Эфир Терра 12. Часть 2

Глава 12

Мы замерли, прислушиваясь. Звуки боя нарастали. Небо над дальней частью города озарялось вспышками заклинаний. Крики становились громче.

— Что происходит? — спросила Альбина.

— Похоже на атаку, — ответил Ульрих. — Но кто нападает?

Я закрыл глаза. Сосредоточился. Глубокий вдох, расслабить тело, отпустить мысли. Эфир в моём теле отозвался. Слабо, едва ощутимо — слишком много потратил раньше. Но даже этих крох хватило, чтобы почувствовать…

Холодок пробежал по спине. Пальцы непроизвольно сжались.

— Аномалии, — выдохнул я. — Множество аномалий. По всей терре.

— Аномалии? — переспросил Лок. — Те самые, из которых лезут твари?

Я кивнул, продолжая сканировать пространство. Эфир резонировал с искажениями реальности. Точки разрывов пульсировали в моём сознании, как воспалённые раны на теле мира.

— Одна, две, пять… десять… — я сбился со счёта. — Их слишком много. Десятки.

— Но откуда? — прошептал Ульрих. — Аномалии не возникают просто так.

Я открыл глаза. В голове сложилась картинка. Кольцо Оркана. Алирик. Его бегство.

— Твою мать! — выругался я. — Этот придурок с кольцом Ор… — запнулся. — начал их открывать!

— В смысле? — не понял Лок.

— Кольцо, — объяснил я, сжимая кулаки. — Оно не просто для телепортации. Оно может открывать проходы между мирами. Порталы. Разломы. Аномалии.

— И этот идиот… — начала Альбина.

— Да, — кивнул я. — Этот кретин понятия не имеет, с чем играет. Активировал кольцо, телепортировался, а оно оставило после себя дыры в ткани реальности.

— Но как? — нахмурился Ульрих. — Почему столько аномалий? Он же только один раз использовал кольцо?

— Потому что он не знает, как им пользоваться, — процедил я сквозь зубы. — Для дилетанта это просто телепорт. Но каждый неправильный вызов дестабилизирует пространство. А если носитель в панике, постоянно дёргает кольцо…

— Он создаёт аномалии по всему пути, — догадался Лок.

— Именно.

Альбина подошла ближе к краю, вглядываясь в горящий город.

— Нам нужно уходить отсюда, — сказала она. — Пока нас не заметили.

— Куда? — спросил Ульрих. — В горящий город? Или обратно в подземелье?

— В сторону аномалий, — твёрдо сказал я. — Туда, где Алирик.

Все уставились на меня, как на сумасшедшего.

— Ты шутишь? — Лок покрутил пальцем у виска. — Там же твари. Множество тварей!

— И среди них — Алирик с кольцом, — напомнил я. — Он где-то там. Дрожит от страха, не понимая, что натворил.

— А тебе не приходило в голову, что он уже мёртв? — спросил Ульрих. — Аномалии, твари…

— Нет, — покачал я головой. — Я бы почувствовал. Кольцо создаёт… определённую вибрацию. Он жив. И использует кольцо.

— И что ты предлагаешь? — спросила Альбина.

— Найти его. Забрать кольцо. Закрыть аномалии.

— Закрыть аномалии? — переспросила она. — Ты умеешь?

— Умею, — кивнул я. — Частично. Но для этого мне нужно восстановить магию. А для этого…

— Нужно убить как можно больше тварей и поглотить их сущность, — закончил за меня Лок. — Отличный план. Сунуться прямо в пекло.

— Есть идеи получше? — я вопросительно приподнял бровь.

Блондин вздохнул и пожал плечами.

— Нет. Сдохнуть от рук тварей или сгореть в пожаре — какая разница?

Я улыбнулся. За циничной шуткой скрывалось согласие. Лок был в деле.

— Ульрих? — повернулся к стратегу.

— Безумие, — покачал он головой. — Но я должен найти Алирика. У меня личные счёты.

— Альбина?

Девушка прикусила нижнюю губу, оглядела наш потрёпанный отряд. Затем кивнула.

— Я с вами.

— Торс? — я посмотрел на громилу.

