Эра Охотников

Тень злой ящерицы (Глава 18)

— Ты обманывала меня.

– Только не надо делать из этого трагедию, ты не один такой. В последнее время я много кем была. Умственно отсталой, или вообще немой, или дружелюбной и общительной дао из простой семьи. А тебе я показала себя настоящую. Только один был достоин такого.

Диедаро пальцем отодвинул от своей шеи магические лезвия и нервно выдохнул, съезжая по стене на пол.

Безусловно, он хотел добиться от ящерицы признания. Это желание лишало тео сна и аппетита не один день. Но ожидал он несколько другого. А вот угрозы и шантаж не входили в этот список.

Он опустился на пол, нервно хватая воздух. Сердце бешено колотилось, всё в голове перемешалось, ноги отказывались держать. Диедаро не был готов к таким опасным откровениям. Ящерица оказалась дочерью преступников-смертников, и она сама планировала нарушать законы изгоняющих. Продолжать дело родителей. Имя великих безнадёжно очернено, и дочь предателей окончательно готова утонуть в мести и прóклятой грязи предательства.

На что сам Диедаро был готов ради своей семьи? Стал бы он предавать весь род охотников ради двоих родителей?

Ответ незамедлительно пришёл в голову.

Нет. Он бы не подставил под угрозу большинство ради двоих, пусть и близких изгоняющих. И любой достойный изгоняющий решил бы также.

Но не она.

Ящерице было плевать на всё. Она идёт своей тропой и сносит на пути любые препятствия. И Диедаро она тоже уничтожит, если он будет ей мешать.

Эльвира призналась ему, отрезав путь к отступлению: или тео помогает ей, или становится предателем и сбрасывается с дороги разъяренной ящерицы.

Холод её бирюзовых глаз стал болезненно обжигающим, смотреть на Эльвиру без ее маски оказалось до рези в глазах тяжело.

Она не отпускала, но не давала подойти ближе. Держала странную дистанцию, уничтожающую разум.

Быстрее бы всё это закончилось.

– Почему я? За что ты так поступила именно со мной? — Диедаро ударился затылком о стену, зажмурился. — Столько желающих пойти за тобой можно было бы найти. Кому нечего терять.

– Твоя страничка подвернулась мне под руку, — голос дао прозвучал совсем рядом. Она опустилась на корточки и приблизилась к тео так близко, что он чувствовал её прохладное дыхание на своей шее. Стоит открыть глаза — придётся смотреть на это красивое, но злое лицо. — На твоей странице не было фотографии. Как и на моей. Значит, тебе тоже было что скрывать.

– Лицо! — не выдержал Диедаро и подался вперед, прикрывая рукой пораженную черными пятнами часть лица. — Что, не очевидно разве? Да каждый, каждый! Считает меня выродком только из-за этого! Я все силы убиваю на то, чтобы доказать, что я нормальный! И тут появляешься ты!

Диедаро закрыл лицо руками, словно надеясь, что злая ящерица исчезнет. Но она никуда не уходила, продолжая обжигать внимательным взглядом.

– Только в этом проблема? — вкрадчиво поинтересовалась рептилия. Диедаро молча кивнул.

Эльвира многозначительно хмыкнула и схватила Тео за волосы. Вопреки всему, это оказалось приятно. Она придерживала одной рукой голову, другой водила по волосам, каждым движением вызывая мурашки по всему телу.

Абсолютно не понимая, чем занимается ящерица, Диедаро расслабился и доверился ей. Сейчас он видел себя змеем с герба академии, которому ящерица вцепилась в горло и подчинила себе. Если она пытается соблазнить его, то пусть. Сейчас тео было абсолютно всё равно, он словно оказался на одной волне с Эльвирой. Такой же отстранённый и опустошенный. От пережитых встрясок он выгорел и выбился из сил. И теперь, когда ладонь дао скользила по его щеке, он понял, как хочет спать. Касание холодных пальцев успокаивало, и тео не хотел, чтобы это прекращалось. Страх постепенно ушёл, сменившись безмятежным покоем и прохладой.

– Оцени мою работу, — разнеслось в абсолютной тишине.

– Что? — не понял Диедаро. Эльвира скрестила на груди руки и кивнула в сторону зеркала.

