Экспансия: Основание. Том 2

Глава 12

Корабль-мусоровоз «Элеонора»

Фронтир

— Представляешь, если нам удастся раздобыть хоть один действующий истребитель кратов, мы сможем загасить все кредиты, ещё и нашу «старушку» подлатать! — развалившись в кресле второго пилота, вслух мечтал Кирк. — А если парочку, у-у-у…

— Не сглазь, — в который раз произнёс Джеймс, младший из двух братьев Харрисонов. Ему эта авантюра совершенно не нравилась, что он уже неоднократно пытался донести брату.

Любому здравомыслящему мусорщику было давно понятно, свяжешься с чем-то, что хоть микроном соприкасается с проклятыми кратами, быть беде.

Духовники, наставники, властители, первые Одарённые. Небольшая коммуна, появившаяся на заре космической экспансии человечества. Первые их шаги были робкими. Редкие проповеди на новых планетах, помощь переселенцам, спасение попавших в беду.

Но с каждым годом слухи об их добродетели росли, перепрыгивая с одной планеты на другую, уходя в неизведанные дали вместе с кораблями поселенцев, где прочно укреплялись во вновь возводимых городах и поселениях.

Влияние духовников росло, укреплялось. Появились и первые звёздные системы, власть в которой стала принадлежать теократам, умело совмещающим как религию, так и научное познание Вселенной.

То были золотые времена для человечества, пока не случилось нечто такое, что в корне изменило идеологию Первых, превратив их из наставников в кровожадных сектантов, поклоняющихся ушедшим богам и готовых пустить под нож население целых мегаполисов, ради проведения одного единственного эксперимента.

И вот, спустя многие десятилетия некогда гордоенаименование «теократы» сократилось до ёмкого, словно ругательство, слова «краты».

И вот сейчас братья Харрисоны летели туда, где, согласно выкупленным координатам у какого-то пьянчужки в баре, некогда произошла стычка между кратами и зарождающейся Империей.

Времени с того момента, конечно, прошло немало, но пропившее все свои мозги существо, некогда бывшее разведчиком в спас-службе, клялось всеми богами, что собственными глазами видело остатки разбитой техники сектантов.

Услышав точные координаты, Джеймс сразу почуял подвох. Место там было гиблое, огромное астероидное поле, вдоль и поперёк напичканное древними, полуразумными минами. Туда не рисковали соваться даже самые отмороженные пираты, не то что мусорщики вроде них с братом.

В общем, Джеймс сразу сказал своё веское «нет», но Кирк, впрочем, как и всегда, с ним не согласился. Будучи старшим, пускай и всего на минуту, он поставил точку в споре, выкупив у спившегося разведчика координаты и безопасный маршрут к месту отгремевшего сражения.

К удивлению и разочарованию младшего Харрисона, пропойца не соврал и с маршрутом не напутал, хотя мужчина, откровенно говоря, надеялся, что их судёнышко напорется на первую же мину, и они отправятся обратно.

Но нет, пускай и медленно, но братья двигались вперёд, всё больше углубляясь в астероидное поле.

И вот сейчас, когда до места назначения оставалось не больше двух часов, непонятно откуда на экране радара появилось странное сооружение.

Вначале братья даже не поняли, что видят перед собой. Кирк предположил, что это огромный кусок камня, которому придали форму звезды, правда, какой-то корявой, слишком уж разные по длине лучи у неё были.

И лишь когда старенький бортовой компьютер, скрипя своими электронными мозгами, составил объёмную схему обнаруженного объекта, они поняли, что лучами оказались вплавленные в астероид огромные космические корабли.

И вновь Джеймс предложил уйти, чтобы сообщить о находке ЦКП. Те, наверняка, отвалят им неприлично много денег за информацию, и, скорее всего, даже не оштрафуют за полёты в запретной зоне.

Но нет, было уже поздно. Пока младший всё обдумывал, пытаясь подобрать веские доводы, старший успел запустить дрона и пусть и частично, но просканировать «звезду».

— Никого там нет. Я тебе говорю, — защёлкивая прозрачный шлем, произнёс Кирк. — Ты же сам видел данные. Кислорода нет, энергии нет, признаков живых тоже. Эта база заброшена и, судя по всему, достаточно давно.

— И всё равно это опасно! — стоял на своём Джеймс. — Это, определённо, база теократов, и кто знает, как она среагирует на вторжение. Да и вообще, выглядит она странно. Мне это не нравится.

