Эфир Терра 12. Часть 2

Глава 16

Кровь и мясо — всё, что осталось от Алирика. Части тела разбросаны по каменному полу, словно игрушки капризного ребёнка. Красные брызги на стенах. Внутренности дымились на холодном воздухе. Воняло железом и дерьмом — последний привет бывшего хозяина чёрного рынка.

Хранитель убил его даже не задумываясь. Взмах руки — и человек превратился в фарш. Так обычно разделывают туши животных на бойне. Быстро. Профессионально. Без лишних эмоций.

Сжал чёрное кольцо в кулаке. Холодный металл нагревался от контакта с кожей, словно просыпался после долгого сна. Знакомое ощущение, пульсация силы под пальцами. Артефакт Оркана. Ключ к изнанке миров.

Мысли метались как осы в банке. Сколько раз я держал подобные артефакты. Сколько миров прошёл, открывая проходы между реальностями. Всегда с полной силой, а сейчас…

Лишь тень себя прежнего. Кусок мяса с остатками былого могущества. Сражаться с ним — чистое самоубийство. Он разорвёт меня в клочья, как Алирика.

Дрожь прошла по телу. Не от страха — от ярости. В другом мире, в другое время, с другими силами я бы порвал эту тварь. Расщепил бы на атомы и развеял по ветру. Но не сейчас. Не в этом ослабленном состоянии.

— Кольцо, — прохрипел Хранитель в моей голове.

Голос звучал как скрежет металла по стеклу. Не человеческий. Не живой. Давил на барабанные перепонки, отдавался болью в костях.

— Знаешь, — хмыкнул я, делая шаг назад, — мы могли бы договориться.

Хранитель двинулся вперёд. Пол заиндевел под его ногами. Температура в комнате упала ещё сильнее. Стены покрылись толстым слоем льда. Моё дыхание застывало в воздухе хрустальными кристаллами.

— Кольцо, — повторил Хранитель, протягивая руку с пальцами-лезвиями.

— Извини, но мне оно тоже нужно.

Мозг лихорадочно искал выход. Варианты? Бежать бессмысленно — догонит. Драться? Самоубийство. Телепортироваться куда-нибудь подальше? Он найдёт. У Хранителей особое чутьё на беглецов.

Остаётся только хитрость.

А ведь Оркан учил меня использовать артефакты. Старикан вечно ворчал, что я слишком полагаюсь на грубую силу. «Марк, — говорил он, потягивая вино из серебряного кубка, — сила без ума приведёт тебя только к могиле. Раньше или позже».

Как в воду глядел, старый хрыч.

Хранитель сделал ещё шаг. Воздух вокруг него искажался, дрожал, как над раскалённым камнем, хотя было ледяно холодно. Моё тело начало неметь от холода, мышцы сводило судорогой.

Взглянул на останки Алирика. Бедный ублюдок. Даже не понял, на какие силы нарвался. Думал, что кольцо — просто удобный инструмент для телепортации. Не подозревал, что таскает в кармане ключ от двери, за которой скрываются монстры из кошмаров.

Рисковать? Ещё бы! Кольцо нагрелось в руке. Пульсировало, как второе сердце. Готово.

Холодная тварь сделала ещё шаг ко мне. Пальцы-лезвия удлинились, стали острее. Готовится к удару. Секунды отделяли меня от судьбы Алирика.

Я улыбнулся. Посмотрел в сторону, будто заметил что-то интересное. И сказал:

— Догони.

Мир исказился. Реальность мигнула, как неисправная лампочка. Пространство сложилось вокруг меня, как оригами из бумаги. Тело растворилось в ничто, превратилось в поток частиц. Холод космической пустоты, острые иглы боли по всему телу. Обычные ощущения при телепортации. Ничего нового.

Миг небытия — и я снова обрёл форму. Материализовался на открытом пространстве. Ощущение, словно из-под воды вынырнул. Резкий вдох, головокружение, дезориентация. Пальцы покалывало от остаточной энергии перехода.

Осмотрелся. Площадка у подножия одной из башен. Вымощенная белым камнем, с фонтаном посередине. Сейчас сухим, безжизненным. Вода замёрзла в причудливых формах, превратив скульптуру в ледяное изваяние.

Мягкое приземление, никаких ошибок. Телепортация прошла идеально. Оркан был бы доволен своим учеником.

И сразу увидел их. Ещё прибыли?

Несколько фигур в идеальном строю. Чёрная форма с серебряными нашивками. Каратели Синхов.

Их ефлексы сработали мгновенно. Один увидел меня. И весь строй развернулся в мою сторону. Чётко, слаженно, как единый организм.

— Добрый вечер, господа, — улыбнулся я, поднимая руки в демонстративно мирном жесте. — Чудесная погодка, не правда ли?