Здоровяк молча кивнул, сжимая огромные кулаки. Его мнение никогда не было загадкой — он всегда шёл за братом.

— Тогда решено, — я выпрямился и посмотрел в сторону горящего города. — Мы идём навстречу аномалиям.

Тишину дворика нарушил грохот тяжёлых шагов. Мы рефлекторно отступили в тень, прижавшись к стене здания. Из-за угла показалась группа офицеров. Судя по блестящим нашивкам и напыщенному виду — высокий командный состав.

Впереди шёл статный мужчина средних лет в тёмно-синем мундире с золотыми погонами. Осанка прямая, движения чёткие. Его властный профиль и холодный взгляд не оставляли сомнений — перед нами патриарх терры двенадцать собственной персоной.

— Говорят, уже пять районов захвачены, — сказал один из офицеров, семеня рядом с патриархом. — Твари множатся с невероятной скоростью.

— Что с эвакуацией? — голос патриарха звучал спокойно, почти скучающе.

— Район почти полностью эвакуирован, — отрапортовал другой офицер. — Все аристократические семьи в безопасности.

— А обычные граждане? — спросил кто-то из свиты.

Патриарх лишь отмахнулся, словно от надоедливой мухи.

— Потом. Сначала защитим центральный район.

— Но сир, там тысячи людей! — возразил молодой офицер.

Патриарх остановился и медленно повернул голову.

— Вы предлагаете распылить наши силы? — ледяной тон не предвещал ничего хорошего. — Пусть обычные маги сами защищают свои районы. Для этого и существует стража.

Молодой офицер побледнел и опустил голову.

— Простите, сир. Я не подумал.

— Именно, — патриарх продолжил движение. — Наша задача — сохранить элиту терры. Остальное… восстановим.

Группа скрылась за углом здания. Я переглянулся с остальными.

— Вот гнида, — прошипел Лок. — Обычные люди для него расходный материал.

— Типичный аристократ, — пожала плечами Альбина. — Чему ты удивляешься?

Я прислушался к их шагам, убеждаясь, что офицеры ушли достаточно далеко. Затем вернулся к краю площадки, вглядываясь в пылающий город.

Пожары охватывали всё новые кварталы. Крики становились громче. В небе кружили какие-то тёмные силуэты — летающие твари, вырвавшиеся из аномалий. Ситуация ухудшалась с каждой минутой.

— Нужно найти выход отсюда, — сказал я. — И желательно незаметно.

— Там, — Ульрих указал на узкую лестницу, спускающуюся вдоль стены. — Технический выход для слуг.

— Откуда знаешь? — спросил Лок.

— Бывал здесь раньше, — уклончиво ответил стратег. — По делам.

— По делам патриарха или чёрного рынка? — усмехнулся я.

Ульрих промолчал, но его взгляд сказал всё за него. Значит, связи между властями и криминалом были ещё теснее, чем я предполагал.

Мы спустились по лестнице и оказались в небольшом дворе. Отсюда уже не видно было армию — только высокие стены и закрытые ворота.

— Как выйдем? — спросила Альбина. — Ворота наверняка охраняются.

— Здесь есть калитка, — Ульрих подошёл к неприметной двери в стене. — Для технического персонала.

Он потянул ручку, но дверь не поддалась.

— Заперто, — констатировал он.

— Дай-ка, — Лок отодвинул его в сторону. — Торс?

Громила сжал кулаки, напрягся. Его магия усиления активировалась. Видел, как мышцы буквально вздуваются под кожей. Один рывок — и металлический запор треснул, как сухая ветка.

— Тихо вы! — зашипел Ульрих. — Услышат же!

— А ты хотел вежливо постучаться? — фыркнул Лок, проскальзывая в открывшийся проход.

Мы вышли на узкую улочку, примыкающую к дворцовому комплексу. Здесь было тихо — элитный район, удалённый от эпицентра событий. Но даже сюда доносились крики и грохот битвы.

— Куда теперь? — спросила Альбина, осматриваясь по сторонам.

Я закрыл глаза, сосредотачиваясь. Эфир откликнулся слабо, но этого хватило, чтобы почувствовать направление.