— Ты же читал про этих кратов. Они двинутые были на религии. А под конец войны вовсе свихнулись, вот и построили храм какому-нибудь божку своему из остатков флота! — раздражённо ответил старший, которого всю жизнь бесила трусость брата. — Ты со мной или здесь отсиживаться будешь?

Чертыхаясь, Джеймс всё же влез в скафандр и, настроив удалённое управление «Элеонорой», направил судно к одному из доков, обнаруженных дроном.

Их старенький мусоровоз влетел в ангар и, расставив лапы-опоры, плавно опустился на стальной пол. Свет в шлюзовой камере, выполненной на их кораблике в виде цилиндра, моргнул, и Джеймс утопил кнопку, приводя камеру в движение.

Мимолётное ощущение падения, лёгкая вибрация при столкновении шлюза с полом, а следом лёгкий толчок в спину воздуха, устремившегося наружу.

На скафандрах братьев вспыхнули фонари, освещая внутренности мёртвой базы.

— Пойдём, нужно как можно быстрее добраться до командной рубки, — первым вышел из шлюза Кирк, держа на изготовке старенький автомат, приспособленный для ведения огня в безвоздушном пространстве. Пускай он и был уверен, что на станции никого нет, но уж лучше перестраховаться.

Док, в котором они приземлились, был небольшим, так что на его обследование они потратили совсем мало времени, тем более, что в нём ничего не было, за исключением проржавевших и простреленных в паре мест погрузчиков.

Ворота, ведущие вглубь станции, с наскока вскрыть не удалось, так что, недолго думая, направились по единственно возможному пути, в соседний ангар.

Разграничивающие два дока створки ворот были слегка раздвинуты, и братья, немного повозившись, смогли протиснуться внутрь, где и замерли, разинув рот и забыв, как дышать.

Во-первых, это помещение было на порядок больше предыдущего, и даже мощные фонари не смогли разогнать тьму на другом конце дока.

Ну а, во-вторых, и самое главное…

— Чёрт тебя дери, Джеймс, да мы богаты! — стукнув брата по плечу, радостный Кирк принялся водить из стороны в сторону фонарём. Он то и дело выхватывал очертания различных космических кораблей от одноместных истребителей странной конструкции до серой громадины, застывшей в центре дока.

— Тут что-то не так, — Джеймс не разделил радость старшего брата. — Если это действительно база кратов, то откуда здесь вон тот тягач? Его же только лет через двадцать или около того с момента окончания войны выпускать начали.

— Да какая разница? Главное, что теперь он бесхозный, смотри, сколько на нём пыли налипло! — совершенно не слушая брата, Кирк прилип к небольшой капсуле, встроенной в двухметровое треугольное крыло. Дизайн и компоновка были неизвестными, но старший мусорщик был уверен на сто процентов, что эта штука дорого стоит.

Поняв, что до Кирка достучаться сейчас не получится, Джеймс пошёл дальше в сторону возвышающейся громады, выхватывая из темноты всё новые корабли.

— Слушай, а это случайно не тот корабль, который Центр ищет? Вроде про него по новостям передавали, — младший указал фонарём на серый корпус судна с выбитым названием «Беспокойный». — Кирк! Слышишь⁈

Не дождавшись ответа, Джеймс повернулся к затихшему брату.

— Ну что ты так шумишь? Кому нужно, тебя и так услышит, — улыбаясь, произнёс высокий, под два метра ростом, мужчина, держащий Кирка за горло.

— К-к-к, — начал заикаться младший брат, смотря на незнакомца, одетого лишь в обычную футболку, камуфлированные штаны и берцы.

Казалось, того совершенно не беспокоят отсутствие воздуха и температура близкая к абсолютному нулю. Зато Кирку, у которого из пробитого скафандра стремительно улетучивался кислород, было явно не столь комфортно.

Мысли о брате заставили Джеймса действовать. Вскинув автомат и каким-то чудом нащупав спусковой крючок в неудобных перчатках, вжал его в скобу.

Оружие дёрнулось и распалось на мелкие части прямо в руках мусорщика.

— Ну ничему вы, падальщики, не учитесь, — сокрушённо произнёс мужчина, отшвыривая от себя повреждённый скафандр, в котором уже болтался обтянутый кожей скелет. — Запомни, никогда не поднимай руку на того, кто выше тебя на бесчисленное количество эволюционных ступеней.