Грач вскочил, в глазах тут же потемнело, и он ухватился за стенку.

Неторопливо и осторожно тео подошёл к зеркалу и опасливо заглянул в отражение. И невольно отшатнулся.

Это был не он!

Перед ним стоял самый обычный и нормальный изгоняющий, разве что с разноцветными глазами.

– За глаза не возьмусь, это опасно. А в остальном, это то, чего ты хотел? — всё так же бесстрастно уточнила Эльвира.

Диедаро окончательно растерялся. Ему хотелось и прогнать, и обнять ящерицу.

То, что поломало в своё время ему жизнь, сделало изгоем в обществе, для нее оказалось пятиминутной ерундой? Как она сделала это голыми руками?

Диедаро многократно пытался высветлить треклятые чёрные пряди, но их ничего не брало. Они тут же темнели снова.

– Как? — только и смог выговорить Диедаро. На лице ящерицы заиграла самодовольная улыбка.

– Так же, как и себе. Смотри!

Эльвира схватила себя за волосы, и её руки окутало едва заметное сияние. И её серые пряди стали светлеть, пока не окрасились в благородный, практически белый оттенок.

Такой изгоняющая выглядела совершенно по-другому. Принцесса, последняя Эпопеева, проклятие или спасение рода. Диедаро склонялся к первому варианту.

Ящерица владела какой-то совершенно иной магией, тео не видел, что она использует руны.

– Вот, мой настоящий цвет. Честно, я не думала, что охотники так загоняются по внешности, я жила в изоляции от себе подобных. Я не знала этого. А когда ты рассказал об этом, пришлось выкручиваться, чтобы меня не узнали… — Эльвира вновь коснулась волос, и вернула им прежний дешевый и грязный цвет. Ящерица уселась на стул и взяла из корзинки на столе мармеладного скелета. Вцепилась в него зубами.

– Знаешь, мне по плечу решить твои проблемы. Будешь как все, дао окружат тебя вниманием, тео будут уважать, и всё будет так, как ты захочешь, — Эльвира сделала паузу, пережевывая мармелад. — Но ты подумай о том, что твоя ценность заключается в такой непостоянной вещи, как внешность. И случись что, от тебя снова отвернуться. Неприятно, да? Я пытаюсь косить под урода-нищеброда, и смотри, как любопытно получается: я так же одинока, но лишь потому, что знаю — стану я настоящей, и изгоняющие тут же переобуются и изменят отношение ко мне на почтенно-учтивое. Бесовы лицемеры!

– Таков порядок вещей, — вздохнул Диедаро. Как ни странно, ящерицу он очень хорошо понимал. Она ненавидела лживые лицемерные лица благородных персон. Являя себя им в обличии черни, Эльвира видела основателей такими, какие они есть. И ей так было спокойнее. Проще спрятать за маской себя, чем пытаться сорвать её с другого.

– Будь по-твоему. Живи как можешь себе позволить. И вот мои условия: помоги освободить родителей, и я научу тебя управлять цветом материи. Ну, или те пряди скоро станут прежними. С кожей то же самое. Через некоторое время морок спадает с живых тканей.

– Меня отметят предателем, как и тебя, и мне волшебное окрашивание не сильно поможет восстановить рейтинг.

– Нас не поймают. По крайней мере, никто не узнает, что ты будешь в чём-то замешан. Доверься мне.

«Доверься мне» — в исполнении хладнокровной звучало как-то неубедительно. Но в то же время Диедаро и хотел полностью довериться Эльвире, идти за ней, впитывая её знания.

Дао, сотканная из противоречий, точно загипнотизировала его.

Они долго обсуждали, как можно попасть в учебный корпус внерабочее время. Эльвира также интересовалась подземельями. Диедаро и сам многого не знал, но предположил, что в кабинете ректора есть план здания, где можно будет найти тайные проходы.

Пробовать найти вход к родичам нужно было в течение дня, пока все спят. Этой ночью уже будут обозначены ректором правила игры, возможно, это как-то повлияет на охрану.

