Это кто переродился? Книга 4

Глава 19 Друг или враг?

В Изнанке.

Каждое движение Аристарха сопровождалось звоном золотых колец. Этот звук, должно быть, страшно понравился бы Ему, однако Дарью это позвякивание «кольчужных» доспехов, сопровождаемое взрывами криков с трибун и хохотом ее дражайшего сына, постоянно выбивали из колеи.

Приходилось двигаться на грани возможного, ибо враг был быстр. Настолько, что даже ее острый глаз не мог уследить за всеми его движениями, прыжками и выпадами — вокруг них с Мастером он носился как конькобежец. Атаки Древним огнем не наносили никакого вреда его золотому доспеху, а только превращали песок под ногами в стекло. Виток за витком, круг сжимался, тонкий меч блестел, отбивая все их атаки или прорвать круг.

И вот он ринулся в атаку. Дарья была готова. Их мечи столкнулись.

Оказавшись на земле, она не сразу поняла, что произошло. В лицо сверкало звездное небо, а еще голубое солнце, не дающее света. Мастер сидел неподалеку, зажимая рану в плече. Кровь потоками орошала песок.

Зараза… Он что, ударил нас одновременно⁈

Она вскочила на ноги, и тут же на нее обрушился очередной молниеносный удар. Дарья зарычала.

С этим демоном и в пожилом возрасте не всегда удавалось справиться, а вот сейчас… Аристарх ничуть не старше Марьяны. Высок, широкоплеч, силен. А эта ямочка на подбородке. И почему раньше она ее не замечала?..

— Сдайтесь, Дарья Алексеевна, — проговорил он, замерев. По инерции его продолжало нести вперед по стеклянной поверхности. — Он обещал пощадить вас.

— Ты ли это, Аристарх? — фыркнула Дарья. — Идешь на поводу у сил зла?

— Ваша смерть станет нашим поражением. Вы погибнете напрасно.

— Ошибаешься. Если я умру, Иван разозлится по-настоящему. И это уж точно не напрасно.

Лицо Аристарха приняло озадаченное выражение.

— Так вы только за этим полезли в эту клоаку? Чтобы умереть и дать Ивану повод?..

Дарья не ответила. К чему отрицать — такая мысль у нее и вправду была. Свою жизнь она давно прожила.

Кольца вновь бросили Аристарха в бой, и ей пришлось сделать невозможное, чтобы хотя бы удержаться на ногах. То ли по своей воле, то ли волею ее сына, он превратился в сущего демона. Каждый удар она отводила в последний момент.

— Мерзавец! — выкрикнула Дарья. — Василий, что ты там стоишь⁈ Так и будешь прикрываться собственным учителем?

Еще один наскок, и Аристарх, перенеся вес тела на другую ногу, ринулся к Мастеру. Тот взмахнул тесаками, но только получил очередную рану. Брызнула кровь, а Мастер распростерся на земле.

Толпа ахнула, а у Дарьи перехватило дыхание. Аристарх стоял над поверженным врагом, поставив босую стопу ему на грудь.

— Я помню тебя, Роберт, — сказал Аристарх. — Помню, как ты приходил за своей сестрой к воротам дворца… Мне жаль.

Тот вырвался и с криком кинулся к оружию. Меч Аристарха устремился ему наперерез, но к ним уже летела Дарья. Блеск, звон и рев толпы слился в один гул. Аристарх исчез, чтобы появиться с другой стороны — его меч тоже.

Спасаясь от золотоносной смерти, Королева покатилась в сторону. Песок рассекло надвое, стена пыли взметнулась метров на пять.

Отскочив, тяжелодышашая Дарья опять оказалась на ногах. На плече пылал глубокий порез. Аристарх же заходил на очередной круг. Его плавными движениями можно было любоваться…

Он ускорялся, но не нападал. Опять играешься, Вася?..

И вот клубящийся за ним песок накрыл арену сплошным куполом. Трибуны пропали в этом грязном облаке, и на арене осталась одна Дарья, окруженная песочным смерчем. Свет померк.

