Эволюция Генри – 4

Глава 3

Железная рольставня повернулась, впуская еще немного рассветных лучей в уютный зал кафетерия.

— Многие едут до Огасты, а там им ни за что не скажут, что свернули не туда, — хозяин заведения, мистер Портер, спустился с табурета возле окна и перенес его к следующему. — Столица вымирает, вот и зарабатывают на приезжих. — Снова встав на табурет, тот дотянулся до завязок на высоте и крутнул через них механизм на окне. — Вам еще повезло, что вовремя вернулись обратно. Обычно местные отправляют еще дальше, в Хаултон на границе. Там путников разворачивают обратно, ехать приходится снова через Огасту…

Вновь стало светлее — в этот раз полоса света легла прямо на мой стол с разогретым жарким и какой-то местной настойкой из голубики. Раньше-то освещение было только от газового фонаря, поставленного на высокую барную стойку из темного дерева.

Заявился я рановато — в общем-то, в полную темень, до открытия. И да, в моем понимании, тот самый разрекламированный по радио «штат Мэн» с его новым поселением возле «Леса Смерти» действительно должен был находиться где-то в районе столицы штата. Но черное и невзрачное с высоты местечко никак не тянуло на новый центр притяжения человечества — талант, позволяющий заглянуть за горизонт и посмотреть на город своими глазами, заставил всерьез в этом сомневаться. Я уж подумал, может беда какая случилась — пожар или война, и решил перестраховаться — уточнить информацию где-нибудь по пути. Заметил огонек возле небольшого поселения — и велел летающей ящерице снижаться к нему.

Владельцем огонька оказался мистер Портер, в ранний час обходивший таверну — мужику не спалось.

Понятное дело, что прямо к нему ящерица не села — незачем пугать местных видом наверняка редкой, а то и небывалой для местных, твари, прирученной людьми в далекой Калифорнии. Приземлился я у самых окраин, выходящих на Огасту, отправил Жабу искать себе пропитание — чешуйчатый страх божий уже стабильно откликался на прозвище — и ногами отправился добывать информацию. Тут главное, чтобы не пальнули сгоряча — вряд ли по ночам ходят приличные люди…

Но обошлось, и мистер Портер — крепкий мужик, который все же смотрел на меня с некоторым сомнением, придерживая двустволку на сгибе руки и вглядываясь в темень через высоко поднятый фонарь — даже пригласил на ранний завтрак.

Мою версию, что я пешком добрался до столицы штата, но та показалась мне крайне сомнительным местом, он принял без возражений — тут я попал, что называется, «в яблочко».

Персонально для меня ничего не готовили — разогрели вчерашнее, но и за это я был благодарен. С едой в пути было сильно так себе, а наверху холодно и ветер в лицо, никакая маска не спасала.

Вернее, это я сам себе устроил гонку, решив двигаться на восток страны максимально быстро. Уверен, по дороге можно было найти хорошее заведение, спать на мягком и в тепле… Но наворотил я такое, что придавало сил не спать и не есть.

«Вас пытается поглотить Пособник Перемен, уровень двадцать шесть».

«А ну не кусаться!» — Строго выговорил я, сдержавшись и не вздрогнув от ощущения двух мелких иголок, вонзившихся в кожу.

Я покосился на роскошного, переливающегося всеми цветами радуги ската, словно широкий шарф занявшего место на моих плечах.

Хтонь, плотно осевшая в моих мозгах и не стесняющаяся подслушивать мысли, выражала недовольство ретроспективой воспоминаний. Выражала она так уже добрую неделю — с момента, как я сцапал ее с куском Реликта, к которому она присосалась, и отнес в подходящего размера бассейн. Где мы этого Реликта на пару поглотили.

И что, вы думаете, хоть какая-то благодарность⁈ Да черта с два!

Я, видите ли, отнял его законную добычу. Хтонь, видите ли, ее поймала и ела, а тут явился я…

«Да я ж тебя на нее положил!»

Никакого понимания.

На секундочку: Хтонь жрет одно яблоко примерно за три дня. Я их и обновлял-то просто чтобы яблоко не запахло.

