часть дивана под ней пришлось срезать и выбросить — поэтому хрупкая девочка в иллюзии держалась за верхнюю петлю над дверью. Петля скрипела, но держалась.

Кейт пока интересно — там, впереди, она постарается найти что-нибудь такое, благодаря чему вернет свой начальный облик без груза сожаления. Мол, да — взяла эволюцию, была в этом вашем Лесе смерти, ничего интересного. Пусть этим занимаются сумасшедшие.

Сумасшествия во мне тоже не было. Разве что в умеренных пределах — позволяющих беззаботно жить, словно на мир не надвигается катастрофа.

Что до визита в Лес — я в самом начале знал, что пойду туда. Еще до визита в штат Мэн — в момент, когда выбрал направление на него.

Невозможно жить возле океана и не побывать хотя бы раз. Так и с Лесом смерти — слишком он рядом, чтобы не пересечь его границу.

И ровно как с океаном — можно омыть ноги, можно забраться по грудь и немного проплыть, контролируя дно под ногами. Можно совершить ошибку — и отлив отшвырнет тебя от берега, вода потащит течением на простор, откуда будет не выбраться. А можно поверить в себя и решить переплыть океан во что бы то ни стало. Погибнуть бесславно, от собственного тщеславия.

Но городу достаточно пощипывать богатства Леса по самой кромке, на периферии. Нам предстоит сделать едва ли несколько шагов глубже — и это расстояние с нашими талантами проходимо. Если никто не запаникует и не даст унести себя волной.

— Тут как в Ридервилле? — Подал я голос. — Милые стальные создания шестнадцатого — двадцать пятого уровня?

— Проще. — Следила Агнес за дорогой. — В Ридервилле тварям жрать нечего, пустыня. Те, кого ты видел, вышли с пятого контура, если считать по местным правилам. Всех своих, что послабее, съели и вышли. А тут — на пятый даже тоннель не докопали. Есть выходы на третий и начало четвертого. Дальше работы остановлены — сам знаешь, почему.

— А тут, получается, есть что кушать.

— Ну да. Поисковики каждый день ходят. — Невесело усмехнулась она. — Твари плодятся так, что выходят в долину. Первый — пятый уровень, вожаки до девятого. Нас еще не было, но, говорят, в прошлый раз объели все так, что бюджеты на рекламу пришлось удвоить. «Приезжайте в самый счастливый город на Земле!» — слышал?

Слышал и приехал… Впрочем, не я один.

— Со мной две сотни новых жителей было. Вечером, наверное, еще пара сотен заедет.

— Места много, дома новенькие. — Кивнула она.

— Город это устраивает?

— Город под холмом. Там безопасно.

— Мы едем туда? — Смотрел я на наше движение талантом сверху.

Долину застраивали вдоль традиционных линий улиц и авеню, растянутых по сторонам света. Пока что наш путь упирался аккурат в холм.

— Да. Город посмотрим в следующий раз, эта дорога идет насквозь. Вход в радиальные тоннели с той стороны холма.

— А мне вообще говорили, что на первые два контура ходят только неудачники. Мол, все выбрано.

— Генри — поисковики, вообще-то, от слова поиск. Не от слова «охотники» и «загонщики». Нормальный отряд прокрадывается тихонько, собирает травки-веточки-шишки и надеется, что среди этого есть что-то ценное. Встречу даже с одной тварью переживают не все. А на первом-втором контуре тварей полно. Ценного — не очень.

— То есть требуемые от вас две тонны — это еще и зачистка окрестностей.

— Полезное дело. — Покладисто согласилась Агнес. — Только сколько наших там останется?.. У меня людей около сотни, из которых ранги выше четвертого боевого — только у нас с Марлой. Пока мы выбиваем вожаков, остальные режут мелочь, складируют и умирают сами — только так… С тобой будет гораздо легче. Прикроешь иллюзией — и никаких проблем. Хоть там тварей на колбасу крутить можно…

— Звучит как план.

Если там только до девятого уровня…

— Еще бы. Потому ждали тебя до последнего. — Начала Агнес снижать скорость. — Потом схему можно повторить. Две тонны плоти — это эволюция третьего уровня, не меньше. Огромная куча денег.

