Эра Охотников

Грязные секреты (Глава 8)

Эпопеева сидела на холодном полу в незнакомой спальне, пахнущей сухими травами и яблоками. Её ослабшее тело опиралось на услужливо подставленный лошадиный бок. Седло больно впивалось в затылок, пришлось напрячь шею и поднять голову.

Под расстегнутой рубашкой виднелась пропитанная кровью повязка, местами обвисающая и перекрученная — некий доброжелатель не отличался прямыми руками.

Внимательные серые глаза того самого доброжелателя наблюдали за ней из-под очков. Стас сидел на щербатой табуретке напротив, наклонившись вперед.

– Я не могу достать её. Я крови боюсь. Я вызову скорую?

– Не смей! — застонала Эльвира. Сейчас она выглядела уязвимо, и это злило даже больше, чем жгущая плечо боль. Изгоняющая огляделась.

В камине потрескивали поленья, на бревенчатой стене на кривых гвоздях простенькие натюрморты с едой и деревенскими пейзажами, пожелтевший тюль на окнах — не хоромы, одним словом.

Последнее, что Эльвира помнила — как из последних сил держалась в седле. А дальше туман.

– Твоя берлога?

– Съемная, живу с бабкой. Она невероятно ворчливая, но вам повезло, она на несколько дней к внуку уехала.

– Ясно.

Каждое слово отзывалось резкой болью. Эльвира попыталась встать, но тут же скривилась в приступе.

– Пинцет, спирт. Достань.

Едо-тень мордой подтолкнул Эльвиру вверх, помогая подняться. В глазах тут же потемнело, и изгоняющая ухватилась за шею Асириуса, чтобы не упасть. Он подвёл её к шкафу с зеркалом на всю дверцу. Эльвира сорвала повязку и поморщилась.

Выглядело погано.

На самом деле, пуля застряла совсем неглубоко, большая часть удара была погашена заговоренным плащом. Эльвира даже смогла разглядеть блеск металла в кровавом кратере. Трясущимися руками Стас протянул ей пинцет и спирт с ватными дисками. Изгоняющая облила спиртом инструмент, плеснула на рану, зажмурилась и завыла. Казалось, больнее быть уже не могло. Её лихорадочно трясло. Пинцет проник в рану.

– Может, лучше скорую? — жалобно спросил позеленевший Стас.

– Завались, будь добр! — сквозь зубы прошипела Эльвира, пытаясь ухватиться за инородное тело в ране. Пинцет то соскальзывал, то захватывал лишнее. Всё тело предательски горело, в ушах звенело, руки не слушались.

– А-а-а!

С какой-то попытки операция всё же увенчалась успехом, пинцет зацепился за металл, и окровавленная, покореженная пуля звонко ударилась об пол. Эльвира обессиленно рухнула вслед за ней.

Все горело. Изгоняющая лихорадочно ворочалась, не в состоянии ни проснуться, ни заснуть. Она не знала, сколько это длилось. Сквозь пелену нездоровой липкой дремы она слышала голоса, но не могла разобрать слов. Голоса знакомые, но не получалось вспомнить их обладателей. Кто она сама и что происходит — в эти минуты забылось абсолютно все. Дикие обрывистые образы мельтешили перед глазами, вызывая панику.

В какой-то момент стало легче, Эльвира очнулась и обнаружила себя лежащей в кровати со скомканной мокрой простыней и одеялом.

Стас сидел в кресле у камина с кружкой чая, неподалёку от него на коврике, пристроив голову на подушках, улегся едо-тень. Седло валялось в стороне.

Обозначив своё пробуждение, Эльвира села в постели и прислушалась к себе. Рана болела и чесалась, но постепенно заживала. Изгоняющие живучее людей: где-то через три дня рана окончательно затянется, оставив только шрам.

– Как ты себя чувствуешь? Ты уверена, что стоит вставать? — забеспокоился Стас.

– Я в норме, мне надо в душ.