Что-то более плотное и калорийное Хтонь ест еще медленнее, потому что мелкая. Кусок Реликта она даже не надкусала!..

«Ты бы его не съела все равно!»

Но нет, смертельная обида. Никакие увещевания не помогали. А я как-то к Хтони привык.

Пришлось воровать у местных церковников их часть Реликта и идти на мировую. Мол, половина раньше твоя, половина сейчас моя — мир?

Да черта с два! Этот математик начал мне выводить, что половина от половины Реликта и половина от шестой части неравноценны.

Параллельно в мире гремели надписи о смерти второго Реликта, но мне было на это наплевать. На все наплевать, когда вредничают и больно кусают за плечо.

Сошлись на том, что скормлю ей еще четверть Реликта — чтобы «по-честному».

«Когда? Скоро!»

В вопросах времени Хтонь ориентировалась не очень хорошо. Возможно, вообще не воспринимала реальность через этот термин — так что сотрудничество возобновилось.

Единственное: периодически покусывала с посылом «а помнишь, как ты у меня Реликта спер?», но только когда я сам об этом воспоминал.

«Вас пытается поглотить Пособник Перемен, уровень двадцать шесть».

«Да дам я тебе еще Реликта! Да, скоро. Нет, „скоро“ еще не наступило».

Вот так и живем. Да, я-таки начал ее видеть — поглощение содержимого ракетной шахты позволило перегнать Хтонь в уровнях.

«Так что теперь знаю, какая она красивая».

На плечах повеяло чем-то довольным, с примирительными нотками. Мол, так уж и быть, подождет это «скоро» еще немного…

— Так мне на северо-запад, по развилке? — Уточнил я у мистера Портера, отдавая должное еде.

— Помните, проходили милю назад перекресток? Весь перерытый, живого места нет?

— Неужели туда?

— Да, по этой дороге, в сторону холмов, — обернувшись, подтвердил хозяин кафе. — Не беспокойтесь, там все так скверно от силы футов пятьсот. Дальше дорога куда как лучше.

— Странно, — хмыкнул я.

— Что нет ни таблички, ни знака, а перекресток в состоянии крайне неприглядном? — Перетащил хозяин кафе табурет к другой стене. — Так это борьба местных властей. Были и таблички, была и хорошая дорога, но…

— Снесли?

— День как снесли, а дорогу перекопали, — кивнул тот. — И делают так постоянно. Испортить — дело нехитрое. Зато больше половины путников едет до Огасты.

— Мелочно как-то.

— А что они могут поделать? Правительство штата считает, что земли захвачены проходимцами. Налоги не платят, законы не соблюдают. Но у штата нет армии, а военная база в Портленде федерального подчинения, они защищают себя и город. Да и не сковырнуть, поздно. Сами виноваты. — Припечатал мистер Портер. — Сначала им было не до слухов о «Лесе Смерти», потом без разницы до постройки нового городка возле него. А как те земли объявили о самоопределении, и люди ушли туда, так всполошились…

— А вы? Не хотите в этот… Новый город? — Отпил я напиток.

— Пока по этой дороге едут люди, не вижу смысла. Да и потом, — остановившись возле последнего окна, задумался мужчина. — Посмотри на стену у двери, — кивнул он за мою спину.

Я обернулся — в свете начинающегося дня были видны десятки розыскных листов с фотороботами, именами и описанием преступлений. Чуть ниже — название штата и ценник «живым или мертвым», бесхитростно указанный в патронах.

— Ого, — не знал я, как на такое отреагировать, и обернулся, глянув вопросительно.

— Вот все они сейчас — в Новом городе. Розыскные листы действуют только до перекрестка, за ним — новая территория, где старых грехов нет. Хочу ли я поехать туда, к ним?.. — С сомнением покачал мистер Портер головой. — Пусть все они остаются там и сгинут до единого.

— Там, я слышал, соблюдают законы, — осторожно принялся я уточнять важную для меня информацию.

— Три вида законов, — для иллюстрации, мужик показал три пальца, оттопырив большой. — Для простых людей, для возвышенных и возвышенных высокого ранга. Их соблюдают, но устроит ли тебя крупный штраф за твою жизнь?