Эльвира что-то чудила с магией: Диедаро наблюдал, как дао наносит на его одежду неизвестные ему руны. Точнее, очертания символов были ему знакомы, но рисовала их ящерица совершенно неправильно. Не соблюдая отступы и углы наклона. Это не будет работать.

– Мне кажется, у тебя в рунической цепочке ошибки. Что бы ты там ни задумала, оно не сработает.

Эльвира в ответ презрительно фыркнула.

– Это работает. Я проверяла, на тебе. Ты хоть раз обращал внимание, что я вытанцовываю вокруг тебя? Вот видишь.

Всё стало ещё запутаннее. Род Грачей был силён в использовании рун, но родители постоянно твердили, что только доскональное знание каждого символа и соблюдения правил написания сможет дать результат. Многие из Грачей были медиками, и от соблюдения чётких инструкций могла зависеть чья-то жизнь.

– Идём, — Эльвира накинула плащ и вышла из комнаты.

– А на себя руны ты не будешь наносить?

– Хм. Да я уже.

Диедаро пробежался по одежде ящерицы, но не заметил ни единого символа, который она наносила мелом на его жилете. Странно.

В темных коридорах общежития было тихо и пусто, только местами из окон били золотистые лучи заходящего солнца. Они оставляли длинные глубокие тени от украшенных идолами колонн.

Ящерица передвигалась бесшумно, и Диедаро обратил внимание, что и его шаги не отзываются привычным стуком сапог о камень.

– Это тоже твоих рук дело?

– Да, — тут же смекнув, о чем речь, ответила изгоняющая. Для неё это всё было столь естественно и легко, что Диедаро вновь невольно позавидовал ей.

Тео точно знал, что в соседний учебный корпус можно было пройти через подвалы. Правда, даже учителя их крайне редко использовали. А ученикам и вовсе запрещалось спускаться под землю.

Но, нетрудно догадаться, что Эльвира направилась прямиком туда, чтобы не выходить из здания.

Ещё больше Диедаро удивило то, что в такое позднее время не только они с Эльвирой ошивались где не следует. На вахте, на рабочем месте крепко спал сторож, придерживая пальцами кружку давно остывшего чая. И, как показалось тео, заснул он не без чьей-то помощи. У входа в подвалы уже кто-то шевелился. Замок на тяжёлой двери стоял самый обыкновенный, и кто-то уже умудрился его взломать.

Некий тео караулил у дверей, опасливо оглядываясь по сторонам. Нарушать он пришёл сюда явно не один, просто прикрывал вход, чтобы в случае чего подать сигнал остальным зачинщикам.

Эльвиру и Диедаро старшекурсник и вправду не замечал: они стояли на широкой лестнице сбоку, в тени колонны — пришедшие хорошо просматривались с этой точки.

Диедаро посмотрел на озадаченную Эльвиру. Она, судя по всему, тоже не планировала пересекаться с другими нарушителями порядка.

Эпопеева велела не двигаться, а сама сминала в руках бумажку, спрессовывая её в маленький, но тяжёлый шарик.

Ящерица аккуратно швырнула снаряд в сторону, куда хотела привлечь внимание стоящего на стреме.

Осознав, что тут помимо него кто-то есть, тео побледнел и, точно мышь, спрятался за дверь.

Эльвира натянула на голову балаклаву из старой шапки Диедаро.

Ящерица громко подошла к двери и дёрнула ручку.

Тео по ту сторону заперся. Ящерица подергала ручку снова.

Диедаро подошёл к двери, вопросительно глядя на соучастницу.

– Что ж, — вздохнула ящерица, сверкнув ледяными глазами. — Они решили никого, кроме себя, не пропускать туда. Жадность — это плохо, осуждаю.

Диедаро вопросительно покосился на Эльвиру, затем на нож в её руке.

– Как думаешь, подвал безопасен? — вопрос прозвучал несколько маниакально. Впрочем, образ ящерицы хорошо соответствовал ему.

– Вряд ли, — ответил Диедаро, вспоминая рассказы старших братьев и родителей. Из-за постоянно уменьшающейся численности изгоняющих, за городом следить становилось всё тяжелее, а про подземную его часть и вовсе стали забывать. Говорят, там можно найти артефакты под древней защитой, замурованных бессмертных чудищ и проклятых. Одним словом, там хранится всё то, что делали праотцы, знания которых постепенно потерялись во времени. И сама магия в крови изгоняющих стала куда слабее, ни один современник не сможет потягаться с охотниками минувших столетий. Изгоняющие не вытягивали уровень прошлого и постепенно избавлялись от того, с чем не в силах совладать.