Их напряжённые лица не изменились. Профессионалы. Суровые ребята. Таких я видел много — в разных мирах, в разных телах, с разными способностями. Но с одинаковым взглядом — холодным, отстранённым, мёртвым. Взглядом людей, которые убивают по приказу и не задают вопросов.

Напряжение в воздухе нарастало. Магия потрескивала вокруг Карателей, как статическое электричество. Что-то многовато их для одной терры. Тем более это всего двенадцатая.

Они медленно сжимали кольцо, готовясь к атаке. Воздух за моей спиной похолодел. Резко, заметно даже для обычных людей. Дыхание превратилось в пар, кожа покрылась мурашками. Каратели напряглись ещё сильнее, некоторые побледнели. Они почувствовали его присутствие.

Я не оборачивался. Знал, что увижу. Высокая фигура в плаще, капюшон скрывает пустоту вместо лица. Пальцы как лезвия бритвы. Хранитель Изнанки нашёл меня. Быстро. Как и ожидалось.

— У меня для вас плохие новости, господа, — сказал я. — Кажется, у вас сегодня гость. И он не в настроении для светских бесед.

Глаза одного из них расширились. Он видел что-то за моей спиной, что-то, чего не понимал, но инстинктивно боялся.

— Что это? — выдохнул один из карателей.

— Скажем так, — пожал я плечами, — вы не в его весовой категории.

И снова активировал кольцо.

Мир расплылся. Тело разложилось на атомы, сознание растворилось в потоке времени. Короткий миг небытия — бесконечная пустота, без света, без тепла, без направления. И я снова материализовался. Теперь в другой башне, куда ушла одна из групп карателей синхов до этого.

Голова кружилась сильнее. Две телепортации подряд — не шутка даже для опытного мага. Открыл глаза, проморгался, фокусируя взгляд.

Массивный зал с каменными колоннами. Свод поддерживали восемь мраморных гигантов, замерших в вечном напряжении. Потолок уходил ввысь, теряясь в темноте. Стены покрыты древними рунами, пульсирующими слабым голубоватым светом. Окна-витражи, сквозь которые проникал лунный свет, создавая на полу причудливые цветные узоры.

Кольцо нагрелось почти до боли. Металл пульсировал на пальце, словно живое существо в агонии. Использовать его дважды за такой короткий срок — риск. Делал я то же, что и Алирик, но в отличие от идиота правильно.

Я не открывал аномалии и не беспокоил других хранителей изнанки.

Потёр запястье, чувствуя, как магия эфира течёт по каналам.

Пошёл. Шаги гулко отдавались от каменного пола. Эхо множило их, создавая иллюзию целой армии.

Подошёл к центру зала. Там стоял каменный постамент, покрытый такими же рунами, как на стенах. Когда-то на нём, возможно, стояла статуя или артефакт. Сейчас пустой. Забытый.

Закрыл глаза. Сосредоточился.

Мне нужно оставить здесь свой след. Магический отпечаток, который приведёт Хранителя сюда, а не за мной дальше. Тонкая работа, требующая концентрации.

Собрал остатки эфира в ладони. Серебристое сияние осветило зал, отразилось от стен, создавая причудливые тени. Витражи на окнах вспыхнули, словно подсвеченные изнутри. Фигуры на них — древние воины, сражающиеся с тенями — на миг ожили, двигаясь в безмолвном танце.

Направил поток силы в пол, впечатывая часть своей сущности в камень.

— Прости, что использую тебя как приманку, старая башня, — пробормотал я, завершая ритуал. — Ничего личного.

Работа заняла меньше минуты. Теперь для любого, кто чувствителен к эфиру, будет казаться, что я всё ещё здесь. Особенно для Хранителя, который настроен на мою частоту.

Чувствовал, как слабеют колени. Даже такая простая магия истощала. Раньше мог сносить целые города щелчком пальцев, а сейчас дешёвый фокус с отвлечением внимания забирает последние силы.

Устроился в тени одной из колонн. Отдышался. Дал телу восстановиться хоть немного. Пальцы всё ещё покалывало от использования артефакта.

И снова активировал кольцо, направляя мысли к площадке с Карателями. Нужно увидеть, что там произошло. Сработала ли приманка. Отвлёкся ли Хранитель на новую добычу.

Материализовался на крыше соседнего здания, откуда открывался вид на площадку. Удачно — не слишком близко, но достаточно, чтобы видеть.

Мышцы скрутило судорогой от очередной телепортации. В глазах потемнело, голова закружилась. Упал на колени, тяжело дыша. Рвота подкатила к горлу. Проглотил горький комок и сфокусировал взгляд на площади.

А там развернулся ад.

Каратели атаковали все одновременно. Пятеро создали защитный барьер, блестящий купол над товарищами. Ярко-синий, почти фиолетовый, с узорами силовых линий.