На удивление, в небольшом одноэтажном домике с двумя комнатами нашлась и в меру просторная душевая, и туалет.

Эльвира насладилась благами цивилизации сполна и, сидя за обеденным столом, довольно уминала запеканку, кутаясь в свитер Стаса. Тот сидел в деловом костюме напротив и молча наблюдал за гостьей.

– Почему ты решил меня спасти? — не выдержала Эльвира. Этот человек с каждой минутой казался всё загадочнее. И если поначалу она старалась от него отмахнуться, то теперь ей и вправду стало интересно поговорить с этим обходительным, но криворуким типом. — У тебя могут быть проблемы из-за меня.

Стас заулыбался, помешивая чай.

– Знаешь, вы, девушки, странный народ. Без героического поступка или спасения из беды к вам и не подойти. А я не герой вовсе. А живого общения хочется. Но, знаешь, я уже понял, что тебя спасать не нужно. Да и… твой конь. Как дракон свои сокровища тебя бережёт, так что я больше не претендую, — парень поднял ладони в смиренном жесте принятия. — А дело вот в чем. Ты выскочила из кафе, обронив деньги. Я шёл следом, чтобы вернуть. А тут! Сначала стража, потом головорезы. И это всё за одну прогулку длиною в час. Я побоялся подойти к тебе в городе, но твой конь помчался как раз к тому району, где я живу. Так что встретились мы на берегу и сюда пришли. Всё случайно. Ты не подумай ничего! Я посмотрел на тебя и твой стиль жизни… и оставил все попытки сблизиться. Такое не потяну.

– Эм… — в голове Эльвиры всё спуталось, и она зависла. Ноутбук, когда перегревался, вёл себя примерно также.

– Деньги я в кармашек седельной сумки положил, конь разрешил.

– Он говорил с тобой? — удивилась изгоняющая. Тот самый Асириус, который считает людей недостойными своего великолепного общества? Ситуация безвыходная была, если едо-тень пошел на крайние меры.

– Хороший он, — подтвердил Стас. — Нервный немного, но мы договорились: я тебя не трогаю, он меня не жрёт. А еще он потребовал перевязать твою рану, хотя я до обморока крови боюсь. Но все позади. Надеюсь.

Эльвира пожала плечами и взялась за кружку. Горячий напиток приятно согревал онемевшие пальцы через толстую стенку.

Странно всё это. Парень оказался вежлив и порядочен, хотя сначала изгоняющая увидела в нём типичного желающего подкатить и развести на близость. С другой стороны, трудно вести себя неподобающе при девушке с, как он выразился, драконом.

– Я все-таки не понимаю, зачем тебе проблемы. Нас преследовали местные громилы, а ты так подставился, приютив их добычу. Не боишься?

– Боюсь. Но не мог удержаться.

Стас посмотрел на часы и недовольно вздохнул:

– Ладно, мне на работу пора, я к семи вернуть. Посидите тут?

– Я уезжать собиралась. Не стоит мне задерживаться.

– Чего? — возмутился парень. — Шутишь? В тебя вчера стреляли! А сегодня ты как ни в чем не бывало поедешь дальше? Тебе подлечиться нужно! Отлежаться. Я оставил еды в холодильнике, вторая и третья полка твои. Обезболивающее тоже можешь взять, на столе в спальне. Отдыхай и набирайся сил! Всё, я пошёл.

Стас торопливо допил чай, схватил куртку и выпорхнул за дверь. В замке повернулся ключ.

До Эльвиры дошло, что её заперли практически на целый день.

Но не беда! Один леший, изгоняющая старалась высыпаться днём.

Она направилась в комнату и улеглась в постель с ноутбуком. Асириус у остывающего камина пускал в подушку слюни, слегка посапывая. А, значит, никаких мозговыносящих нравоучений и лекций. Можно почитать новости, ответить на письма, если они будут.

А письма были.

