Эпоха мертвых

Глава 22

Через некоторое время навстречу людям повеяло жаром. Свет колебался и трепетал. Послышался звон металла, раздавались хриплые крики и стоны.

Эл в сопровождении Ольгерда и телохранителей вошёл в каменный мешок, наполненный едкой вонью пота, крови, фекалий и ужаса.

С низкого потолка свисали ржавые цепи, к которым были прикованы за ноги три обнажённых человека. Их тела покрывал рисунок, образованный множеством ран, нанесённых под разными направлениями. Кровь из них струилась по коже, капала и образовывала на полу блестящие лужицы.

Палач стоял возле пленников с длинным, похожим на жало, ножом в руке. Он держал его двумя пальцами, словно дирижёрскую палочку.

Хозяин подземелья был бледен, под глазами темнели круги. Кожа туго обтягивала череп. Под ней проступала синяя сетка вен. У палача были тонкие губы, делавшие рот похожим на щель, светлые, почти бесцветные глаза и чёрные спутанные волосы, пропитанные потом.

У экзекутора была кличка «Вопрос». Она прижилась так давно, что настоящего имени палача уже никто не помнил.

Вопросу обычно помогали двое мужчин. Из-за жары и духоты они были обнажены по пояс. Под бледной кожей перекатывались мускулы, когда они крутили барабан, на который наматывались цепи, поднимавшие или опускавшие пленников. Движения эти совершались по лёгкому мановению руки палача, ибо помощники прекрасно знали жестикуляцию своего начальника.

Когда вошел Эл, Вопрос обернулся и, увидев герцога, быстро поклонился. Затем светлые глаза уставились на некромага. Палач почти не моргал, так что столь пристальный взгляд делал его похожим на ящерицу.

— Мой господин! — голос экзекутора походил на карканье ворона.

Его отзвуки резким эхом разносились под низкими сводами подземелья, но тут же глохли.

— Это те наёмники, которых поймали в моё отсутствие? — поинтересовался Эл, разглядывая подвешенных людей.

— Да, мой герцог. Они проникли в дом с откровенно злым умыслом. Я пытаюсь заставить их петь.

Эл молча рассматривал пленников. Они впились в него взглядами, полными ужаса.

Стройные, мускулистые. Не случайные грабители. Убийцы!

Главное — выяснить, кто их послал. Оставлять за спиной врагов не входило в планы некромага.

— Ты добился от них чего-нибудь? — спросил он.

— Они напуганы, но невероятно упорны, — раздражённо ответил палач. — Несут всякую чушь! Пытаются запутать меня, но напрасно. Я обязательно выведаю у них всё. Даже если придётся срезать с них кожу крошечными лоскутами.

— Вижу, ты только начал, — заметил Эл, указывая на мелкие порезы, покрывавшие тела узников. — Примериваешься?

— Именно так, мой герцог, — на секунду подобие улыбки скользнуло по худому лицу палача. — Разминаюсь. Но скоро примусь за дело всерьёз. И тогда вы узнаете все их секреты, обещаю.

— Парадоксальная у тебя работа, — проговорил Эл.

— Почему, мой герцог?

— Ты приближаешь людей к смерти, заставляя при этом страдать. Но в то же время боль даёт человеку возможность почувствовать себя живым.

Некромаг боли давно не испытывал, так что знал, о чём говорил.

— Вы совершенно правы, господин, — слегка поклонился Вопрос.

— Порой так важно чувствовать себя живым, — продолжал Эл. — Однажды я прочитал в философском трактате такую строчку: «Я страдаю, следовательно, живу».

— Золотые слова, мой герцог.

Эл усмехнулся. Полученная в Малдонии кличка забавляла его: герцог должен быть особой королевской крови. Он же вообще являлся чужаком. Даже странно, что прозвище победителя армии вампиров пока не раздражает правителя страны.

— Когда они заговорят? — спросил Эл, возвращаясь к насущным делам. — Я хочу знать, кто их нанял.

— Очень скоро, мой господин, обещаю. Вы узнаете всё. Желаете присутствовать?

— С удовольствием понаблюдаю за твоей работой.

По знаку палача двое помощников принесли из соседнего помещения большое, обитое бархатом кресло. Его установили напротив пленников, чтобы дорогому гостю было всё хорошо видно. Некромаг опустился в него, положив ногу на ногу.

Жалости к обречённым он не испытывал. Они выбрали опасную профессию, и их гибель была лишь вопросом времени. Не говоря уж о том, что троица намеревалась убить его.

Вопрос повернулся к пленникам, протянул руку и сделал быстрый, точный надрез на животе одного из мужчин. Раздался пронзительный визг. Палач умел заставить человека кричать, выбирая на теле определённые места и при этом не нанося страшных ран.

Экзекутор сделал ещё одно движение, и на этот раз края раны разошлись. Полилась кровь. Вопрос с каменным лицом запустил пальцы в сделанный разрез, покопался в животе у вопящего человека и вытащил часть кишки. Ловко отрезав от неё кусок, он продемонстрировал его узникам.

— Это первый, — объявил он. — Но далеко не последний. Советую ответить на вопросы сейчас, а не когда от вас почти ничего не останется. Потому что обещаю: к тому времени хотя бы один из вас будет ещё жив.