Эфир Терра 12. Часть 2

Глава 13

Грязь, камень, воздух пропитанный сырым запахом мокрой плоти. Два разлома, что медленно сползались, образовывали идеальное место для появления чего-то действительно опасного. Я чувствовал это всем телом.

— Назад! — крикнул я, отступая от сливающихся аномалий. — Всем назад!

Команда подчинилась без возражений.

Воздух дрожал и колыхался, словно поверхность кипящей воды. Пространство вокруг разломов сжималось и растягивалось, нарушая все законы физики. Эфир внутри меня резонировал с этими колебаниями, откликался на них, словно струна, настроенная на определённую частоту.

— Что это за хрень? — прошептал Лок, сжимая в руках огненный шар.

Шар в его руках пульсировал в такт с колебаниями пространства. Не только мой эфир чувствовал это. Любая магия в радиусе реагировала на сближение аномалий.

— Такие крупные я видел только дважды, — произнёс, не отрывая взгляда от искажений. —

И оба раза после этого хоронил целые города.

Внезапно два разлома коснулись друг друга. Вспышка ослепила нас — яркая, нестерпимая, бьющая по глазам даже сквозь закрытые веки. Волна силы отбросила всех назад. Я успел создать эфирный щит, но даже сквозь него почувствовал удар.

Когда зрение вернулось, передо мной возвышался один гигантский разлом. Трещина в реальности, не меньше десяти метров в высоту. Её края колыхались и пульсировали, переливаясь всеми цветами радуги.

— Рёбра крота… — выдохнул я. — Это плохо.

— Насколько плохо? — спросил Ульрих, поднимаясь с земли.

— Настолько, что можно паковать чемоданы и сваливать из этой терры.

Внутри разлома что-то зашевелилось. Тьма сгустилась, обрела форму. Огромная лапа, покрытая чешуёй, показалась из пространственной бреши. Каждый чешуйчатый палец размером с человека, каждый коготь — словно меч.

За первой лапой показалась вторая. Затем массивное тело, покрытое тёмно-синей чешуёй с серебристыми прожилками. Существо напоминало гигантского ящера, но с шестью конечностями вместо четырёх. Верхняя пара — руки с подвижными пальцами, средняя — мощные лапы с когтями, нижняя — толстые опоры, похожие на колонны.

Голова чудовища протиснулась в разлом последней. Вытянутая морда с рядами острых зубов, шесть глаз, расположенных по три с каждой стороны. Они светились жёлтым, нездоровым светом. На голове красовался костяной гребень, как у древних ящеров.

— Что это за…? — прошептал Лок, делая ещё один шаг назад.

— Ксеномутант, — ответил я, вглядываясь в тварь. — Редкий тип. Гибрид нескольких видов монстров.

— Настолько редкий, что мы можем смело сваливать отсюда? — спросил Лок, не сводя глаз с чудовища.

— Нет, — я покачал головой и оскалился. — Настолько редкий, что я просто обязан заполучить его основу.

Тварь полностью вышла из разлома. Её тело, не меньше пятнадцати метров в длину, казалось созданным из металла и камня. Чешуя переливалась в свете факелов, словно полированная сталь. Шесть конечностей двигались с неожиданной грацией для такой массы.

Ксеномутант повернул голову, осматривая новый мир. Шесть глаз задержались на нас — единственных живых существах поблизости. Тварь раскрыла пасть и издала рёв, от которого задрожали стены зданий.

— Ранг «Редкий», — сказал я, оценивая монстра. — Возможно, даже «Легендарный». Судя по окрасу, преобладают магии воды и металла. Очень опасная комбинация.

— И как нам его убить? — спросила Альбина, перезаряжая автомат.

— Как обычно, — пожал плечами я. — Найти основу души и уничтожить его. Или лучше — извлечь.

— И где у этой твари основа? — нахмурился Ульрих.

Я внимательно осмотрел монстра. Обычно основа души находился в груди или голове, иногда в брюшной полости. Но у ксеномутантов всё могло быть иначе.

— Вот там, — указал я на светящуюся точку между двумя верхними лапами. — Видите пульсацию под чешуёй? Это он.