— Туда, — указал я на восток, где зарево пожаров было особенно ярким. — Там самая крупная аномалия. И, возможно, Алирик.

— Значит, идём прямо в пекло, — вздохнул Лок. — Как всегда.

Мы двинулись по узким улочкам элитного района. Здесь было на удивление безлюдно. Богатые обитатели либо эвакуировались первыми, либо прятались в хорошо защищённых особняках.

— Не нравится мне это, — пробормотал Ульрих, оглядываясь по сторонам. — Слишком тихо.

Я и сам это чувствовал. Неестественное спокойствие перед бурей. Где-то впереди бушевал хаос, а здесь было почти мирно. Почти.

Мы свернули за угол и застыли. Перед нами открылась небольшая площадь, на которой суетились люди. Десятки аристократов в дорогих одеждах с сумками и чемоданами торопливо рассаживались по экипажам. Водители в ливреях распахивали перед ними дверцы. Охранники с оружием наготове следили за порядком.

— Эвакуация, — шепнул Лок. — Крысы бегут с корабля.

— Не высовываемся, — предупредил я. — Обойдём стороной.

Мы прижались к стене и двинулись в обход площади. Но не успели сделать и десяти шагов, как дорогу нам преградили три фигуры в форме дворцовой стражи.

— Кто такие? — грубо спросил старший, держа руку на рукояти меча. — Ваши документы!

— Мы… — начал Ульрих, но я перебил его.

— Мы с отрядом особого назначения, — уверенно соврал я. — Направляемся к южному рубежу по приказу капитана Дормера.

Страж прищурился, разглядывая наши потрёпанные фигуры.

— Не знаю никакого капитана Дормера, — медленно произнёс он. — И форма у вас не та.

— Мы под прикрытием, — подхватил Лок, делая шаг вперёд. — Разведка аномалий. Секретное задание.

Стражи переглянулись. В их взглядах читалось сомнение.

— Покажите пропуска, — потребовал старший. — Или будете задержаны до выяснения личности.

Я почувствовал, как напряглись мои спутники. Схватка была неизбежна. Но прежде чем кто-то успел сделать первый ход, со стороны эвакуационной площади раздался оглушительный взрыв.

Все мы обернулись. Один из экипажей взлетел на воздух, разбрасывая горящие обломки. Аристократы кинулись врассыпную, крича от ужаса. Среди хаоса мелькнули тёмные фигуры — не люди. Твари, прорвавшиеся сквозь оцепление.

— Атака! — завопил один из стражей. — Периметр прорван!

Троица бросилась к площади, на ходу активируя магию. Мы воспользовались моментом и метнулись в противоположную сторону.

— Бежим! — скомандовал я. — Пока все отвлеклись!

Мы неслись по извилистым улочкам, огибая особняки и декоративные сады. Крики и взрывы теперь раздавались со всех сторон. Защитный периметр рушился на глазах.

Наконец, мы достигли небольшой ниши между двумя зданиями и остановились перевести дух.

— Что теперь? — спросила Альбина, тяжело дыша.

Я оглядел свою потрёпанную команду.

Все выглядели измотанными. Лок держался за бок. Ульрих тяжело дышал, его лицо побледнело. Альбина пыталась скрыть дрожь в руках. Даже Торс, казалось, устал — его обычно прямые плечи немного поникли.

— Какой план? — хмыкнул Лок. — Выжить? Сбежать? Или всё-таки найти ублюдка с кольцом?

— Всё вместе, — ответил я. — Но в первую очередь — восстановить силы.

Я чувствовал, как истощён мой эфир. Тюрьма элементалей в кармане была ледяной. Артефакт почти разрядился. Ещё немного, и начнётся процесс саморазрушения.

— А что с сумкой? — вдруг спросил Лок. — Той, что мы принесли на аукцион? Там же были основы?

Я замер. Точно! В суматохе побега я совсем забыл про сумку с выигранными основами. Где она сейчас?

— Гарри и Дик, — медленно произнёс я. — Вот же твари… Плевать! Сейчас не до них.

Я закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь уловить колебания аномалий. Они были повсюду — пульсировали, как воспалённые раны. Но одна, самая крупная, находилась примерно в километре к востоку.

