Эфир Терра 12. Часть 2

Глава 11

Боль в ноге отдавалась каждым шагом по скользким камням чёрного рынка. Я прижимался к стенам узких переходов, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Повреждённое сухожилие ныло и пульсировало, напоминая о том моменте, когда Алирик ускользнул у меня из-под носа.

Команды больше нет.

Эта мысль грызла изнутри, как голодная крыса. Четыре человека. Четыре жизни, за которые я готов был отдать свою. И что получил взамен? Четыре эгоиста, думающих только о своих интересах.

Ульрих со своей слепой жаждой мести, затмившей всё остальное. Лок, который не мог думать ни о чём, кроме своего брата. Альбина… Её лицо, искажённое яростью, когда она резала того толстяка, всплывало перед глазами. Вместо того чтобы помочь поймать настоящего врага.

Идиоты. Все до единого идиоты.

Я свернул в боковой проход, инстинктивно избегая главных путей. Звуки погони эхом разносились по туннелям — крики охранников, топот сапог, злобный лай поисковых собак. Весь чёрный рынок превратился в муравейник после нашего разгрома на аукционе.

Хорошо. Пусть ищут. К тому времени, как найдут мои следы, меня здесь уже не будет.

Развилка туннелей. Три прохода расходились в разные стороны, как пальцы мёртвой руки. Первый уводил в самые глубокие недра чёрного рынка, где правили воры и убийцы. Второй — к жилым кварталам, где ютилась беднота. Третий…

Третий терялся в темноте, и я понятия не имел, куда он ведёт.

— Эй! Марк!

Знакомый голос заставил меня обернуться. Из бокового прохода выскочили Дик и Гарри, запыхавшиеся и взъерошенные. Их одежда была покрыта пылью и грязью, лица — возбуждённые и встревоженные.

— Наконец-то нашли! — выдохнул Гарри, хватаясь за бок. В его голосе звучало облегчение. — Мы обыскали полтуннеля, пытаясь тебя найти!

— Зачем? — Мой голос прозвучал суше, чем хотелось.

— Здание аукциона рушится! — Дик махнул рукой в сторону, откуда мы пришли. — Там полный хаос. Все бегут кто куда, паника!

Я пожал плечами. Меня это не касалось. Здание может рушиться хоть сейчас — главное, что мы оттуда выбрались.

— Слушай, — Гарри приблизился, понизив голос до заговорщицкого шёпота. — Мы знаем, где логово Алирика.

— И что мне с того?

— Ну… — Дик заколебался. — Вдруг ты там найдёшь что-то полезное?

Я усмехнулся, сразу поняв их план.

— Как я понимаю, вы тем временем поживитесь всем остальным? А я буду прикрытием, если там окажется кто-то опасный?

— Э-э-э… — Гарри замялся, его щёки покраснели.

— Ещё если придёт кто-то сильный, а мы там одни… — добавил Дик, не встречаясь со мной взглядом.

Честно. По крайней мере, не врут.

— Идёт, — кивнул я.

Дик облегчённо выдохнул:

— Отлично! Идём, это недалеко.

Мы двинулись по третьему проходу. Тоннель шёл вниз, уводя нас ещё глубже в недра земли. Но здесь было по-другому — стены обработаны аккуратнее, пол ровнее. Чувствовалось, что этот путь использовали часто.

— Сюда ходили регулярно, — заметил я, проводя рукой по гладкой каменной кладке.

— Алирик любил комфорт даже в убежищах, — согласился Гарри. — У него и тайники как дворцы.

Десять минут спустя мы дошли до массивной металлической двери. Она висела на одной петле, приоткрытая и покосившаяся.

— Взломали уже? — удивился Дик.

— Похоже, хозяин торопился, — сказал я, осторожно толкнув дверь.

За ней открылся зал, от которого перехватило дыхание. Высокие потолки, отполированный каменный пол, магические светильники в искусно вырезанных нишах. И повсюду богатство, от которого рябило в глазах.

