Дом престарелого моллюска

Глава двадцать третья

Не успев толком испугаться, команда «Антарагона» упала в толстенные сети и закачалась над землей. Очутились они в гигантском круглом котловане, в отвесных бурых стенах коего чернели многочисленные входные отверстия. Из некоторых дырок выглядывали лица коротышек, а на дне котлована толпились какие-то странные существа: тела вроде человеческие, а головы и морды похожи на птичьи, да только не в перьях, а в шерсти. Пока пришельцы барахтались, пытаясь приподняться и удержаться в вертикальном положении в раскачивающейся сетке, полулюди-полунепонятнокто подняли рогатины и вложили в них нечто очень напоминающее металлические стрелы.

– А-а-а-а! Застрелят! – с этим криком Нело умудрился перевалиться через край, отчего перевернулась вся сетка и пленники полетели на землю. Благо, высота была небольшой, серьезно никто не ушибся. Гейс вскочил на ноги, выхватывая свое единственное оружие – парализатор, хоть и понимал, что он в принципе бесполезен против такой толпы. Вставший рядом Чемерон-Зенезеба элегантным движением извлек откуда-то из-за пазухи плазмоган приличного размера и запрещенной для хранения и ношения гражданскими лицами модели. «Потом спрошу, откуда у него такое оружие», – мелькнуло в голове Гейса, и он крикнул:

– Рамонра, Нело, прячьтесь за наши спины! Спасайте отца! Они стрелять начинают!

Однако, Мантий-Мукаделис и не подумал спасаться и прятаться за спины, мало того, он выскочил вперед, расстегнул набрюшник и выхватил кулинарную книгу. Только Гейс успел подумать, что отец очень не во время и совсем не к стати рехнулся, как в воздухе заныли стрелы. Проделав неуловимо быстрые манипуляции с книжной обложкой, отец развернул ее, увеличивая вдвое и, схватившись за страницы, как за ручку, прикрыл этим странным щитом себя и группу. А дальше началось и вовсе удивительное: стрелы не просто рикошетили от обложки, но и с надрывным стоном отправлялись обратно, попадая в стреляющих. Пока ошеломленный Гейс тряс парализатором, не понимая, как такое простейшее и безотказное оружие могло заклинить, а Чемерон-Зенезеба вел прицельный огонь, Мантий-Мукаделис произвел следующие действия: держа одной рукой книжный щит, другой он принялся стягивать с бороды толстые металлические кольца, быстрыми движениями пальцев делить их на тончайшие звенья c острыми краями и с фантастической точностью метать в чудовищ. И спустя считанные минуты все было кончено – Мантий-Мукаделис практически в одиночку перебил десятки нападавших и даже не запыхался. В овраге воцарилась тишина, лиц коротышек не виднелось – попрятались в норы.

– Ничего себе, – Нело осторожно выглянул из-за спины Гейса. – Ну, вы, отец, даёте!

– Что поделать, – Мантий-Мукаделис сложил обложку и заботливо убрал кулинарную книгу в набрюшник, – наш монастырь располагается в весьма уединенном месте, имеет некоторое количество ценностей, вот нам и приходится самим защищать свои территории с имуществом. Всякое, знаете ли, случается.

– Кхм, – Гейс все никак не мог поверить произошедшему, – надо… это… кольца, наверное, собрать?

– Совершенно не обязательно, – улыбнулся отец, оглаживая густую бороду, – в багаже у меня запасена еще пара комплектов.

– Кажется, я понял из какого металла сделана обложка кулинарной книги, это фартасовый сплав, да? Только он может так рикошетить… Ну да, точно, фартасовый сплав, он еще дороже и опаснее селенита.

И только теперь в гирлянде болтавшихся на груди священника медальонов Гейс усмотрел маленький желтый треугольник с круглым отверстием по центру. Такой именной треугольничек выдавался в момент регистрации человека, как боевого оружия.

– Мда… – сказал Гейс, тряхнул головой и посмотрел на Чемерона-Зенезебу. – Откуда у тебя запрещенный плазмоган? Хотя, какая в свинтилятор разница, не говори, мне это не интересно. Давайте выбираться из этой ямы, должен же быть тут как-то путь наверх.