— Двигаемся к главной аномалии, — сказал я, открывая глаза. — По пути убиваем тварей, я поглощаю их основы и восстанавливаю магию. Когда доберёмся до места, ищем Алирика и забираем кольцо.

Все поморщились. Близость аномалий и бесконечного потока тварей напрягала. Особенно после наших приключений в чёрном рынке.

— Тогда не теряем времени, — я выглянул из укрытия. — Двигаемся быстро и тихо. Избегаем открытых пространств и больших групп тварей. Берём только тех, с кем можем справиться.

Мы выскользнули из ниши и двинулись по узкой улочке в сторону нарастающего хаоса. Вскоре элитные кварталы остались позади, и мы вошли в промежуточную зону — торговые районы и дома среднего класса.

Здесь уже царила паника. Люди бежали в разных направлениях, толкая друг друга, крича, пытаясь спасти пожитки или найти родных. Пожары охватывали здания одно за другим. Где-то слышались выстрелы. Городская стража пыталась сдержать натиск тварей.

— Держимся вместе, — предупредил я, когда мы оказались в густой толпе беженцев. — Не теряем друг друга из виду.

Мы проталкивались через панику, стараясь держаться подальше от основных улиц. Иногда приходилось нырять в переулки, чтобы избежать столкновения с тварями или дезертировавшими солдатами.

Чем дальше мы продвигались, тем хуже становилась обстановка. Горящие здания, разбитые витрины, брошенные вещи. Тела на тротуарах — некоторые растерзаны монстрами, другие задавлены в давке.

— Смотрите, — Лок указал вперёд. — Блокпост.

В конце улицы виднелось заграждение. Мешки с песком, металлические щиты, за ними — вооружённые люди. Обычные маги и гражданские с автоматами и самодельным оружием.

— Они строят оборонительный периметр, — заметил Ульрих. — Пытаются сдержать тварей.

Мы приблизились к заграждению. Один из защитников, молодой парень с автоматом, заметил нас и вскинул оружие.

— Стоять! — крикнул он. — Кто такие?

— Свои, — я поднял руки, показывая, что безоружен. — Пытаемся добраться до восточного района.

— Вы спятили? — парень посмотрел на нас, как на сумасшедших. — Там ад! Твари прут сплошным потоком из какой-то… дыры в воздухе.

— Мы знаем, — кивнул я. — Поэтому и идём туда.

— Что? — парень рассмеялся нервным, почти истерическим смехом. — Зачем?

— Вещи забыли, — настаивал я. — Какая тебе разница. Будут нас рвать отвлекуться от вас.

Парень колебался. Затем окликнул кого-то:

— Эй, Клим! Тут пятеро хотят пройти на восток!

К нам подошёл коренастый мужчина средних лет. Судя по нашивкам на потрёпанной форме — офицер городской стражи.

— Зачем вам туда? — спросил он, окидывая нас оценивающим взглядом.

— Там наш друг, — ответил я. — Хотим спасти.

Офицер прищурился, разглядывая меня. Он думал именно так как я сказал. Чем больше там людей, тем меньше тварей здесь. Мы мясо, что сдержит натиск на какое-то время. Тем более добровольцы.

— Пропустите их, — приказал он молодому стрелку. — И дайте им оружие, если есть лишнее.

— Но… — запротестовал парень. — Мы едва держимся!

— Именно поэтому, — офицер посмотрел на горящий город за нашими спинами.

Часть баррикады раздвинули, освобождая проход. Офицер протянул мне потрёпанный автомат.

— Заряжен магией земли, — пояснил он. — Не самая мощная вещь, но лучше, чем ничего.

— Спасибо, — я принял оружие. — Есть что-то ещё, что нам нужно знать?

Офицер мрачно усмехнулся.

— Там настоящая бойня. Все, кто мог, уже сбежали. Остались только твари… и смертники вроде вас.

— Воодушевляет, — пробормотал Лок, принимая от стражника дополнительные магические патроны.

— Удачи, — офицер отсалютовал нам.

Мы оказались на территории, которую уже не контролировали люди. Опустевшие улицы, догорающие здания, разбитые витрины. Ни души — только ветер гонял обрывки бумаг и пепел.