Стеллажи ломились от мешков с основами монстров. Стойки блестели от выставленного оружия — мечи, кинжалы, боевые посохи, каждый из которых стоил как небольшое поместье. Ящики с артефактами. Сундуки, набитые драгоценностями.

— Господи… — прошептал Гарри, и его глаза загорелись нездоровым блеском жадности.

— Тут же целое состояние! — Дик не мог скрыть восхищения.

Я неторопливо прошёлся по залу, но меня интересовало не богатство. Меня интересовали следы. Улики. Подсказки о том, куда мог сбежать хозяин чёрного рынка и где искать кольцо Оркана.

Парни тем временем достали большой мешок и принялись набивать его самым ценным.

— Эти основы стоят тысяч пятьдесят! — восторженно бормотал Гарри, запихивая в мешок переливающиеся кристаллы.

— А этот меч вообще редкость! — вторил ему Дик.

Я обошёл зал по периметру, внимательно изучая каждый угол. В дальнем конце, за высоким стеллажом с артефактами, я нашёл то, что искал.

Едва заметная трещина в стене. Тонкая, как волосок, но слишком прямая для природного образования. Я провёл пальцами по камню, пытаясь нащупать скрытый механизм. Ничего. Обычная стена на ощупь.

Значит, магия.

Я выпустил тонкую нить серебристого эфира, направив её в щель. Энергия проникла в трещину, нашла скрытый механизм и мягко на него надавила.

Щёлк. Часть стены повернулась на невидимых петлях, открывая узкий проход. Оттуда потянуло свежим воздухом.

— Дик! Гарри! — позвал я парней.

Они подбежали, волоча за собой набитый мешок.

— Что нашёл? — спросил Дик.

— Проход наверх. Как раз то, что нужно.

Такой человек, как Алирик, обязательно должен был предусмотреть запасной выход. На случай бунта, проблем или чего-то ещё похуже. И судя по словам Ульриха, чёрный рынок располагался прямо под особняком патриарха.

Удобно.

— Вы идёте? — спросил я.

Парни переглянулись, потом посмотрели на свой мешок с добычей.

— Не, — покачал головой Гарри. — Нам хватит того, что есть. Наше место здесь.

Их выбор. Я пожал плечами.

— Удачи, — сказал Гарри.

— И тебе.

Парни потащили мешок к выходу, оставив меня одного перед тайным проходом. Я уже сделал шаг к нему, когда из коридора донеслись знакомые голоса.

— Марк должен быть здесь! — говорил Ульрих.

— Ты уверен? — уточнил Лок.

— Да.

Моя бывшая команда. Нашли.

Первым в зал вошёл Ульрих. За ним — Лок, Торс и Альбина. Все выглядели потрёпанными после нашей встречи: сломанный нос у Ульриха, синяки на лице Лока, засохшие пятна крови на одежде Альбины.

— Вот ты где, — сказал Ульрих, окидывая взглядом зал. — Обыскали полчёрного рынка в поисках тебя.

— Нашли, — констатировал я. — И что дальше?

— Поговорить хотели, — ответил Лок хриплым голосом.

— О чём тут говорить? Я всё сказал.

Они остановились у входа, с удивлением разглядывая богатства Алирика. Альбина присвистнула, увидев стеллажи с оружием.

— Это что, его личная сокровищница? — спросила она.

— Была, — поправил я.

— Марк, — Ульрих сделал шаг вперёд. — Мы пришли извиниться.

— За что именно?

— За то, что повели себя как последние придурки, — честно признался Лок.

Ульрих кивнул:

— Ты прав. Мы облажались.

— И что дальше? Сказали «извините» и думаете, всё забудется?

— Нет, — покачал головой Ульрих. — Мы понимаем, что так не работает.