Диедаро Грач беспокоился. Он несколько дней подряд после событий в Нижнем Тае писал ей вопросительные сообщения с просьбами отписаться, если всё хорошо.

Но после тех событий прошло больше недели. На пятый день, видимо, собеседник сдался, решив, что всё кончено и ящерица пропала с радаров.

Но ящерица была жива и даже почти здорова.

С утра, перед сном, мёртвая лисичка неизменно сидела в сети, и произошло чудо.

Чудо, в виде махающей хвостиком рептилии.

«Привет!» — радостно поздоровалась изгоняющая, приправив сообщение несколькими смайликами. Диедаро, словно ждал её невероятного появления. Тут же посыпались вопросы, Эльвира не знала, на что сперва стоит ответить.

«Какого Йогара ты пропала? Ты жива? Где ты? Что случилось⁈ Как ты выбралась? Говорят, в „Синей птице“ объявился призрак Эпопея и сорвал всю операцию. Большинство вампиров сбежали из ловушки!» — мешанина вопросов от любознательного Грача сбивала с толку.

«Вампиры? Я никого не встретила, собралась и ушла без приключений. Сейчас в Белом графстве и не уверена, стоит ли делать крюк на восток и заезжать в Герцогство…».

«Я сейчас напишу одно сообщение и тут же удалю. Читай внимательно», — предупредила лисичка. «Дуй на север».

Сообщение тут же пропало.

Строжайший запрет на разглашение данных о месте нахождения академии был частично нарушен. Диедаро рисковал, сообщая абитуриентке такую информацию. Но не настолько, чтобы такое сообщение жило больше пяти секунд. За пять секунд алгоритмы не обработают такую завуалированную информацию.

А Эльвира успела прочесть и понять.

Север — довольно расплывчато, но это уже хоть что-то. Это значило, что не стоило делать крюк в Графство Инок, которое давно стало Герцогством, и из-за крутого нрава владыки территории идти туда не хотелось. Родители тоже избегали городов в Герцогстве, которое хоть и было частью королевства, но жило своей жизнью.

Камень с плеч, Эльвира могла двигаться по карте вверх. К Белому Графству, в котором она сейчас находилась, прилегало Серое, а севернее него располагалось Черное. Эльвире захотелось направиться сразу туда, но она не знала наверняка. Подсказка мертвой лисы расплывчата, и стоит хотя бы один город Серого Графства посетить.

Иным изгоняющим испытание поиска академии даётся легко, и они находят дорогу за считанные дни. А некоторым требуется больше времени. А кто-то вообще Эльвира.

«Так, а что ещё случилось в „Синей птице“, говорил кто-нибудь подробнее?» — сымитировала интерес к новости Эпопеева. Неплохо было бы узнать, какая информация имеется у клана.

«Ты новости читаешь?» — ящерица не знала голоса лисы, но текст сообщения в голове прозвучал с особой ворчливостью.

«Нет, с выходом в сеть возникают проблемы, пользуюсь как придется. И нечасто, если ты заметил. Расскажи мне сам, если не трудно».

«Хорошо», — смайликом вздохнула лисичка. — «Семья Гралианов всполошила всё сообщество отчётами о появлении призывного оружия в руках призрака. Возможно, ты слышала, последнее семейство Эпопеевых пропало, и многие говорят о том, что появление призрака — это предвестник конца всего рода. Бред же, ну?».

«Ха-ха, точно», — ответила «вымершая» Эпопеева.

«Но вот призывное оружие, которое давно никто не видел, это действительно интересно. Возможно, на самом деле мы имеем дело с неофициальным преемником, который унаследовал запрещённый артефакт. Интересно, кто же это может быть, кому он кем приходится…».

«Так Гралианы же видели наследника?»

«Да. Сказали, что это девушка с волосами настолько светлыми, что они казались белыми, а не серебряными. По описанию она чистокровная. А ещё конь с ней был, тоже белый и неестественной природы».