Чудовище, словно услышав наш разговор о своём уязвимом месте, издало ещё один рёв и двинулось вперёд. Его движения были плавными, гипнотизирующими, как у огромной змеи.

— План простой, — заговорил я, не сводя глаз с приближающегося монстра. — Я отвлекаю внимание на себя. Лок бьёт огнём по глазам, Альбина стреляет? — Посмотрел на автомат. Девушка кивнула. Заработал? Отлично! — Торс и Ульрих бьют по задним лапам, попытаются его опрокинуть. Как только тварь упадёт — все вместе атакуем кристалл.

— Хороший план, — кивнул Ульрих.

— У меня все планы хорошие, — хмыкнул я. — Только вы обычно всё портите.

Ксеномутант внезапно остановился. Его шесть глаз прищурились, разглядывая нас. В них читался не животный инстинкт, а почти человеческий интеллект. Тварь оценивала противников, выбирала тактику.

— Странно, — пробормотал я. — Обычно они тупые как пробки.

— А этот? — спросил Лок.

— А этот думает, — нахмурился я. — И это нихрена не радует.

Тварь снова раскрыла пасть, но на этот раз вместо рёва из неё вырвалась струя густой синей жидкости. Жидкость летела прямо в нас.

— В стороны! — крикнул я, прыгая вправо.

Все разбежались кто куда. Синяя жидкость ударила в землю, где мы только что стояли. Камни зашипели, покрылись инеем. Жидкость была не просто ядовитой — она несла в себе магию льда, замораживая всё, к чему прикасалась.

— Начинаем! — крикнул я, выбегая вперёд, прямо под нос чудовищу. — Эй, ящерица-переросток! Сюда смотри!

Все шесть глаз уставились на меня. Я почувствовал, как волна чужой ненависти обрушилась на мой разум. Тварь излучала ярость и голод, как печка — тепло.

Эфир собрался в моих руках, формируя два длинных клинка. Серебристое сияние привлекло внимание монстра ещё сильнее. Он наклонил голову, разглядывая меня с явным интересом.

— Давай, урод, — прошептал я. — Иди к папочке.

Монстр атаковал. Не с рёвом, не с разбега — а молниеносным выпадом средней пары лап. Когти просвистели в миллиметре от моей головы, когда я нырнул под брюхо твари.

Эфирные клинки рассекли воздух, ударили по чешуе. Сопротивление было серьёзным. Лезвия лишь поверхностно оцарапали природную броню.

— Крепкий, сука, — процедил я, уворачиваясь от удара хвостом.

Лок не подвёл. Огненный шар размером с человеческую голову врезался прямо в морду ксеномутанта. Пламя растеклось по чешуе, проникая в щели между пластинами. Тварь взревела от боли, мотая головой.

Альбина открыла огонь. Автомат в её руках ожил, изрыгая пули, усиленные магией земли. Каждый выстрел сопровождался вспышкой зелёной энергии. Пули попадали точно в цель — суставы конечностей монстра, где чешуя была тоньше.

Торс и Ульрих атаковали сзади. Великан с разбега врезался в заднюю пару лап монстра, вкладывая в удар всю свою усиленную мощь. Ульрих поддержал его потоком каменных шипов, выросших из-под земли.

Ксеномутант покачнулся, но устоял. Вместо этого он развернулся с неожиданной скоростью, хлестнув хвостом по земле. Ударная волна сбила с ног и Торса, и Ульриха.

— Мудрый, гад, — выругался я, пытаясь подобраться к груди твари. — Слишком мудрый для обычного монстра.

Тварь снова выплюнула синюю жидкость, на этот раз целясь в Лока. Блондин едва успел создать огненный щит. Жидкость и пламя встретились в воздухе, породив облако горячего пара.

Я воспользовался моментом, чтобы подпрыгнуть и зацепиться за чешую на груди монстра. Эфирные клинки трансформировались в крюки, позволяя мне удержаться. Подтянулся выше, добираясь до мерцающей точки — основы души.

Ксеномутант почувствовал моё присутствие. Верхняя пара лап попыталась смахнуть меня, словно назойливое насекомое. Я уворачивался, прыгая с одной чешуйки на другую, поднимаясь всё выше.