Повисла тягостная пауза. Все смотрели друг на друга, словно решая, кому первому найти подходящие слова.

Наконец Ульрих сделал ещё один шаг:

— Хочу сказать правду. Без тебя я был бы мёртв. Не один раз.

— Продолжай.

— В туннелях с монстрами — ты спас меня. На аукционе — тоже ты. Когда меня расстреливали — опять ты прикрыл. — Его голос стал глухим. — Без тебя я сдох бы уже раз пять.

— И?

— И я повёл себя как неблагодарная свинья. Когда увидел Алирика, у меня в голове помутилось. Думал только о мести. О том, как я наконец-то расквитаюсь с ним за всё, что он мне сделал.

Лок прочистил горло:

— Моя очередь. Ты спас моего брата. Снял с него этот проклятый ошейник рабства. Помогал нам кучу раз — и в тренировочном зале, и у кирмиров, и здесь…

Он замолк, подбирая слова.

— Я хотел показать, что я тоже полезный. Что именно я спасу брата. Повёл себя как эгоист. Вместо того чтобы помочь тебе поймать Алирика, я возился с Торсом. Тебе было важно получить артефакт, а мне… мне только освободить брата. — Он смущённо опустил глаза.

Торс молча кивнул. Этого было достаточно — большего красноречия от него не дождёшься.

Альбина подошла ближе:

— Я последняя. И, наверное, виновата больше всех.

— Почему?

— Потому что у меня была возможность помочь. Когда ты гнался за Алириком, я могла присоединиться. Догнать его вместе с тобой. У нас были шансы.

— Но вместо этого ты резала толстяка.

— Да. Вместо этого я мстила какому-то придурку за то, что он меня потрогал. В то время как убийца моей семьи спокойно убегал. — Её голос дрогнул. — Я выбрала мелкую месть вместо настоящей справедливости.

— Что вы хотите? — спросил я наконец.

— Исправить ошибку, — твёрдо сказал Ульрих.

— Как?

— Найти Алирика. Забрать у него артефакт. Закончить то, что начали.

— Вместе, — добавил Лок.

Я покачал головой:

— Команды больше нет. Я это уже объяснил.

— Марк, — Ульрих сделал ещё шаг. — Дай нам шанс. Один шанс всё исправить.

Вдруг в голове прозвучали слова Оркана, которые он часто повторял: «Марк, не будь таким категоричным. Не все такие, как ты. Давай людям ещё один шанс.»

Я всегда ему отвечал: «Но ты же другой.» Теперь его не было рядом, чтобы мягко поправить меня. Но его голос всё ещё звучал в памяти.

— Ладно, — сказал я наконец. — Но это последний раз. Если облажаетесь снова… Я сделаю каждому очень больно и исчезну навсегда. Поняли?

— Да! — дружно ответили все, а Торс энергично кивнул.

Надеюсь, Оркан, я об этом не пожалею… Я указал на открытый проход в стене:

— Тогда поднимаемся наверх. Идём за Алириком.

Лок с интересом разглядывал потайную дверь:

— Откуда здесь проход?

— Алирик построил, — пояснил я. — Запасной выход на случай проблем.

— Куда ведёт? — спросила Альбина.

— Наверх. Чувствую сквозняк с поверхности.

Ульрих подошёл к проходу и заглянул внутрь. Узкий тоннель уходил в темноту под крутым углом вверх.

— Сука! — внезапно выругался он.

— Что случилось?

— Да это же выход наверх! Я планировал такой же построить! Алирик украл мою идею!

— И воплотил первым, — не удержался от улыбки я.

— Какую идею? — не понял Лок.

— Прямой выход из чёрного рынка на поверхность, — объяснил Ульрих. — Минуя всех монстров и стражей. Я чертежи делал, планы составлял. А этот ублюдок меня опередил.

Я пожал плечами. Меня не интересовали интриги прошлого. Меня интересовало настоящее — и будущее.

