Эра Охотников

Некро-бизнесс (Глава 1)

Многим хороши защитные круги: нечисть отводят, комарье гонят прочь, даруя безмятежный сон уставшему путнику. Это прекрасно, но звуки извне слышны более чем хорошо. Проблема никак не решалась нехитрой магией. И ладно бы, ночная птица горланила брачную песню на всех доступных человеческим ушам частотах.

Дневной сон под тёплым осенним солнышком нагло прерывался монотонными ударами.

Эльвира перехватила поудобнее наволочку, набитую травой, и накрыла ею с рождения седую голову.

Как же звонко стучал молоток по гвоздям, подчиняясь жилистым рукам мастера!

Эльвира вышла к поселению под утро, когда ещё не рассвело, и в стороне от людских домов обустроила место для ночлега. Вернее, она называла это дневлегой, так как для себя решила, что безопаснее передвигаться ночью. Полную защиту мастерить из раза в раз — дело гиблое, так и вовсе не выспаться. Начертить всю цепочку руничного кода перед сном — и уже вставать нужно. А днём?

Пролетают иногда мелкие гарпии, но на равнинах приземляются они крайне редко. В небе их с птицей проще простого спутать.

А что-то крупнее в захудалых северных посёлках днем и не встретить.

Нежить пугается солнца, прямые лучи жгут мёртвую кожу не хуже серебра, и любой здравомыслящий неупокоенный прячется по норам и пещерам.

Эльвире тоже днём спать безопаснее. Пусть её и осудили бы коллеги за такое решение без подготовки.

Изгоняющие только в академии начинают привыкать к ночному образу жизни. Со временем они могут позволить себе странствовать в темноте, не боясь встретить неприятеля. Зелёный же абитуриент не готов к встрече с нежитью или проклятыми.

Но Эльвира всё же имела ряд преимуществ перед другими молодыми изгоняющими, и в первую очередь это посапывающий рядом с ней едо-тень. С первого дня их сотрудничества Асириус объяснил ряд инструкций, которые ей следовало соблюдать при жеребце. В первую очередь не называть его конём.

На остальные причуды спутницы едо-тень старался закрывать глаза.

После тридцати забитых гвоздей Эльвира не выдержала и вскочила.

– Эй! Хорош там стучать!

Её недовольный выкрик остался без внимания. Эльвира чертыхнулась: она отдыхала в защитном кругу, он искажал реальность, вряд ли её услышали за его пределами.

– Жди тут, — бросила она едо-тени и, потирая глаза, направилась к источнику шума. Носок голодного ботинка черканул по контуру на земле, разрушая простенькую защиту.

– Эй, а нельзя ли тише? Я тут сплю.

Худощавый старик поднял на изгоняющую бесцветные глаза с каким-то отрешенным равнодушием.

– Я живу тут сорок лет, работаю столько же. А работы у меня край непочатый. Кто же спит в такое время? Полдень, а ты вопреки богам драгоценный свет на сон тратишь. Стыдно должно быть…

Старик смахнул со лба бусины пота и накрыл деревянный ромбовидный ящик крышкой.

– Что это? — Эльвира с подозрением оглядела непонятное ей сооружение длиной в пару метров. Изгоняющая покосилась на избу, под навесом которой таких ящиков с крышками стояло ещё с десяток.

– Неместная, что ль? — подозрительно нахмурил брови старик.

– Проездом.

Мастер печально вздохнул, отложил инструмент и провёл мозолистой ладонью по деревянной стенке.

– Я так и понял. Мы зовём их погребальники. Так вышло, что у нас, в Басюках, трупы принято хоронить в землю в этих ящиках.

– Чего? — Эльвира удивилась, затем возмутилась. Как это так? Против всех правил, зарывать тела? — Их сжигать нужно! Все это знают!

Старик виновато отвёл глаза.

– У нас принято возвращать упокоенного земле, обратно в лоно Терру. Арру, краса моя, не порождает жизнь, а вы всё ему отдаёте тела. А правильно ли делаете?