— Нет, сэр.

— Зато все будет по закону. Ты прошел возвышение?..

— Да, сэр.

— Тогда не забудь таскать знак на плече, — хлопнул он себя ладонью над сердцем. — Проживешь дольше.

— Спасибо, мистер Портер, учту. Может, посоветуете еще что-нибудь?

Закончив со ставнями — в зале уже было практически светло, а стулья со столов я помог спустить ему еще в самом начале — мужчина сел напротив, отодвинув стул чуть в сторону от стола, чтобы не нависать над ним.

— Точно туда пойдешь? — Скорее, констатировал он.

— Я издалека, сэр. Сам себе не прощу, если развернусь у финиша.

— Тогда ищи команду искателей, из приличных. Не подскажу, — чуть поднял он ладонь. — Выбирай тех, кто на второй или третьей магистрали работает. Те, кто возле города копается — из неудачников, там ничего нет, все выбрано. Те, кто дальше четвертого ходят, новичка не возьмут. Разве что приманкой.

— Магистрали? — Запнулся я о первое необычное.

— Этот «Лес Смерти» разрабатывают люди серьезные, с калькулятором в голове. Они первым делом наладили строительство железобетонных путей под землей — защищенных, закрытых от всякой мерзости. По ним, как по шоссе, в лес заходишь. Сначала построили первую магистраль и по ней выбрали все, что есть в окрестностях леса. Всех тварей повыбили, все редкие растения собрали… Потом вторую, глубже в лес… Да, если решишь задержаться — купи справочник. Вещь недешевая, но необходимая, лучше всегда держать в кармане. Не все надо трогать, не все пропустят в город, а за многое — отправят копать новую магистраль… За каждый проступок, считай, отправляют копать — говорят, техника ближе к центру леса дохнет даже под землей, приходится киркой и лопатой…

— А как отличить надежных людей от ненадежных? — Поерзал я на месте.

Вот уж задача — пять лет пытаюсь, да и то пролетаю время от времени…

— Надежным новичок не нужен.

— М-да.

— Но может повезти. Отряды расширяются, кому-то надо таскать провизию и припасы. А там — смотри: как одеты, куда ходят, как говорят между собой. Мнение со стороны я бы не слушал, зависти там много.

— Спасибо.

— Да не за что, — развел он руками.

— А как этот Новый город выглядит?

— Тоннели. Все закопано под землю, на поверхности трубы да дороги. Иногда ямы, а в них дом. Мне там не нравится, — откровенно подытожил он.

— Тут у вас, конечно, красиво, — повертел я головой.

— Ну и вот. Зачем мне все это бросать?.. Доход свой имею, а с Нового города сами приходят, о всяком рассказывают. Многим там тоже не по себе. Все думают заработать и поехать домой.

— Кому-то удается? — Выразил я интерес.

— Еще как. Кто не помрет.

В дверь кафе звучно постучали — ботинком, наверное.

— Кого это принесло в такую рань, — недовольно проворчал мистер Портер, обернулся на фонарь, возле которого лежало его ружье, но все-таки отправился к двери безоружным. — Открываю! Что шумите!

Я вернулся к жаркому, лениво посмотрел талантом, кто там за дверью — после очередной эволюции пришлось долго привыкать к тому, что сознание одновременно видело и сверху, и вокруг, и подвалы, и под землей, доводя до ступора и невозможности ориентироваться, где находишься сам. В итоге научился настраиваться — словно бы выделять отдельный звук из общего шума и «видеть» только его. Надеюсь, это пройдет, организм привыкнет, но сейчас — приходилось так…

— Мистер Портер! — Уловив образ за дверью, я тревожно вскрикнул, резко встав из-за стола.

Но не успел — звук ружья немедленно ударил по ушам, и тело хозяина заведения протащило между столиков, оставляя за ним алые полосы на дощатом полу.

Команда, отданная Хтони, накинула на тело невидимость, а я отскочил к стене.

— Быстрее! — Выматерились у входа, и в заведение вошли два потрепанного вида субъекта.

Один из них перезаряжал ружье, второй выцеливал кого-то еще в зале — в первую очередь посмотрев на мой сервированный столик.