– А коротышек из дырок выковыривать не будем? – Нело воинственно оглядел притихшие норы.

– Зачем? Мы не кровожадные, и этих бы не тронули, не пристань они первыми.

Проходя мимо поверженных тел, они заметили, что покрытые мехом птичьи головы всего-навсего маски, а под ними вполне обыкновенные лица.

Противоположная сторона каньона обрадовала вырубленными в глинистой почве ступеньками, по ним и вскарабкались наверх. Картина, открывшаяся взглядам, удручала. Красноватая почва, поросшая лохматыми пучками травы, переходила в зловонное болото, исчезающее в тумане.

– Что-то не вижу я творческих перспектив, – огляделся по сторонам Чемерон-Зенезеба. – Временами даже непонятно становится, что мы тут вообще делаем.

– Сам вопросами терзаюсь, – Гейс посмотрел на бегущие облака, старательно скрывающие светило незнакомой планеты. – Идемте?

– Куда? – с неподдельным интересом произнес Рамонра.

– Впереди болото, позади яма, остается или вправо или влево.

– Лично я хотел бы следовать маршрутом, который рано или поздно приведет нас к модулю, – зевнул Нело. – Есть хочется, хоть траву жуй.

– Я стараюсь об этом не думать. – Гейс прикинул как лучше и быстрее обойти каньон, чтобы поскорее выбраться к зарослям ломкого кустарника. – Нам туда, вперед, за мной.

Туман с болота подползал и сгущался тяжким смрадом, тишина то и дело прерывалась далекими странными звуками, похожими то на протяжные стоны, то на заунывные песнопения. Потихоньку начинало темнеть. Стараясь поменьше обращать внимания на местный колорит, пришельцы быстро шли, держась края котлована, как вдруг из тумана выплыли витые каменные столбы с тускло сияющими в вечернем сумраке желтыми огнями на остроконечных вершинах.

– Это еще что? – запрокинул голову Гейс, рассматривая чуть качающийся из стороны в сторону свет.

– Какая разница, идемте дальше!

– Погоди, Нело, надо поглядеть, что это такое, вдруг получится понять, за каким таким смыслом Исмахиб отправил нас именно сюда.

Под протестующее ворчание Нелуро, пришельцы направились к витым столбам, двигаясь по пояс в густом, как дым тумане. Вскоре выяснилось, что столбы по периметру ограждают совершенно пустое плато приличных размеров.

– Похоже – маяки, – Гейс провел ладонью по шероховатой каменной спирали ближайшего столба. – Да, однозначно – маяки посадочной площадки.

– Какой посадочной площадки, о чем ты? – скрестив руки на груди и сунув ладони подмышки, Нело недовольно глядел по сторонам. – Планета дикарей с пещерами и стрелами, какие тут могут быть посадочные площадки? Идемте к модулю, пока совсем не стемнело!

– Да нет же, – Гейс присел на корточки, целиком скрываясь в тумане, – здесь даже посадочное покрытие имеется. Хотите, посмотрите, потрогайте, если не верите.

– Мне совершенно до барбоза, какое там покрытие! – сердито отрезал Нело. – Я хочу спать, жрать и в модуль!

– Тише… – произнес муарилла, – я что-то слышу… нечто приближается…

– Заткни уши! Давайте удаляться! Ну, сколько можно уже?!..

– Замолчи, Нело! Рамонра, что приближается?

– Полагаю, это корабли и предлагаю пересидеть их прилет где-нибудь на болоте. Если побежим прямо сейчас, может, успеем спрятаться.

Неподалеку обнаружился небольшой, но достаточно глубокий овраг, куда и залегли, притаившись под густым туманным покрывалом. Вскоре послышался отдаленный утробный гул, при приближении переходящий почему-то в свист.

– Хм, – прислушался Гейс, – прыжковые двигатели мачтовых кораблей класса «бетамур» планеты Целистена.

– «Прыжковые» – какое смешное слово, – сказал невидимый в тумане муарилла.

– Целистена? – Нело приподнял голову и отряхнул со щеки землю. – Эта планета недалеко от Анэль находится.

