Эра Охотников

Доля дурака (Глава 4)

Мимо ларька с чипсами Эльвира пройти не смогла, и паруса пакетов всю дорогу противно шелестели. Зато теперь, сидя у костра, изгоняющая наслаждалась вредной, но крайне вкусной пищей и напитками. Кукурузных чипсов «хрустяшек-вкусняшек» она набрала впрок на неделю — каждый раз Эпопеева так думала, и затем хомячила всё за одну дневлегу.

– Я все-таки до конца не понял, что произошло в Нижнем Тае и как ты теперь будешь с этим жить. Ты же идешь в академию, так?

– Ага.

– И те изгоняющие-охотники там тоже бывают, правильно?

– Ну разумеется! — Эльвира театрально запрокинула голову и опустила на неё тыльную часть ладони. Асириус всю дорогу через графство Чества молчал, а это немало времени прошло. И он созрел к дискуссии на эту тему только сейчас? — Академия обучает нас за свой счёт, а затем мы работаем на неё, отдаём проценты, чтобы следующее поколение могло учиться без вложений. Это ведь не только школа, там целый город есть. Полноценный закрытый город на само-обеспечении. Многие охотники там живут. Круто, правда⁈

– Ты серьёзно сейчас? Те парни узнают тебя, когда доберешься в академию. Не думала об этом? Ты хоть бы поздоровалась с той смазливой окровавленной мордой. Ну, тем охотником, что прижал тебя у мусорных баков. А вдруг он обидчивый? А то милая дао оказалась хамкой и всячески игнорила его. Дао, это типа обращения у вас такое, кстати?

– Пусть думают, что я немая. И тупая. У меня есть план, и для него так будет проще, — в подкрепление своих слов Эльвира скривила лицо в образе недоразвитого тролля и демонстративно поковырялась в носу. — Да, к женщинам-изгоняющим уважительно обращаются «дао». Я же могла обратиться к тому типу «тео». Возможно, он и вправду очень уважаем в нашем обществе. Откуда мне знать?

– Тебе не особо придётся притворяться, — хихикнул едо-тень.

– Дуракам везёт. А я хочу, чтобы мне везло. Я пересмотрела свои взгляды на жизнь. Была зациклена на правилах, слишком серьезная, чтобы разглядеть истину, что за гранью понимания… а надо ли это мне? Сейчас даже готова принять, что я полумаг, а не избранница богов. На самом деле, это куда правдоподобнее, что какой-то иномирный волшебник развлекался с местными девицами и случайно породил целое общество горделивых охотников на нежить. Я многое поняла, в особенности то, что жить по нашему кодексу — это не мой путь. Я изначально не вписываюсь в рамки любого общества, какой смысл ущемлять свои сильные стороны? Чтобы просто быть как все? Я притворюсь кем угодно, придумаю подходящую биографию, но хочу остаться собой. Везучим дураком. В этом моя свобода — делать то, что я хочу, а не то, что правильно, по меркам клана.

Едо-тень уставился в дымящее слабеющее пламя и прищурился. Дым летел в его сторону.

– Может, тебе вовсе и не нужна эта академия?

– Ты бы видел, как те изгоняющие сражались с вампирами! Это было так круто! — Эльвира мечтательно вздохнула. — Я тоже так хочу. А ещё надо выяснить кое-что. За мной должок Эйвану. Ты думаешь, я останусь в долгу? Перед оборотнем? Да никогда!

– За его дар откупиться непросто, ведь погиб его брат. Во сколько ты оцениваешь благородное рвение мохнатого героя? — Асириус испытующе посмотрел на изгоняющую. Пляшущее пламя двигало тени на его морде, делая грозный образ неуловимым. — Сколько стоит твоя жизнь?

– Время покажет.

Последняя Эпопеева поправила подушку и улеглась у огня, закутавшись в плед. Трава уже завяла, и запах от неё исходил совсем не такой ароматный, как прежде. На календаре начало октября, прозрачный воздух пропитан дымом костров и медленно угасающей жизнью.

В это красивое и местами холодное время, Эльвира планировала сидеть на занятиях и смотреть в окно из сухой и тёплой аудитории. Хотя бы на время забыться, думать лишь об учёбе и мелких проблемах.