— Ружье со стойки! — Нашел тот первую добычу. — Я в карманах посмотрю. Ты, лезь за стойку, кассу смотри!

«Вот же твари», — чуть отстраненно наблюдал я, как первый копошится в карманах трупа.

Посмотрел вокруг кафе — стоит потрепанный пикап «Форд» с заведенным двигателем, внутри никого.

Я Подхватил табурет, оставленный мистером Портером возле окна, взвесил его в руке, примеряясь. Подошел к мародеру и обрушил его тому на голову. Тот беззвучно завалился на мертвеца.

Второй грабитель, что орудовал за стойкой, судя по звукам разбитого стекла, пытался найти кассу. Хотя, быть может, в таком месте ее и не было — да и зачем?.. Кому сейчас нужны чеки?..

Я подошел к стойке и нажал на колокольчик вызова персонала — был тут такой, бьющий стальным язычком по потемневшей бронзе. Звук получился на диво чистый — грабитель удивился, резко поднялся во весь рост, глядя на него. И получил табуретом по голове.

— М-да, — привалился я к стойке, нащупал рукой высокий барный стульчик и взгромоздился на него. — Вот же дерьмо… — Повеяло тоской.

Жил себе человек, спокойно работал, а тут два утырка вломились…

Позади раздался звук шагов — я резко отпрянул в сторону, вновь скрывшись под способностью Хтони.

— Отличный талант, — стоял в полный рост мистер Портер, выковыривая из своего тела дробь. — Полезный, сильный. Уровень четвертый, а? Раз я не вижу.

— Мистер Портер, сэр? — Вышел я из невидимости и с тревогой смотрел на хозяина. — Вам бы врача…

— Генри, — с укоризной посмотрел он. — Все со мной хорошо. — Вновь достал он из груди кусочек свинца. — Не первый год живу у дороги, не первый раз ко мне залетают всякие идиоты… Ты садись, стынет же.

Сам он сел через столик от моего, старого, невозмутимо занимаясь своим телом через прорехи в рубашке.

Я, подумав, занял свое место. Только аппетит пропал.

— Признаюсь, подумал, это твои напарники, — не смотрел он на меня.

— Мистер Портер! — Возмутился я.

— Да-да. Я уже видел. Ловко ты их табуретом… Да и не с твоим талантом промышлять на дороге… Продашь мне их?

— Что, простите?

— Они еще живы. — Мельком посмотрел он на тело на полу. — По крайней мере, один точно. На кафе много не заработать, куда чаще я продаю таких придурков в Новый город. Кто-то решает чуть разбогатеть перед въездом в место, где им все простят. Кому-то не везет, но ехать домой с пустыми карманами не хочет…

— Должно быть, у вас много запасных рубашек, — буркнул я.

— Большая проблема, — покивал он. — Но в Новом городе хорошие швейные цеха. Бери там обувку обязательно — отличная… За одного придурка, сданного на строительство магистрали, город платит щедро. Не всем, Генри, не всем, — улыбнулся он, опережая вопрос, чего бы мне не сдать преступника самому. — Гражданам города, на жизнь которого покушались.

— Там свое гражданство?

— Вроде того, — пожал мистер Портер плечом и чуть скривился от боли. — Вот же зараза, — пошел он искать в своей плоти кусок застрявшего железа.

— Но мы вне перекрестка, — напомнил я.

— Законы Нового города — там, где его жители. Дам тебе половину, Генри. Соглашайся — я, сам понимаешь, и сам бы их заломал. Но есть право охотника, и я его нарушать не стану. Ты добыл — я честно выкупаю. Не согласен — я дострелю их и выкину в карьер на западе.

— Тогда половину и завтрак бесплатно, — хмыкнул я, не особо горя энтузиазмом торговать людьми.

— Идет. — Улыбнулся мистер Портер. — Пойду, сменю рубаху, и поедем.

— Машина кому уходит? — Спохватился я.

— Машина, ружье, содержимое карманов — все твое. — Ушел мистер Портер за стойку, нагнулся там, осматривая тело. — Жив! Какая крепкая башка… Нам везет, Генри.

