Эра Охотников

Серая мышь (Глава 2)

В хмурых сумерках, сквозь пелену сентябрьского ливня, пробивались городские огни. Они заманчиво сияли вдалеке, манили на свой свет.

Пролетающие по трассе автомобили невыносимо громко шумели покрышками об асфальт. Асириус неторопливо брёл по обозначенной обочине, смиренно принимая удары судьбы в облике брызг от потревоженных машинами луж. Вода, песок, масло и бензин — всё перемешалось в однородную грязевую массу, она стекала с когда-то белоснежной шерсти едо-тени.

Они с Эльвирой пребывали в том состоянии, когда промокло все, и терять уже нечего. Можно волочиться по дороге по колено в воде и с каким-то непостижимым удовольствием подставлять дождю лицо.

Эльвира не особо волновалась: она доберётся до гостиницы, снимет номер и будет наслаждаться благами цивилизации. Едо-тень, правда, придётся оставить на свободный выпас.

Свободный выпас подразумевал поедание голубей, крыс, бездомных котов или собак. Асириус не был особо разборчив: как-то раз изгоняющая застала своего спутника, иссушающего речную черепашку. В общем, едо-тени будет чем заняться, города кишат живностью.

Путники ещё вчера пересекли границу графства Чества — теперь все населённые пункты на дорогах были обведены в зелёную рамку — в цвет герба владельцев. Во владении семьи графа находилось четыре города и множество мелких деревушек вокруг них. Эльвиру интересовал лишь один город, через который она простроила маршрут. Если там попадутся символы академии, которые она ищет, то графство придётся обойти более внимательно.

Чтобы попасть в пестрящий ночными огнями город, пришлось сойти с трассы и идти в обход. Осталось перейти через небольшую речушку. Асириус остановился у каменной арки, венчающей путь через переправу.

– Буду ждать тебя тут. За сутки справишься?

– Вполне. Отмоюсь, высохну, осмотрюсь, закуплюсь едой — и снова в путь. Даже суток не пройдёт. Что вообще может случиться? Тебя не раздеваю, седло сопрут, а с собой таскать не стану.

Эльвира зафиксировала стремена так, чтобы они не болтались и не били по лошадиным бокам, и отправилась в город. Навстречу вкусной еде и мягкой постели. Этого момента она ждала долго, Нижний Тай — первый крупный город на ее пути. Дни и ночи слились в единое, изгоняющая потерялась во времени и не знала, какое сегодня число, какой месяц. Может, уже и не сентябрь. Она была без связи, казалось, вечность. Ноутбук, спрятанный в вакуумном плотном пакете, давно сдох, его зарядки хватало где-то на час, а других средств связи со внешним миром Эльвира не имела. Да и страшно было ей заходить в сеть — боялась не увидеть заветного сообщения. Но старательно не думала об этом, оттягивая время.

Изгоняющая взглядом проводила уплывающий по воде лошадиный силуэт и направилась к неоновой табличке с тремя звёздами. Здание стояло у самого берега.

Гостиничный номер достался путнице без проблем, Эльвира прошла через просторный многолюдный холл с диванами и полированными столами. Она успела отвыкнуть от скопления людей, ведь порядком одичала в лесах и полях. Несколько рун на рукаве плаща помогали не привлекать лишнего внимания, и изгоняющая не так сильно нервничала в непривычной обстановке.

Когда Эльвира проходила мимо одного из столиков, в ушах начало пульсировать — пробудилась магия в крови, предупреждая об опасности. Кто бы тут ни сидел, Эльвира не стала смотреть в его сторону и гордо прошла мимо. Она не могла, да и не хотела устраивать потасовку там, где собралась отдохнуть. Не при таком количестве свидетелей.

Изгоняющая предпочла запереться в номере, начертить защиту на косяках двери и заняться своими делами. Она надеялась, что нечистый, кем бы он ни был, ею не заинтересовался.

Где-то через час принесли индейку и несколько салатов, а как только Эльвира расправилась с ужином, горничная поднесла чайник с ароматным чаем из лепестков и трав.

От такого изобилия удовольствий изгоняющая на некоторое время забыла о тревогах и улеглась в ванну с кружкой чая.

Приглушенный мягкий свет не напрягал глаза, ароматные масла приятно щекотали нос, а габариты ванны позволяли вытянуть ноги.

Но долго расслабляться Эльвира позволить себе не могла. Приведя себя в порядок, она вытащила ноутбук и улеглась с ним в постель.

Старенький кулер шумно заработал после долгого сна, и на экране высветились тёплые слова приветствия.

«Кар-ракумба, мой герой!»

Эльвира зашла в сеть и медленно опустила взгляд на иконку с сообщениями.

Есть одно сообщение!