Остальные били — огнём, молниями, землёй, металлом. Все стихии сплелись в единый поток, направленный на одну точку.

На Хранителя.

Который стоял неподвижно, словно скала среди бушующего моря. Атаки разбивались о невидимый щит, окружавший его тело. Или просто проходили насквозь, не причиняя вреда. Тварь даже не пыталась уклоняться. Просто стояла, будто скучая.

Молнии рассыпались искрами, не достигая цели. Огненные шары поглощались тьмой. Острые камни крошились в пыль. Металлические снаряды застывали в воздухе, словно время вокруг них остановилось.

Командир что-то кричал, его рука указывала на башни. И я понял — они активируют главную защиту терры. Древние магические орудия, способные уничтожить целый город. Последняя линия обороны.

На вершинах пяти башен вспыхнули огни. Синие, красные, зелёные, жёлтые, белые. Амулеты-накопители, собиравшие энергию десятилетиями, если не столетиями, зажглись как звёзды в ночном небе.

Ещё несколько секунд, и площадь озарилась ослепительным светом. Из центральной башни вырвался луч чистой энергии — белый, яркий, как солнце. Ударил прямо в Хранителя.

Я прикрыл глаза рукой, спасая зрение. Волна жара ударила даже на таком расстоянии. Воздух загустел, заклубился, как жидкость. Каменная кладка крыши под моими ногами задрожала, пошла трещинами.

Когда снова посмотрел, на площади был кратер. Дымящийся, оплавленный по краям. Каменные плиты превратились в стекло от чудовищного жара. Воздух дрожал, искажая пространство.

А в центре кратера стоял Хранитель. Без единой царапины.

Его плащ не опалило пламя. Капюшон не сдуло ударной волной. Фигура оставалась такой же чёткой, ясной, твёрдой. Словно атака не коснулась его вовсе.

Он медленно поднял руку. Пальцы-лезвия удлинились, стали тоньше, острее. Сделал неуловимое движение — лёгкий взмах, будто стряхивал пыль с одежды.

И пятеро карателей, державших щит, упали, разрезанные на части. Кровь брызнула фонтаном, окрашивая белый камень в алый цвет. Тела разделились на куски, словно прошедшие через невидимую мясорубку. Внутренности вывалились на площадь, дымясь в холодном воздухе.

Командир выкрикнул новую команду. Голос, усиленный магией, разнёсся над площадью:

— Всем отступить! Защитный протокол!

Выжившие бойцы перестроились, образуя новый защитный контур. Но в их движениях уже не было прежней уверенности. Строй дрогнул, ровные линии нарушились. Страх проник в их сердца. Они поняли, с чем столкнулись.

С существом не из их мира. С силой, против которой бессильны их тренировки, их оружие, их магия.

А ведь каратели синхов сильные маги, их бояться даже патриархи…

— Как я и сказал, другая весовая категория, или даже лига. — хмыкнул.

И тут башни снова активировались. Все пять одновременно. Лучи чистой энергии сошлись в одной точке — прямо над Хранителем. Небо раскололось, земля задрожала. Вспышка такой силы, что меня отбросило назад, чуть не сбросив с крыши.

Воздух расплавился от жара. Камни под ногами превратились в лаву. Ударная волна разнесла ближайшие здания, как карточные домики.

Когда дым рассеялся, я увидел кратер размером с половину площади. Глубокий. Дымящийся. Настоящая рана в теле города. Без следов Хранителя.

Каратели не двигались. Ждали, вглядываясь в дым. Первое движение заметил командир. Вскинул руку, крикнул предупреждение. Поздно.

Из дыма вылетели длинные, тонкие, как кнуты, щупальца тьмы. Десятки, сотни. Обвились вокруг тел карателей, сжались, разрывая плоть и кости. Кровь фонтанами хлестала из разорванных артерий, окрашивая площадь в красный.

Крики. Предсмертные, полные ужаса и боли. Рёв агонизирующих людей, захлёбывающихся собственной кровью. Хруст костей, чавканье разрываемой плоти.

Секунды — и всё закончилось. Двадцать элитных бойцов превратились в куски мяса, разбросанные по площади.

Хранитель поднялся из кратера. Его плащ был цел, капюшон по-прежнему скрывал лицо. Он повернул голову, осматривая площадь. Ищет. Ищет меня.

Я вжался в крышу, хотя понимал — бессмысленно. Он не видит глазами. Он чувствует эфир, ауру, самую суть. И если найдёт…

Хранитель поднял голову, словно принюхиваясь. Задержался, глядя в мою сторону. Напрягся.

Почуял?

Пора уходить. Пора двигаться дальше.

Кольцо снова активировалось, унося меня прочь.