Не шибко грандиозные планы для высокородной дао, последней из рода.

Изгоняющая приоткрыла глаз и посмотрела на своего спутника: едо-тень ворошил костёр длинной палкой, держа её зубами. Асириус постоянно старался беречь огонь как можно дольше, чтобы сон спутницы оставался тёплым и сухим. Этого не было описано в договоре между оборотнем и едо-тенью, иномирный зверь проявлял инициативу.

Эльвира не понимала, почему. Дело было вовсе не в том, что он хотел поскорее вернуться в свой мир, мотивы двигали им какие-то другие.

Эльвиру не отпускала тревога по этому поводу: для чего он заботится о той, которую искренне ненавидел ещё полтора месяца назад?

Спрашивать Асириуса об этом она не решалась.

Эльвира прекрасно понимала, что привязывается к существу, которое не захочет с ней остаться в будущем. Она знала, что едо-тень придётся отпустить, а он умчится в своё иномирье и даже не вспомнит о ней.

Поэтому она не говорила ему, какой важной частью жизни едо-тень для неё стал и как она ценит его помощь.

Дневлега выдалась спокойной, разве что, по словам едо-тени, пока изгоняющая спала в защитном кругу, мимо проходили егеря. Территория оказалась охотничьими угодьями, тут стреляли оленей. Но сегодня выстрелов не было слышно.

Эльвира зевнула, потянулась, разминая затекшие шею и спину, и уселась у тлеющего костра. Немного усилий — и огонь вновь полыхает, а в котелке закипает вода для чая. Ну, как чая? Эльвира походила вокруг и нарвала трав, что показались ей наиболее ароматными и приятными. Среди них нашлась даже и дикая мята. Травки полетели в закипающую воду, и Эпопеева уселась перед огнём, расчистив перед собой небольшой участок земли.

Когда получалось, она занималась рунами и пыталась придумать свои магические приёмы. Пока что она мало чего умела, но во сне её посетила неплохая мысль, как можно замаскироваться, если понадобится. Изгоняющая вывела на песке формулу и положила на неё белый цветок.

Ничего не произошло. Эльвира сперва возмутилась, ведь она придумала гениальную формулу! А затем случилось то самое протяжное «а-а-а…» — когда осознаешь ошибку и не можешь понять, почему раньше до этого не получилось додуматься.

Теперь белый цветок немного поменял оттенок и стал нежно-розовым.

– А что это ты рисуешь? — Асириус любопытно протянул шею к невиданным прежде рунам.

– Придумала вещь. ВЕЩЬ! В общем, я верх дном перевернула руны для защиты, и теперь они будут служить мне иначе. Буду колдовать, а не защищаться! Смотри, вот знак, который помогает маскироваться, грубо говоря. Но я инвертирую его, и теперь он делает наоборот. С остальными знаками так же! Так что я вывела формулу, которая меняет указанному предмету цвет. Всегда мечтала побыть рыжей! — Эльвира достала маркер, переписала формулу на ладонь, немного поправив, чтобы цвет совпал, и схватила себя за волосы, зажав их пальцами в хвост.

Себя она со стороны не видела, но могла наблюдать за лошадиной мордой напротив. И она красноречиво кривилась.

– Ну, как? — прошептала изгоняющая, красуясь перед едо-тенью.

– Жуть. Верни обратно как было.

– Я рыжая?

– Да, но тебе не идёт. Вот было же всё хорошо, зачем?

– Девочки любят перемены во внешности, — Эльвира взяла прядь и осмотрела её. Цвет ей нравился, неужели на ней он так ужасно смотрелся, как говорил едо-тень? — Неужели настолько плохо?

Едо-тень задумчиво прищурился, пытаясь подобрать комментарий поострее.

– Я, конечно, не эксперт в человеческой моде, но рыжие космы с пробивающийся сединой с висков напоминают что-то старческое. А, ещё светло-серые брови и рыжие волосы… Ох! Не добивай во мне эстета.

– Ладненько.

Эльвира дописала ещё символ и отняла рыжий цвет с волос.

С качеством покраски придётся поработать.