— Почти добрался, — прошипел я, видя, как мерцает камень под тонким слоем чешуи. — Ещё чуть-чуть…

Тварь внезапно встала на дыбы. Её тело выпрямилось, почти вертикально. Я потерял опору, заскользил вниз по гладкой чешуе. Эфирные крюки царапали броню, но не могли зацепиться.

Падая, успел заметить, как монстр набирает в грудь воздух. Не для огня или льда — для чего-то другого. Пространство вокруг его пасти исказилось, начало закручиваться воронкой.

— Лок! — крикнул я. — Уходи оттуда!

Блондин не понял, в чём дело, но инстинктивно отпрыгнул в сторону. Вовремя. Тварь выпустила из пасти не жидкость, не пламя, а концентрированную струю силы. Сжатый воздух и вода, смешанные с магией, ударили в то место, где только что стоял Лок.

Земля взорвалась, словно от попадания артиллерийского снаряда. Куски асфальта и камня разлетелись во все стороны. В земле образовалась воронка диаметром несколько метров.

— Мляха, — выругался я, приземляясь на ноги. — У него ещё и магия давления есть.

— Плохо? — спросил Лок, перекатываясь в укрытие.

— Это жопа, — честно ответил я.

Ксеномутант снова опустился на все шесть лап. Его голова повернулась, глаза обшаривали местность в поисках добычи. Нас. Тварь была умна. Слишком умна для обычного монстра. И слишком сильна для обычной команды.

Альбина продолжала стрелять, но её пули, даже усиленные магией, лишь слегка царапали чешую монстра. Он словно не замечал их, как человек не замечает укусы комаров.

Торс и Ульрих пытались атаковать снова, но безуспешно. Тварь двигалась слишком быстро для своих размеров, уворачиваясь от любых прямых атак.

Я сконцентрировался на эфире внутри себя. После поглощения основы вожака волков запас энергии был большим, но не бесконечным. Нужно было использовать его с умом.

— Новый план, — сказал я, когда все собрались за разрушенной стеной здания. — Я отвлекаю. Вы бьёте не по телу, а по разлому.

— По разлому? — удивилась Альбина. — Зачем?

— Мы не сможем убить эту тварь напрямую, — пояснил я. — Слишком сильная, слишком умная. Но если закрыть разлом, она потеряет связь со своим родным миром. Ослабнет.

— А так можно? — нахмурился Ульрих.

— Нельзя, — честно признался я. — Но мы попробуем.

— Отличный план, — саркастически заметил Лок. — Попробовать то, что нельзя сделать.

— Есть идеи получше? — я поднял бровь.

Блондин замолчал, признавая моё превосходство в области тупых идей.

— Начинаем, — кивнул я. — По моему сигналу.

Я выскочил из укрытия первым. Эфир собрался вокруг меня серебристым облаком, формируя десятки тонких, острых игл. Они парили в воздухе, готовые сорваться по первому мысленному приказу.

— Эй, ящерица! — крикнул я, привлекая внимание монстра. — Помнишь меня? Я тот, кто собирается вырвать твоё сердце!

Шесть глаз уставились на меня. В них читалась ненависть, смешанная с чем-то похожим на узнавание. Тварь помнила меня. И очень хотела раздавить.

— Давай, — прошептал я, когда монстр двинулся в мою сторону. — Иди сюда.

Ксеномутант атаковал всеми шестью конечностями одновременно. Когти рассекали воздух, оставляя за собой светящиеся следы. Магия металла делала их острее бритвы.

Я выпустил эфирные иглы. Десятки серебристых снарядов устремились к монстру. Они целились не в тело, а в глаза — единственное уязвимое место, которое я успел заметить.

Три иглы попали в цель. Тварь взревела от боли, когда её левые глаза пронзили насквозь. Но это не остановило атаку. Чудовище продолжало наступать, полагаясь на оставшиеся три глаза.

— Сейчас! — крикнул я, отпрыгивая в сторону.

Лок, Альбина, Торс и Ульрих выскочили из укрытия. Все четверо атаковали разлом. Огонь Лока, земляные снаряды Альбины, усиленные удары Торса, каменные шипы Ульриха — вся мощь обрушилась на пространственную трещину.