– Однозначно, правильно! — яростно заверила изгоняющая. Разговор ей нравился всё меньше, она почувствовала неладное, едва услышав о захоронениях. Тела нужно сжигать. Мертвец может вернуться, обратившись нежитью. В её родной деревне, Безымянке, если утопал в болотах кто-нибудь, то всё, без шансов — перерождался нежитью и бродил вдоль границ защиты в поисках перекуса. А здесь? Сколько неупокоенных лежит в этих землях⁈

– Каждому своё, милая. У нас тут тихо, земля плодородная, боги нас милуют. Со своими поверьями на чужое капище не суйся, правильно люди говорят?

­– Да, — стиснув зубы, ответила изгоняющая, осознав, что спорить тут бесполезно. — А где ваши умершие упокоены?

– Да вон в той стороне, на холме камни погребальные заметишь. Можешь любоваться, коль в новинку такое — но не чуди! Не надобно нам богов гневать.

– Тогда посмотрю на местные достопримечательности. Спасибо, что уделили время.

Эльвира зашагала обратно. У изгоняющей в голове назревало много вопросов, которые теперь не дадут уснуть.

– А кем ты будешь, гостья дорогая? — послышалось позади. — И куда направляешься?

– Друг человечества, — отозвалась Эльвира, не замедляясь.

Едо-тень не спал. Лошадиные уши были наострены к Эльвире.

– Всё слышал?

– О да, — не открывая глаз протянул Асириус. — Весело им тут, наверное.

– Говорят, спокойно. Но я всё равно должна это проверить!

Эльвира принялась сворачивать стеганый плед с ромбиками, вытрясать из наволочки траву и прятать пожитки. На лошадиную спину упало тяжёлое навьюченное седло.

– Ты же говорила, что вы, абитуриенты, должны избегать опасностей, не лезть куда не следует и тихо, без приключений, добраться до академии. Я правильно запомнил?

– Всё так, — подтвердила изгоняющая. — Но нельзя проходить мимо, если людям угрожает опасность! Моя работа — защищать людей.

– Пока что нет, ты даже не студент. Это не твоё дело, иди мимо, хватит дурью маяться. Что ты там говорила? — Асириус скривил морду и передразнил изгоняющую: — «За неделю доберемся, и иди на все четыре» — я правильно запомнил?

– Ты как хочешь, а я пойду. Разговор ты слышал. Где меня найти — знаешь.

Эльвира натянула рюкзак и направилась в деревню. На табличке населённого пункта гордо значилось: «Басюки». Главная дорога, присыпанная щебнем, как раз вела мимо холма с захоронениями. Перед ним стоял высокий идол птицы Терру, которого здесь чтили. У подножья, явно не скупясь, местные оставляли подарки, охотничьи трофеи и еду. Идол точно не голодал.

Эльвира прошла мимо домов с невысокими заборами и очутилась у подножья холма. Уже отсюда она видела разных форм камни, украшенные росписью или выгравированными ритуальными рисунками. Изгоняющая выдохнула и прислушалась к себе. Было ли тут хоть что-то подозрительное?

Она не ощущала. Тело не бросало в жар, магия не рвалась наружу, предвкушая новую жертву. Тишина и покой. Изгоняющая шагала мимо, разглядывая незамысловато обточенные камни со сгоревшими свечами на них. Одна из могилок привлекла ее внимание: совсем свежая, недавно закопали. Земляной бугорок возвышался над травой. А земля вокруг разбросана. С краю бугорка зияла дыра…

Могила была пуста.

Решил ли неупокоенный прогуляться и не вернулся, или что-то другое? Эльвира поняла одно: где-то в округе мертвяк. Она наклонилась к дыре и втянула носом воздух. Пахло смертью, этот запах она хорошо знала с детства.

От могилки вёл человеческий след, направленный к поселению. Эльвира проследила по его направлению взглядом и заметила идущего в свою сторону человека. Он уже обнаружил изгоняющую и напряжённо остановился.

Двое живых в обители мёртвых непонимающе смотрели друг на друга. Эльвира поправила лямку рюкзака-портупеи, незнакомец неосознанно повторил жест со своей поклажей.