Мы вошли в тоннель, и сразу стало понятно — путь предстоит долгий. Проход был настолько узким, что едва позволял идти в полный рост, а Торсу и вовсе приходилось пригибаться. Стены были обтёсаны грубо, наспех, пол неровный и скользкий от влаги.

— Строили в спешке, — заметил Ульрих, ощупывая шероховатую поверхность. — Вот при мне бы…

Он замолчал на полуслове, видимо, вспомнив мою недавнюю науку. Хорошо. Значит, мозги ему всё-таки вправились.

Тоннель круто поднимался вверх, извиваясь, как змея. Магических светильников не было — приходилось пробираться в кромешной темноте. Лок создал небольшой огонёк на ладони, но языки пламени постоянно дрожали и гасли от сквозняка.

Прошёл час. Потом ещё один. Время в этой каменной кишке тянулось мучительно медленно. Влажность была такой, что одежда липла к телу, а воздух казался густым и тяжёлым.

— Далеко ещё? — Альбина дышала мне прямо в ухо, и от этого по спине пробегали мурашки.

— Не знаю, — честно ответил я. — Первый раз здесь.

Её грудь постоянно упиралась мне в спину при каждой остановке. Понятно, что не специально. В темноте мы все жались друг к другу, как слепые котята. Но от этого не легче.

Эфир позволял мне видеть немного лучше остальных, чувствовать окружающее пространство. Монстры были где-то рядом. Я ощущал их присутствие, но почему-то ни один не приближался к нашему проходу. Видимо, этот путь был действительно секретным, или как-то охранялся.

Плевать, главное выбраться наружу.

Местами появлялись ступеньки, вырубленные прямо в камне. От влаги они стали скользкими, и мы то и дело поскальзывались. Пару раз Торс застревал в особенно узких местах, и нам приходилось всей командой вытаскивать его.

— Тяни! — командовал Лок, хватая брата за одну руку.

— Я тяну! — отвечала Альбина, вцепившись в другую.

А я с Ульрихом упирались в спину здоровяка и толкали изо всех сил. И всё это в кромешной темноте, когда видишь разве что смутные силуэты.

Звуки в тоннеле обострялись до невозможности. Каждое дыхание, каждый шорох, каждое проклятие эхом отзывались от стен и давили на сознание. Нервы были натянуты до предела.

Но сквозняк становился всё сильнее. Воздух постепенно свежел, приобретая тот особый привкус, который бывает только на поверхности.

— Близко, — сообщил Ульрих, принюхиваясь. — Чувствую запах травы.

Мы поднимались ещё минут десять. Тоннель постепенно выравнивался, стены становились более аккуратными. А главное — впереди показался свет. Не искусственный магический — настоящий дневной.

— Почти выбрались, — произнёс я с нескрываемым облегчением.

Но судьба решила испытать наши нервы до конца. Торс умудрился застрять в самом узком месте прямо перед выходом. Целый час мы потратили на то, чтобы выковырять его оттуда, ругаясь и изощряясь в проклятиях.

— Втяни живот! — шипел Лок.

— Он втянул! — ответил за громилу Ульрих. — Я потрогал там кроме мышц ничего нет.

— Тогда выдохни и не дыши! — предложила Альбина.

А дыхание у неё так и продолжало щекотать мне ухо, сводя с ума.

С горем пополам мы пробили Торсом стены. Все устали. Потные, злые. А громила. Мне становиться всё интереснее, а у него бывают вообще какие-то эмоции? Ну какие-то более явные, что ли.

Лок лежал на камне и пытался восстановить дыхание. Ульрих просто сопел в попытке отдышаться. А Альбина… Уснула. Вот тебе и быстрый подъём.

— Ау! — повысил голос. — Собрались. Осталось совсем чуть-чуть.

— Может тут передохнём? — зевнул блондин. — А то сил вообще нет. Столько событий. Нужно перевести дух.