Она поворачивалась то в одну сторону, то в другую — и отовсюду мог прилететь очередной удар.

Куражишься, Василий?.. Не хочешь убивать матушку за пару быстрых ударов? Гоняешь как мышку с помощью своего ручного кота? Что ж, у нее тоже есть зубки.

Дарья закрыла глаза и попыталась отрешиться от всех лишних звуков. Ей нужны были только доспехи. Золотые доспехи.

Ее Избранник когда-то давно учил ее, как распознать особую песнь золота среди звона других, не столь благородных металлов. Молодой и глупой Дарье тогда казалось это чушью, а вот сейчас…

Звон приближался.

Она открыла глаза. Сзади.

Рывок в сторону, и из пыльной бездны появилось сверкающее острие. Оно мелькнуло у ее лица, и в этот самый момент с ее пальцев сорвался Древний огонь.

Осязаемое пламя закрутилось и обрело очертания гигантской огненной косы. Дарья ударила ею со всей яростью — сразу по всей площади. Вырвавшееся пламя взорвалось с яркой вспышкой, и оно оказалось настолько мощным, что жаром обдало и саму хозяйку пламени.

— Сука… перестаралась…

Прокатившись по земле, она на миг потеряла ориентацию в пространстве. Ноги едва держали, но подняться было необходимо. Она поднялась.

Центр арены исходил дымом, песок повсюду стал гладким стеклом. И на нем возвышалась фигура Аристарха — от него валом валил дым. Глаза юноши пылали как угольки, сам он рычал от боли, но продолжал двигаться.

— Сука… Как горячо…

Под его босыми ногами лопалось раскаленное стекло. Любой от такого удара рухнул бы бездыханным, не будь он просто марионеткой на ниточках.

А он шагал.

Откуда-то послышался хохот, а затем поднявшееся ветрище сдуло всю пыль, вновь обнажив необъятную арену. Зрители все бесновались, их король стоял на поручнях, размахивая крыльями.

— Сдавайся, матушка! — крикнул Василий. — Мне так хотелось твоей смерти, но все же Аристарх взял с меня слово пленить тебя, если ты опустишься перед Изнанкой на колени. Ты достойно сражалась, а я уважаю упрямых. Обещаю…

И этот самоназванный король приложил ладонь к чешуйчатой груди.

— … Такой плен тебе понравится. Рабство, о котором ты мечтала целый век. В Башне!

Он распростер крылья, а трибуны взорвались ревом. Дарья же подняла глаза на сооружение, которое нависало над городом. Башня в этом мире была ничуть не меньше той, что возвышалась посреди залива в их городе.

Аристарх приближался — медленно и неотвратимо. Ожоги кровоточили, со лба катились жирные капли. Его движения становились все более дерганными, но он шагал к ней.

— Дарья Алексеевна…

— Молчи, Аристарх, — сказала Дарья. — Я знаю, как поступить правильно. В конце концов, это именно я затащила вас сюда? Глупая старушка…

Поймав изменившийся взгляд своего слуги, она обратилась к Мастеру.

— Роберт, ты можешь попытаться убить меня и погибнуть, — сказала она. — А можешь спастись и предпринять вторую попытку. А она…

Не закончив, Дарья разглядела у него за спиной крохотное окошко. Там Людмила с остальными как ошпаренные крутили ворот и дергали рычаги. Что-то под ними глухо загремело, а затем послышался грозный рев сотни глоток.

— … должно быть, станет удачней.

Улыбнувшись, Дарья разжала пальцы и ее меч упал на землю. Затем она опустилась на колени.

— Я сдаюсь, сынок. Делай со мной все, что хочешь.

Трибуны задохнулись криком. Василий, зубасто ухмыльнувшись, поднял кулак с отставленным большим пальцем.

— Как пожелаешь, матушка.

Аристарх вскинул на него округлившиеся глаза. Палец Василия качался то вниз, то вверх.

— Стой! Ты обещал!

— Моим подданным я все же обещал шоу.

Прыжок Аристарха не удалось разглядеть, а лишь услышать. Несмотря на скорость, Дарье показалось, что он приближается слишком медленно.