Тут же оттащил за ноги в центр зала к другому грабителю. Вернулся обратно — поискал там что-то — и присел рядом с бандитами с мотком веревки, принявшись стягивать руки и ноги. Делал он это сноровисто, явно не в первый раз — впрочем, сам ведь говорил…

— А через вас машину и остальное можно будет продать?..

— Можно. — Хмыкнул он, выпрямляясь. — На будущее: если ворованную вещь пытается сбыть не гражданин, то ждут его большие проблемы.

— Значит, снова половина цены?..

— Еще не заехал в Новый город, а соображаешь получше иных жителей. Но можешь рискнуть и продавать самостоятельно, — мистер Портер зашел за дверь за стойкой, оставив ее приоткрытой.

— Да я не жадный, — отозвался я негромко.

— Правильное качество, — донеслось отдаленное. — Жадные долго не живут.

Я посмотрел талантом — раздевшись до пояса, мистер Портер приводил себя в порядок влажным полотенцем. Остаток рубахи был откинут в сторону, а в открытом шкафу рядом с зеркалом дожидались еще десяток рубах, маек и жакетов одинакового фасона.

«Странное местечко».

— Куда убрать тарелки? — Быстро подъев оставшееся, уже не прислушиваясь к вкусам, уточнил я громко.

— Ставь на стойку. Заедем по пути к моему сменщику, он уберет потом. Не закрываться же на целый день…

— Он тоже охотится? — Выполнил я просьбу.

— Если везет, то да. Если нет, то стоит за стойкой и скучает. Не каждый день праздник, Генри.

Я покосился на два тела — вот уж у кого праздник… Впрочем, сами виноваты — никакого сочувствия я внутри себя не ощущал. Слишком яркой в памяти была картина хозяина кафетерия, лежащего в крови на полу.

— А как получить гражданство, мистер Портер? — Решил я понадоедать вопросами, пока у мужика хорошее настроение.

— Или год живи, или купи дом, или завали какую-нибудь редкую тварь.

— Выглядит несложно. Хотя бы прожить год.

— М-да? А по мне так — проще дом купить. — Отозвался он, одеваясь.

— Если деньги есть, да, вы правы. Но это — если они есть. — Выразил я сожаление, вполне свойственное для новичка.

— В любом случае, месяца на два жизни ты себе заработал, — вышел хозяин кафе и тоже посмотрел на связанные тела. — Если не шиковать, не играть в азартные игры, не ввязываться в мутные проекты и не скупать части Реликтов у вызывающих доверие людей.

«Вас пытается поглотить Пособник Перемен, уровень двадцать шесть».

— А такое тоже продают?.. — Удивился я.

— Да мошенники, разумеется! — Хохотнул он. — Но, если двух Реликтов убили, отчего бы не попытаться продать оставшиеся от него части?..

Плечо снова цапнули, но уже разочарованно.

— Так если Реликт мертв, то вся другая его плоть станет тухлым мясом… Говорят, — прикусил я язык.

— Ну вот, ты такое слышал и знаешь, что все это — ерунда и вранье. А дураки поверят.

— Значит, или спокойная жизнь, или подвиг.

— Спокойная жизнь в Новом городе, — покачал тот головой, словно сомневаясь в соседстве этих слов. — Прими совет: если через месяц не найдешь команду, уезжай. Кончится второй месяц, придется идти с плохой командой или лезть в долги. Тебе это не нужно.

— Учту, сэр. — Кивнул я.

— И не лезь совершать подвиги. Ничем хорошим это не кончится.

Я закивал даже раньше, чем он завершил.

— Этих в кузов? — Уточнил у него.

— Ну не на сидения же. Хватай его за руки. — Хекнул мистер Портер, в свою очередь поднимая первого бандита за ноги.

Быстренько закинули в кузов пикапа — тот так и продолжал переводить топливо на холостых оборотах. Бандит издал короткий стон — видимо, начал приходить в себя.

— Надо бы побыстрее, — заторопился хозяин кафе. — Кто его знает, какие там таланты. Хотя какие таланты у этого сброда… — Добавил он, успокаивая то ли меня, то ли себя.