Выглядел чужак непримечательно, типичный такой сельский житель в трениках и мастерке, с уже поседевшими волосами, которые топорщились во все стороны. Незнакомец осторожно прошёл мимо, а Эльвира поспешила покинуть захоронение в обратном направлении. Она спряталась у подножья холма за кустом, и стала выжидать. Зачем этот человек пошёл туда? И что он собрался там делать?

Эльвира решила проследить за ним, когда тот пойдёт обратно. Он должен был вернуться, за холмом плотной стеной росли молодые осины, ни один нормальный человек не пошёл бы в лес с той стороны.

– Кар-ракумба! — раздалось внезапное прямо над ухом. Эльвира дёрнулась, готовая защищаться, но это оказался всего лишь едо-тень, что бесшумно подкрался и навис над изгоняющей, с издёвкой скалясь и явно наслаждаясь реакцией спутницы.

– Какого лешего ты творишь, гадина иномирная? — Эльвира звонко шлепнула ладонью по белой шерстяной щеке. — Тихо!

– Засада? — Асириус заинтересовано подался вперед.

– Слежу за кое-кем. Не окажешь мне любезность прогуляться на холм и понаблюдать? Там человек должен быть, мутный тип. Он что-то на захоронениях забыл. Меня он увидел уже.

– То есть, ты думаешь, если за ним буду следить я, то подозрений не возникнет?

– Прикинься конём, всего-навсего, их тут много. Давай, иди!

Едо-тень недовольно фыркнул, вздернул гордую голову и направился на возвышенность. Спорить с пусть и временной хозяйкой он не стал. Жеребец вообще редко соглашался с Эльвирой, но пока находился у неё в подчинении, приказы выполнял — правда, сквозь зубы, опуская едкие комментарии. За пару недель в пути Эльвира к этому привыкла. Порой ей казалось, что Эйван устал от язвы-коня, и оборотень сплавил иномирного зверя ей, чтобы жизнь мёдом не казалась. Но, надо отдать оборотню должное, едо-тень и вправду мог защитить, а передвигался он намного быстрее обычных лошадей. За это ему спасибо.

Эльвира уселась в траве поудобнее и стала ждать.

В животе громко и предательски заурчало. Ела она вчера, и это были остатки запасов. Из рюкзака изгоняющая достала последний помятый сухарь и с наслаждением впилась в него зубами. Недовольное утробное ворчание ненадолго утихло.

Ждать пришлось недолго: человек с рюкзаком и сапёркой в руке уносил с захоронения ноги так, словно увидел там армию мертвецов.

Асириус явно приложил ногу к этому. Жеребец довольно вышагивал по тропе, лошадиная морда сияла острыми клыками, упиваясь собственным великолепием. Не стоило ему доверять это дело.

Эльвира дождалась, пока беглец уйдёт вперёд, повернется несколько раз и убедится, что белый конь не преследует его, и осторожно двинулась следом. Людей по округе ходило немного, изгоняющая старалась не привлекать внимания и неторопливо шла по улице, не сводя глаз с человека с саперкой. Он скрылся за дверью одного из домов.

Едо-тень шел своим путем, через кусты и заросшие огороды, подобрался к дому с другой стороны и встал рядом с изгоняющей.

– Упустили!

– А мы не охотились за ним, просто я хотела посмотреть, где этот тип обитает.

Эльвира напряглась, едва почувствовав, как магия внутри неё стала рваться наружу. Неужели мертвяк с захоронения где-то тут?

Изгоняющая посмотрела на синий дом с деревянными белыми окнами и небольшим гаражом в комплекте — он выглядел совершенно обычно. На местами ржавой входной табличке значилось:

Мастерская обуви Виссарионовича.

– Ты хотела прошить голодный ботинок, было дело?

– Да, нам повезло, что мастер нашёлся сам. И повод зайти к подозрительному типу появился.

– Не думаю, что он нам откроет, — засомневался едо-тень.

– Мне откроет, а ты пока погуляй, найди магазин. Я хочу есть.

Эльвира толкнула калитку и зашла во двор. На всякий случай она достала из кармана иглу и выцарапала на ботинке пару рун защиты.

На требовательный стук с первого раза никто не ответил.