Не выдержав, она закрыла глаза. Этот миг был долгим, но недостаточно, чтобы увернуться или поднять меч. Что ж, Василий, проиграть тебе никогда не было обидно. Особенно в шахматы, где ты всегда был виртуозом неожиданных комбинаций.

Вот-вот сейчас… Сейчас ее пронзят как бабочку, а потом обезглавят. Осталось только дождаться рокового звона.

Но звона не последовало. Трибуны тоже затихли.

Прошла секунда. Затем вторая, и Дарья открыла глаза. Она увидела меч, его острие застыло у ее груди. Еле живой от боли Аристарх стоял на расстоянии вытянутой руки. Дыхание вырывалось из его груди рывками.

Василий держал большой палец к небу.

— Но я Король Изнанки, — сказал ее сын. — И только я решаю, когда шоу завершится.

И он разжал кулак. Одновременно с этим разжались и руки Аристарха. Меч, выпав из его пальцев, зазвенел о стеклянную поверхность. За ним рухнул и его хозяин. Рухнул громко, зазвенев всем своим золотом.

Дарья захлопала глазами. Аристарх был без сознания.

— Славный бой, — сказал Василий. — А теперь, матушка, иди ка сюда. Мне очень хочется поглядеть на тебя поближе…

Он щелкнул пальцами, и кольца, опутывающие Аристарха, слетели и кинулись на Дарью. Она попыталась увернуться, но их было слишком много. Полетев на землю, Королева застонала — они сковали ее по рукам и ногам.

— Ох, сука… Больно…

И вот последнее кольцо сжалось на ее запястье, а затем Дарья ощутила себя марионеткой. Ноги стали будто чужими — ее рывком поставило вертикально, а ноги начали отрываться от земли.

Она поплыла — и прямо в распростертые объятия сына.

В один момент арена взорвалась нарастающим ревом, и нет, не криками восторга, азарта и желанием крови. Трибуны взревели от ужаса, и Дарья скосила глаза — повсюду началась неразбериха.

Одни монстры ринулись в разные стороны, а другие, щелкая челюстями, прыгнули в бой — навстречу целой волне тварей, которая вылезала из-под сидений, сыпала из проходов и заполоняла арену. Их было много, десятки, а то и сотни…

И все они смотрели на Дарью с бесчувственным Аристархом. Мастер был на сладкое.

— Ох, как интересно! — расхохотался Василий, к которому со спины тоже подходило нечто напоминающее виверну с головой льва. — Диверсия⁈ Вот это настоящее шоу!

Тварь скакнула и, вцепившись ему в шею, сбросила короля с трибуны. Он взмахнул крыльями, и оба противника забились над ареной. Дарья же полетела на землю. Посадка была жесткой, но времени стонать не было. Она кинулась к мечу.

И только она схватила его, как над головой зарычала одна из тварей. Обезглавив ее, Дарья увидела сына. Виверна ревела от боли — когти у Василия были не менее мощными.

— Дарья Алексеевна! — прозвучал одинокий крик, и она оглянулась. К ней прямо по песку прорывались ящерки. Твари окружали их со всех сторон.

— О, нет… — выдохнула она. — Бегите, дуры!

Собравшись соединиться с ними, она не смогла сделать и шагу — по всему телу вновь ожили кольца. Ее подбросило в воздух, а затем понесло вверх. Туда, где были крылья, и ее сын. Оторвав голову виверне, он протянул ей руку.

— Иди же ко мне, мама… Я так соскучился по тебе.

Внизу же творился полный хаос.

Во дворце.

— … И опасность прорывов Изнанки не может не оставлять Корону равнодушной. Если расходы на закрытие порталов снова возрастут, а все к тому идет, нам придется требовать займ у Ганзы.

— Мы и так у них в долгах, как в шелках.

— Да, ваше высочество, но казна пуста, ибо львиная часть золотого запаса опечатана, а часть вовсе увезена в Башню. И даже займ, увы, нас не спасет. В условиях возможной войны мы не можем не пойти на повышение налогов.

— Значит, пойдем. Начни прямо с членов Совета.