Но второго положили аккуратнее — даже борт опустили, чтобы уложить.

Вернулись обратно в помещение — мистер Портер попросил подождать, пока закроет двери. То ли черный ход остался не закрытым, то ли кладовые, я не уточнял…

Пока ждал — решил для интереса запомнить физиономии преступников с объявлений о розыске. Мало ли как обернется…

— Мистер Портер, а если вытащить преступника за перекресток и сдать властям, они выплатят награду?

— Куда же они денутся, — глубокомысленно ответили мне. — В Новый город частенько заезжают хедхантеры как раз за этим делом. Вывозить тело целиком не обязательно — голова вполне пойдет.

— И как их успехи?

— На моей памяти, сняли всего два объявления, а добавили десяток.

— Понятно, — равнодушно пожал я плечами, не собираясь этим промышлять. Вот обойти опасность — это, после всего пережитого, будет мудро.

Но статистика, конечно, интересная.

Хотел уже отвернуться, как отметил на смежной стене еще портреты — их закрывали шторы, раздвинутые мистером Портером. Тяжело заметить.

Да и немного этих бумажек было — всего два, они еле виднелись за краем ткани, помещенные друг над другом.

Встал, прошелся по залу, чтобы рассмотреть их поближе.

Блеклые какие-то, копия копии. Имен нет, награды нет — странно.

— Поехали, Генри, — позвал меня мистер Портер от входа.

— А кто это? — Смотрел я на листки бумаги. — Тоже разыскиваются?

— Это — почетные граждане Нового города.

— Тогда почему нет имен? И изображения такие смазанные? — Отчего-то заинтересовался я, всматриваясь в отпечатки.

— Никто не знает имени. Эти фото — вообще все, что мы о них знаем.

— Мистер Портер?

— Гражданином города может стать тот, кто убьет редкую тварь, Генри. Эти двое убили по Реликту.

Я сглотнул, вглядываясь в блеклые копии. Узнавая себя, каким был в Калифорнии. Узнавая себя, каким был в Солт-Лейк-Сити.

— Говорят, это сделал один человек. — Чуть охрипшим голосом произнес я, зная, что сейчас выгляжу совсем иначе.

— Может быть. — Произнес он равнодушно. — Но каждый из этих двух будет принят в Новом городе с почестями.

— Понятно, — отвернулся я от изображений.

— Если они живы, Генри, — наставительно произнес он, глядя на меня. — А это — очень вряд ли. Так что не завидуй и не пытайся попасть на одну с ними стену.

— Даже не думаю об этом, сэр!

— Живи тихо и спокойно месяц. Потом домой. А если повезет — не лезь в герои, дурное это дело! — Наставлял мистер Портер вполне даже искреннее. — Понравился ты мне, парень. Не хочу, чтобы ты сгинул.

— Благодарю, сэр!

— Просто пойми, парень. На одно удачное геройство обязательно будет тысяча бездарных смертей. Везение и удача — не то, на чем надо основывать бизнес! Только планомерный подход, осторожный, предсказуемый! — Сели мы в трофейную машину. — Выбираешь цель по уровню, действуешь по инструкции!

— А если случилось так, что нет возможности? Нет инструкций? Нет шанса избежать драки, не оставшись подлецом? — Спросил я, хлопнув своей дверью.

— Если уж такое случится… Надень хотя бы нормальный костюм и заранее сделай нормальное фото! — Проворчал мистер Портер, нажимая на газ.

— Да, те распечатки, конечно, ужас какой-то…

— Да причем тут фото? Нормальное фото на могилу — вот о чем я говорю! — Рявкнул он, погнав машину по поселению.

Ну или так, да.

Впрочем, геройствовать я и не собирался. Так — осмотрюсь по сторонам. Авось не самое плохое место.

В нем, по крайней мере, вряд ли станут выставлять обвинение за кражу целой шахты с реагентами, свальный грех с тремя охранницами, выведывание тайн одного Ордена, кражу Реликта у другого, похищение ценной летающей рептилии, покушение на Президента и…

Я прикусил губу в сомнениях.

— А вы не порекомендуете хорошее фотоателье?..