Это всё и хранилось в подземельях. И подвалы вели именно туда.

Ни один нормальный изгоняющий не пошёл бы в обитель предков без сопровождения учителей.

Эльвира принялась творить, как она выразилась, правосудие. Нож в её руке лихорадочно елозил по старой древесине, образуя сложнейшие символы. Некоторые из них Диедаро не знал. И вообще, заклинаний таких величин не видел. Перед ним постепенно образовывалась длинная полоса магического текста, рамкой обрамляющая дверь.

– Подсади меня, мне нужно над дверью код нанести.

– Код? — Диедаро помог Эльвире взобраться к себе на плечи и продолжил наблюдать за тем, как спутница творит что-то непонятное.

– Код, что же ещё. Я складываю руны в магический код. Странно называть это заклинанием. Заклинание — это когда фаерболы, молнии! Бдыщ! Бабах! А это вот всё — сплошной диалог с высшей материей, которая понимает лишь язык этого шифра. Вот. Всё, можешь опускать.

Диедаро наклонился, позволяя ящерице слезть. Она отошла на пару шагов и оценила работу, бубня что-то непонятное себе под нос.

Штукатурку над дверью украшал ряд символов, многие из которых Эльвира написала не по правилам. Что-то отзеркалено или перевёрнуто. По отдельности тео мог назвать обозначения рун, но вместе они теряли смысл, и он не мог понять, зачем вместе со знаком, обозначающим верность, стоит перевёрнутый крик.

Бессмыслица.

– А что это означает?

Ящерица сняла балаклаву, которая ей не пригодилась, и строго смерила Диедаро взглядом.

– Ты уверен, что хочешь ответа?

Тео стало не по себе: в том, что этот код окажется рабочим, он больше не сомневался. И то, что знаки Эльвиры не во благо изгоняющим работают — в этом тоже сомнений не было.

— Уходим.

– А что с теми тео, что внутри?

– Забудь.

– В каком смысле, забудь?

– В самом прямом. А теперь я пойду спать. И ты тоже иди, чтобы не вызывать подозрений.

Эльвира бесшумно двинулась к лестнице и скрылась в пролёте второго этажа. Диедаро не знал, как поступить. Те изгоняющие, что остались внутри, возможно в опасности.

Доложить преподавателям о случившемся Диедаро также не мог, ведь тогда он признается в том, что замешан в интриге ящерицы.

Часы уже показывали пять вечера. Ещё пару часов, и вот им уже вставать и идти на пары.

Но спать больше совсем не хотелось.

Пытаясь успокоиться, Диедаро заварил покрепче чай и отправился бороздить просторы сети.

Там же он и узнал со страницы Адемия Гралиана, что его братство столкнулось со странной ситуацией. Родителей Эльвиры им выдали сами вампиры. Они назначили охотникам встречу и, хорошо подготовившись, вышли на стрелку с братством с двумя пленниками, прикрываясь какими-то людьми как щитом. Что вампиры обычные и вампиры-изгоняющие между собой не поделили — Палесы и Грацианы не узнали, но пленников заковали как смогли и доставили в академию.

С семьёй Эпопеевых что-то неладное происходит. И Диедаро казалось, что дочь — это далеко не всё, чем семья может удивить сообщество.

Сегодня пару по внешним взаимодействиям Герио Аль-де-Зар провести не смог: сперва одногруппники не могли остановиться, обсуждая утренний инцидент. Затем их поселил Лео Палес и высказался со свойственной ему лаконичностью.

– Если войны между учащимися не прекратятся, игры придётся отменить.

Палес не счёл нужным отвечать на вопросы или пояснить сказанное и немедля покинул аудиторию.

Из разговоров коллег Диедаро узнал, что трое выходцев с четвёртого курса, решили тайком пробраться в подземелье и посмотреть, а может и не только, на привезённых вампиров. Разумеется, в подземелья спуститься у них не получилось, они не смогли сломать защиту древних. А некто при этом смог сломать им психику и довести до безумия.