Дворецкий, замерший у двери, помолчал. Служанки, порхающие вокруг туалетного столика, где на стуле восседала будущая Королева Марьяна, тоже на миг замерли.

— Прошу прощения, — продолжил советник, — но их терпение и так на нуле. Ведь…

— Ты не слышал? — и Марьяна покосилась на него. — Кажется, я выразилась вполне четко.

Служанки попятились. Высокая прическа Марьяны, которую они сооружали вот уже час, опасно закачалась.

Дворецкий поклонился.

— Прошу прощения. Все ясно расслышал.

Марьяна кивнула служанкам. Выдохнув, они, осторожно принялись вновь готовить ее высочество к предстоящему бракосочетанию. На ней было белоснежное длинное платье с длинным подолом. По иронии судьбы «бабушку» они похоронили точно в таком же. За окном слышался праздничный перезвон колоколов, и он тоже напоминал похоронный.

— Начни с членов Совета, — продолжила Марьяна, полируя свое отражение в зеркале жестким взглядом, который она сама окрестила «бабушкиным».

У нее из-за плеча виднелся такой же взгляд — с портрета, на котором почившая Королева Дарья Алексеевна была запечатлена бок о бок с ней, сидящей на стуле. Королева, стоявшая у маленькой испуганной Марьяны за спиной, выглядела суровой, царственной и властной. Ее ладонь лежала на плече принцессы. Эту тяжелую сухую хватку Марьяна отчего-то чувствовала и сейчас.

— Напомни им, — продолжила будущая королева, — что предыдущие десять «бабушкиных» повышений налогов совсем не коснулись ни членов Совета ни кого-либо из их ближайшего круга. Пора и честь знать. Достаточно они богатели.

Дворецкий поклонился.

— Слушаюсь. Но позволю вам напомнить, что ее сиятельство, княгиня Державина…

Марьяна тяжело вздохнула. Эту фамилию она ненавидела.

— Скоро получит того, чего так желает, — отчеканила принцесса. — Брак с Гедимином, а затем и коронация. И то, и другое ее предприятиям только на пользу. Что еще нужно этой наглой особе⁈

— Ее внучку, Елизавету. Иначе она…

Дворецкий осекся. Глаза Марьяны стали совсем злыми. Служанки снова отпрянули, и ее прическа опять опасно зашаталась.

— Иначе? — проговорила принцесса ледяным тоном. — Она еще смеет ставить условия?

Он поджал губы. И кивнул.

— Говорит, при вашей бабушке подобный, как она выразилась «шантаж», был невозможен, — сказал он, а затем выпалил как на духу: — Это оскорбление ее родовых прав и привилегий. Ни при вашей бабушке, ни при короле Олафе подобное было невозможно.

— Угроза Изнанки тоже не была так мощна, как нынче. Или они не заметили, что в трущобах объявили военное положение? А иных городах Империи проводят мобилизацию всех боевых магов?

Дворецкий покачал головой. Принцесса кивком позволила ему продолжить портить ей день свадьбы.

— И это не ее мнение. Так же выразились в некоторых других родах. Особенно им не понравилось, что мы решили воспользоваться услугами наемников.

— Ассоциации. Но я их знаю. Проработала на них несколько лет.

— В аристократии брожение, ваше высочество, — говорил дворецкий. Помолчав, добавил: — И у нас есть основания полагать, что кое-кто готовится перейти к активным действиям.

— Активным⁈ Мятеж?

Взгляд Марьяны стал настолько жестким, а вырвавшаяся сила настолько буйной, что на этот раз служанок буквально сдуло ветром. Они в страхе прижались к стенам, а прическая Марьяны зашаталась туда-сюда.

По зеркалу же с противным треском прошлась трещина. Она располовинила лицо Марьяны надвое — а с ним и портрет за нее плечом.

С одной стороны ее «расколотого лица» остался суровый лик бабушки. С другой ее собственный — испуганный и страшащийся неизбежного. Со звоном вторая сторона зеркала осыпалась на столик. Прическа принцессы тоже.

Приподняв ее, Марьяна огляделась. Служанки были бледными как мел.