Материализовался в башне Хранителей. Снова. Там, где оставил свой след. Падение на каменный пол отдалось болью во всём теле. Ноги подкосились, не выдержав напряжения.

На этот раз телепортация далась труднее. Кольцо перегревалось, связь слабела. Каждое перемещение давалось труднее предыдущего.

Отдышался, вытер пот со лба. Мысли путались, тело ныло. Нужно проверить, сработал ли мой план. Пришёл ли он сюда после бойни на площади, или всё ещё ищет меня.

Прислушался. Тишина. Только далёкий гул магических разрядов — башни всё ещё работали, пытаясь защитить город от угрозы. Треск пламени, пожирающего здания. Крики людей, бегущих от опасности.

Вышел из-за колонны, осматривая зал. Пусто. Мой магический след пульсировал на полу — серебристое пятно, похожее на лужу ртути. Маяк для существа из другого мира.

Но его здесь не было.

Что-то пошло не так? Не поверил в приманку? Или решил сначала разобраться с карателями, а потом…

Холод. Внезапный, пронизывающий до костей. Температура в зале упала мгновенно, воздух загустел, стал вязким, как сироп. Дыхание превратилось в облачка пара. Пальцы закоченели, кожа побелела.

Обернулся.

И встретился взглядом с пустотой под капюшоном.

Хранитель был здесь. Прямо за мной. Всё это время. Ждал.

Он возник без звука, без предупреждения. Просто появился из ниоткуда, как кошмар из-под кровати. Тьма под капюшоном колыхалась, как живая. Что-то похожее на глаза — два провала, две бездны — смотрели на меня.

— Марк, — прохрипел он. — Страж.

Значит, узнал.

— Привет, — улыбнулся я. — Давно не виделись. Как жизнь? Всё убиваешь нарушителей границ?

Хранитель не ответил на иронию. Они никогда не понимали юмора. Слишком древние, слишком чуждые человеческому.

— Кольцо, — протянул он руку с пальцами-лезвиями. — Верни кольцо, страж.

— Не могу, — покачал я головой. — Оно мне нужно. Ты же знаешь, что я потерял.

Хранитель двинулся вперёд. Медленно, неотвратимо. Его пальцы удлинились, превращаясь в смертоносные клинки. Воздух вокруг них дрожал от холода, кристаллики льда формировались и разбивались, создавая вокруг тонкий туман.

— Умрёшь, — пообещал он.

И в этот момент башня содрогнулась.

Стены задрожали, потолок начал осыпаться. Пыль и каменная крошка посыпались сверху, как серый снег. Древние колонны заскрипели, грозя обрушиться. Витражи на окнах лопнули, осколки разлетелись цветным дождём.

Магический удар такой силы, что даже древние камни не выдержали. Пол под ногами пошёл волнами, словно морская поверхность в шторм.

Каратели. Они заметили активность в башне и открыли огонь из всех орудий.

Хранитель на миг отвлёкся — повернул голову к потолку, наблюдая за падающими камнями.

Идеальный момент.

Кольцо активировалось унося меня в новое место. Задумка не сработала. Я должен убедиться, что он не последует за мной или дальше бежать будет бессмысленно! Да и мои люди пострадают. Пока есть силы поиграем ещё немного.

На этот раз материализовался уже в другой башни. Переход был грубым — швырнуло на землю, как мешок с камнями. Выбило воздух из лёгких, кости заныли от удара. Во рту появился привкус крови — прикусил язык.

Кольцо на пальце раскалилось добела. Металл плавился, обжигая кожу. С трудом поднялся на ноги. Колени дрожали, голова кружилась.

Поднял голову и увидел через окно разрушающуюся вершину башни, где только что был. Магические разряды озаряли небо, словно фейерверк. Вспышки молний, огненные всполохи, зелёные лучи земляной магии. Каратели били по башне из всех орудий, пытаясь уничтожить то, что внутри.

Я отошёл подальше, чтобы лучше видеть. И не зря — через несколько секунд вершина башни взорвалась изнутри. Камни, стекло, металл разлетелись во все стороны, как шрапнель от гигантской бомбы. Обломки падали дождём, пробивая крыши соседних зданий. Пыль поднялась столбом, заслоняя лунный свет.

А из облака пыли и дыма вылетела тёмная фигура.

Хранитель.

Он завис в воздухе, его плащ развевался на невидимом ветру. Капюшон слетел, обнажив то, что заменяло ему лицо — бездонную тьму, клубящуюся, как туман в безлунную ночь. Нечто, похожее на глаза — две ярких звезды в центре космоса — сверкали холодным, древним светом.

С других башен ударили лучи магической энергии. Все одновременно. Стихии объединились в одну точку, создавая невероятную концентрацию силы. Свет был таким ярким, что ослеплял даже сквозь закрытые веки.