Разлом задрожал. Его края заколебались сильнее, цвета стали тусклее. Но он не закрывался.

Ксеномутант почувствовал опасность. Его голова дёрнулась, все оставшиеся глаза уставились на разлом. Тварь издала крик, не похожий на предыдущие. Это был не рёв ярости, а почти человеческий вопль ужаса.

Монстр развернулся, забыв обо мне. Все шесть конечностей понесли его к разлому. Он пытался защитить свою связь с родным миром.

— Не дайте ему добраться! — крикнул я, бросаясь следом.

Эфир сформировал в моих руках длинное копьё. Я метнул его с такой силой, что воздух засвистел. Копьё вонзилось в заднюю лапу монстра, пробивая чешую насквозь.

Тварь споткнулась, но не остановилась. Раненая лапа волочилась по земле, оставляя кровавый след, но ксеномутант продолжал двигаться к разлому.

Лок увидел опасность. Он перенаправил свою атаку с разлома на монстра. Огненный шар ударил в спину ящера, расплескался по чешуе жидким пламенем. Запахло горелой плотью.

Тварь взвыла, но не сбавила хода. До разлома оставалось меньше десяти метров. Если он доберётся туда, то сможет уйти обратно или призвать подкрепление.

Я собрал последние силы. Эфир горел внутри, требуя выхода. Каналы магии раскалились добела. Боль пронзила тело, но я не обращал на неё внимания.

Серебристое сияние окутало меня полностью. Я стал похож на живой факел. Мои ноги оторвались от земли, когда волна силы подняла меня в воздух.

— А вот это, — прошептал я, чувствуя, как эфир концентрируется в моих руках, — уже интересно.

Сияющий шар, размером не больше яблока, сформировался между моими ладонями. Но в нём содержалась энергия, способная уничтожить целый квартал. Концентрированный, чистый эфир — основа всей магии.

Я метнул шар в ксеномутанта. Серебристая сфера летела, оставляя за собой светящийся след. Тварь почувствовала опасность, попыталась увернуться. Но было поздно.

Шар ударил в середину спины монстра, точно между крыльями. На мгновение ничего не произошло. А затем тварь взорвалась изнутри.

Волна силы разметала чешую и плоть во все стороны. Кости разлетелись как щепки. Внутренности испарились от жара. От пятнадцатиметрового чудовища осталась лишь разбросанная в радиусе двадцати метров куча обломков.

И кристалл души, мерцающий в центре этого хаоса.

Я опустился на землю, чувствуя, как силы покидают меня. Эфир был почти исчерпан. Тело едва слушалось. Но дело было сделано.

— Марк! — крикнул Лок, подбегая ко мне. — Ты цел?

— Относительно, — прохрипел я, пытаясь подняться на ноги. — Основа… Нужно забрать основу.

Лок помог мне добраться до сияющего камня. Размером с человеческий кулак, тёмно-синий, с серебристыми прожилками. Основа души ксеномутанта пульсировала, словно живое сердце.

Я протянул руку, коснулся кристалла. Холод обжёг пальцы, но я не отдёрнул руку. Эфир потянулся к основе, обволакивая, проникая внутрь. Я чувствовал сопротивление чужой магии, но был сильнее. Моя воля подчиняла, перестраивала, присваивала.

Внезапно кристалл треснул. Не разрушился — разделился на две части. Одна часть, меньшая, обратилась в серебристую пыль, сливаясь с моим эфиром. Другая, большая, осталась лежать на ладони, пульсируя синим светом.

— Вода, — прошептал я, глядя на синий кристалл. — Чистая магия воды.

— Что с ним делать? — спросил Лок, с опаской глядя на камень.

— Поглотить, — ответил я. — Как и планировал.

Я сжал кристалл в кулаке. Синее сияние пробивалось между пальцами, словно я держал маленькое солнце. Холод разливался по руке, поднимался выше, достигал груди.

Там, где когда-то находился мой собственный кристалл души, магия воды встретилась с эфиром. Две силы столкнулись, проверяя друг друга на прочность. Моё тело выгнулось дугой, когда волна боли прокатилась от макушки до пят. В моём эфире уже присутствовали две магии после тринадцатой терры — огонь и вода. И я хотел пробудить их.