— Чего ждете? Думаете, она сама вернет себе форму? Продолжайте.

Сглотнув, девушки вновь принялись за дело. Пару минут никто не произнес ни единого слова. Как только ее честь ее прически была восстановлена, Марьяна заговорила:

— Дай угадаю. Верховенские решили поиграть в активную политику?

— Именно. Информаторы узнали, что их люди налаживают контакты с Ганзой — на поставки оружия.

— Ганзой? А этим то чего неймется⁈

— Как чего? — и по залу прошелся легкий смешок. — Их интересуют наши деньги, конечно же. Что еще нужно этим хитрым интриганам?

В осколке зеркала появился маленький седовласый человечек. Он хотел войти, но гвардейцы, стоявшие при входе, преградили ему путь алебардами.

— Илья Ильич? — вздохнула Марьяна. — Пропустите его. Ему назначено.

Улыбающийся князь вошел к ним. Поклонившись, он заметил:

— Прекрасно выглядите, ваше величество.

— Не льстите мне, — ответила Марьяна. — Я пока не Королева.

Служанки удовлетворенно кивнули, и она осторожно поднялась со стула. Прическа даже не качнулась. Ее начали пудрить.

— Это лишь формальности, — проговорил Орлов, наблюдая как принцесса завершает свое обращение в Королеву. — По факту вы уже месяц правите Королевством.

Марьяна выдохнула. Прошел всего месяц? Ей показалось, что миновали уже годы.

— С чем вы? Простите, но дел так много, что всего и не упомнишь.

— Понимаю. Если желаете, я зайду потом. А то забивать голову делами накануне своего замужества, это совсем не дело…

— Нет, останьтесь. У вас есть минута. Вы тоже насчет вашего сына?

Орлов смиренно кивнул.

— Но я понимаю все сложившиеся обстоятельства. И ход, который провернул Вергилий Иоаннович, чтобы сделать нас сильнее, однако…

Марьяна отстранила служанок. Хрустя, стекляшками, подошла к оставшейся половине. С этой прической и новым макияжем ей показалось, что она стала вдвое старше. Белое платье тоже полнило ее.

— … Очень многие считают, что это слишком, — закончил Орлов.

— Вам придется с этим смириться, — отчеканила Марьяна. — Как и всем в Совете. Ваши отпрыски проходят ускоренный курс обучения боевой магии, и он вот-вот подойдет к концу. Испытание покажет, на что они годны.

Илья Ильич смиренно поклонился.

— Всем, кто решит поспорить с таким решением, голову с плеч, — сказала Марьяна. — Еще что-то?..

Орлов хотел что-то сказать, но бумаги у него под мышкой выскользнули и разлетелись по полу. Выругавшись, он принялся их собирать.

Принцесса же зашагала к нему. Наступив на бумагу, которую он вот-вот собирался поднять, она сказала:

— Вы же мне друг, Илья Ильич? Или враг?

Вздрогнув, князь Орлов поднял глаза.

— Конечно, друг, ваше величество, — и он мягко улыбнулся. — Как можно?

— Значит, поможете Короне. Это ваше дело, — и она убрала каблук, — найдет свое решение, если вы докажете верность еще до присяги. Обеспечите верность Державиных, пока княгиня не наломала дров. А ты…

И она повернулась в темный-темный угол. Оттуда выглянул Шептун.

— Следи за Верховенскими. Обо всем доклад.

— Есть! — и шпион растворился в тенях.

Илья Ильич, собрав бумаги, выпрямился и смиренно склонил голову.

— Слушаю и повинуюсь, моя королева.

— Все вон! Мне нужно подумать.

Когда закрылись двери, Марьяна вернулась в кресло. Из приоткрытого окна слышались колокола — снова оставшись наедине с собой, она поморщилась. Головная боль вернулась. Как крохотный, но упрямый шурупчик, она ввинчивалась и ввинчивалась ей в темечко.

А еще взгляд бабушки с портрета. Он отчего-то стал еще злее. А ее пальцы на плече нарисованной Марьяны, казалось, сжимают и ее плечо. Покосившись на часы — до церемонии осталось какие-то жалкие полчаса — она закрыла глаза и где-то минуту сидела в тишине. Одна, и это было райским блаженством.