Он даже не пытался уклониться. Просто поднял руки, ловя атаку голыми ладонями. Свет разбился о его пальцы, рассыпался искрами, исчез. Как волна, разбивающаяся о скалу. Как огонь, поглощённый бездной.

Хранитель Изнанки поглотил всю мощь терры, как губка впитывает воду.

А потом атаковал.

Его тело исказилось, растянулось, потеряло человеческие очертания. Трансформировалось в нечто… иное. Щупальца тьмы, кнуты из чистой энергии, стрелы пустоты — всё это вылетело из его тела, устремляясь к башням.

Защитные экраны вспыхнули, пытаясь остановить атаку. Тщетно. Оружие Хранителя прошло сквозь них, как нож сквозь масло. Барьеры, останавливающие метеориты, не смогли задержать существо из другого мира.

Первая башня накренилась. Её верхушка отделилась от основания, упала вниз, разбиваясь о землю. Вторая вспыхнула изнутри, охваченная чёрным пламенем. Крики, запертых внутри, разнеслись над городом — они горели заживо, и ничто не могло их спасти. Третья… третья просто испарилась, исчезла, словно её никогда и не было. Пустое пространство там, где секунду назад возвышалось величественное сооружение.

Я стоял, наблюдая за разрушением. Впечатляющее зрелище — сила существа из другого мира против всей мощи терры. И терра проигрывала.

Последние две башни атаковали одновременно. Объединили мощь, создав единый луч такой силы, что воздух задрожал, искажаясь от напряжения. Всё пространство вокруг наполнилось электричеством — волосы встали дыбом, на коже появились мурашки. Запах озона — резкий, химический — забил ноздри.

Хранитель встретил атаку грудью. Луч ударил прямо в него, окутал тёмную фигуру ослепительным светом. На секунду показалось, что сработало — фигура в плаще исчезла, поглощённая сиянием.

Но потом свет начал меркнуть. Тускнеть. Исчезать. Его пожирала тьма, исходящая от Хранителя.

Существо из другого мира поглощало энергию башен, делая её своей. Древнейшее оружие терры, способное уничтожить целый город, было бессильно против него.

А потом башни замолчали. Лучи погасли. Защитные экраны исчезли. Последняя линия обороны пала.

Хранитель парил в воздухе, окутанный аурой поглощённой энергии. Сила, которую он забрал, сделала его ещё опаснее. Тело раздулось, искажаясь от переполнявшей мощи. Щупальца тьмы хлестали вокруг, разрушая всё, к чему прикасались.

Он медленно повернул голову, осматривая разрушенный город.

Ищет. Ищет меня.

Пора уходить.

Кольцо снова активировалось, перенося меня прочь от гибнущей терры.

Нет верха, нет низа. Нет цвета, нет звука. Пустота, не имеющая границ.

И в то же время — всё сразу. Все миры, все времена, все возможности, слитые воедино.

Изнанка реальности. Пространство между мирами. Дом Хранителей и место рождения магии.

Моё тело потеряло плотность, стало прозрачным, как стекло. Сквозь кожу виднелись внутренние органы, кости, кровеносные сосуды. Всё пульсировало, светилось изнутри странным, неземным светом. Серебристые нити эфира пронизывали каждую клетку, каждую молекулу.

Парил в пустоте, не чувствуя ни холода, ни жара. Ни голода, ни жажды. Ни страха, ни боли. Только ясность мысли и цель.

Найти свою силу.

Я был стражем много лет. Проходил через порталы, сражался с тварями, закрывал разломы. Моя сила тут! Её заперли в самом защищённом месте. Куда никто и ничто не сможет пробраться. И вот наконец-то я тут…

Сосредоточился, пытаясь почувствовать себя. Свою истинную суть, скрытую под слоями плоти и ограничений материального мира. Закрыл глаза — хотя здесь не было ни глаз, ни век, только сознание — и прислушался к тихому шёпоту Вселенной.

И услышал зов.

Тихий, далёкий, но отчётливый. Пульсация силы, знакомая, родная. Моя сила.

Двинулся в том направлении, не используя руки или ноги — просто силой мысли. В изнанке тело — лишь инструмент сознания, не более.

Пролетал мимо странных конструкций — фрагментов разных миров, застывших в пустоте. Здание, напоминающее готический собор, но с перевёрнутыми шпилями, уходящими вниз, в бездну. Лес, где деревья росли не вверх, а вбок, их ветви переплетались, образуя бесконечный лабиринт. Озеро, вода в котором текла вверх, образуя столб жидкости, уходящий в бесконечность.

Осколки реальностей, вырванные из контекста, лишённые смысла. Обломки миров, разрушенных войнами, катаклизмами, вторжениями. Или просто забытых богами и людьми.

Зов становился сильнее. Ближе. Настойчивее.

И вот я увидел её.