— Марк! — испуганно воскликнул Лок. — Что происходит?

Я не мог ответить. Зубы стиснуты, мышцы сведены судорогой. Лёд и огонь одновременно бушевали в жилах, боролись за контроль.

А затем пришло освобождение. Магия воды и эфир слились воедино, признав друг друга. Боль отступила, сменившись восторгом. Словно ледяной душ в жаркий день, словно глоток свежего воздуха после долгого заключения.

Я открыл глаза и увидел, что мои руки окутаны не только серебристым сиянием эфира, но и голубоватой дымкой воды.

— Ты в порядке? — Лок помог мне подняться.

— Лучше, чем когда-либо, — улыбнулся я, чувствуя, как новая сила течёт по жилам. — Теперь у меня две стихии.

Ульрих, Торс и Альбина подошли к нам, с тревогой глядя на моё преображение.

— Что произошло? — спросил Ульрих, косясь на мои светящиеся руки.

— Я получил то, за чем пришёл, — ответил я, демонстрируя новую силу.

Вода собралась над моей ладонью, сформировала идеальный шар. Затем превратилась в спираль, в кольцо, в десяток крошечных капель, зависших в воздухе. Я управлял ей так же легко, как эфиром.

— У тебя есть вода? — изумлённо выдохнул Ульрих, глядя на магию, танцующую вокруг моих пальцев. — Как такое возможно?

— Я могу многое, о чём вы даже не догадываетесь, — загадочно улыбнулся я. — Это лишь верхушка айсберга.

Разлом всё ещё пульсировал за нашими спинами. После смерти ксеномутанта он не закрылся, но стал меньше и стабильнее. Теперь он напоминал окно в другой мир, а не рваную рану в реальности.

— Что с этим делать? — спросила Альбина, кивая на разлом.

— Закрыть, — ответил я. — Пока оттуда не вылезло что-нибудь похуже.

Я направился к пространственной аномалии, чувствуя, как две магии внутри меня резонируют с её колебаниями. Эфир и вода, серебро и синева. Две силы, объединённые одной волей.

Остановился в метре от разлома. Протянул руки, коснулся воздуха перед трещиной. Пальцы покалывало от энергии, просачивающейся из другого мира.

— Что ты делаешь? — напряжённо спросил Ульрих.

— Эксперимент, — ответил я, концентрируясь на новой силе внутри себя.

Вода и эфир слились в единый поток, устремились через мои руки к краям разлома. Серебристо-синяя энергия обволокла трещину, начала стягивать её края, словно швы на ране.

Я чувствовал сопротивление. Разлом не хотел закрываться, цеплялся за нашу реальность. Но моя воля была сильнее. Две магии работали в идеальном согласии, подчиняясь моим желаниям.

Края трещины медленно сближались. Сначала у нижней части, потом по центру. Разлом сопротивлялся, пытался разорвать мои магические нити, но две стихии вместе оказались сильнее.

— Работает! — воскликнул Лок, наблюдая, как аномалия уменьшается.

Я не ответил — слишком был сосредоточен на процессе. Каждое движение требовало идеального контроля. Одна ошибка — и разлом мог не просто открыться снова, а расшириться до катастрофических размеров.

Вода проникала в саму ткань пространства, находила слабые места, скрепляла их. Эфир следовал за ней, запечатывая, укрепляя, восстанавливая целостность реальности.

Когда от десятиметрового разлома осталась лишь метровая трещина, я почувствовал сопротивление иного рода. Не пространства — а чего-то, что пыталось пройти сквозь сужающийся проход. Чего-то большого, сильного и крайне недовольного.

— Что-то идёт, — процедил я сквозь стиснутые зубы. — Быстрее!

Удвоил усилия. Вода и эфир хлынули потоком, обволакивая разлом со всех сторон. Серебристо-синее сияние стало ослепительным.

Трещина сжималась всё быстрее. Полметра, тридцать сантиметров, десять…

И в последний момент из неё вырвалась когтистая лапа. Чёрная, покрытая чешуёй, с пальцами, заканчивающимися изогнутыми крючьями.

— Закрывай! — закричал Ульрих, делая шаг вперёд.