Но, увы, и оно длилось недолго. Пальцы на плече обрели реальную плоть.

Вздрогнув, Марьяна обернулась. Это был Артур Зайцев. Ее телохранитель не улыбался, но при виде него на душе у Марьяны потеплело.

— Пора?.. — и она попыталась встать, но Артур мягко прижал ее к стулу.

— Еще пятнадцать минут, — сказал он. — Скажите, ваше высочество, вы…

— Ты что, с дуба рухнул, Артур? Что еще за «вы»? Какое «высочество»? Мы с тобой знакомы еще с «Золотого котла». Я Марьяна!

Зайцев поправился:

— Ты реально этого хочешь?

— Чего? Выходить за Гедимина? Еще чего! Я бы с удовольствием отправила его в Изнанку за то, что он сделал со мной. Но…

Она вздохнула.

— Его статус и обещанный союз с Царством диктует определенные правила. Куча аристократов, Ганза, которой тоже выгодны наши отношения с ними против Орды, которая явно намерена, разбив нас, хлынуть на них… Как он, кстати? Мой будущий муж уже перестал пускать пену изо рта?

— Состав пришлось вводить заново, — кивнул Артур. — Алхимик что-то не так нахимичил, и у него начался мандраж. Его рвало целый день. Пришлось делать клизму и…

Марьяна расхохоталась и обессилено вжалась в бок Артура. Ее трясло целую минуту. Хотела бы она на это посмотреть.

— … Думаю, Гедимин полностью готов стать вашим… в смысле твоим мужем. Будь уверена, не подведет, если, конечно, на церемонии поп не заедет ему по голове кадилом.

— Славно.

Марьяна с улыбкой пододвинула к себе шкатулку с драгоценностями. Внутри лежало ее «обручальное» колечко. Надев его на палец, она поднялась и взяла телохранителя за руку.

— Артур, скажи… — она помешкала. — Ты никогда не оставишь меня?

Зацев вспыхнул. Он ответил не сразу и, осознав свою оплошность, покраснел еще сильнее.

— Нет. Никогда. Я буду твоим. Всегда.

— Вот и будь им, — улыбнулась Марьяна, сжав его руку. — Союзников у меня не так много.

— Как? А как же Орловы?.. А Инквизиция? А Ассоциация? А Арканум? А народ?

Марьяна покачала головой.

— Лояльные рода лояльны только пока чувствуют в Короне силу. Инквизиция тает на глазах — они тоже борются с порталами. Даже вернувшись, Кирова снова попытается тащить одеяло на себя. Ассоциация, народ, Арканум? Марципаний явно выжидает, а остальных нет в коридорах, где плетутся интриги. Это не те союзники, которые…

— А Иван?

Она поморщилась.

— Ивану нужно только одно, и нет, это не я. Всего лишь моя Кровь.

До церемонии бракосочетания осталось каких-то пять минут. Продлится она надолго — какие-то полчаса, а затем ее снова ждут проблемы Короны, Изнанка, вечно всем недовольные аристократы, пикировки в Совете, интриги двора, а еще зарубежные «союзники», что обещались прибыть, чтобы поздравить Марьяну со свадьбой.

На часах остались жалкие минуты. Во вздохом принцесса поднялась. Не так ей виделось вступление во взрослую жизнь…

Поймав взгляд Артура, она улыбнулась. Они стояли так близко, что ее сердце начало стучать чуть чаще. Он словно невзначай подался вперед, а она только сильнее сжала его руку. Поднялась на цыпочки, и…

Дверь отворились, оба отпрынули. На пороге стоял дворецкий. В руках у него был небольшой букет цветов.

— Прошу, ваше высочество, — сказал он, поклонившись. В храме полный аншлаг. Ждут только вас.

Конец четвертой книги.

Финал нашей истории читайте тут: https://author.today/work/510889

И хотим выразить особую благодарность тем, кто комментирует и лайкает эту книгу! Вы классные!