Сфера чистого света, пульсирующая в ритме сердцебиения. Серебристая, как эфир в моих венах. Но ярче, чище, совершеннее. Внутри мерцали созвездия, галактики, вселенные — вся мощь стража, запертая в кристалле чистой энергии.

Моя истинная сила. То, что отняли у меня при переходе в этот мир.

Протянул руку, касаясь сферы. Она откликнулась, задрожала от контакта. Узнала своего хозяина.

И начала вливаться в меня.

Сначала медленно, осторожно. Капля за каплей. Потом быстрее, увереннее. Потоком, водопадом, лавиной.

Тело начало меняться. Плоть становилась прозрачнее, легче. Кости — тоньше, хрупче. Кровь превращалась в серебристый свет. Я растворялся, терял форму, терял границы.

То, о чём предупреждал Оркан. Тело не выдерживало концентрации чистой силы. Распадалось на составляющие.

«Сука! Сука!» — ругался я, чувствуя, как растворяюсь в бесконечности.

Чтобы забрать свою силу, нужно было иметь силу. Иначе меня просто разорвёт здесь. Замкнутый круг, из которого нет выхода.

Или есть?

Кольцо. Кольцо всё ещё было со мной. Даже здесь, в изнанке, оно оставалось материальным, твёрдым. Артефакт Оркана, ключ между мирами.

Оно могло вернуть меня обратно. Но я не хотел возвращаться с пустыми руками. Не после всего, что пережил.

Решил остаться чуть дольше. Пусть Хранитель думает, что я погиб здесь. Растворился в изнанке, как многие до меня. Пусть успокоится, перестанет искать.

А я буду ждать. Собирать силу по крупицам. И когда буду готов — вернусь.

Тело почти исчезло. Руки стали прозрачными, как дым. Ноги растворились полностью. Внутренние органы превратились в световые сгустки, пульсирующие в такт с сердцем.

Ещё немного — и я перестану существовать как отдельная сущность. Стану частью изнанки, растворюсь в ней.

Но кольцо держало меня. Последняя связь с материальным миром. Последний якорь.

И тут я почувствовал его. Хранителя. Он нашёл меня даже здесь, в бесконечности изнанки. Приближался, разрывая ткань реальности своим присутствием. И вдруг остановился. Да! Он считает, что я мёртв и кольцо тоже.

Пора. Пора уходить.

На задворках сознания, в последних остатках тела, активировал магию кольца. Направил мысль на терру.

Последнее усилие — и кольцо сработало, вырывая меня из изнанки миров.

Боль ударила, как тысяча молний одновременно. Каждый нерв кричал, каждая клетка горела огнём. Тело собиралось заново, молекула за молекулой, атом за атомом. Процесс, который не должен был происходить с сознанием внутри. Который никто не должен был переживать в сознании.

Я кричал, но звука не было. Горло ещё не сформировалось полностью. Глаза не видели — они только начинали собираться из частиц света и материи. Кости срастались, мышцы формировались, кожа затягивала пустоты.

Агония и экстаз одновременно. Смерть и рождение в одном акте.

А потом всё закончилось. Резко, внезапно. Словно кто-то щёлкнул выключателем.

Открыл глаза. Яркий свет ослепил на мгновение. Проморгался, фокусируя взгляд.

Каменный пол. Холодный. Грязный. Запах плесени и сырости. Звуки битвы снаружи — приглушённые, далёкие, но отчётливые.

Какой-то бункер? Там, куда должны были бежать Лок и Альбина.

— Марк!

Голос. Женский. Испуганный.

Повернул голову. Движение отозвалось болью во всём теле. Словно заново учился управлять конечностями.

Альбина стояла в нескольких шагах. Бледная, с расширенными от ужаса глазами. Руки прижаты к груди в защитном жесте. Рядом с ней — Лок, застывший, как статуя.

— Что… произошло? — прохрипел я. Голос звучал странно, словно чужой.

— Ты… ты просто появился из воздуха, — прошептала девушка. — По частям. Сначала рука, потом нога, потом… всё остальное. Собрался, как головоломка.

— Выглядело жесть как страшно, — добавил Лок, сглатывая. — Ты в порядке?

— Нет, — честно ответил я. — Но буду.

Попытался шагнуть. Колени подогнулись, тело не слушалось. Альбина и Лок бросились ко мне, подхватили под руки.

— Осторожно, — сказала девушка. — Ты весь… другой.

— В каком смысле?

— Посмотри сам.

Опустил взгляд на свои руки. И замер.

Кожа светилась изнутри. Слабо, почти незаметно, но отчётливо. Серебристые нити пульсировали под поверхностью, как вены, но ярче, живее. Эфир. Чистый эфир, встроенный в плоть.

Не вся сила, но часть. Частица истинной мощи стража.