Я не нуждался в подсказках. Мои руки сомкнулись, направляя всю оставшуюся магию в последний рывок. Разлом схлопнулся, отсекая лапу от её владельца.

Отрубленная конечность упала на землю, дёргаясь в агонии. Чёрная кровь брызнула из среза, забрызгав асфальт вокруг. А затем лапа рассыпалась прахом, не способная существовать в нашем мире без связи со своим хозяином.

Я опустил руки, чувствуя, как дрожат мышцы от перенапряжения.

— Сработало, — выдохнул Ульрих, оглядывая место, где только что был разлом. — Ты его закрыл.

— Временно, — уточнил я, вытирая пот со лба. — Такие крупные аномалии имеют привычку возвращаться.

— Но не сейчас? — с надеждой спросил Лок.

— Не сейчас, — кивнул я. — Сейчас мы в безопасности. Относительной.

Я оглядел поле боя. Разбросанные повсюду останки ксеномутанта, перевёрнутая земля, разрушенные здания… Обычные последствия встречи с жителями изнанки миров.

Магия воды всё ещё кружилась вокруг моих пальцев, словно живое существо, радующееся свободе. Я рассматривал её с удивлением и восторгом. Вторая стихия. Ещё один шаг к полному восстановлению сил.

— Нужно испытать её, — пробормотал я, разглядывая синие узоры на ладонях.

— Что? — не понял Лок.

— Новую магию, — пояснил я. — Хочу проверить, на что она способна.

Я сосредоточился на ощущении внутри себя. Вода откликнулась мгновенно, потекла по каналам тела, вырвалась наружу тонкой струйкой. Она извивалась в воздухе, как живая змея, следуя движениям моих рук.

Направил поток в ближайшую лужу. Вода из лужи поднялась, соединилась с моей магией, образуя водяной шар размером с человеческую голову. Я заставил его вращаться, менять форму, разделяться на капли и снова собираться воедино.

— Впечатляет, — признал Ульрих, наблюдая за моими экспериментами.

Сконцентрировался, представляя, как вода твердеет, превращается в лёд. Шар засиял голубым, покрылся морозными узорами. А затем ударил в камни с силой пушечного ядра.

Обломки разлетелись во все стороны. Там, где был шар, осталась лишь ледяная крошка, медленно тающая в тёплом воздухе.

— Неплохо, — кивнул я. — Но можно лучше.

Собрал больше воды из окружающих луж, создал длинное ледяное копьё. Оно парило в воздухе, переливаясь в свете факелов. Одно мысленное усилие — и копьё вонзилось в стену здания, пробивая кирпич насквозь.

Ещё один эксперемент.

Серебристые и синие нити переплелись, образуя сложный узор. Эфир придавал структуру, вода — форму. Вместе они создали нечто среднее между жидкостью и светом — текучее, но плотное, холодное, но сияющее.

Я направил комбинированную магию на останки ксеномутанта. Серебристо-синяя волна накрыла куски плоти и кости. Всё, чего она касалась, превращалось в сверкающий иней, а затем рассыпалось пылью.

— Чистка территории, — пояснил я, наблюдая, как исчезают следы битвы. — Не хочу, чтобы эти останки привлекли ещё монстров.

Когда с полем боя было покончено, я повернулся к команде:

— Как ты это сделал? — спросил Ульрих, всё ещё пораженный моим новым умением. — Как получил вторую магию?

— Долгая история, — отмахнулся я. — Главное, что теперь я сильнее. И мы ближе к нашей цели.

— Какой цели? — нахмурился Лок.

— Найти ублюдка, укравшего кольцо, — напомнил я. — Или ты забыл?

Лок покачал головой:

— Нет, не забыл. Просто после такого… — он обвёл рукой место битвы, — сложно вспомнить, с чего всё началось.

— Я помню, — сказал я. — И не успокоюсь, пока не верну то, что принадлежит мне.

Мы решили двигаться дальше, углубляясь в безопасную зону. Если Алирик действительно где-то рядом, то мы его найдём. И тогда ему придётся ответить за всё.

Пройдя несколько кварталов, мы остановились у полуразрушенного здания, чтобы перевести дух и оценить ситуацию.

— Далеко Алирик? — спросил Лок. — Кольцо имеет ограничения?