Попивая травяной чай, изгоняющая решила сориентироваться, в какую сторону ей теперь нужно пойти. Она достала из рюкзака уже изрядно помятую карту и вычеркнула графство Чества, у границы которого они сейчас находились. Она обходила королевство Кушар по кругу, поочередно заглядывая в каждое графство. Всего их было семь, и она вот-вот пересечёт границу с третьим по счету владением. Осталось пройти всего три. Три, потому что Золотое графство находилось в центре. А академия не могла быть в центре. Эльвира точно знала, что оно где-то на периферии, ближе к границам.

Нужно найти символы изгоняющих — их можно встретить в ближних к землям академии городах: на стенах гаражей или старых домов, с закосом на граффити. Символ изгоняющих — ящерица, которая кусает за горло ядовитую змею. Рисунки могут быть в разных стилях и качестве, неизменным остаются лишь персонажи сцены. Но пока что Эпопеева ни одного такого рисунка не встретила.

Изгоняющая двигалась на восток, как раз через реку находилась приграничная открытая деревня Муркино — значит они вот-вот въедут в Белое графство. Владение с хорошими дорогами и вкусным мороженым.

Путь изгоняющей пролегал через огромное озеро Талое. Поговаривали, что озеро это — один глаз Терру, и у него вовсе нет дна, и можно выплыть с другого края мира.

Правда или нет, но до дна никто из живущих ещё не добирался.

Эльвира прежде не бывала в этой части королевства, и решила не проезжать мимо, а сделать небольшой крюк и посмотреть на мистическое место.

Асириус свернул на тропинку, серпантином ведущую вниз. Пахнуло озёрной водой. Путники обогнули ветвистые пожелтевшие кустарники и вышли на огромный песочный пляж. Прямо над ними возвышалась скала, напоминающая веко глаза, а куцые деревья вверху торчали как реснички.

Озеро простиралось на мили. Оно было настолько огромным, что острова впереди слились в единую синюю массу, а самого края озера и не видно вовсе — оно потерялось где-то за горизонтом, только зубья скал торчали из воды кое-где.

Место, окутанное ночным туманом и освещаемое луной, навевало бы мысли о вечном и прекрасном, да только всю атмосферу портил жаркий бой на берегу.

Серебристые головы коллег Эльвира признала в первую очередь, и лишь потом стала разглядывать хтоничечкое существо, с которым они боролись.

Рогатая костлявая морда, на которой повисли редкие куски сгнившего мяса, клацала голыми челюстями. Глаза у оленьей головы-черепа зияли пустотой, видел ли он что-то этими провалами глазниц? Огромная, трехметровая в холке махина поднималась на задние лапы и била когтистыми пальцами по земле и изгоняющим. В команде Эльвира насчитала пять охотников, но двоих уже размазало по песку. Трое продолжали сражаться, пытаясь зачарованными цепями спутать лапы монстру.

Южные земли угрожали человечеству страшной тёмной силой. Могущественной и необъятной, как озеро Талое. На севере господствовали вампиры и мертвяки — опасные, но привычные Эпопеевой твари. Здесь же ей повстречался вендиго.

Рогатый и вечно голодный монстр замахнулся костяным хвостом и сбросил одного изгоняющего в ледяную воду Талого.

У этой команды уже не было шанса одержать верх. Монстр оказался слишком огромным, чтобы победить его в честном бою.

Тут ловить нечего, изгоняющим конец — так решил Асириус и прошёл мимо, не сворачивая к пляжу, к другой тропинке, чтобы вернуться на дорогу.

– Эй! — крикнули им в спину. Эльвира обернулась и встретилась глазами с лежавшим на земле тео, с искажённым болью лицом и, наверняка, с серьёзными травмами.

– Дао, помоги. Помоги нам! — прохрипел раненный.

Эльвира продолжала смотреть на него, а едо-тень уносил её всё дальше и дальше.

Вендиго замахнулся передними лапами и ударил по доскам, разломав всю конструкцию, что собирали изгоняющие для поимки чудовища. Двое выживших кубарем покатились к воде, и монстр прыгнул за ними.

– Пожалуйста! Хочешь, всю награду забери! Мы не справимся половиной отряда.

Асириус сделал ещё несколько шагов, и Эльвира дёрнула его за гриву. Едо-тень непонимающе повернул к ней ухо с немым вопросом.

Эльвира толкнула его вбок, направляя на разворот.