— Что случилось там? — спросил Лок. — Куда ты исчез? Мы ждали почти час!

— Час? — удивился я.

Шум снаружи усилился. Крики, взрывы, рёв пламени. Город умирал.

— Быстрее, — сказал я, пытаясь идти самостоятельно. — Нам нужно уходить. Сейчас же.

Никому не нужно было объяснять почему. Терре конец. Её придётся собирать заново. Отстраивать, уничтожать тварей. Не уверен, что патриарх удержится после всего у власти.

Ещё и столько карателей синхов погибло. Без внимания этого не останется.

— Где Ульрих и Торс? — спросил я, оглядываясь.

— Должны быть где-то рядом, — ответил Лок. — Мы условились встретиться у башен… Но их больше нет, значит где-то рядом с бункером.

— Не будем их ждать, — решил я. — Найдём по пути. Идём.

Город горел. Языки пламени облизывали фасады зданий, пожирали деревянные конструкции, плавили стекло. Дым поднимался к небу чёрными столбами, заслоняя звёзды и луну. Воздух пах гарью, пылью и страхом.

Мы двигались по улицам, держась теней. Я опирался на Лока и Альбину, ноги всё ещё плохо слушались. Тело казалось чужим, непривычным. Словно надел новую одежду — слишком тесную в одних местах, слишком свободную в других.

Эфир внутри пульсировал нестабильно. То разгорался, обжигая вены изнутри, то затухал, оставляя ощущение ледяной пустоты. Чужеродная сила, вернувшаяся из изнанки, с трудом уживалась с моим изменённым телом.

— Долго ещё продержишься? — спросил Лок, заметив, как я поморщился от очередной вспышки боли.

— Достаточно, — процедил сквозь зубы. — Главное, найти остальных и убраться отсюда. Чувствую, что контроль тела ускользает.

Вокруг бежали люди. Кто-то плакал, кто-то кричал, кто-то молился. Матери прижимали к груди детей, старики брели, опираясь на палки, молодые мужчины тащили узлы с пожитками.

Исход. Массовое бегство от ужаса, обрушившегося на город. Аномалии, вызванные неумелым использованием кольца Алириком, порождали всё новых тварей. Разрушенные башни больше не сдерживали натиск чудовищ из разломов.

— Куда они все бегут? — прошептала Альбина. — Разве есть безопасное место?

— Где-то точно, — хмыкнул я. — Людям свойственно надеяться.

Постоянно оглядывался через плечо, проверяя, не появилась ли позади высокая фигура в плаще. Хоть я и оставил Хранителя в изнанке, опыт подсказывал… Я выиграл время, но не больше.

Каждый шаг давался с трудом. Новообретённая часть силы бурлила внутри, требуя выхода. Необработанная, неконтролируемая энергия эфира грозила разорвать тело изнутри, если я не найду способ её стабилизировать.

— Смотри! — Лок указал вперёд.

На перекрёстке двух улиц я увидел знакомые фигуры. Ульрих и Торс. Оба покрыты сажей и пылью, одежда порвана, лица измождены. Но живы. Торс держал на руках ребёнка — девочку лет семи, без сознания. Ульрих опирался на импровизированный посох, прихрамывая на правую ногу.

— Наконец-то, — выдохнул Ульрих, заметив нас. — Я уже думал, вы погибли.

— Почти, — улыбнулся я…

Новая волна боли прострелила грудь. Прикусил губу, сдерживая стон. Торс молча наблюдал, его взгляд задержался на моей руке, где серебристые нити эфира просвечивали сквозь кожу.

— Нужно уходить, — сказал я. — Сейчас же. Этот город обречён. А мой… контроль над телом ослабевает.

— Куда? — спросил Ульрих. — Здесь всё горит. Башни разрушены. Защитные барьеры пали.

— В другую терру, — ответил я, поднимая руку с кольцом. — Пока его сила не иссякла полностью.

Ульрих уставился на кольцо с недоверием и надеждой одновременно.

— Это правда? Мы можем просто… уйти?

— Одно перемещение, — кивнул я. — Я на последнем издыхании. Но на пятерых должно хватить.

Какой-то мужик подбежал к громиле и выхватил ребёнка. Тут же заплакал и начал благодарить Торса за спасение. Брат Лока лишь криво улыбнулся, словно не привык к благодарностям.

Новый взрыв сотряс землю. Здание справа накренилось, готовое рухнуть в любой момент. Огненный шар пронёсся по улице, оставляя за собой дорожку из пепла. Где-то неподалёку раздался рёв, от которого кровь стыла в жилах — ещё одна тварь из разлома нашла себе жертву.

— Идём, — скомандовал я. — Туда. Там открыто. Будет проще активировать портал.

Почувствовал, как тянет в изнанку. Отголосок связи между мной и Хранителем. Он искал меня, ощупывал пространство своим сознанием. Пока не нашёл, но это вопрос времени.