«А это действительно интересно!», — согласилась ящерица. — «Может, у изгоняющих наступает новая эра?».

«Хотелось бы. Старые устои не держат современного натиска. Тоже удалю, пожалуй».

*Сообщение удалено.

«У тебя точно всё хорошо? Ты пешком идешь?» — забеспокоился Грач.

«Нет, у меня свой транспорт. Я сейчас высплюсь и выдвигаюсь вечером. Надеюсь, до скорого».

«Пока, дао ЭльКлин».

А ведь если о её ненамеренном выходе в свет услышали в академии, то и до короля недалеко. Славий говорил, что король пытался удержать у себя все семь призывных артефактов, но изъять у изгоняющих смог лишь часть. А те, что остались где-то у основателей…

Вряд ли сообщество охотников пожелает поделиться утерянным орудием с королём. Так что, скорее всего, информация дальше академии не разлетится.

Эльвире хотелось в это верить.

Ведь она не собирается передавать клинки ни королю, ни академии. Это единственный подарок от матери. Он столько раз спасал ей жизнь и давно стал частью Эльвиры.

Главное, чтобы о её настоящей фамилии никто не узнал, и тогда всё будет в порядке. И если изгоняющие смотрят на оттенок серого в волосах — то это не проблема с новым навыком: Эпопеева сменит тон в любой момент.

Эльвира полистала последние новости в инфо пространстве изгоняющих и вскоре завалилась спать.

Несмотря на все тяготы, что пытались сломить дух Эпопеевой, спала она крепко и долго. Несколько раз мимо вышагивал Асириус, цокая копытами по полу и стенам. За окном кричала малышня, иногда голосили бабки — одним словом, музыка уютного пригорода пела колыбель мира жаждущей покоя путнице.

Поворот ключа в двери вырвал Эпопееву из мягких лап Морфея. Стас вернулся, взмыленный и навьюченный сумками.

Что ж, если хозяин дома тут, то гости могут отчаливать. Они и так засиделись. Эльвира потянулась и уселась, наблюдая за суетой Стаса. Он напряжённо перебирал сумки и, выбрав несколько подозрительных пакетов, положил их на кровать.

– Как самочувствие?

– На ходу, сейчас буду собираться в дорогу.

– Тогда выручай!

Эльвира вздернула бровь и оценивающе уставилась на бумажный пакет с чем-то красным.

– Сходи со мной на вечеринку, пожалуйста!

– Чего?

Обходительный тип тараторил о каком-то важном мероприятии, но в этот момент мозг Эльвиры напрочь отключился, и она впала в транс. Она всё пыталась уловить связь между вечеринками и ею. Несовместимые вещи, как Стасу такое в голову могло прийти?

– Я прикинул твой размер, платье и туфли достал. Понравится — можешь себе оставить. Только сходи со мной, мне очень надо!

– Ты что, проспорил кому-то? Ай, да не важно. На кой мне твоё платье? По болотам в нём гулять прикажешь? Не хочу я никуда с тобой идти!

Стас опустился на колени рядом с кроватью и под неодобрительное рычание бдительной едо-тени сжал руку Эпопеевой.

– Эта вечеринка — показуха. Я это признаю. Но так вышло, что мне придётся идти туда, и я не могу выглядеть ниже остальных. Тебе достаточно сопроводить меня, просто постоять рядом, выпить пару коктейлей и посмеяться с нескольких шуток. Ты невероятная! Одно твоё появление вознесет меня в нужных мне кругах! Только полные неудачники приходят в то место в одиночку, понимаешь?

Эльвира понимала. Ушлый тип так завуалированно требует услугу за услугу, которую, между прочем, сам навязал. Ситуация неприятная, ничего хорошего она не предвещала. Но не в правилах Эльвиры было оставаться в долгу. Она посмотрела на пёстрые билеты в руках манипулятора.

Горячие ладони Стаса сжимались всё настойчивее, он ссутулился как стервятник в ожидании ответа.