— Начинается самое весёлое, — пробормотал Лок, проверяя полученное оружие.

И словно в ответ на его слова, из-за угла появились они. Стая стальных волков, не менее десятка. Металлическая шерсть поблёскивала в свете пожаров, глаза светились кроваво-красным. Зубы-кинжалы щёлкали, предвкушая новую добычу.

Вожак стаи заметил нас и замер. Принюхался. Издал низкий, угрожающий рык. Остальные члены стаи выстроились за ним полукругом, готовясь к атаке.

— Вот и первая возможность пополнить запасы, — я передал автомат Альбине и шагнул вперёд. — Вожака беру на себя. Остальных — на вас.

— С удовольствием, — оскалился Лок, а в его руках уже заплясали языки пламени.

Вожак стальной стаи бросился на меня первым. Массивное тело, весом не меньше человеческого, летело с неумолимой скоростью. Глаза горели красным, пасть полна стальных клыков.

Я выпустил остатки эфира. Жалкие крохи, но их хватило, чтобы сформировать тонкое лезвие вокруг правой руки. Нырнул под атакующего зверя, выбросил руку вверх. Эфирное лезвие вспороло брюхо твари.

Вожак рухнул за моей спиной, но тут же вскочил. Из раны сочилась чёрная жижа. Он развернулся, скаля зубы. Умнее обычного животного. Рассчитывает, оценивает противника.

Рядом сражались остальные. Лок швырял огненные шары в стаю, Торс голыми руками разрывал металлическую плоть тварей. Ульрих, несмотря на ранения, держался неплохо — магия земли создавала острые каменные шипы, протыкавшие волков насквозь. Альбина отстреливалась из автомата, каждый выстрел сопровождался вспышкой зелёной энергии.

Вожак снова прыгнул. На этот раз я был готов. Шагнул в сторону, развернулся, ударил эфирным лезвием по шее. Металлическая шерсть поддалась с трудом, но лезвие всё-таки пробило защиту. Чёрная жижа брызнула фонтаном.

Тварь завыла от боли и ярости. Теперь её движения стали беспорядочными, неконтролируемыми. Она бросалась из стороны в сторону, пытаясь достать меня клыками.

Я выждал момент. Когда волк прыгнул в очередной раз, я нырнул под него и ударил прямо в грудь, где светился тусклым светом кристалл души. Лезвие вошло глубоко, до самого сердца чудовища.

Вожак застыл на мгновение. Затем рухнул, содрогаясь в конвульсиях. Я не стал ждать, пока он испустит дух. Приложил ладонь к ране, сосредоточился. Эфир потянулся к основе твари, обволакивая, поглощая.

По руке пробежал жар. Кристалл души волка засветился ярче, затем треснул. Я почувствовал, как его энергия вливается в меня. Не просто сырая сила — структурированная, живая. Дух стальной твари растворялся в моём эфире, становясь его частью.

Нельзя терять ни секунды. Пока основа не разрушилась, пока связь не прервалась, нужно забрать всё. Я сосредоточился сильнее, вытягивая последние крупицы магии.

Тело волка задрожало и начало распадаться. Металлическая шкура превращалась в пыль, плоть — в дым. Я вытягивал саму суть, оставляя лишь оболочку.

Наконец процесс завершился. Передо мной лежала пустая шкура, быстро рассыпающаяся в прах. А внутри меня бурлил свежий эфир, пульсировал, разгоняясь по каналам тела.

— Марк! — крик Лока вырвал меня из транса.

Я обернулся. Пока я занимался вожаком, ситуация изменилась. Лок сражался с тремя волками одновременно, едва успевая уворачиваться от стальных клыков. Его огонь слабел — слишком много энергии потратил.

Торс крутился волчком, разбрасывая тварей ударами усиленных кулаков. Но даже его мощь имела пределы. Одна из тварей вцепилась ему в ногу, другая пыталась достать шею.

Ульрих лежал на земле, придавленный тушей мёртвого волка. Он пытался выбраться, но сил явно не хватало.

Альбина стояла, прислонившись к стене здания. Автомат в её руках дымился — магический перегрев. Два волка медленно приближались к ней, скаля стальные зубы.