Лёгкая пощечина по шлему откинула Джеймса на пару метров, разорвав магнитную сцепку с полом, и тот отправился в полёт, с ужасом наблюдая за ползущей по стеклу трещине.

Он попытался закричать, но тут понял, что рот у него заполнен густой жижей, не дающей даже ворочать языком, а тело онемело. Единственное, что ещё не покинуло начавшего сходить с ума мусорщика, так это слух и зрение.

— Его в зал, пускай ваши послушники немного подкрепятся, — произнёс мужчина, обращаясь к появившемуся у входа ангару существу, тут же позабыв про будущий труп.

Появившийся урод несомненно когда-то принадлежал роду человеческому. Старинный скафандр, ещё времён восхождения теократов, две ноги, две руки. И что самое главное, человеческое лицо, которое на мгновение подсветил выпавший из рук Джеймса фонарь.

Вот только это лицо давно превратилось в исковерканную мутациями маску. А скафандр, судя по торчащим из него кускам плоти и тянущейся куда-то вглубь станции пуповине, давно стал продолжением тела крата.

— Будет сделано, Дьякон, — неуклюже согнувшись, ответило существо. — Пришли вести о твоих братьях. Астарот замечен на Пегарусе, что в соседнем секторе. Судя по всему, там скоро вспыхнет восстание.

— А Белиал чего? — скривился мужчина, так и не понявший причин, побудивших своих спутников взять столь идиотские имена. — Бездельничает, небось?

— Судя по обрывкам информации, он направился к центральным мирам Империи, — произнёс монстр, уже давно забывший свою человеческую сущность. — Мы пытались отследить его, но наши агенты исчезли.

— Да уж, с вами, идиотами, каши не сваришь, — покачал головой Дьякон. — Даже не удивительно, что вы, теократы, проиграли этой вшивой Империи. Но ничего, я ещё дам вам шанс отыграться. Забавно будет смотреть, как человечество само себя пожирает.

Спортивный зал

Дирижабль Хатори

Резкий удар Филиппа пришёлся… Да собственно никуда не пришёлся.

Сжатая в кулак рука проскользнула в сантиметре от моей скулы, и я тут же отклонился назад, пропуская мимо удар справа.

Не умеет Пугачёв драться от слова совсем. Нет, его, как аристо, определённо, обучали рукопашному бою и владению какой-нибудь родовой железякой. Вот только одно дело — махать кулаками на тренировочной площадке, а другое — в реальной драке.

Поймав ритм атаки, подставил плечо, но прежде чем на покрасневшем лице противника успела проступить улыбка, его ноги оторвались от ринга, и он подлетел на добрый метр.

Грохнувшись спиной на пружинистый пол, Пугачёв зарычал и тут же вскочил. Слишком быстро.

Толпа одобрительно загудела, раздались даже робкие хлопки, которые, впрочем, быстро стихли. Лицо Пугачёва исказилось, растянувшись в зловещей улыбке.

— И это всё, на что ты способен? — разведя руки в стороны и играя на публику, произнёс парень.

Да уж, кто-то явно пересмотрел фильмов про крутых парней.

— Сделай его, дружище! — подбодрил товарища Кравцов, правда, на его лице виднелись признаки беспокойства.

Что, малыши-карандаши, время утекает? Судя по тому, что белки глаз у Филиппа стали абсолютно красными, та дрянь, что вколол ему Кравцов, уже пошла вразнос в организме молодого идиота.

Толпа вновь загудела, уже требуя приступать к действу, и Пугачёв, желая потешить публику, рванул на меня.

Его скорость стала ещё больше, а движения рваными. В паре метров от меня он подпрыгнул, видимо, подумав, что я стою из-за того, что не успеваю следить за ним и, вытянув обе ноги вперёд, полетел в меня.

И вновь толпа ахнула, правда, лишь женская часть. Видимо, посчитали этот балет красивым. Я даже в сторону отошёл, чтобы красота продлилась на пару мгновений дольше.

Ноги, пузо, удивлённая харя с круглыми глазами. Именно в таком порядке пролетел мимо Филипп. Впрочем, удивился он ещё больше, когда моя ладонь успела накрыть его лицо и с силой опустила парня на грешную землю.

Раздался глухой шлепок, и я почувствовал, как под пальцами, что-то хрустнуло, а после стало мокро. Отступив на пару шагов с удивлением посмотрел на руку, обагрённую кровью из расплющенного носа Пугачёва.