— Поднимаемся и топаем дальше! — мотивировал я свою команду. — Все устали и что с того? Или мне…

Заканчивать мысль не пришлось.

— Идём, — простонал Лок и поднялся.

— Бодры нужно говорить — бодрее, а веселы — веселее! — улыбнулся.

На самом деле я сам еле держусь на ногах. Двигаюсь больше на морально-волевых. Нога отваливается. Магии кот наплакал.

Кстати о нём, а ещё точнее о ней. Амика спала у меня под пиджаком. Тюрьма элементалей треснула. В общем полный карт-бланш. Ничего, и не из таких передряг выбирался.

Тоннель наконец закончился небольшой пещерой. В потолке зияло отверстие, закрытое металлической решёткой. Сквозь прутья пробивался свет — обычный, настоящий, живой.

Я прищурился, хотя на дворе уже стояла ночь. После долгих часов в подземной темноте даже звёздный свет казался ослепительно ярким.

— Выход, — выдохнул Лок с таким облегчением в голосе, словно увидел долгожданную возлюбленную.

Я подошёл к решётке и попробовал её на прочность. Металл был толстым, но старым. Петли проржавели от времени и влаги.

— Поможете? — обратился я к команде.

Торс подошёл без лишних слов, схватился за решётку своими мощными руками. Мышцы на предплечьях напряглись, словно стальные тросы. Скрежет металла эхом отозвался в пещере. Решётка подалась на несколько сантиметров.

— Ещё раз, — попросил я.

Торс упёрся ногами в стену и рванул с такой силой, что я удивился, как его руки не оторвались. Одна петля лопнула со звоном, разлетевшись ржавыми осколками.

— Почти получилось, — подбодрил его Лок.

Ещё один мощный рывок — и решётка откинулась назад, освобождая проход. Сверху хлынул поток свежего воздуха, и я жадно вдохнул его полной грудью. Запах травы, цветов, чистого неба ударил в ноздри после бесконечных дней в затхлом подземелье.

— Боги мои, — прошептала Альбина, тоже жадно дыша. — Как же я соскучилась по этому.

— Наверх, — скомандовал я.

Торс первым полез к выходу. Его массивные руки без труда подтянули тяжёлое тело к отверстию. На мгновение его силуэт заслонил ночное небо, потом он исчез наверху.

Альбина поднялась следующей. Торс помог ей, схватив за запястья и одним движением вытащив наружу.

— О богини! — воскликнула девушка, и в её голосе звучал такой восторг, словно она увидела чудо. — Небо! Настоящее небо!

— Лок, твоя очередь, — сказал я блондину.

— Да уж пора, — кивнул он, потирая ладони. — Задолбался быть подземной крысой. Хочется почувствовать себя человеком.

Лок ловко подтянулся и исчез в отверстии. Его смех радости эхом отозвался сверху.

Ульрих поднялся следующим, кряхтя и морщась. Сломанный нос всё ещё напоминал о себе болью. Я остался в пещере последним.

Схватился за край отверстия и подтянулся. Повреждённая нога пронзила болью, но адреналин от предвкушения свободы заглушал любой дискомфорт.

Выбрался наружу и замер от потрясения.

Надо мной раскинулось бескрайнее звёздное небо. Сумерки уже опустились на землю, и на тёмно-синем бархате небесного полотна россыпью бриллиантов горели мириады звёзд. Млечный Путь протянулся серебристой дорогой от горизонта до горизонта, величественный и прекрасный.

Я давно не видел звёзд. В чёрном рынке вообще не существовало понятия неба — только каменные своды и мертвенный искусственный свет. А здесь… здесь было настоящее небо. Бесконечное, живое, дышащее, усыпанное мириадами светил.

— Красота, — прошептал я, запрокинув голову и чувствуя, как что-то сжимается в груди от этого великолепия.