Если бы долина была покрыта водой, уступ перед нами формировал бы удобную бухту — закрытую с трех сторон высоким скальным выступом. Дорога поднялась и круто свернула сначала влево, потом вправо — а там Агнес остановилась, следуя повелительному жесту постового. Ехать дальше все равно помешали бы железные ворота, освещенные тускло-фиолетовым светом прожекторов.

— Мы на третий-радиальный, вот разрешение на выход в Лес, — обменявшись дежурными приветствиями, Агнес передала постовому бумагу с солидно выглядящей печатью.

— Тут на сотню человек, — посветил мужчина фонариком в салон, вглядываясь в цвета ткани, нашитых возле груди.

Четыре «красных» лоскута — компания крайне представительная.

— Будет четверо. — Агнес выставила ладонь, предлагая вернуть бумагу. — Никого больше.

— Ждите, предупрежу пост на той стороне. — Вместо этого ушел тот с бумагой.

— Это еще разрешение на каждый выход получать? — Слабо удивился я.

— Из долины — да. Если живешь в городе, делают постоянный пропуск.

— И не знают, кто мог взорвать два отряда на четвертом?..

— Я так думаю, прошли пешком со второго или третьего уровня. — Расслабленно откинулась Агнес на сидение. — Там же, на поверхности, нет заборов, Генри. Только очень опасно.

— А могли эти два отряда найти что-то такое ценное, из-за чего их взорвали? — Ради разминки ума, предположил я.

— А кто его знает…

— Для этого кто-то должен был знать, за чем они идут. — Подала голос Марла.

— И выдержит ли оно взрыв, — не особо верил я в эту версию, но сидеть в темени, подсвеченной фиолетовым, да еще в тишине…

— Ценное — выдержит. — Заметила Агнес. — Если высокого уровня… Ты передумал? Версия с заговором отменяется?

— А кто его знает. — Невольно повторил я ее слова.

— Возвращаемся в город и собираем отряд?.. — Даже с некоторой надеждой уточнила шеф.

— Вот ее отец, — кивнул я на Кейт. — Говорил, что люди, предполагаемые подрывники и налетчики, живут тихо и богато. Для такого надо бы сначала продать добытое…

— Или иметь заказчика, который все заранее оплатил. Например, отряд что-то нашел, но своих сил не хватило добыть. Предложили богатому покупателю, попросили аванс на найм второго отряда…

— Аванс он дал, но решил не платить всей цены?.. Взорвать и забрать дешевле? — Продолжил я за притихшую Агнес. — Может быть.

— А ты говоришь — политика. Обычный грабеж, — поерзала она.

— Но два места в Совете освободились…

— Да территорию уже поделили, наверное, между соседями. Или поделят, как кончится расследование. Тогда новых мест в Совете не будет. К нам ведь в первую очередь соседи полезли. Получили по рукам и ушли.

— А что может помешать соседям?.. Придержать, напугать?..

— Сильный отряд. Но у сильных уже есть своя территория.

— У вас же получилось. Да еще вдвоем.

— Мы свое за ночь взяли, все слишком быстро произошло. С соседями на утро пересеклись, с каждым по отдельности. Границы обозначили. Сложно было, но тут, Генри, с каждым по отдельности дело улаживали. А тут — сразу все соседи будут против, — усмехнулась она.

— А кроме сильного отряда?.. Например, если руководитель внутреннего контроля намекнет, чтобы не лезли?..

— Я в папинах делах не разбираюсь, — пожала плечами Кейт.

Но это она так — просто из-за тишины в салоне посчитала, что спрашивают ее.

— Одно на другое ложится очень удобно. — Продолжил я. — И две территории освободились, и майора О'Хилли хотят заменить на кого-то удобного.

— Вот узнает твой майор, кто все затеял — тогда можно говорить. До этого: самый простой вариант — самый верный. Кто-то увидел возможность украсть по-крупному и украл.

— Можно подождать и узнать. — Поддакнула Марла. — Может, про нас тоже будет что-нибудь.