Некто обладал крайне выдающимися навыками написания рун, и пока три тео были внутри, хитросплетенным заклинанием злоумышленник запер дверь снаружи, при этом напустил смуту на умы тех, кто коснётся двери изнутри.

В итоге те, кто пытался убежать от зачарованной двери, натыкались на неё. Они убегали в другую сторону, но почему-то снова упирались в ту же дверь, каждый раз слыша невыносимые крики, стоило лишь коснуться ее.

Старшекурсники нарезали по подвалам-лабиринтам круги и медленно сходили с ума, пока случайно проходивший мимо Миодай не застал их, абсолютно потерянных где-то в середине коридора на перекрёстке между корпусами.

А потом начались разборки, и преподавательский состав обнаружил на внешней стене и двери со стороны общежития руны. К которым не получалось прикоснуться или как-то повлиять на них.

Из преподавательского состава никто с подобным не сталкивался. Но все дружно пришли к выводу, что в этом замешана одна из элитных групп изгоняющих-основателей. Только им под силу смастерить что-то сложное и при этом рабочее.

А Эльвира, как ни в чем не бывало сидела за партой перед Ино и Клео, травя байки о вампирах. Подруги не собирались принимать участие в играх, они здраво оценили свои шансы и предпочли добиваться своего восхождения другими путями. Довольная их решением, ящерица покачивалась на стуле и одобрительно улыбалась. А вот Кукуха с Барьером подозрительно молчали.

Преподаватель, пытаясь привлечь внимание аудитории, продолжал вещать на повышенных тонах.

– Главная задача охотника — избегать конфликтов с человечеством. Нас прикрывает король только потому, что мы с ним в союзе. А значит, убивать и калечить его подчинённых мы права не имеем. Иногда приходится идти на неприятные компромиссы, но это всё во имя нашего шаткого мира!

В аудиторию снова вошли несколько преподавателей. Лео, Миодай и Каннеида. Те, у кого на данный момент, занятий не было.

– Указание от ректора. Если хотите соревнований за приз, дверь в подвалы должна быть очищена от рун. Тот, кто разгадает, как это сделать, получит балл на игре, если будет участвовать, — изрёк Лео. Младший брат подхватил:

– А вот если вы найдете того, кто зачаровал дверь — это два балла плюсом.

Каннеида приподняла ладони, взяв слово:

– Тот, кто это написал, невероятно талантлив. Немного неграмотен, но имеет выдающийся дар! И если вдруг этот изгоняющий из вашей группы, я призываю его одуматься и направить свой ум на благо нашего сообщества! Если нарушитель объявится сам, наказание будет смягчено. От действий этого тео или дао пострадали другие! Я повторяла это в каждой группе, и скажу снова: одумайся! Ты можешь приносить благо нашему обществу. Подумай, ради чего ты пришёл в академию. Подумай, что скажет твоя семья!

– Я не думаю, что эта та группа, перед которой стоит так распинаться, — одернул Каннеиду Миодай.

Выдержав драматическую паузу, преподаватели скрылись за дверью.

Диедаро старался не палиться, смотря на Эльвиру. Но даже сквозь равнодушную маску он видел её самодовольную насмешку. Она играла против всего мира по своим правилам. И Грач видел, что ящерица наслаждалась этим.

Чтобы не вызывать подозрений, она делала вид, что не замечает соучастника. Остальные так же не обратили внимания на перемены Диедаро во внешности, но тут уже скорее виной всему была цепочка рун, которую тео перекопировал маркером на внутреннюю сторону темно-зеленого жилета. Сейчас Грач особенно сильно не хотел привлекать к себе внимания.

А ещё Диедаро невольно задумался о том, что смог бы выиграть соревнования, первым собрав пять баллов, если бы сдал Эльвиру и расшифровал руны.

Тряхнув головой, тео прогнал грязные мысли прочь.

Он не предатель, ни в коем случае. Ему бы просто хотелось держаться от этой суеты подальше, чтобы никого не подставлять.

А для этого придётся избегать встречи с Эпопеевой. Она и без него прекрасно справляется, и брошенные ящерицей семена хаоса бодро прорастают из недр академии.