Выдохнув, она нажала на него, приготовившись узнать, как дела у родителей, которые два месяца не выходили на связь.

Улыбка на лице померкла, как только изгоняющая поняла, что сообщение не от родителей. Мама с папой по-прежнему не объявились.

Два месяца — это очень много.

Это значило лишь одно.

Впредь они тоже не объявятся.

Похоже, родовое проклятие добралось до матери, а значит и до отца тоже, он ведь всегда был с мамой и участь разделил с ней.

Что бы у них ни произошло, это конец.

Теперь Эльвира — последняя из Эпопеевых.

Одинокая и никому не нужная.

Изгоняющая отбросила ноутбук и свернулась калачиком.

Мягкая постель и сытый желудок больше не радовали её. Она не могла в полной мере ощутить боль утраты. По этой же причине, скорее всего, не работал и её внутренний компас изгоняющего. Разум, искаженный ритуалом, не отзывался болезненными эмоциями на происходящее. Она хотела почувствовать полную силу чувств, реветь и позволить наедине с собой быть слабой. Но Эльвира не могла, от этого мучилась лишь тревогой.

Никто не уйдёт от проклятия. Обычно, её предки уходили из жизни ближе к тридцати, а мама долго убегала от своей участи. До сорока совсем немного не дотянула. Теперь проклятие висит над Эльвирой, невидимым оскалом улыбается и смертоносные когти тянет к её шее. Сколько последняя из рода сможет бежать от него?

Очнулась Эльвира с лучами солнца, когда они упали ей на лицо. Она не заметила, как вчера уснула.

Пустота внутри никуда не исчезла, но унывать Эпопеева не имела права. Теперь только она пишет историю исчезающего рода.

Кстати, про «писать»…

Эльвира подхватила ноутбук и вывела его из спящего режима. У неё ведь висело сообщение, но она не посмотрела от кого.

Оказалось, знакомый по переписке, Диедаро Грач беспокоил её. Она как-то раз написала, а потом совсем забыла о нем. Он отправил сообщение ещё две недели назад. Сейчас, скорее всего, занятия закончились, Грач перед сном решил посидеть в сети. Сообщение не выглядело громоздким, но по содержанию описывало многое:

«Могла бы не притворяться, что не переписывалась со мной».

Притворялась? Что? Эльвира торопливо принялась набирать сообщение:

«О чем ты? Я ещё в пути».

Небольшое промедление и множество вопросительных знаков засыпало всю строчку.

«В смысле? Ты писала, что отправилась в путь уже месяц назад!».

«В коромысле. У меня компас-чутье не работает, я обхожу всё королевство по кругу. Когда-нибудь я найду дорогу к родным землям».

«Впервые слышу о таком. В любом случае, тебе стоит поторопиться. Времени у тебя до первого снега, после — тебе придётся до конца следующего лета ждать, пока подтянуться новички. Ты будешь на курс младше, чем должна».

Эльвира глянула на календарь. И вправду, уже октябрь. Пока ночи были теплые и сухие, она совсем не торопилась. А теперь стоило поднажать.

«Месяц у меня в запасе есть, аха-ха! Я справлюсь».

«Это звучит не очень убедительно, дао ЭльКлин. Где ты сейчас?»

Эльвира задумалась, припоминая названия.

«Графство Чества, город Нижний Тай, вроде как. В гостинице „Синяя Птица“ отдыхаю».

На той стороне возникла заминка, затем выскочило сообщение капсом:

«БЕГИ ОТТУДА, НЕМЕДЛЕННО!»

«Почему?» — не поняла изгоняющая, но на всякий случай свесила с постели ноги и стала ждать ответ собеседника. От чего ей убегать-то?

«Из всех возможных мест, ты выбрала то, где сидят вампиры-мятежники? Которые готовят переворот и покушение на короля! Серьёзно? Ты новости не читала? Туда выслали отряд, они вот-вот придут и начнётся серьёзное сражение! Беги, если жизнь дорога. УНОСИ НОГИ!»

«Ага, вот оно что. Интересно совпало», — ответила Эльвира и захлопнула ноутбук. Сидеть и читать новости сейчас нет смысла.

Пусть она начертила и активировала руны на дверях номера, и сюда никто просто так не зайдёт. Но сидеть на месте нельзя.

С изгоняющими-охотниками Эпопеева не хотела пересекаться. Как она объяснит своё нахождение в одной гостинице с мятежниками-вампирами без оружия? Если о зачистке знают все изгоняющие?

Кроме нее.

Это будет выглядеть сомнительно, ведь ни своей настоящей фамилии она не сможет назвать, ни оружия показать. А ее разумная лошадь бегает по городу и трескает всех, кто не спрятался.