– Ты даже имени у меня не спросил, умник.

Парень немного покраснел и отпустил руки изгоняющей. Но продолжал пристально наблюдать за ней.

– Ладно, ладно, помогу, — под потустороннее злое шипение едо-тени, дала ответ Эпопеева. Стас тут же засиял.

– А звать меня можешь, скажем… Молли, например.

– Но это не настоящее имя ведь?

– А какая тебе разница?

– Резонно. Тогда собирайся быстрее, я буду ждать на кухне. Голова что-то разболелась…

Когда Стас ушёл, Асириус, преисполненный негодования, выругался:

– Что за сеанс безлимитного великодушия? Ты в своём уме, дао-катострофа? Любовных романов начиталась?

– Не, ну а что такого? Ты сам меня сюда притащил, а за горячую еду и день в удобной постели можно и в красной тряпке на публике помаячить часик, — Эльвира двумя пальцами вытянула шёлковый наряд из пакета. Платье было с закрытыми плечами: хорошо, что человеческий оболтус учёл ее пулевое ранение. В комплекте также прилагались длинные перчатки и туфли.

Которые оказались невыносимо неудобными. Эльвира надеялась, что ходить много не придётся.

В целом, облачившись в боевой светский наряд, Эльвира преобразилась. Но самой ей такой образ не нравился абсолютно. Она смотрелось чужеродно в красных дамских одеждах.

Асириус не упустил шанса поглумиться над хозяйкой и вставил пару едких замечаний про алую жуть на ножках и тому подобное. Но Эльвиру это рассмешило, слишком уж тонко были подобраны эпитеты.

Варвар в юбке, да.

– А женская боевая раскраска? — ехидничал едо-тень. Понаблюдать, как кривляется хозяйка у зеркала с выпученными глазами и открытым ртом, намазываясь — такого зрелища ему ни за что не увидеть.

– И так сойдёт!

За Стасом и Эльвирой приехало такси, а едо-тени ничего не оставалось, как следовать к пункту назначения следом: оставлять без присмотра Эльвиру даже на час — так себе идея.

Он обещал быть неподалеку от клуба и присматривать за обстановкой. Едо-тень словно поставил на изгоняющую невидимый маркер, и куда бы она ни ушла, безошибочно нашел бы её.

Машина с угрюмым таксистом выехала на многополосную дорогу, а через несколько светофоров свернула на узкую улочку и стала петлять по бесконечным дворам. Эльвира невольно напряглась.

В машине работала печка, и в странной синтетической шубке стало жарко.

Изгоняющей было некомфортно в непривычной обстановке: она кусала губу, теребила пальцы и озиралась по сторонам. Стас поглядывал на спутницу с довольной улыбкой, но как только она хмурилась в ответ, отворачивался к окну.

Машина остановилась у кирпичного здания практически без окон, но зато обвешанного рекламой и неонами немыслимых цветов. В промышленной зоне, среди лесов арматуры и безликих бетонных глыб сооружений, оно напоминало фриковатого несуразного подростка в компании уставших, побитых жизнью взрослых. Стоянку переполняли разномастные автомобили, и таксист вряд ли бы смог припарковаться. Поэтому он встал немного в стороне.

По левую сторону психоделичного кирпичного ужаса текла река, на другом берегу кроме утонувших в вечерних тенях кустов и деревьев ничего видно не было.

Клуб находился на окраине.

Недолгий путь от дверей авто до клуба сопровождался холодным ветром и моросью. Стас остановился под козырьком и достал из кармана пиджака билеты.

Очередь была небольшая.

– Мы немного опаздываем. Но ничего страшного, — заверил парень.

– А мне ли не пофиг, — вздохнула Эльвира и сложила на груди руки. Рана неприятно ныла, туфли жали, а после тёплого салона тело тут же озябло. Ничего не оставалось, кроме как отвлечься и разглядывать трещины на кирпичной кладке и выцветшую рекламу дешевых комедий, обещанных к просмотру еще летом.