– Совсем сбрендила? Ты хочешь сражаться с этим? — возмущённо шипел едо-тень на хозяйку. Но она не ответила, а перекинула через седло ногу. Оказавшись на песке, она взяла в руку пару камней и подняла сосновую палку. Крепкую, уже высохшую.

Изгоняющая направилась к коллегам, глуповато улыбаясь и скребя кончиком ветки по песку. В этот момент она не знала, что ею двигало. Вряд ли это было желание помочь незнакомым ей охотникам или жажда наживы. Ею овладело странное чувство, что она просто должна это сделать!

Эльвира словно находилась на пороге важного открытия, ей не хватало небольшого толчка, чтобы понять что-то очень важное.

Это чувство настигало её прежде.

Страх пропал, и всё вокруг словно перестало существовать. Она бросила камень, точно зарядив им по черепу вендиго, который собирался разорвать и съесть поверженного воина.

Монстр возмущённо взвыл и повернул к наглой девчонке изуродованную морду.

Выжившие теперь смотрели на неё не с надеждой, а недоумением: огромная, почти неуязвимая тварь уделала подготовленных бойцов, и тут мелкая пигалица бросает в него камушки и угрожает палкой.

Идеальный абсурд, который Эльвире необходим.

Вендиго смекнул, что ужин сам идёт ему в пасть, кинулся навстречу, забыв о недобитых охотниках.

Монстр навис над ней и раскрыл зловонную пасть, собираясь проглотить последнюю Эпопееву. Пахнуло смертью.

Толчок.

Эльвира летела в сторону, поднимая белый песок. В последний момент подоспел Асириус, и это он толкнул её в сторону.

Монстр недовольно взвыл: вот он, ужин, совсем рядом был — и вдруг пропал! Вместо нежной девичьей плоти вендиго получил копытами в морду.

Надо отдать должное изгоняющим: они изрядно потрепали хтонь, однако она оставалась злой и голодной а значит, ею двигала жажда убивать.

Едо-тень отбивался от крючковатых пальцев-копыт чудища. Пока звери занимались дележкой юной дао, эта самая персона наблюдала за поведением твари.

Вендиго опускал голову, чтобы попытаться схватить жертву, а в остальном он старался держать её вне досягаемости. Даже изгоняющий с двуручником, во всю силу размахнувшись, до морды бы не достал.

Изгоняющие поэтому хотели подрезать ноги монстра, но его покрытые непробиваемым наростами лапы защищал и длинный хвост, который не подпускал охотников к себе.

Вендиго пленил защитный круг: охотники постарались сделать так, чтобы, клюнув на приманку, монстр не сбежал.

Что ж…

Эльвира увернулась от костяного хвоста, который пролетел прямо там, где находилась голова изгоняющей, и принялась чертить палкой на песке руны. В её голове всё сложилось в общую картину, случилось то самое озарение, и Эпопеева была уверена в результате.

Двое изгоняющих с разных сторон, пытались поливать магическим огнём монстра, но напор оказался слабоват. Облезший мокрый мех подпалился слегка, но кроме раздражения ничего у монстра не вызвал.

Эльвира посмотрела на написанные ею руны, и их образ отпечатался в голове.

Она припала к земле и положила ладони на песок прямо перед чудищем. Радиус действия в два метра — совсем мало, когда речь о такой махине.

Она не имела права на ошибку, если вендиго отвлечется на неё, то прикончит изгоняющую прямо на коленях.

Громадная хтонь не сразу поняла, что происходит. Она проваливалась в песок и застряла там по колено.

Остальные вовремя сообразили и убрались с зоны зыбучего песка.

Монстр пытался вырваться из плена, вздымал лапы, но проваливался ещё глубже. Когда песок утопил его по плечи, Эльвира откатилась в сторону. Ей необходимо беречь силы для финального броска. Если монстра продолжать отвлекать — она справится.

Она махнула изгоняющим, чтобы они продолжали атаковать, а сама, уклоняясь от костяного хвоста, забралась на зловонную тушу. Теперь шея чудовища оказалась достаточно близко. Монстр повернул к ней окровавленный череп и получил по нему палкой.

Звук вышел полым, внутри явно не присутствовало ничего лишнего.