К концу пар нехватка сна за последние сутки резко дала о себе знать, и Грач клевал носом. Но предположив, что Эльвира сразу же придёт к нему и снова во что-то втянет, тео покинул стены академии и направился в родовое поместье, где на данный момент жил его старший брат со своей семьёй.

Дэмио, пятый сын в семье, никогда не давал в обиду младшего Диедаро, всегда выглядел бодрым и весёлым. Даже сейчас ничего не поменялось: появление близняшек только сделало его ещё счастливее. Диедаро никогда не видел следов недосыпа на лице молодого счастливого отца.

Открыв гостю, он крепко обнял брата и пригласил на завтрак.

– Мы тут немного в своём режиме живём. В более… человеческом. Нам выселяться через полгода уже, а малышам менять режим дня вредно. Да и здоровее они будут, если спать по ночам, а днём по улице гулять.

Диедаро помахал рукой маленькой дао и тео. Они как раз закончили с кашей, и Ханси, их мать, повела малышей одеваться на прогулку.

Ханси Теари, как и многие другие, Диедаро недолюбливала, но никогда о нём плохо не отзывалась, просто старалась не мешать братьям общаться. Тео видел её хорошей и надёжной спутницей своему брату. Диедаро был искренне рад за него и старался не мешать семейной идиллии. Поэтому в гости заглядывал редко, и чаще всего по делу.

– Что-то случилось? — Дэмио с любопытством изучал лицо брата. Диедаро сперва растерялся, но его быстро осенило. Он же преображен!

– Сложно, я запутался.

Дэмио издал звук, напоминающий понимающее «ага», и провёл по затылку рукой. Из другой комнаты послышалась недовольная ругань, затем нытьё близняшек.

– Слушай, пару минут, не любят малыши одеваться. Я помогу Ханси, а ты пока иди за стол.

– Хорошо.

В последний раз Диедаро приходил сюда месяц назад, не меньше. Брат жил тут с молодой семьёй, и пока дети были совсем маленькие и беззащитные, с ними сидела мама. А Дэмио выбирался на задания, сбиваясь с другими изгоняющими в собрание. И каждый раз новым составом он ходил на относительно безопасные места в северной части королевства. Ему оставалось ждать полгода, пока близняшкам не исполнится три и их не отдадут на воспитание бабушкам и дедушкам во внешний мир. И тогда Ханси и Демио вновь образуют боевую единицу и будут сражаться бок о бок, как прежде.

Ханси жаловалась, что засиделась на одном месте и ей не терпится выпустить пар, прикончив пару трупоедов.

В светлом доме всегда царил порядок, несмотря на многочисленных плюшевых лошадок, собачек или ящерок разных размеров. Дао Гера любила играть с когда-то мохнатым, но уже перештопанным и полинявшим грифоном, которого ей подарил Диедаро. Среди десятков других девочка выбрала именно эту игрушку, чтобы та сопровождала её и во сне, и на прогулке.

Тео это умиляло.

Даже сейчас Гера сжимала в пухлых ручонках грифона в самодельной шапочке, мешая маме надеть ей перчатки.

– Дай Гифю папе подержать, ну хоть чуть-чуть…

– Неть!

Девочка оставалась неподкупна и игрушку папе не доверяла. Конечно, ведь в прошлый раз он случайно оторвал Гифе лапку!

Ханси закатила глаза.

– Диедаро, не стесняйся, требуй у брата хрустяшек-вкусняшек, Демио притащил целый ящик, а малышам такое нельзя. Всё, бывайте, мы в парк.

Демио нервно хихикнул, когда за Ханси закрылась дверь.

– И каждый раз, одно и то же. Тыквенный суп будешь?

– Нет, не голоден. Просто чай.

Дэмио посуетился немного, набирая воду для чайника и откапывая среди множества коробок нужную с хрустяшками. Разобравшись со всем, уселся у окна напротив брата.

– Я их не очень люблю, ты же знаешь. Мог бы не доставать.

– Возьмёшь с собой, друзья у тебя хрустяшки с руками оторвут, знаю, плавали не так давно. Еда в столовой однообразная и быстро надоедает. И потом, вырываясь во внешний мир, начинаешь тоннами поглощать всякую вредную для здоровья гадость. Я до сих пор не отъелся.