Вскоре шкафоподобный охранник пропустил внутрь, и Стас уверенно направился к дальней угловой стойке, где его ждало двое парней.

Один из них Эльвире напоминал зефирку: смазливый блондин с густой шевелюрой лучезарно улыбался танцующим девушкам. Его высокий товарищ, наоборот, выглядел хмуро и отрешенно.

Стас попросил взять Эльвиру его за руку и подошёл к друзьям.

– О, новенькая! Хах, ты как всегда, — присвистнул зефирка, пожимая руку Стасу, а затем протянул её Эльвире. — Я Ламиль, очень приятно.

Эльвира посмотрела на протянутую ладонь и спрятала руки за спину. Ей не нравилось, что её трогают, она и Стаса-то еле вытерпела.

– Ага, зови меня Молли.

Высокий тип в багровом бархатном костюме меланхолично вздохнул:

– Что же вы все в этом придурке находите-то? Было бы в нём хоть что-то такое. Эх…

– Я просто очаровашка, — потупил взгляд Стас и наигранно улыбнулся, имитируя скромнягу.

Ага, конечно. Эльвира про себя хихикнула. Очаровашка-подкупашка. Договаривается с девушками за услуги или подарки, чтобы покрасоваться перед друзьями. Вот и всё его очарование мистическое.

– Нам не понять, — пожал плечами Ламиль и проводил взглядом фигуристую красотку с кучерявой гривой.

Чуть позже Эльвира узнала, что красавчик Ламиль на самом деле был нищим студентом, но из-за красивой физиономии и общей статности в шансах сравнялся со вторым приятелем, Матвеем. Лицом худощавый дылда не вышел, но вот с достатком у него проблем не было, отец владел успешной фирмой.

Так эта троица и тусовалась вместе, в поисках любовных приключений: очаровашка, красавчик и мажор.

Из них один лишь Стас водил девушек на дружеские сходки, причем ни разу не повторялся. Друзья видели в его компании и рыжих-конопатых, и грудастых блондинок, и брюнеток. Как-то раз даже гладко выбритую темнокожую экзотику привел, такого в королевстве вообще не водилось, откуда она появилась не понял никто. А сегодня друзьям посчастливилось лицезреть сребровласку натуральную.

Стас хоть и не был богат или красив, но Эльвира признала, что какой-то мистической обаятельностью он и вправду обладает, когда послушала разговоры друзей.

Обычный менеджер умудрялся знать о всех всё, попадать в нужные места в подходящее время и заводить полезные знакомства. В основном для коллекционирования общества красивых дев.

Тревожиться Эльвира начала в тот момент, когда Матвей упомянул о том, что у Стаса, обладателя забавной фамилии Непавлин, летом случилась странная амнезия.

Непавлин помнил всё обо всех в городе, а вот о себе толком не мог ничего сказать. От своей жизни ему остались жалкие обрывки чужих воспоминаний, по которым он пытался восстановить себя как личность.

Это всё неспроста и вызывало подозрения.

Эльвира одна сидела в мужской компании: обычно простые и грубоватые разговоры было интересно слушать, но на этот раз беседа казалась ей невыносимо скучной. Она старательно подавляла зевок, когда кто-нибудь из них ныл о своих проблемах на работе или семье. Ламилю нужно было оплачивать общагу и обучение, родители ему не помогали, а совмещать работу и учебу ему было тяжело. Ох, бедняжка.

Матвей, не нагруженный финансовыми трудностями и бытом, который с самого его рождения был скинут на горничных, парился совершенно из-за других проблем. Что он вообще забыл в компании нищебродов, и почему мажор не зависает среди равных себе осталось для Эльвиры загадкой. В свободное время Матвей уходил с головой в поэзию, но, увы, его таланта окружающие не оценивали. Непризнанный гений, несчастный котик.

Скучные проблемы, которые не стоили внимания изгоняющей.