— Значит, возвращаемся?.. — Отчего-то пискнула Кейт.

— Нет, сегодня по графику — подвиг. — Произнес я строго. — Да и сами подумайте — ну сотня человек! Даже если против вас ничего не замышляют, там половина порежется, половина заблудится, половина начнет стрелять по своим…

— Это уже три половины…

— Завтра, вот увидишь, четвертая половина сбежит или притворится больной. Короче, геройствуем обычным коллективом.

— А я?.. — Заикнулась Кейт вновь.

— А ты наблюдаешь и восхищаешься. Кто-то должен восхищаться, чтобы не чувствовать себя идиотами. — Я замолчал, заметив возвращающегося постового.

— Господа, — вновь скользнул фонарик по салону. — С вами хочет поговорить мой начальник.

«Ну вот — Кейт спалили. Разговор с ее папашей ожидается чуть раньше. Оно и к лучшему».

— Матерь Агнес, — запнувшись, сверился он с бумажкой в руках. — Вас приглашают на пост.

«Хотя странно — приглашали бы меня».

— Только меня — или я могу взять с собой человека?

— Только вас.

— Ждите, — кивнула она нам и выбралась из машины, деловито последовав к воротам.

Там, за приоткрытой после выхода постового калиткой, просматривалось угрюмое здание, вырубленное в скале — зато освещенное из окон нормальным, чуть желтоватым теплым светом.

— Что там? — Шепнула Марла.

— Пока ничего, идут, — буднично ответил я, следя за ними талантом через окна. — Зашли, проверяют какой-то рамкой. Агнес выкладывает вещи из кармана на стол, снимает медальоны. Требуют снять крест, отказывается. — Комментировал увиденное.

Рядом с удивлением поглядывала Кейт. Хотя чего бы удивляться — я ж ее побег и увидел…

— Входит в кабинет, кроме нее и постового никого. Садится за стол перед монитором. На экране какой-то мужик. Постовой уходит, разговаривают по видеосвязи.

— О чем?

— Не знаю. Не умею читать по губам. — Смотрел я за беседой, протекающей вроде как благожелательно. — Агнес слушает внимательно, а тот улыбается и весь из себя джентльмен. Лет под шестьдесят ему, первый раз вижу. — Продолжал я комментировать. — Весь в домашнем, из дома работает. Или, вероятнее всего, разбудили.

А почему, спрашивается, будить важного человека из-за каких-то поисковиков?..

— Не нравится мне это все, — вздохнул я, стараясь по мимике отгадать суть беседы. — Хотя улыбаются, вроде шутят…

— Как он выглядит? — Спросила Марла.

— Как сильно пьющий Санта, но без бороды. Ресницы седые, густые. Лицо округлое, нос чуть приплюснут, губы тонкие, глаза карие, подбородок волевой, с ямочкой. Следы лишнего веса.

— У нас с тобой был разный Санта. — Хмыкнула она.

— Да и этот явно без подарков, — посмурнел я. — Агнес пытается возражать. Улыбок больше нет. Этот — на экране — давит. Наклонился вперед, что-то выговаривает…

— А что сестра? — С тревогой смотрела Марла в сторону ворот.

— Отвела взгляд, руки на коленях. Эмоций нет. Слушает. Тот, на экране, успокоился. Снова давит улыбку, как добрый родственник. Много говорит.

— Это Пэрри Кинг, — вставила слово Кейт. — Наверное, он. — Уже неуверенно добавила она. — На рождество в городе проводят бал, я его помню. Меня с ним знакомили. Ну, или очень похож на него.

— Кем работает Пэрри Кинг?

— Я не знаю. Какой-то чиновник.

— Это глава службы безопасности города. — Вместо нее «вспомнила» Марла.

— И что ему нужно от Агнес?

— В прошлый раз — две тонны плоти со второго радиального тоннеля. Или бросить валять дурака с Орденом, переехать под гору и занять хорошую должность.

— То есть работать на него?..

— Ага. — Коротко вздохнула Марла. — Видимо, ему нужны две тонны.

— Как же формула? Ценность помножить на массу?

— Генри, я не знаю.