– Ты же привозишь мне ящики конфет, всякой кондитерки и вяленное мясо, мне этого очень даже хватает.

Демио довольно улыбнулся. Ну, да. Не у всех есть такой потрясающий и неповторимый бро. Так он всегда о себе в шутку отзывался, хотя в его крутости и так никто никогда не сомневался. Диедаро видел его благородным и щедрым львом. Такой большой, добрый кот с щедрым сердцем.

– Делись с ближними, и будет тебе счастье.

– Ага…

Большой бро указал пальцем на причёску и лицо младшего.

– Хорошо сделано. Кто помог?

– Тот, кого я долго и старательно пытался кормить вкусными и редкими штуками.

– Вот видишь! — довольно хлопнул в ладоши Дэмио. — Я ведь прав! Вкусная еда объединяет. Так, а что у тебя случилось, что ты снизошёл до городских обывателей?

Диедаро попросил немного времени, чтобы собраться с мыслями и пока предпочёл послушать о подвигах брата.

А ему всегда было что рассказать. Благородный лев не стоял в стороне, когда с кем-то случалась неприятность. Из-за этого у него часто были проблемы, и поэтому Ханси, пока её нет рядом, нашла идеальное решение: Дэмио зачищал погибшие поселения. Собрание изгоняющих проводило там ритуалы очищения земли, сжигали ветхие руины и готовили место к постройке новых сёл и деревень. Иногда было нужно заколоть пару мертвяков, но это всё мелочи. И спасать никого не нужно, и выдающиеся навыки Грача в рунах необходимы. Одним словом, бро замечательно устроился, и каждый раз возвращался довольным, целым и невредимым.

– Ты хмур больше, чем обычно. Скажи, тут замешана какая-то дао?

Звучало банально и обыденно, но, как ни странно, ответом на вопрос было «да». Демио сразу загадочно заулыбался, с видом: «Да конечно же, я всё понимаю».

– Там всё сложно. Не так, как у нормальных изгоняющих.

– Слушаешь истории других, и всё кажется так просто и ясно? А вот сталкиваясь с барьером отношений лично, понимаешь, что подводные камни тут весьма остры…

– Да о каких отношениях речь, бес её дери? Эта дао меня пугает! И преследует. И я совершенно точно уверен, она не влюблена.

– Она гонится за твоим статусом? — уточнил брат.

– Нет, ей это тоже совершенно не нужно.

Дэмио рассмеялся. Диедаро, полный негодования, сверлил старшего взглядом. Ему было просто смешно, и все, а у младшего Грача вот-вот рухнет жизнь. И рассказать об этом он не мог, только в общих чертах. А демон прячется именно в деталях.

– Ты же всю жизнь жил среди себе подобных, вырос в обществе вынужденного матриархата, откуда в тебе эта неуверенность в намерениях дао?

– Эта дао открылась мне. Ее сердце чёрное, а в глазах пустота и лёд. Такие не ищут союзов, их цели для меня непонятны.

Дэмио отпил чая, прикрыв глаза. Манерно отставив мизинец, Тео поставил чашку на блюдце.

– Дао положено быть сильнее, злее, выносливее. Вы, первогодки, пока не столкнулись с этой проблемой, у вас всё впереди. Магический потенциал потомства передаётся от матери, и поэтому за короткий срок дао должна обогнать по количеству убийств всех тео, и набрать как можно больший резерв, чтобы выполнить свой долг перед сообществом — оставить сильных наследников. А твоя задача, как её тео — прикрывать, дать шанс своей дао достигнуть всех доступных вершин, чтобы затем она смогла три года отдохнуть. Ну, как отдохнуть? Посмотри на Ханси, ей такой отдых поперёк горла стоит, она стремится назад, в гущу событий. Каждая дао делает важный шаг, выбирая себе тео. Она не может ошибаться, на её плечах огромная ответственность за сохранность рода и его магической мощи. А твоя задача проста: защищать эту вынужденно злую дао от проблем, позволяя ей набираться сил. И ты думаешь, дао не станет тебя испытывать на стойкость духа?