Повисла неловкая пауза.

Вендиго взвыл, выхватил кривыми зубами из рук изгоняющей палку и с хрустом раскусил её в щепки.

Воспользовавшись этой драгоценной секундой, Эльвира прыгнула на длинную шею монстра и, когда её руки коснулись гнилой шерсти, призвала клинки.

Диагональ.

Руки Эпопеевой разошлись в разные стороны. Засияло волшебное серебро, череп и часть шеи медленно съехали по основанию вниз.

Из туловища хлынул чёрный и невыносимо воняющий фонтан, заливший изгоняющей лицо.

От омерзения её тут же вывернуло, всё съеденное перед дорогой осталось на поверженной туше.

Но изгоняющая не отступала: она вонзила клинки по самую рукоять в гнилой бок.

Сила потекла по её венам. Эльвира прикрыла глаза, чувствуя, как тело наполняется магической мощью.

Вот, что её интересовало на самом деле.

Немного у неё получалось брать от поверженных нечистых, но даже эта малая часть поможет стать более защищённой. Минутную медитацию среди рвоты и протухшей крови прервал один из выживших.

– Кто же ты такая?

Эльвира приоткрыла один глаз и посмотрела на недоумевающих охотников, наблюдающих за ней снизу.

Второй глаз Эльвира не открывала, потому что по всей левой половине лица стекала зловонная жижа, забиваясь в волосы и уши. Изгоняющая помчалась к озеру и принялась торопливо смывать с себя чёрную мерзость. Наверняка кишащую паразитами.

Тео, с виду более стройный и невысокий, чем остальные его спутники, подошёл сзади и сёл у кромки воды.

– Водица-то ледяная, ты бы хоть попросила… — изгоняющий взял несколько камней, начертил на них что-то водостойким маркером и забросил в воду, совсем близко, не больше метра от Эльвиры. Изгоняющая подняла на охотника глаза, высказывая взглядом непонимание. Тео пояснил:

– Потерпи минуту, сейчас вода в этом полукруге нагреется. Всё ведь знают про этот приём. Как твоё имя?

Эльвира зажестикулировала. Она указала на свой рот и горло, перекрестила перед ними ладони и скорчила грустную мину.

– Не можешь говорить?

Эпопеева активно закивала. Да, это решение показалось ей наилучшим. А изгоняющие пусть додумывают историю, откуда она взялась, сами.

Вода постепенно нагревалась. Заросший щетиной, с добрыми глазами и лицом, полностью покрытым шрамами разной тяжести, изгоняющий протянул юной дао небольшой пузырёк с жидкостью.

– Обработай лицо и раны. А то такое можно цепануть, что любой упырь, глядя на твоё лицо, за своего примет.

Эльвира кивнула и принялась отдирать с себя мерзкую кровь.

Изгоняющий удалился, чтобы помочь выжившим товарищам.

Их осталось трое: двое держались на ногах, один беспомощно сидел на песке, держась руками за бедро.

– Славий, покажи, дай обработаю, — потребовал охотник, который дал Эльвире средство. Похоже, в отряде он играл роль полевого медика.

Эльвира вернулась к умыванию. Она сбросила с себя плащ и опустила голову в воду. Иначе всю гадость, застрявшую в волосах не отмыть. Вода к этому времени подогрелась до температуры тела, и отмываться стало легче.

Закончив с гигиеной, Эпопеева оделась и направилась к Асириусу. Едо-тень стоял у скалы и с укором сверкал на хозяйку зелёными точками глаз. Настало время убраться отсюда.

– Эй! — Эльвира обернулась. Покалеченного Славия полулежа пристроили у небольшого костра. Остальные суетились, таскали хворост, ломали остатки конструкции и складывали у двух мёртвых тел.

– Прекрасная дао окажет нам честь? Прощальная церемония. Поможешь с погребением?

На два больших тела требовалось много хвороста. Эльвира бесшумно вздохнула, приняла у Славия небольшой топорик и отправилась за топливом.

Втроём изгоняющие быстро насобирали достаточно древесины, чтобы отправить в последний путь павших. Коротко стриженный изгоняющий со сломанным носом поджёг сыроватое сено, и огонь начал неторопливо разгораться.