— Да я просто так спросил. Их правила — как хотят, так и меняют… О, Агнес кивнула. — Буднично отметил я конец беседы, в которой после определенного момента один только говорил, а вторая почти всегда только слушала. — Конец, экран погас.

— Значит, делаем, как они скажут.

А рядом воспрянула Кейт — прямо на границе сознания появилось ощущение чьего-то довольства.

То сначала убеждается, какая она храбрая, потом радуется короткой передышке. Впрочем, простительно — она так и вовсе комнатный цветок… Была, до того, как стала огромным стальным насекомым.

«Вот кстати», — пришла запоздалая светлая мысль, и я попросил Хтонь «дотянуть» свое присутствие до Марлы.

«Марла», — для эксперимента позвал я.

— М? — та, не задумываясь, откликнулась.

«Попробуй ответить не вслух. Обратись ко мне мыслями. Как я сейчас».

Та вздрогнула и повернулась ко мне. И ведь немало в ее жизни было самых разных событий — но сейчас глаза отражали искреннее изумление.

— Это как?

— Хтонь эволюционировала. Давай, тренируйся. Только отведи себе уютный уголок в мыслях, чтобы мы тут с ума не сошли. Мы — это я и Кейт. Потом Агнес подключим. — Следил я за тем, как ту ведут обратно по зданию, на выход.

«А какая дальность связи?» — Тут же постучались в сознание.

«Футов двести. Не проверял. И веди себя как обычно — у тебя лицо застыло».

«Ну конечно, ничего необычного!.. Обычный день!..» — Огрызнулась Марла. — «А мысли мои ты можешь читать?»

«Только Хтонь. Ты же с ней и разговариваешь сейчас. А ей ты без разницы. Ей вообще все без разницы, кроме жрать. Ай!.. Да добуду я тебе этого Реликта…»

«Какого Реликта?..» — Спросили меня на два голоса.

«Долгая история. Да и Агнес, вон, идет». — Буркнул я и вывесил в мыслях огромную табличку «Не беспокоить!».

Первым решилась спросить Марла — уже после того, как ее шеф села в кресло, захлопнула дверь и чисто механически пристегнулась, глядя куда-то перед собой.

— Едем обратно?

— Что? Обратно? Зачем обратно? — Словно не понимая, переспросила Агнес, будучи все еще в своих мыслях. — А, нет. — Прикусила она губу, глядя, как отворяются впереди ворота — медленно откатываясь со стальным скрежетом в стороны ровно настолько, чтобы пропустить машину. — Едем вперед.

— На второй радиальный? Добывать две тонны плоти?

— Нет. — Медленно проехала Агнес вперед.

— На третий? — Вопросительно подняла бровь Марла. — Сестра?..

— Четвертый.

— Так его же затопило? А проход взорвало?..

— Насосы откачали воду. Теперь там только дыра в своде, через которую внутрь заселилась небольшая шайка тварей. Мистер Кинг уверен… Генри, мистер Кинг это…

— Я знаю.

— В общем, он уверен, что такие храбрые и могущественные мы легко справятся с тварями, и работы по восстановлению можно будет продолжить. — С абсолютным, где-то даже меланхоличным спокойствием продолжила Агнес. — Город будет весьма благодарен нашему отряду, примет его и закроет глаза на некоторые моменты, которые не разрешают религиозным организациям зарабатывать деньги в Новом городе. Штрафы, если интересно, грандиозные.

— Слушай…

— Не хочу. — Отрезала она, разгоняя машину по тоннелю.

— Агнес, а тут Генри такую штуку придумал, — бодро перевела она тему. — Генри, покажи!

— Да потом, — попытался я увильнуть.

— Генри, по-жа-луй-ста!

— Ладно. — Растянул я сетку общения через Хтонь и на Агнес. — Только рулем не дергай, сейчас Марла в мысли постучится.

— М-да? — Словно прослушала она.

Затем плавно сбавила скорость. Прислушалась к себе.

И разразилась в мыслях такой отборной бранью в адрес правления города, мистера Кинга, людской подлости и каких-то подонков из своего окружения — уже нового, обретенного здесь — что мы в машине чуть ссутулились, чтобы не зашибло и нас заодно.