Я прыгнул к Альбине, на ходу формируя из свежего эфира два клинка — по одному на каждую руку. Первый волк получил удар прямо в пасть, когда раскрыл её для атаки. Второй попытался увернуться, но я был быстрее. Эфирный клинок прошил его насквозь, от головы до хвоста.

— Спасибо, — выдохнула Альбина.

Я кивнул и развернулся к остальным. Лок уже справился с одним из своих противников, но два других теснили его к стене. Я бросился на помощь, на ходу трансформируя эфирные клинки в одно длинное копьё.

Первый волк даже не успел среагировать. Копьё пробило его насквозь, пригвоздив к земле. Второй попытался атаковать меня сбоку, но получил струю пламени от Лока. Зверь завыл, катаясь по земле, пытаясь потушить горящую шерсть.

— Добей его, — крикнул я Локу. — А я помогу остальным!

Блондин кивнул и метнул ещё один огненный шар в корчащееся существо.

Я бросился к Торсу. Громила сражался геройски, но силы были на исходе. Два волка повисли на нём, как мешки с цементом, а третий готовился к прыжку.

Не добежав пары метров, я сменил тактику. Вместо ближнего боя — эфирный снаряд. Сформировал в ладони серебристый шар, наполнил его концентрированной энергией и метнул в прыгающего волка.

Попадание было точным. Шар разорвался, выпуская волну чистого эфира. Тварь буквально распалась на части, рассыпавшись металлической пылью.

Торс, увидев это, обрёл второе дыхание. Схватил одного из волков за шею и хвост, напряг руки. Я услышал хруст ломающегося металла. Монстр обмяк, а его кристалл души тускло мигнул и погас.

Последний волк попытался сбежать, но я был начеку. Эфирная плеть обвилась вокруг его задних лап, потянула назад. Тварь упала, беспомощно скребя когтями по асфальту.

Торс не стал церемониться. Один удар усиленного кулака — и голова волка превратилась в металлический блин.

— Ульрих! — вспомнил я и побежал к поверженному стратегу.

Он всё ещё пытался выбраться из-под туши мёртвого волка. Я схватил тушу за стальную шкуру и дёрнул в сторону. С новым запасом эфира сила вернулась — монстр отлетел на пару метров.

— Цел? — спросил я, помогая Ульриху подняться.

— Вроде бы, — он потёр рёбра, поморщился. — Пара трещин, не больше.

Я огляделся. Все волки были мертвы. Мои спутники, хоть и потрёпанные, стояли на ногах. Первый бой мы выиграли.

— Нужно собрать основы, — сказал я.

— Зачем? — спросил Лок, вытирая пот со лба. — Ты же можешь поглощать их напрямую?

— Могу, — кивнул я. — Но нам нужен запас. Если меня ранят или я потеряю сознание, вы сможете использовать основы для лечения.

Я быстро обошёл всех поверженных тварей, извлекая кристаллы душ. Десять штук — неплохой улов. Большинство были слабыми, но для экстренной подпитки сгодятся.

Сосредоточился на всех телах монстров и выпустил эфир. Туши рассыпались, а я пополнял свои запасы. Энергия текла по каналам. На лице улыбка. Внутри спокойствие и удолетворение.

— Что теперь? — спросила Альбина, перезаряжая автомат.

— Продолжаем движение, — я указал в сторону главной аномалии. — Нам ещё около полукилометра.

Мы двинулись дальше, теперь более уверенно. Свежий запас эфира придал мне сил, а успешный бой поднял боевой дух команды. Даже Ульрих, несмотря на боль в рёбрах, шагал бодрее.

Улицы становились всё более разрушенными по мере приближения к эпицентру. Мы передвигались короткими перебежками, от укрытия к укрытию. Иногда приходилось пережидать, когда мимо проносились стаи летающих тварей или ползли многоножки размером с собаку.

— Смотрите, — Лок указал вперёд.

В конце улицы копошилась группа существ, похожих на обезьян. Но вместо шерсти их тела покрывали каменные пластины. Длинные руки заканчивались четырьмя пальцами с острыми когтями. Морды — плоские, с маленькими глазками и широким ртом, полным зубов.