– Эй, Виссарионович, доброго дня! Помоги, ботинок расклеился! Я мастера уже неделю ищу.

За дверью, выдержав паузу, раздался недовольный голос:

– Только индивидуальный пошив, я ремонтом не занимаюсь.

– Да мне только строчку прошить одну! Спасай, ноги моментально промокают, а до города я дойду в лучшем случае через пару дней. Я заплачу!

Послышался вздох, и через некоторое время засов отодвинулся, пропуская гостью в помещение. Эльвира заметила стеллажи с обувью и небольшой верстак, на котором валялся недоделанный сапог, покрытый толстым слоем пыли.

Эльвира ощущала, как инстинкт её тела призвать оружие стал отчётливее, но ничего подозрительного в доме она не заметила. Едва ощутимый запах клея и химикатов для обработки кожи, немного инструментов и целый склад обуви всевозможных размеров.

– Я вас не помню. Вы не местная. Откуда вы обо мне знаете?

– Посоветовали. Вот… — Эльвира выставила вперёд носок с полу оторванной подошвой, которая не выдержала купания в реке и отклеилась. Не то, что бы это критически мешало изгоняющей, но раз уж подвернулась такая возможность, почему бы не воспользоваться. — Возьметесь сейчас?

– Хорошо, но это всё равно пару часов займёт. Сменка есть?

– Нет, увы. Я посижу, подожду.

Человек ощутимо занервничал.

– Нет, боюсь так не получится. Я работаю только в полном уединении.

– Как скажете, мастер, — Эльвира сбросила обувь, и, уже выходя, уточнила: — Сколько?

– Пятнадцать грифов.

– Хорошо, занесу через два часа.

Эльвира ещё раз оглядела помещение и покинула мастерскую. Она не могла сообразить, что ей кажется там подозрительным. Наверное, на сытый желудок соображать будет проще. За углом улицы ее встретил едо-тень. Он удивленно уставился на босые ступни изгоняющей.

— Он тебя раздел и выставил за дверь? Ты потрясающий охотник на нечисть, дорогая хозяйка.

– Да заткнись ты, — раздражённо буркнула Эльвира, перешагивая острый щебень. Камни то и дело впивались в нежную кожу, стоило лишь на мгновение отвлечься. — Я сама их ему отдала. Сколько, интересно, у меня налички осталось?

Изгоняющая вытянула из внутреннего кармана кожаного плаща мятые бумажки и насчитала всего шестнадцать грифов. Пятнадцать отдать мастеру, а перекусить остаётся на один. Впритык. Она думала, что оставалось больше. Повезло, что хватило. Деньги, на самом деле, у Эльвиры водились, только все они лежали на личном счете. А для этого нужно попасть в город, и с этим возникли сложности. Приходилось выживать на остатки.

Асириус мордой указал Эльвире на магазин, а сам уселся на клумбу, смущая прохожих.

Внутри сельского магазина царила духота, морозильные камеры гудели так, что стекла витрин потрясывало. С виду неаппетитная лежавшая колбаса сейчас вызывала у Эльвиры приступ обильного слюновыделения. Старый хлеб? Потрясающе! Даже просроченный, покрытый коркой сыр зашёл бы на ура. А ещё Эльвире хотелось чипсов. Но увы, она могла позволить себе или упаковку перловки, или пакет кефира.

Остановившись на перловке, она вывалила мелочь на прилавок, и, получив желаемое, гордо удалилась в обнимку с пакетом, шлепая пятками по плитке.

Вот только она доберётся до города! Устроит себе пирушку в ресторане, может даже снимет номер в отеле.

Эльвира мотнула головой, отгоняя праздные мысли. Она должна как можно быстрее добраться до академии, а не по городам гулять и кутить!

Только если совсем чуть-чуть…

В отличие от обычной лошади, едо-тень не приманивал мух или слепней, зато за пару минут ожидания, успел собрать вокруг себя несколько детишек. Ребятня топталась вокруг, но подходить к наглой лошади в цветочной клумбе не решались. Асириус высокомерно смотрел на них, помахивая золотым хвостом.