Что за хрень? Удар был не настолько сильный, чтобы хрящи сломать, тем более физически здоровому человеку. Только если…

Я бросил взгляд на Кравцова и заметил его довольную улыбку, которая тут же исчезла, едва он понял, что на него смотрят.

— Вот же хитрая тварь, — покачал я головой. — Решил не мытьём, так катаньем своего добиться. Останавливать дуэль сейчас не вариант, если только не признавать проигрыш, а продолжать драку… Так это придурок либо от переломов помрёт, либо сердечко прихватит, как только действие стимулятора закончится. Вон как его прёт.

Филипп, вновь очутившийся на полу, пару секунд с удивлением размазывал по харе кровь, а потом, вскочив, заорал, оросив меня и стоящего сбоку судью слюнями.

— Ты… ты… посмел… меня… Вшивый баронишка! — похоже, мозги у бедолаги стали тоже разжижаться.

Уже не контролируя себя, он замахал руками, стараясь попасть по мне, изредка подключал ноги, вызывая восторженные крики толпы, наконец, получивших требуемое зрелище.

Что могу сказать. Это была одна из странных и тяжёлых драк на моей памяти. Я дрался и при этом пытался не покалечить противника, у которого кости, судя по всему, сейчас были не крепче стекла.

К концу избиения, которое восторженные зрители воспринимали за схватку равных, настолько изгалялся Пугачёв, выполняя финты, я уже тайком подлечивал его, не давая внутренним кровотечениям прикончить парня.

Так что, когда костюм-корсет исчерпал всю энергию и больше не фиксировал переломы, Филипп внезапно для всех упал на пол.

В зале заохали, видимо, подумав, что я применил дар, но подскочивший к нему судья, быстро осмотрев его, махнул рукой дежурившим неподалеку врачам.

Те, перекинув через канаты носилки, окружили Пугачёва и с трудом, точно сломав ему еще пару костей, переместили на носилки. Подхватив их, чуть ли не бегом умчались в сторону лазарета, а я посмотрел стонущему Филиппу вслед. Похоже, это уже становится фирменным знаком, превращать уродов в инвалидов на борту дирижаблей рода Хиго.

— Дуэль считается состоявшейся. Победа присуждается барону Исаеву, — едва моего противника унесли, громко произнёс судья.

В зале кто-то засвистел, кто-то, напротив, принялся хлопать, но мне уже было не интересно, так что я, поблагодарив капитана, направился к Валентино.

— Кравцова не видел? — забрал я протянутое полотенце.

— Свалил, когда ты в третий или четвертый раз этого психа на канатах разложил, — ответил друг, подозрительно косясь на меня. — Он всё же тебя задел?

Валентино указал на едва заметные кровоподтеки в районе живота.

— Не, бандитская пуля, — отшутился я, мысленно чертыхаясь про себя и поспешно натягивая рубашку.

Опять эти проблемы с контролем эфира, как тогда на аттестации. Тело самостоятельно во время схватки попыталось вытолкнуть каменную шрапнель наружу, а я даже не почувствовал

Не, в реальной драке — это крутая пассивка Дара, особенно, если будет работать, даже когда я буду без сознания. Но как же всё-таки палевно…

— Ну-ну, — не поверил мне молодой патриарх. Ну да, он же видел меня перед боем.

Впрочем, лишних вопросов Валентино задавать не стал, предложив мне первым делом привести себя в порядок, а потом отметить победу в ресторане.

Собственно, этому плану мы и последовали, причём ужин у нас вышел довольно оживлённый в плане того, что некоторые аристо не побоялись рискнуть и подойти ко мне с поздравлениями.

Правда, к концу вечера, когда со стола исчезли пустые блюда, сменившиеся лучшим вином, а мы вели с Валентино беседы ни о чём, я уловил лёгкое напряжение в воздухе, а взгляды, к которым почти успел привыкнуть, стали более колючими.

— Уважаемый, не подскажете, что произошло? — тормознул я официанта, ловко лавирующего между столами.

— На господина Кравцова, когда он спустился на нижние палубы, попытался напасть его собственный человек. Благо, другие охранники успели среагировать и убили предателя раньше, чем тот смог нанести вред барону, — с готовностью сообщил молодой парень. — Сейчас господин Кравцов проверяет, что тот мог успеть натворить, чтобы очернить его.