Но стоило Эльвире переключиться на остальных посетителей клуба, как она тут же почувствовала угрозу. Но в набитом людьми помещении, с громкой музыкой и мельтешащим светом софитов, толком не получалось сосредоточиться на своих ощущениях и понять, откуда исходит сигнал тревоги. Кто-то опасен для людей.

Изгоняющая поглядывала по сторонам и пыталась уловить нужную волну. Стас и Ламиль начали отвлекать Эльвиру глупыми вопросами, она старалась давать однозначные ответы, не цепляющие новых, и как только парни отвлеклись на спор между собой, бдящая вновь настроилась на поиск угрозы. Получилось поймать сигнал, когда невысокая брюнетка с каре скрылась за дверью уборной.

Эльвира решила прогуляться за ней, но Стас поймал её за руку.

– Ты куда?

– Туда, — Эльвира указала на табличку туалета и высвободила руку из цепких пальцев Непавлина.

Стас кивнул и принялся напряженно тереть виски.

Эльвира заковыляла к уборной, проклиная неудобные туфли, от которых уже образовались кровавые мозоли.

В общем помещении никого не было, а вот одна кабинка оказалась занята.

Эльвира ждала недолго: объявившаяся леди явно почувствовала опасность и попыталась проскользнуть мимо, но изгоняющая перекрыла ей дорогу.

– Минуточку. Дай взгляну на тебя! — Эльвира схватила брюнетку за подбородок и вдернула её голову так, чтобы видеть лицо.

На дне зрачков мелькнули зелёные огоньки.

Это существо без всяких сомнений проклято.

На две головы ниже Эльвиры, мягкие плавные формы — она казалась куда безобиднее и нежнее, но это всё неправда. Маскировка удильщика.

– Я сейчас закричу! — прошептала брюнетка. — Только тронь меня ещё раз!

Жажда силы опьяняла Эпопееву. Так хотелось проткнуть волшебным серебром нечистую, впитать её силу. Ладони изгоняющей предупреждающе засияли голубым.

Нечистая всё поняла. Кто такая Эльвира на самом деле, и что она собирается сделать с проклятой, затесавшейся среди людей.

На пальцах девушки вмиг отросли склизкие когти, и она попыталась полосонуть Эльвиру по лицу, но та вовремя отшатнулась, и досталось только платью.

Диагональный разрез перечеркнул грудину, и из-под платья показались бинты.

Эльвира не хотела поднимать шум, в уборную мог кто-нибудь зайти в любую минуту.

Проклятая ухмылялась, видя пустые руки изгоняющей. С оружием сюда не пускали, поэтому тварь упивалась безнаказанностью, слизывая с когтей кровь.

Отбросив треклятые туфли, Эпопеева шагнула навстречу, но сделать ничего не успела — в дверь вломилась орава пьяных смеющихся девушек. Кабинок на всех не хватило, поэтому часть звонких веселушек осталась в общем помещении. Табаком запахло незамедлительно. Вентиляция тут практически не работала, окно не открывалось. Эльвира негодующе поморщилась от удушливого дыма.

Компания стояла далеко и издавала достаточно шума, чтобы соперники могли перешептываться.

– Тебе крышка, ты знаешь? — на лице Эпопеевой сиял весёлый кровожадный оскал, а проклятая наоборот, излучала спокойствие. Эльвира видела, что она сама не хотела поднимать шумиху. Тем более в клубе находилась парочка серных псов — Эльвира заметила их у барной стойки, пока слушала разговоры друзей Стаса. Проклятая наверняка знала, что головорезы в случае чего не дадут ей уйти, стоит им заподозрить что-то неладное. Эльвира привлекать внимания тоже не хотела, ведь один раз серные псы ею заинтересовались, это закончилось плохо.

– Пойдём выйдем, — предложила изгоняющая, потирая кулаки. По платью стекала кровь, но на красном шелке в свете синих неонов она казалась чёрной.