При этом, за рулем оставаясь абсолютно бесстрастной — разве что руль сжимала чуть крепче.

«Агнес, тут же Кейт!»

«Нет-нет, я согласна».

«Дело — дрянь?» — Мысленно уточнила Марла.

«Хуже. Нас списывают. Поисковики не занимаются охотой на тварей. Только новички это знать не должны. Новички вообще мало понимают, как тут все устроено, и могут заблуждаться — так он сказал».

«Четвертый — это какой уровень?»

— Десятый — шестнадцатый, — взяв себя в руки, уже вслух произнесла Агнес.

— Терпимо.

— Да. — Кивнула она. — Дойдем в радиальный, оттуда под иллюзией в проход наверх. Через лес обратно, в обход горы. Утром сдадим Кейт родителю и уходим из города. Мне прямо сказали, что неисполнения не потерпят.

— А если исполнить, плюшки пообещали?

— Мертвецам обещают что угодно. Но да, город согласен отдать нам две территории в долине, которые остались без хозяев. Вместе с их местами в Совете.

— Он имеет право такое обещать?

— Генри, городу плевать на долину. Им интересно, чтобы не было беспорядков. Если мы справимся, значит — удержим территорию. Город готов нас признать — городу это ничего не будет стоить.

— То есть, воевать придется.

— Кого-то удержит признание от города. Остальные, узнав детали, не сунутся сами. Может быть, кто-то рискнет — отдельные сумасшедшие.

— То есть, награда выглядит реальной. — Оценил я.

— Ну да. — Холодно отметила Агнес. — Награда соответствует заданию. Просто кто-то не оценил свои силы и помер.

— Третье место в Совете — кому?..

— «Десятке», тебе. Ему ведь доложили, кто в салоне машины. А еще постовой узнал Кейт.

Та дернула ручку над дверью так, что она осталась в ее руке.

— За ее найм мы должны рассчитаться сами. Мистер Кинг знает, что в отряд она не входит.

— Высадить не предлагал?..

— По его словам, это ее личное дело. Мистера Кинга интересует только результат. Он примет нашу сторону, если О'Хилли будет на нас зол. Но девочка взрослая и сама решает.

— Как самоубиться, — дополнила Марла. — Интересный дедушка.

— Или знает, что папу списали, — дополнил я. — Майор же все-равно докопается, кто дал добро.

Потому что, раз мистер Кинг знаком с дочкой коллеги и убежден, что миссия безнадежна, должен был настаивать, чтобы контракт с Кейт расторгли.

Мы бы, разумеется, не согласились — без иллюзии добраться домой у Кейт ноль шансов даже ночью. Не в облике стальной твари, не с ее знанием долины — которую она видела только из окон папиной машины.

Не согласились бы и взяли всю ответственность на себя.

«А ведь „десяткой“ должен был представлять меня О'Хилли перед друзьями — Лэссом и Кэмероном. Красный лоскут на одежде — это всего-то от седьмого и выше…» — Пришла запоздалая мысль.

— Еще посмотрим, кто кого списал, — буркнула Кейт. — И уезжать вам не надо! Папа завтра все решит.

— Может, и вправду не надо уезжать.

— Генри, через кого ее отец собрался решать проблемы? Через тебя. Ты помочь ему больше не сможешь, из-за нас. Извини, — сбилась Агнес.

Из-за того, что меня снова записали в свой отряд — и любое появление без них будет означать, что я предал их в бою. Преступления вне города никого не интересуют. А вот за те, что внутри него — меня уничтожит сам О'Хилли.

Которому и убить меня — означает лишиться должности. И не убивать, а продолжить вести дела — приведет к тому же самому.

— Значит, вариант у нас только один. — Подытожил я.

— Да.

— Едем и убиваем всех в тоннеле.

Слева радостно вскрикнула Кейт и попыталась обнять.

— Если, конечно, доедем, — философски смотрел я на взрезанную когтями крышу машины, будучи прижатым стальным телом к подозрительно хрустнувшему дивану.