— Каменные обезьяны, — определил я.

— Сколько их? — прищурился Ульрих.

— Не меньше десятка, — ответил я, пересчитывая уродливые фигуры.

— Есть идеи? — спросил Лок.

Я оценил ситуацию. Обезьяны копошились вокруг чего-то — похоже, растерзанного тела. Увлечены пиршеством. Но их слишком много для прямого столкновения.

— Нужно разделиться, — решил я. — Ульрих и Альбина — создайте барьер на этой улице. Что-нибудь, что помешает им отступить или получить подкрепление.

— Понял, — кивнул мужик.

Альбина жалобно посмотрела на меня. Понятно, что девушка предпочла бы остаться со мной.

— Лок, Торс, вы со мной, — продолжил я. — Атакуем с трёх сторон. Я спереди, вы по флангам.

— Опять самую опасную часть себе берёшь? — усмехнулся Лок.

— Все твари — мои, — напомнил я. — Мне нужны их основы.

Блондин хмыкнул, но спорить не стал. Мы разделились. Ульрих и Альбина отступили назад, начиная создавать завал в конце улицы. Земля под их руками дрожала, асфальт трескался, стены ближайших зданий осыпались.

Мы с Локом и Торсом незаметно приблизились к стае. Каменные обезьяны всё ещё не замечали нас, увлечённые своим жутким пиршеством.

Я дал знак. Лок и Торс разошлись в стороны, занимая позиции для фланговой атаки. Я остался на месте, готовясь к лобовому удару.

Сформировал в руках два эфирных клинка. Не экономил энергию — с новым запасом мог позволить себе полноценное оружие. Каждый клинок светился серебристым светом, вокруг него вились тонкие нити чистой магии.

Досчитал до трёх. Затем выпрыгнул из укрытия и бросился на стаю.

Первая обезьяна обернулась на шум. Её маленькие глазки расширились от удивления. Не успела она даже взвизгнуть, как мой клинок снёс ей голову. Каменная плоть рассыпалась, обнажая пульсирующий кристалл души.

Остальные твари мгновенно среагировали. Забыв о пище, они развернулись ко мне, скаля зубы и щёлкая каменными пальцами.

— Давайте, уроды! — крикнул я, провоцируя их. — Кто следующий?

Три обезьяны прыгнули одновременно. Я крутанулся волчком, выставив клинки. Серебристые лезвия прочертили сияющие дуги в воздухе. Одна тварь рухнула с разрубленным пополам туловищем. Вторая потеряла руку и визжала от боли. Третья увернулась и бросилась мне за спину.

В этот момент ударили с флангов. Лок метнул огненный шар в самую гущу стаи. Взрыв разбросал камни и куски плоти. Три обезьяны упали, охваченные пламенем.

Торс атаковал с другой стороны. Его усиленные кулаки крошили каменную плоть, словно хрупкую глину. Одна тварь получила удар прямо в грудь. Кристалл души лопнул, обезьяна рухнула безжизненной кучей камней.

Обезьяны, осознав угрозу, попытались отступить. Но путь назад был отрезан — Ульрих и Альбина завершили свою работу. Улица перегорожена обломками стен и кусками асфальта. Твари оказались в ловушке.

— Всех оставьте мне! — крикнул я, бросаясь в самую гущу боя.

Эфирные клинки работали как продолжение рук. Я рубил, колол, резал. Каменная плоть разлеталась осколками. Кристаллы душ один за другим попадали в мои руки.

Обезьяна, потерявшая руку, попыталась сбежать. Я метнул эфирную плеть, поймал её за ногу. Дёрнул на себя, встретил клинком. Ещё одна основа.

Вдруг почувствовал движение за спиной. Развернулся — и едва успел отпрыгнуть. Огромная каменная обезьяна, почти вдвое больше остальных, атаковала меня сзади. Её когти прошли в миллиметре от моего лица.

— Вожак! — крикнул Лок. — Осторожнее!

Я перекатился, уходя от второй атаки. Эта тварь была умнее и сильнее других. Её глаза горели красным — признак древней, мощной основы.