– Тётя, это твоя лошадка? А почему ты босиком? — пристала к Эльвире смуглая девочка лет семи.

– Конь съел. Подойдешь, и твои сандалики сожрет, — совершенно серьёзным тоном заверила изгоняющая и подмигнула жеребцу. Тот довольно клацнул зубами, и детей тут же как ветром сдуло.

– Я сегодня поем! Хе-хей! Прокатишь меня, Асик? Я ноги камнями расцарапала.

Асириус, фыркнув, поднялся на всё четыре и позволил хозяйке забраться в седло.

– Принцесса-нищеброд, ха! Каша на воде — королевское блюдо подано! Признаюсь, за этим весело наблюдать. Знаешь, я рад, что пошёл с тобой, любопытно посмотреть, до чего ты докатишься в конце пути. Это мне приятно. Кто бы мог подумать!

– В твоих интересах, зверюга иномирная, чтобы я дошла в полном здравии и как можно скорее.

– О, я знаю! — конь издал нечто, напоминающее смешок. — Но ты всё делаешь, чтобы это случилось как можно позже. Да, я потрачу на тебя время, но зато столько удовольствия получу! Я не тороплюсь. Мне некуда, я бессмертный. Знаешь? Я даже перестану тебя одергивать, хочу посмотреть, на какое дно тебя занесёт. Ха!

– Тогда у нас есть шанс стать хорошей командой.

Асириуса передернуло.

– В команде с полумагом. Кто бы подумал, что не только принцесса опустится на дно.

Место для отдыха Эльвира выбрала неприметное, но такое, чтобы и до мастера недалеко идти пришлось. Из источника неподалёку она набрала в котелок воды и принялась разводить костёр. Времени замачивать крупу не было. Но и так сойдёт, лишь бы внутри не пели умирающие от голода киты.

Вскоре, сытая и довольная, Эльвира вновь оказалась под дверью мастера и требовательно постучала. У неё оставался лишь один шанс разобраться со странной активностью организма возле синего домика с участком, поросшим сорной травой. Поэтому она предельно сосредоточилась и приготовилась.

Виссарионович за дверью отозвался, но попросил ещё пять минут, затем суетливо затопал в другую комнату.

Странный тип вёл себя подозрительно. Эльвира осмотрела дверные проёмы и пороги, но ничего не нашла, кроме небольшого засохшего пятна зеленоватой слизи. Осмотреть бы помещение через окно, да только все задернуто плотными шторами.

Хозяин выглядел как-то ошарашено, его волосы словно ещё больше растрепались с момента последней встречи. Эльвира бросила взгляд на верстак, где ничего не поменялось. Слой пыли, тот же недоделанный сапог, инструменты разбросаны, как и прежде. Словно он и не делал ничего.

– Готово? — уточнила изгоняющая. Мастер утвердительно закивал, настолько интенсивно, что его щеки затряслись, и указал на кресло.

Эльвира прошагала мимо Виссарионовича, и тут её взгляд зацепился за нечто блестящие, на тонкой цепочке висящее на худощавой шее. Вот оно!

Эльвира устроилась поудобнее в кресле, и мастер поднёс ей обновлённые ботинки. Добротно прошитые, они стали выглядеть куда привлекательнее, а ещё их начистили до блеска. Эльвира застегнула ремни и довольно протянула мастеру деньги.

– Шикарно!

– У вас всё? — мастер приподнял толстые брови, и его лоб располосовали глубокие морщины. Такой невысокий, щуплый, с округлыми чертами лица он напоминал тревожного воробья. Стоило Эльвире подняться и возвыситься над ним на пол головы, вовсе лицом посерел. Знал ли он об изгоняющих, что так испугался серебряноволосую?

– Почти…

В одно мгновение изгоняющая уподобилась кошке-охотнице, она ухватилась за амулет на шее мастера и сорвала его так ловко, что тот не успел отреагировать.

– Что ты делаешь⁈ — вскрикнул Виссарионович и потянулся за украшением, но Эльвира мотнула головой, требуя остаться на месте. В пальцах сверкнула руническая игла предка, она острием приблизилась к сияющему амулету Виссарионовича. — Отдай!