Да она сейчас не меньше вне закона, чем те вампиры-мятежники!

Диедаро прав, бежать, и как можно скорее. Оставалось аккуратно пройти до стойки администратора и оставить там ключи. Изгоняющая очень надеялась, что коллеги ещё не подоспели, и она спокойно покинет здание.

Но за окном нетерпеливо топтали клумбу вороные жеребцы. Все, как один, идеальные копии друг друга.

Охотники уже где-то тут.

Широкий холл заканчивался двустворчатыми резными дверями — если включить режим дурочка и попробовать выйти, как ни в чем ни бывало — быть может, на нее не обратят внимания?

Для убедительности изгоняющая намотала на голову подвернувшееся в уборной полотенце.

Она просто случайный прохожий, обычный человек, не более.

Пока Эльвира спускалась по лестнице и размышляла, нормально ли выходить на улицу с полотенцем на голове, схватка уже началась. В том самом холле, через который она собиралась проскользнуть. Эпопеева поправила лямку рюкзака и скрылась за колонной.

Её ладони неконтролируемо светились, тело рвалось в гущу событий. Этот бой принадлежал не ей, но инстинктам не прикажешь. Ей нужно убить хоть одного вампира! Эльвира сжала зубы и попыталась думать о чем-то приятном.

«Отрубить мерзкому кровопийце голову, например…»

Изгоняющая мотнула головой, осознавая бессилие перед основным инстинктом. Она осторожно выглянула из-за колоны, чтобы изучить обстановку.

Всего в помещении она насчитала восемь изгоняющих. Она никогда не видела, как сражаются охотники, боевые выпускники академии. Восхитительно. Завораживающе красиво. Двое из восьмёрки носили бардовые плащи с нашивками семьи Палес. Основатели, которые прославились своими воинами, полностью оправдывали истории о себе: Эльвира даже не могла разглядеть их размашистых движений.

Вампиров мелькало шестеро. А это значило, что охотники не соблюдали пропорцию «два изгоняющих на одного вампира». Или они не знали, сколько нечистых тут прячется, или же обладали такой силой, которая позволяла пренебречь некоторыми правилами.

В любом случае, влезать в эту потасовку Эльвира не собиралась. Но как же она этого хотела!

С потолка полетела огромная люстра, едва не придавив Палеса. Тео вовремя увернулся и пустил в хихикающего кровососа серебряный метательный нож.

Потолки в холле были очень высокие, кровопийцы этим пользовались и убегали по белой штукатурке, стоило охотникам только их прижать. Затем вампиры перегруппировывались и нападали снова. В ход шла вся мебель, что стояла в холле. Пара кресел вылетела на улицу, пробив затененные окна, тем самым сократив площадь для вампирских манёвров. Теперь в центр помещения из дыры в окне бил солнечный луч.

Дождавшись, пока бой уйдёт в наиболее безопасную часть помещения, Эльвира выскользнула из убежища и побежала к двери.

Она преодолела опасный путь и дёрнула ручку. Дверь оказалась заперта, и это совершенно не входило в планы изгоняющей.

Один из вампиров решил, что Эльвира в команде охотников, и побежал на безоружную абитуриентку.

Эльвира прикинулась непричастным хлебушком и просто смотрела, как приближается кровопийца.

Сражаться как профессионал дао не умела, пришлось играть роль жертвы.

Один из охотников увидел нападающего на Эльвиру вампира, в последний момент тео сбил его с ног. Они покатились по острым обломкам, каждый старался оказаться сверху.

Вампир был сильнее и прижал охотника к полу, обнажив зубастую пасть. Другой изгоняющий, заметив товарища, попавшего в беду, метнул в нечистого обломок стола. Нежить, почуяв опасность, поймал острую деревяшку и ударил ею тео по лицу.

Длинноволосому охотнику в чёрной броне повезло: удар вампира по щеке пришёлся вскользь, да и не хотел монстр добивать врага, а предпочёл оглушить и сбежать. Эльвира стояла спиной к разбитому окну, и оказалась единственной преградой для вампира на пути к свободе.

Похоже, он решил, что лучше обжечься дневным светом, нежели сражаться со отрядом подготовленных бойцов.

Эльвира осторожно отошла в сторону, показывая, что путь свободен.

Кровопийца оскалился и побежал на луч света.

Изгоняющей это и нужно: её не посчитали угрозой. Вампир пролетел мимо неё, но в последнюю секунду дао не смогла сдержаться.

Произошел моментальный призыв.

Этот приём Эльвира проработала ещё в Безымянке, она прекрасно знала момент, когда можно выставить вперёд «безоружные» руки и призвать оружие так, чтобы лезвия оказались внутри чудовища.