— Например, подменить безвредный стимулятор «боевым коктейлем», — с усмешкой предположил я и заметил удивлённый взгляд официанта. — Мысли в слух. Спасибо за информации. Скажи своему шефу, что барон Исаев доволен обслуживанием.

Официант благодарно кивнул и поспешил к другому столику. То ли уточнить заказа, то ли разнести сплетни дальше. Впрочем, одно другому не мешает.

— И что это означает? Как-то глупо выходит, — задумчиво крутя бокал, спросил Валентино. — Смысл убийце нападать на судне, которое нельзя покинуть? Да даже если и покинешь, далеко ли уйдёшь? Местные твари сожрут ещё на первой сотне метров.

— Готов поспорить, что этот «убийца» ещё месяц назад рыл землю на какой-нибудь богом забытой планете, — вполголоса произнес я. — Зато на самой нижней палубе появился новый переселенец с навыками бойца, достойный охранять целого барона.

— Ты имеешь ввиду…

— Именно. Судя по всему, Кравцов заметает следы. Сейчас на труп повесят то, что это он подменил инъектор, и поэтому не разбирающийся Кравцов вколол лучшему другу боевой стимулятор вместо обычного тоника, — принялся я раскладывать всё по полочкам. — Соответственно, злого умысла со стороны Пугачёва не было, он чётко следовал дуэльному кодексу, не используя запрещённых средств. Отсюда следует вывод, что моя победа не такая уж и заслуженная, ведь бедолагу фактически отравили.

— Но зачем это ему? — спросил Валентино, взглядом провожая молодых девушек, прошедших мимо нашего столика.

За ними, словно клуша, проследовала старая, чопорная дама. Наверняка, их гувернантка. Заметив направление взгляда моего друга, она зыркнула в ответ так, что тот смутился и принялся разглядывать дно бокала.

Да уж, а ведь совсем недавно этот человек собирался прирезать бедного Пугачёва…

— Ну тут ничего сложно. Простейший расчёт и сплошная выгода. Он рассчитывал, что во время дуэли я убью Пугачёва, тем самым спровоцировав отца того объявить мне войну. Момент так себе, но причина более-менее уважительная, так что обвинений в беспределе от других родов не последовало бы, — пояснил я. — А дальше раздел территорий и прочие приятные бонусы. Ну и последующее нападение уже Кравцовых на ослабленных Пугачёвых. По мне, так идеальный план.

— Почему? Мне лично такое не нравится, звучит со всех сторон подло, — продолжая украдкой бросать взгляд сквозь прозрачное стекло бокала на одну из девиц, усевшихся неподалеку, поинтересовался Феррите.

— Я не сказал, что он честный и благородный, просто идеальный. Конечно, если не считать маленького изъяна, — пригубив вино, я кивнул в ответ на незаданный вопрос. — Именно, так. Кравцов, как и всякий, кто чересчур мнит себя великим стратегом, совершил банальную ошибку, недооценил противника, то бишь меня. И именно поэтому ему пришлось в срочном порядке заметать следы.

— И что ты теперь планируешь делать? Расскажешь всё отцу Филиппа?

— Нет, — покачал я головой. — Слушай, мой юный друг, ты уже минут двадцать с той красавицы взгляд не сводишь. И я уверен, что она тобой тоже заинтересовалась. Хочешь, отвлеку её цербера, сбежишь с красоткой.

— Хм, знаешь… — патриарх крепко задумался и встряхнул головой. — Знаешь, нет. Можешь меня считать старомодным, но я не хочу подобных интрижек. Она, конечно, привлекательна, но, кроме физического влечения, я к ней ничего не чувствую, а для такого есть кто и попроще. Не хочется портить глупышке жизнь.

Ответ Валентино мне понравился, и я задумчиво посмотрел на него. Познакомить его с Милой, что ли? Алёнку-то он явно не потянет. А вот младшей сестренке… Хотя нет, пока пару секторов собственноручно не захватит, первоначальный этап отбора у строгого брата, то бишь меня, не пройдёт.

— Мы отвлеклись. Так почему не расскажешь? Разве не проще было бы стравить Пугачёвых и Кравцовых между собой? — вернулся к нашей теме Валентино.

— Проще, конечно, но не так интересно, — улыбнулся я. — Знаешь ли, что-то мне за последнее время надоели все эти интриги, удары в спину и ехидные улыбки зазнавшихся уродов, норовящих приподняться за счёт моей скромной персоны. Так что пора бы заиметь явного врага и немного подзаработать.