— Тише, тише, — Эльвира пробежалась взглядом по украшению, испускающему магическую энергию, с камушком в середине. Перевернула его, и обнаружила выцарапанные незнакомые руны. — Знаешь, что будет, если я хоть немного нарушу цепочку заклинания? Просто штрих проведу? М?

– Не делай этого, — в ужасе взмолился мастер. — Не надо! Чего ты от меня хочешь?

Эльвира довольно ухмыльнулась, и скользнула к центру комнаты, держа иглу у самого амулета. Она указала на стеллажи с обувью.

– Столько работы проделано, а рабочий стол под толстым слоем пыли, инструменты лежат в тех же местах, а белые руки с тонкой кожей не покрыты мозолями, они не знакомы с тяжёлым трудом. Вы не мастер! Где мастер, которого мне стоит поблагодарить лично?

Лицо человека полностью потеряло какие-то оттенки, словно он вот-вот испустит дух. Он в ужасе метал взгляд из угла в угол, будто выискивая что-то.

– Кто тебя прислал?

– Я сейчас задаю вопросы, — вкрадчиво уточнила Эльвира. — Или покажешь мне мастера, или я нарушу цепочку рун. Где он?

– Не надо! Чего ты хочешь?

Эльвира нахмурилась и поднесла иглу к первой Руне, похожей на звезду. Она выжидающе наклонила голову.

Лже-мастер понял её. Ещё раз спросив и убедившись, правда ли гостья желает видеть мастера, он подвёл её к ковру. Под ним оказалась тяжёлая, металлическая дверца, ведущая в погреб. Руки Эльвиры невольно засветились от близости нечисти, а в нос ударил тошнотворный запах гнили, перемешанный с клеем.

Они оказались в подземной мастерской, где на самом деле протекала работа. Здесь был оборудован целый цех, а работали мертвецы.

Они ходили, пошатываясь, переносили свёртки кожи и колодки, мастерили обувь. Челюсть у Эльвиры стремительно потянулась к полу, она насчитала не меньше десятка рабочих.

– Мастер там, — прохрипел Виссарионович, указывая на уже сильно облезлого мертвяка с впадинами вместо глаз, который вопреки внешнему виду, ловко забивал гвоздики в подошву. Возможно, он был первым, кто сюда попал.

Находиться тут было тяжело. Эльвиру бросало в жар то ли от желания извергнуть съеденное, то ли от необходимости перерезать бедолаг, освободив от работы даже после смерти. Хозяин дома осторожно коснулся ее руки.

– Госпожа, они безопасны! Не причиняйте им вред, молю вас!

– А если я нарушу цепочку рун, они останутся такими? Проверим?

– Не надо! — взвизгнул лже-мастер. — Что угодно берите! Я всё отдам, только отдайте мне амулет!

– Ты заставляешь бедных, в прошлом людей, работать на себя круглые сутки? Ты серьёзно считаешь это нормальным?

Хозяин дома упал перед ней на колени и жалобно посмотрел на изгоняющую.

– Госпожа! Помилуйте! Я больше ничего не умею. Вы отберете у меня их, и мне не на что будет жить. Пожалуйста, всеми богами заклинаю!

– Боги безмолвно охреневают от того, что ты тут устроил. Откуда у тебя этот амулет?

Виссарионович шмыгнул носом и вытер лоб, медленно опустил глаза в пол.

– Я служил при дворе короля. А потом было покушение, меня подставили, но я сбежал из-под стражи. Я прятался по небольшим городам и сёлам в поиске ночлега и пропитания. И однажды нашёл труп в необычном одеянии. А при нём был этот амулет. Я забрал его, хотел продать, чтобы купить еды. Но не успел. Я пришёл в Басюки ночью, хотел переночевать. А меня встретил он! — палец хозяина указал на мертвеца-мастера. — Он умер до того, как я его нашёл. Я не знал, что он мёртв! Он пригласил меня в этот дом, начал мне прислуживать, словно я королевских кровей. Я сперва даже не понял, что он мёртв! Он был гостеприимным, но молчаливым хозяином день, два, а потом я понял, что с ним на самом деле. Он не выносил дневного света и начал гнить. Я догадался, что это из-за амулета, но не понимал, как тот действует. А потом оказалось, что этот артефакт подчиняет мертвецов и частично сдерживает их разложение. Я не хотел применять дарованную силу во зло, ведь можно использовать амулет на благо людям!