– Вот ещё, ты же попытаешься меня убить.

– Это моя работа, извини. Не будем же мы тут вечно стоять?

Компания девушек докурила и постепенно разошлась, цокая шпильками и оставляя за собой след сладко-горького парфюма.

Эльвира сгруппировались. Она собиралась притупить внимание проклятой — ведь сейчас при ней только кулаки. Когда та подпустит её близко, изгоняющая нанесёт роковой и молниеносный удар призывным клинком.

Но тварь смиренно подняла руки.

– Я могу сначала высказаться?

– А потом я отвлекусь, и ты проткнешь мне шею своими коготками? — Эльвира напряглась ещё сильнее. Магия внутри неё требовала действий, сдерживать себя становилось всё сложнее. Проклятая решила усыпить её бдительность разговором. Ну уж нет!

– Я не стану первая на тебя нападать, вот! — брюнетка начертила когтем на руке крест клятвы. Исключительно добровольный жест, обмануть который не в праве ни живой, ни мёртвый. — Выслушай же!

В дверь снова зашли: двое, наплевав на этикет, обнимали и сжимали друг друга в порыве страсти, совершенно не обращая внимания на свидетелей.

Благо, им не было дела до беседующей нежити с охотницей.

– А что это поменяет? — не поняла Эльвира. — Не я, так мои коллеги за тобой явятся. Они уже в пути. Зачем мне упускать лакомый кусок?

Когда кровь ударяла в голову изгоняющей, многое становилось несущественным.

Осторожность?

Ерунда!

Есть враг, которого необходимо уничтожить. Целый мир — лишь зеленые огни в зрачках, и их нужно потушить! Эльвира жадно облизнулась и подалась вперед.

– Голос из тьмы говорил со мной! — проклятая выставила перед собой ладонь и зажмурилась. — Он или она сказал, что я имею право на отмщение. И дали переродиться в орудие мести. Я не трону никого кроме тех, кто изнасиловал, убил меня и оставил гнить в сточных водах! Я вернусь во тьму, завершив свою вендетту. Зуб за зуб — священное право каждого. Или оспоришь священный закон?

Становилось все интереснее. Эльвира никогда не слышала о том, как появляется на свет нежить из первоисточника. О мыслях в тот момент, когда она перестает быть живым и принимает в себя тьму. Изгоняющие лишь боролись с результатом перерождения.

– Сколько их было?

– Восемь. Осталось двое, и оба серных пса здесь. Не препятствуй Священной охоте.

Эльвиру одолели смешанные чувства: кодекс изгоняющих кричал о том, что мир должен быть очищен от нечисти любыми средствами. Тут не место этике и морали, есть взывающая к древней крови миссия и писаный кровью предков закон. Да, Эпопеева много раз нарушала этот пунктик абсолютного истребления зла, но на то всегда находилась причина.

С другой стороны, среди людей существовал другой закон:

кровь за кровь. Так им велели боги.

И право это было Священным столетиями. Многих это право останавливало — гарантированно, что ответ пострадавшей стороны настигнет обидчиков. Рано или поздно, возможно, за праотцов ответят потомки.

Эльвира как-то слышала концепцию о Великом прощении, вокруг этой идеи даже образовалась небольшая религиозная секта, твердящая о принятии ничтожности себя перед замыслом единого Всевышнего.

Но это учение на издревле языческих землях не прижилось.

– Йогара с тобой, нежить. Уходи на этот раз, — прошипела Эльвира и скрестила на груди руки. Она скосила взгляд на пол, где валялись треклятые туфли, в которые совершенно точно не хотелось влезать обратно.

Брюнетка резко кивнула и заторопилась прочь.

Какой юноша или девушка не скрывает своих грязных приключений в ночных клубах?

У каждого, правда, это свои истории: пара у окошка вряд ли кому-нибудь расскажет о сексе в публичном месте на глазах посторонних, а Эльвира… что ж, она и до этого нарушала кодекс.