Альбина сидела на холодном камне, не отрывая взгляда от звёздного полотна. Её лицо в мягком свете казалось умиротворённым и каким-то детским. Она жмурилась, словно не могла поверить, что всё это реально.

— Я забыла, — тихо сказала она, и в её голосе слышалось что-то похожее на благоговение. — Забыла, каким огромным может быть мир.

Лок лежал на спине, раскинув руки в стороны, словно обнимая всё небо сразу.

— Пространство, — бормотал он счастливо. — Наконец-то настоящее пространство. Не эти проклятые тоннели и пещеры, где задыхаешься от тесноты.

Торс стоял поодаль, как всегда невозмутимый, но даже он глубоко и размеренно дышал свежим воздухом. На его обычно каменном лице читалось что-то похожее на удовлетворение.

Ульрих присел на низкий камень, осторожно трогая распухший нос.

— Давно я не был на поверхности, — признался он задумчиво. — В чёрном рынке забываешь, что есть ещё что-то кроме этих бесконечных подземелий.

Я оглядел окружающую местность, и дыхание перехватило от неожиданности. Мы находились в небольшом дворике, окружённом высокими каменными стенами. Под ногами была аккуратно подстриженная трава, мягкая и упругая. По углам росли декоративные кусты, их листва шелестела на ночном ветру. В центре тихо журчал маленький фонтан, его звук казался музыкой после подземной тишины.

Но самое главное — вокруг нас возвышались стены здания. Высокие, массивные, построенные из белого камня, который даже в звёздном свете казался величественным.

— Где мы? — спросил я, хотя уже догадывался.

— Это особняк патриарха, — ответил Ульрих, узнав знакомые очертания архитектуры. — Резиденция правителя терры двенадцать.

— Ублюдок был не дурак, — признала Альбина с невольным восхищением. — Кто будет искать криминального босса во дворце самого правителя?

— Значит, они в сговоре, — сделал логичный вывод Лок.

— Похоже на то.

Я подошёл к краю дворика, где стояла невысокая резная балюстрада. За ней открывался вид на окружающую местность. И то, что я увидел, заставило меня насторожиться и почувствовать холодок тревоги.

В нескольких сотнях метров от особняка, на широкой площади, была выстроена армия. Но не обычная армия городской стражи — это было элитное воинское соединение, от которого веяло смертельной опасностью.

Ряды магов в блестящих боевых доспехах стояли в идеальном порядке, как на параде. Их кристаллы душ светились в сумерках разными цветами — кроваво-красным огнём, холодной синей водой, жёлтой молнией, зелёной землёй. Сотни точек света в темноте, как глаза хищных зверей.

Между рядами стояли боевые машины — массивные бронированные грузовики с магическими пушками. Артефакты на их башнях гудели низким, угрожающим звуком, накапливая разрушительную энергию.

В руках у солдат было не привычное холодное оружие — мечи и копья, а современное магическое вооружение, от одного вида которого становилось не по себе.

— Что за чертовщина? — выдохнул Лок, тоже заметив армию.

— Мобилизация, — мрачно сказал Ульрих. — Полная боевая готовность.

— Против кого? — спросила Альбина, и в её голосе слышалось беспокойство.

Я присмотрелся внимательнее, стараясь понять ситуацию. Армия была развёрнута лицом не к нам, а в противоположную сторону. К границе города. К внешнему миру.

— Смотрите, — указал Лок рукой вдаль.

За армией, в направлении терры двенадцать, небо светилось тревожным красноватым заревом. Это был не обычный закат — что-то совершенно другое. Более яркое, неровное, пульсирующее.

— Пожары, — определил я.

И в этот момент до нас донеслись звуки Далёкие, но отчётливо различимые крики. Звон металла. Взрывы магии, сотрясающие воздух. Паника. Хаос. Война.

— Вот это мы выбрали момент, чтобы выбраться наружу, — пробормотал я, понимая, что мы попали из огня да в полымя.