Это сработало: вампир пронёсся перед ней и сам же разделил себя на две части. Половина туловища улетела в окно, а таз с ногами ударились о стену. Бежевые обои окрасились красно-черными всплесками. Охотник с окровавленной половиной лица недоуменно вылупился на мелкую дао. От резких движений с ее головы слетело полотенце. Эльвира оказалась намного ниже длинноволосого, а про ширину плеч и говорить нечего — шкаф и табуретка.

Непонимание того, как случайная незнакомка уложила вампира не столь волновало охотника, как наличие редчайшего оружия. Тео с нездоровым блеском в глазах вцепился взглядом в клинки Эльвиры, затем посмотрел на хозяйку оружия.

Дао не дожидалась вопросов — она не собиралась на них отвечать и выпрыгнула в окно вслед за верхней половиной вампира.

Кровопийца, как ни странно, до сих пор оставался подвижен. Он корчился под солнцем, его кожа обгорала и постепенно слезала. Эльвира не смогла пройти мимо. Она прикончила калеку точным ударом в шею и начала впитывать энергию поверженной нежити. Она сможет расширить объем внутреннего магического резервуара. Именно так это и работало: магия восполнялась сама собой, медленно, но верно, а вот то, сколько ее мог потратить изгоняющий — решал магический резервуар. И чем больше было убито нечисти и чем могущественнее она была — тем больше становился запас магии. К своему совершеннолетию Эльвира успела нарастить объём своего магического источника, который достоин бывалого изгоняющего средней планки. Разумеется, она не собиралась останавливаться на достигнутом и с удовольствием вбирала в себя новые ресурсы.

До конца высушить вампира ей не удалось: раненый в голову охотник, у которого дао увела добычу, выпрыгнул следом и теперь смотрел на неё с подозрением и явно не добрыми намерениями.

— Кто ты такая?

Эльвира решила не отвечать незнакомцу — не нужно ему запоминать её голос. Она бросила добычу и рванула в переулок.

Шаги тяжелых сапог отчётливо слышались за её спиной: тео упорно преследовал её. Охотник не отставал, но Эльвира бегала быстро. Пожалуй, это умение в жизни ей пригодилось в первую очередь.

Эльвире везло. До сих пор дао не попала в тупиковый переулок. Она долго петляла по дворам и вроде бы смогла оторваться от погони и спрятаться за мусорными баками, чтобы перевести дыхание. Наглые, непуганые крысы злобно пищали, решив, что девушка претендует на их территорию. Одна из них попыталась укусить Эпопееву за палец, но дао отбросила ее обратно к пустым коробкам.

– Юная дао? — послышалось сбоку. Эльвира вздрогнула, скосила взгляд к источнику звука и обнаружила длинноволосого охотника. Половина его лица сильно кровоточила от удара вампира. Он тяжело дышал и целился ей в грудь из небольшого арбалета. — Ты не ответила на мой вопрос. Что ты делаешь в горячей точке с таким уникальным оружием? Откуда оно у тебя? На чьей ты стороне?

Эльвира не собиралась с ним разговаривать. Она медленно развернулась к незнакомцу с приподнятыми руками, исподлобья разглядывая эмблему семьи на его груди. Это знакомая ей символика Гралианов. Не основатели, но очень серьёзное семейство с рысью на гербе. Да что там говорить, рысь выглядела куда внушительнее, чем герб Эпопея со своим странным развёрнутым в обратную сторону то ли скрипичным ключом, то ли ухом.

Гралиан выжидающе смотрел на дао и на всякий случай предупредил:

– Я выстрелю, если ты мне не ответишь.

Краем глаза Эльвира заметила движение между крышами. Неуловимый зверь промелькнул между старой двухэтажкой и примыкающим к ней кладовому помещению. Ещё секунда промедления, и изгоняющий, отброшенный белой тенью, проехался туловищем по асфальту, уронив арбалет.

Эльвире не пришлось ничего объяснять: она помчалась к едо-тени и схватилась за высокую луку, напоминающую ручку двери. Асириус не дожидался, пока она подтянется и заберется наверх, он понёс её по людным солнечным улицам Нижнего Тая на юг. Эльвира на полусогнутых руках с болтающимися в воздухе ногами, как заправский джигит, преодолела улицу, затем, обнаружив впереди высокий бордюр, смогла оттолкнуться и практически залететь в привычное и мягкое седло.

Едо-тень проносился мимо витрин, рынков и площадей, и Эльвире оставалось только жалеть, что она не успела закупиться в городе. До следующего предстояла неблизкая дорога, а в седельных сумках хоть шаром покати.

– Снова встряла во что-то?

– Ты крайне проницателен. Наверное, меня записали в предателей короны. Теперь стоит опасаться не только мертвяков и проклятых.