Эпоха мертвых

Глава 27

Палатки у северного входа заполнилось вампирами, желавшими принять участие в состязании, и их Рабами. Здесь царила кутерьма, так как мастера подгоняли латы, сбрую и оружие, а рыцари молили Молоха о победе и приносили ему жертвы. Вокруг палаток колыхалось море разноцветных плюмажей, сверкающих шлемов и длинных копий, украшенных узкими флажками.

Рабы открыли ворота, и первая четвёрка рыцарей въехала на арену. Все они были вооружены мечами, топорами и булавами, притороченными к сёдлам. Вампиры не пользовались помощью оруженосцев и поэтому держали всё оружие при себе. Это позволяло сэкономить время при необходимости перевооружиться.

Они заранее выслали вызовы будущим противникам и теперь дожидались их появления, обмениваясь приветствиями с публикой. Через несколько минут из палаток показались рыцари, чьё право бороться за звание военного предводителя решили оспорить первые претенденты. Они въехали на арену под предводительством Дамира арра Ванхорна, и каждый встал напротив того вампира, с которым ему предстояло сразиться. Противники быстро обменялись приветствиями, а затем наступила тишина, ибо все замерли в ожидании начала боя.

Герольды протрубили сигнал, и рыцари ринулись друг на друга. Арена нарочно была сделана длинной, чтобы лошади успели разогнаться, и противники сшиблись на полном ходу. Столкновение закованных в тяжёлые доспехи рыцарей было грандиозно: с грохотом и лязгом противники Дамира, Веденея и Горимира свалились с лошадей на землю, сбитые мощными ударами. Противник Борислава направил копьё в шлем своего соперника, но опытный воин легко уклонился и ударом в щит сбросил врага с лошади.

Когда смолкли крики зрителей и сигналы герольдов, возвещавшие окончание первой схватки, победители под рукоплескание трибун возвратились в свои шатры, а побежденные поспешно удалились с арены.

Далее последовало пять состязаний, и в каждом четвёрка под предводительством Дамира арра Ванхорна одерживала верх. Вампиры внимательно следили за ходом турнира и делали ставки. Но вообще, все ждали решающего поединка.

Наконец, после того как герольды в очередной раз дали сигнал окончания состязания, и побеждённые рыцари покинули арену, появился одинокий всадник.

Все сразу узнали Валентина арра Владислава. На нем был стальной панцирь с гравировкой, на щите красовался переломанный когтистой рукой меч, а надпись гласила: «Встреча со мной — смерть!». Ехал он на превосходном вороном коне.

Проезжая мимо зрителей, вампир склонил копье, приветствуя Вейдэля и Мелиссу. Князь кивнул в ответ.

Когда на арену выехал противник, которым оказался Дамир арра Ванхорн, по трибунам пронёсся возглас удивления. Все были восхищены дерзостью Валентина, решившего начать с самого грозного противника.

Председатель Вардана кивнул сопернику в знак приветствия. Дамир ответил тем же.

На щите у него была эмблема клана: боевой топор, обагрённый кровью. Высокопоставленные Слуги, так же, как и Хозяева, могли иметь собственные эмблемы, особенно если отличились в сражениях.

Когда противники закончили обмен приветствиями, герольды подняли трубы и возвестили начало схватки. Рыцари пришпорили лошадей и ринулись друг на друга. Их копья с треском разлетелись, а кони с хрипом взвились на дыбы и попятились назад. Дамир с трудом справился со своим скакуном, заставив его опуститься и едва удержавшись в седле, в то время как лошадь Валентина послушалась седока почти сразу: жеребцы клана Владислава славились даже в Бальгоне. Как и их тренеры.

Противники поворотили коней и, разъехавшись, взяли у Рабов новые копья.

Как только герольды дали сигнал к бою, они вновь помчались навстречу друг другу и сшиблись с такой быстротой и силой, что, казалось, воцарившаяся за миг до этого напряжённая тишина лопнула подобно медной литавре!

На этот раз Дамир метил в голову своего противника. Удар должен был выбить того из седла. Разгадав его маневр, Валентин чуть пригнулся и направил копьё в корпус соперника. Острие со скрежетом упёрлось в панцирь Дамира, древко изогнулось дугой и вдруг разлетелось на десяток щепок! Вампир покачнулся в седле и тяжело рухнул на землю. Испуганная лошадь потащила его по арене. Изловчившись, Дамир выхватил короткий кинжал и, согнувшись пополам, одним точным движением перерезал стременной ремень.

Освободившись, он вскочил на ноги и выхватил тонкий меч. Валентин соскочил с коня и также обнажил хищно сверкнувший в лунном свете клинок. Это нарушало правила турнира, и Распорядители, пришпорив коней, быстро встали между соперниками, чтобы остановить их. Скрестив обмотанные праздничными лентами копья, Распорядители заставили Дамира и Валентина покинуть арену. Их уход сопровождался не только рукоплесканиями зрителей, но и их разочарованными возгласами: они предпочли бы досмотреть поединок до конца.