Выжившие стояли вокруг огня в полной тишине. Пламя стало столь жарким и ярким, что Эльвире пришлось сделать пару шагов назад.

Славий нарушил тишину:

– На ноги не встану, но скажу. Мы не знали друг друга. Касс, Тимирий. Но мы были неплохой командой всё это время, вы храбро сражались за общее дело. Доброго вам пути, братья!

Эльвира призадумалась. Они были в команде, но друг о друге ничего не знали? Почему?

Пока что она не знала, как группируются команды охотников, она помнила лишь то, что её мама с папой всегда работали только в паре. И кто-то наверняка так же избавлялся от их тел.

Так уж повелось, что изгоняющих отправляют в последний путь абсолютно чужие люди.

Пламя полностью поглотило тела неизвестных воинов. Были ли у них семьи? Любовь? Этого уже не узнать.

— Разделишь с нами прощальную трапезу, юная дао? — лекарь пригласил Эльвиру к огню в стороне, где были разложены вещи охотников и пофыркивали массивные жеребцы. — Мы ведь не поговорили о награде. Король назначил цену в десять тысяч грифов, то есть каждому по две. За наградой нужно идти в Арийск. Ты с нами?

Эльвира отрицательно мотнула головой.

– Тебе не нужны деньги?

Эльвира развела руками. Нужны, конечно, вот только Арийск совсем не по пути. Изгоняющая указала на себя, затем ударила в грудь и показала ещё несколько жестов, описывающих то, что она торопится и ей нужно идти. Кажется, охотник её понял.

– Не хочешь награду, что ж, твоё право. Но позволь нам хоть ужином тебя угостить!

Эльвира кивнула и устроилась на камне у костра. Три пары глаз внимательно изучали её. Мужчины переглянулись между собой.

– Я Славий, — представился раненный охотник. А вот этот лохматый друид со склянками — Дориан. А вот лысого качка…

– Нильк. Я сам представлюсь, спасибо, — перебил Славия лысый. — А тебя как звать?

Эльвира наклонилась к песку и написала имя.

– Красивое… а где твоя команда?

Эльвира недовольно скрестила на груди руки и нахмурилась.

– Не хочет она про себя рассказывать, чего к дао пристал, балбес! — прервал коллег лекарь и протянул Эльвире тарелку с наваристым бульоном.

– Первая порция почётному гостю!

Эльвира приняла угощение и осторожно отхлебнула горячего супа. Улыбнулась и показала большой палец вверх.

– Хах, я рад, что понравилось. Приятного аппетита.

От кружки мёда изгоняющая отказалась.

Когда все поели, Славий продолжил осыпать гостью вопросами. Эльвира только изредка кивала.

– Слушай, ну отстань от человека! Она нам жизнь спасла, денег не взяла, а ты тут допрос устраиваешь! — приструнил любопытного коллегу Дориан. — Не волнуйся, если ты не хочешь рассказывать нам о себе, мы не будем настаивать, да, Славий? Тебе бы поспать, а то с такой раной ехать будет тяжело.

– Успею я поспать, отстань! А вот таких дивных дао редко встретишь, — изгоняющий многозначительно улыбнулся. — Просто интересно, откуда у молодой девчонки такое оружие? Я сам увлекаюсь историями о призывном оружии, не могу упустить шанс поговорить с его носителем. Это случилось примерно столетие назад, один очень крупный и засекреченный заказ от магов. И в награду маги как раз подарили участникам призывное оружие. Таких штук было всего семь. Два артефакта охраняются в Академии, два есть в сокровищнице короля. А три штуки пропало. Те, кто непосредственно от магов получили их в награду, не пожелали отдавать добычу властям и надёжно спрятали артефакты. И вот мы сегодня увидели один из них. Клинки достались тебе по наследству?

Эльвира едва заметно кивнула.

– Так ты, выходит, из семьи основателей? Я слышал, что три пропавших артефакта именно они разделили между собой.

Эльвира снова приняла позу, показывая, что изгоняющий лезет куда не следует.

– Ну хорош уже, а? — возмутился Нильк. — Дао Эльвира, простите нас за неуместное любопытство. Если вы прикажите нам молчать — мы тише рыб станем.

Эльвира довольно закивала. Компания этих тео ей, определенно, понравилась.