Эльвира разглядывала работников цеха. Все в резиновых перчатках, на столах стоят банки с формалином.

– Ересь с захоронениями — твоих рук дело?

Виссарионович ссутулился ещё сильнее.

– Да. Я стал распускать слухи о том, что земля требует жертв, и люди это приняли. Но ведь это же во благо!

– Я вынуждена это остановить.

Эльвира развернулась и поднялась наверх, где не было этого отвратительного запаха разлагающихся тел. Тут всё нужно сжечь!

– Госпожа! Умоляю! Смилуйтесь! Я что угодно для вас сделаю. О чем только попросите! Только не забирайте их у меня.

Эльвира отчаянно боролась с приступами тошноты. До этого она набросилась бы на ароматные, посыпанные пудрой пирожки на кухонном столе, но стоило представить, что для неумехи готовила какая-нибудь покойная тётя Нэли, гнилой головой нависая над едой, и желание перекусить тут же пропадало.

Виссарионович и впрямь был непутёвый. При дворе явно ничем полезным не занимался, а тут и подавно ничему не научился, ведь за него мертвецы работают.

Вот и вся загадка, почему шторы задернуты и мастеру требуется уединение чтобы работать.

Без мёртвой прислуги паразит не выживет теперь. Эльвира не испытывала жалости к нему, но поднимать шум не хотела. Сейчас на улице люди, и начнись пожар — соседи прибегут его тушить, потом зайдут в дом, а там…

Страшно представить, что начнет твориться в Басюках после того, как изгоняющая уйдет. Сюда стоит вернуться позже.

– Ты раскаиваешься перед ними? — Эльвира постучала носком ботинка по полу. — Они не виноваты, что ты никчёмный. Они хотят покоя.

Лже-мастер обхватил голову руками и принялся раскачиваться.

– Они все, что у меня есть! Меня уже лишили всего, не повторяйте этого со мной. Пожалуйста. Пожалуйста!

– Пять.

Виссарионович поднял покрасневшие глаза и встретился взглядом с изгоняющей, ожидая продолжения.

– Пять лет тебе, чтобы разобраться со всём этим… рабским некротрудом. Никаких больше похорон в земле, понял? — Эльвира нахмурилась и нависла над хозяином дома. — Я вернусь, проверю. Ты же понимаешь, что подвергаешь все поселение опасности?

Человек вопросительно посмотрел на изгоняющую, затем на амулет в её руке. Эльвира пояснила:

– Если, упаси боги, случайно, нарушиться код из этих рун — быть беде. В лучшем случае, всё тихо закончится. Если не повезёт — мертвецы пойдут на живых. Никто вас не спасёт, если я или мои коллеги-охотники не окажутся поблизости. Если ты жил при дворе, то слышал о об изгоняющих?

– Да.

– Вот и славно. Значит, сейчас я делаю вид, что ничего не видела. Но когда я вернусь — чтобы был порядок. И ещё… Подкинь-ка за моё молчание.

– Сколько угодно! — вмиг повеселел Виссарионович.

– Тысячу.

– Тысячу?

– Тысячу…

Эльвире не было стыдно требовать с лже-мастера денег. Работал ведь не он, так что вымогательством это и не было по сути.

Счастливый хозяин, безмерно довольный, что его подпольный бизнес не прикрыли, захлопнул за Эльвирой дверь, а изгоняющая с улыбкой положила стопку купюр во внутренний карман и покинула злосчастный двор.

Правильно ли она поступила? В общем-то нет. Но сейчас Эльвиру это не волновало. Она и не должна ничего делать по статусу абитуриента.

Асириус ждал за калиткой, а Эпопеевой не терпелось ему рассказать, как её ботинки латал настоящий мертвяк.

В самом деле, какой изгоняющий ещё мог бы таким похвастаться?