Эфирные клинки казались недостаточными для такого противника. Я слил их в одно оружие — длинное копьё с серебристым наконечником. Держал его перед собой, выжидая момент.

Вожак обезьян издал низкий, гортанный рык. Оставшиеся твари собрались за его спиной, готовые атаковать по команде.

— Лок, Торс! — крикнул я. — Займитесь мелочью! Главаря беру на себя!

Блондин кивнул и швырнул ещё один огненный шар в группу меньших обезьян. Торс бросился на них с фланга, разбрасывая каменные тела мощными ударами.

Я остался один на один с вожаком. Тварь оскалилась, демонстрируя ряды острых зубов. Затем неожиданно быстро для своих габаритов прыгнула вперёд.

Копьё встретило её в воздухе. Наконечник вошёл глубоко в грудь монстра, но не остановил. Огромный вес обрушился на меня, сбивая с ног. Мы покатились по асфальту в клубке конечностей и оружия.

Когти вожака оставили глубокие борозды на моей руке. Боль обожгла нервы, но я не выпустил копьё. Наоборот — вдавил его глубже, проворачивая в ране.

Тварь взвыла от боли. Её хватка ослабла, позволив мне вывернуться. Я оказался сверху, всем весом надавил на копьё. Серебристый наконечник погрузился в тело обезьяны до самого основания.

Но монстр не сдавался. Каменная рука взметнулась, сомкнулась на моём горле. Когти впились в кожу, перекрывая доступ воздуха. В глазах потемнело.

Я сосредоточил эфир в руках. Не для атаки — для прямого контакта. Прикоснулся к кристаллу души вожака, торчащему из раны. Направил энергию прямо в него.

Эффект был мгновенным. Каменная рука разжалась. Тело обезьяны выгнулось дугой, когда моя сила хлынула в его основу. Глаза монстра расширились от шока и боли.

Я не останавливался. Продолжал вливать эфир, поглощая сущность твари. Её дух сопротивлялся. Но я был сильнее. Мой эфир разрушал связи, переписывал структуру, присваивал чужую силу.

Тело вожака начало крошиться. Каменные пластины отваливались одна за другой, обнажая пульсирующее ядро. Я чувствовал, как его энергия вливается в меня — мощная, концентрированная, чистая.

Наконец процесс завершился. Передо мной лежала лишь груда камней и тусклый, опустошённый кристалл. А внутри бурлила новая сила, смешиваясь с моим эфиром, становясь его частью.

Я поднялся на ноги, тяжело дыша. Рядом Лок и Торс добивали последних мелких обезьян. Ульрих и Альбина спешили к нам на подмогу.

— Ты как? — спросил Лок, заметив кровь на моей шее.

— Жить буду, — отмахнулся я, собирая кристаллы душ поверженных монстров. — Главное — пополнил запасы.

Эфир действительно бурлил внутри, заполняя каналы, питая кристалл души. Ощущения были почти эйфорические. Забытая мощь возвращалась в тело.

— Смотрите! — вдруг воскликнула Альбина, указывая вперёд.

Мы повернулись. В тридцати метрах от нас воздух дрожал и переливался всеми цветами радуги. Пространство выгибалось неестественным образом, словно кто-то растягивал саму ткань реальности.

— Аномалия, — выдохнул я, чувствуя, как мой эфир резонирует с искажением.

— Та самая? — спросил Ульрих.

— Нет, — я покачал головой, вглядываясь в пульсирующий разлом. — Что-то не так. Она двойная.

— В смысле — двойная? — нахмурился Лок.

Я указал на две точки, где искажение было особенно сильным.

— Видите? Два разлома, почти рядом. И они… — я замер, наблюдая, как два искажения медленно приближаются друг к другу. — Они начинают объединяться.

Пространство между двумя аномалиями истончалось на глазах. Цвета становились ярче, искажения сильнее. Ещё немного — и две дыры в реальности сольются в одну. Гигантскую. Неконтролируемую. Способную выпустить в наш мир армию тварей, по сравнению с которыми наши нынешние противники покажутся милыми домашними питомцами.

Командировка оказалась… С проблемами. Я до сих пор в ней =( Выдалось свободное время и я уже с главой.