— Верно, — кивнул я. — Оно позволяет перемещаться в пределах одной терры. Может и дальше, но для этого нужно знать правильные настройки. А Алирик — не самый умный пользователь артефактов.

— Значит, он всё ещё в этой терре, — подытожил Ульрих.

— И недалеко, — добавил я. — Он не знает, как настроить кольцо на большие расстояния. Вообще я уже сомневаюсь в его умственных способностях. Попробовал, сработало не так. Открылась аномалия. И ещё двадцать попыток и нет результата, может стоит задуматься? Упрямый идиот…

Торс, молчавший до этого, неожиданно поднял руку, указывая на что-то вдалеке.

— Что ты увидел? — спросил Лок, вглядываясь в том направлении.

На горизонте виднелся тонкий столб дыма, поднимающийся к небу. Кто-то развёл костёр или подпалил дом.

— Разведаем? — предложил Лок.

— Непременно, — кивнул я. — Это может быть наш беглец. Или очередная проблема, которую придётся решать.

Мы направились к источнику дыма, стараясь двигаться тихо и незаметно. Хоть и обессиленные после битвы с ксеномутантом, мы всё ещё представляли серьёзную угрозу для любого, кто встанет на нашем пути.

Источник дыма оказался небольшим лагерем, разбитым на пустыре между разрушенными зданиями. Костёр, несколько импровизированных палаток, кучка людей вокруг огня.

Мы залегли на крыше соседнего дома, наблюдая за лагерем.

— Не похоже на Алирика, — пробормотал Ульрих. — Слишком много людей.

— И слишком открыто, — согласился я. — Он бы спрятался получше.

В лагере было около десятка человек — охотники или беженцы, трудно сказать. Они сидели вокруг костра, переговаривались, ели из металлических мисок.

— Что будем делать? — спросил Лок. — Поговорим с ними? Может, они что-то видели.

— Возможно, — кивнул я. — Но сначала…

Договорить я не успел. Воздух вокруг нас вдруг задрожал, наполнился гулом. Звук был низким, вибрирующим, словно что-то огромное двигалось под землёй.

— Что за хрень? — выдохнул Лок, хватаясь за край крыши.

Здание под нами затряслось. Трещины побежали по стенам, куски штукатурки посыпались вниз. Люди в лагере повскакивали с мест, в панике озираясь.

— Землетрясение? — предположила Альбина, пытаясь удержать равновесие.

— Нет, — покачал головой я, чувствуя, как резонируют магические каналы в моём теле. — Не землетрясение. Кое-что похуже.

Гул усилился. Теперь он сопровождался свистом, словно воздух разрывали на части. А затем на горизонте появилась вспышка — яркая, ослепительная, как маленькое солнце.

— Вниз! — крикнул я, понимая, что сейчас произойдёт. — Всем вниз, быстро!

Мы едва успели спрыгнуть с крыши, когда ударная волна достигла нас. Она сбила с ног, опрокинула, покатила по земле. Здание, на котором мы только что были, сложилось как карточный домик.

Лагерь тоже смело. Люди, палатки, костёр — всё исчезло в вихре обломков и пыли.

Я с трудом поднялся на ноги, оглядываясь вокруг. Повсюду разрушения, огонь, дым. В той стороне, откуда пришла вспышка, теперь зияла огромная воронка.

— Что это было? — прохрипел Лок, выбираясь из-под обломков.

— Магическое ядро, — ответил я, глядя на горизонт. — Кто-то использовал тяжёлую артиллерию.

— Но кто? — спросил Ульрих, помогая Альбине подняться. — И зачем?

Я не успел ответить. Воздух снова наполнился свистом — высоким, пронзительным, быстро нарастающим. И я понял, что происходит.

— Ложись! — заорал я, бросаясь на землю.

Все упали, прикрывая головы руками. А я смотрел в небо, где появилась светящаяся точка. Она быстро росла, приближаясь к нам со свистом рассекаемого воздуха.

Магическое ядро. Летящее прямо на нас.

Я вернулся! Буду компенсировать все пропущенные главы. Думаю, что до конца месяца закончу книгу. Так что верну всё, что должен. Благодарю всех, кто переживал и ждал.