Мы двинулись быстрым шагом. Лок и Альбина поддерживали меня, Торс помогал Ульриху, который прикрывал тыл. Команда. Странная, разношёрстная, но команда.

Путь казался бесконечным. Тело, собранное заново из частиц, ещё не привыкло к движению. Эфир внутри пульсировал, то вспыхивая, то затухая. Нестабильный. Опасный.

— Держись, — шепнула Альбина, заметив, как я побледнел. — Уже близко.

— Стараюсь, — выдавил я. — Но сила… давит изнутри. Требует выхода.

— Потерпи ещё немного, — её рука сжала моё плечо. — Мы справимся.

Мы вышли на площадь. Когда-то красивую, с фонтаном в центре и статуями по периметру. Сейчас — разрушенную, покрытую обломками и телами погибших.

Я остановился, тяжело дыша. Внутри нарастал шторм. Сила эфира, полученная в изнанке, была слишком концентрированной для моего ослабленного тела. Она разрывала на части, требуя либо высвобождения, либо стабилизации.

— Здесь, — сказал, оглядываясь. — Все встаньте ближе.

Они образовали тесный круг вокруг меня. Лок — напряжённый, как струна. Альбина — бледная, но решительная. Торс — спокойный. Ульрих — измученный, но с надеждой в глазах.

— Слушайте внимательно, — произнёс я, морщась от новой вспышки боли. — У нас мало времени. Сила, которую я вернул из изнанки… она нестабильна. Разрывает меня изнутри. Если не уйдём сейчас — я потеряю контроль.

— А что будет тогда? — нахмурился Лок.

— Ничего хорошего, — мрачно ответил я. — Лучше не проверять.

Поднял руку с кольцом. Сосредоточился, вливая последние крупицы контролируемого эфира в артефакт. Металл нагрелся, засветился тусклым серебристым светом.

Тянущее ощущение внутри усилилось. Хранитель нащупывал связь, искал след. Если задержимся ещё немного — найдёт. И тогда всё было зря.

— Быстрее, — пробормотал я. — Быстрее…

Активировал кольцо, направляя всю силу, всю концентрацию в создание портала. Не телепортации — настоящего перехода между мирами.

Воздух перед нами задрожал, исказился. Появилась трещина — тонкая, как волос, но расширяющаяся с каждой секундой. Сквозь неё виднелся другой пейзаж — зелёные холмы, деревья, ручей. Мирный. Спокойный. Безопасный.

— Вперёд! — крикнул я. — Быстро!

Торс не колебался. Бросил последний взгляд на город и прыгнул в портал. Исчез, словно его никогда не было.

Лок замешкался.

— А ты? — спросил он, глядя мне в глаза.

— Прямо за тобой, — заверил я. — Иди.

Блондин кивнул и последовал за братом. Растворился в сиянии перехода.

Ульрих сжал кулаки, словно борясь с внутренним конфликтом. Затем решительно шагнул в портал.

Осталась Альбина. И я, удерживающий портал последними крупицами силы.

— Твоя очередь, — сказал я девушке.

Она мотнула головой.

— Нет. Тут мой дом. Я останусь.

Альбина медленно оглядела разрушенный город. Её взгляд скользил по горящим зданиям, разбитым статуям, мёртвым телам. Но видела она не только разрушение.

— Здесь больше нет дома, — возразил я. — Только руины и смерть.

— Сейчас — да, — тихо ответила она. — Но потом… Когда всё закончится, кто-то должен начать восстанавливать. Возрождать. Строить заново.

В её глазах появилась решимость. Не отчаяние — надежда. Вера в будущее, которого ещё нет, но которое можно создать.

— Всё равно, — упрямо сжала губы. — Я не брошу свой мир. Даже такой.

Понимал её. Действительно понимал. Сам когда-то сделал такой выбор — остался в чужом мире, потому что не мог бросить его на произвол судьбы.

Новая волна боли прострелила тело. Сила эфира пульсировала всё яростнее, грозя вырваться неконтролируемым потоком. Кольцо на пальце раскалилось, трещины на его поверхности расширялись. Оно не выдержит долго.

— Ты уверена? — спросил, глядя ей в глаза.

— Да, — твёрдо ответила она. — Здесь мой дом. Здесь я нужна.

Тянущее ощущение связи с изнанкой усилилось. Времени оставалось всё меньше.

— Тогда прощай, — сказал я. — И удачи.

— Береги, — сказала Альбина, кладя руку мне на плечо. — Спаси их. Они хорошие ребята.

Кивнул. Обнял её коротко, крепко. И шагнул в портал.

Пятая книга закончена, как и обещал успел до конца месяца. Пролог шестой уже готов. Переходите.

https://author.today/work/464646