– Почему-то меня ничуть не удивляет, что вся эта история так и крутится рядом с Анэль. – Гейс снова прислушался. – Хм-м-м-м… кораблей два и один неисправен, похоже, проблемы с топливными балансами, зря они не обращают внимания на корректировку балансов, так и до взрыва можно долетаться.

Один за другим с почерневших облачных сводов спустились два корабля примечательной конструкции: по боковым сторонам возвышались тонкие черные «мачты». Пока шипели, остывая двигатели, притаившиеся в овраге, делились соображениями:

– Кажется, я уяснил, что сделал Исмахиб, – сказал Чемерон-Зенезеба. – Он отправил нас сюда до прилета кораблей с Салимантром, заранее, понимаете?

– Теперь – да, – чуть приподнявшись, Гейс наблюдал за происходящим на посадочной площадке. – Жаль только, не выдал подробных инструкций, каким образом разыскать сей предмет на двух кораблях и заполучить его в долгожданную собственность.

– Ну, ты прямо хочешь, чтобы бог всё-всё-всё за нас сделал, – фыркнул Рамонра. – Странно, что он вообще хоть как-то посодействовал и принял участие в наших совершенно не интересных ему делах.

Свист постепенно смолкал – двигатели остывали, значит, скоро экипаж сможет покинуть суда.

– Кто-то идет, – насторожился муарилла. Его острый нос вынырнул из марева и чуткие ноздри тревожно затрепетали.

– Кто? С какой стороны?

– Со стороны каньона.

– Их много? – Чемерон-Зенезеба покосился на растрепанную бороду отца, лишенную боевых колец и полез за пазуху за плазмоганом.

– Один.

– А-а-а-а, – расследователь вытащил пустую руку и улегся на бок.

– Но большой.

– В каком смысле?

– Сейчас увидим. Т-с-с-с, он приближается.

Замерев на дне, они затаили дыхание, вглядываясь в подсвеченную огнями маяков туманную синюю ночь. Послышались тяжелые шаги, сверху в обрыв полетели мелкие камешки – приближался некто действительно большой. Тьма расступилась вокруг исполинской фигуры, закутанной в алые одежды, и огромные босые ступни прошли над головами притаившихся в овраге. Фигура направлялась к приземлившимся кораблям. Серебристо-белые пряди волос, похожие на полосы тумана, ниспадали по многочисленным складкам ткани, драпирующим фигуру в бесформенный кокон.

– Это еще что… то есть, кто… такое? – приподнявшись на локтях, Нело проводил изумленным взглядом исполина.

– Сложно сказать, увидев только ноги и спину, – Рамонра тоже привстал, чтобы ни чего не пропустить. – Нечто странное исходит от данного персонажа, возьму на себя смелость утверждать, что это природа у него не человеческая, возможно, это бог.

– Не густовато ли богов развелось? – процедил Нело. – Людей уже скоро не останется, одни боги кругом!

– Вечно ты всем недоволен, зануда, – муарилла махнул кончиком хвоста по его носу. – Мы лишь игрушки в божественных руках, участники их игрищ. Ошибочно полагать, будто они идут навстречу твоим просьбам, помогают осуществиться желаниям. Ничего подобного. Вовлекая нас в свои игры, они создают ситуации, в которых мы вынуждены обращаться со своими просьбами, наивно полагая, что управляем событиями, в то время, как мы всего-навсего четко следуем их сценарию. Мы все недоумевали, отчего Исмахиб мгновенно удовлетворил просьбу Чемерона, а он ждал этого.

– Я понял твою мысль, но касательно некоторых аспектов хотелось бы поспорить и подискутировать, – вынырнуло из тумана лицо Мантий-Мукаделиса.

– Не сейчас, пожалуйста, не сейчас! – взмолился Нело. – Какая разница, как всё устроено и почему именно происходит! Даже если мы действуем согласно их правилам, всё равно надо довести дело до ума! Я не хочу всю оставшуюся жизнь прятаться с клеймом вора и убийцы, не интересно мне это совсем!

– Только о себе одном и думает, – покачал головой муарилла.

– Хотелось бы знать, какой интерес богам играть с частью тела астроида, – Гейс задумчиво смотрел на замершую у кораблей фигуру. – Им-то что за радость?

– Их высокое происхождение подразумевает непосильную для человека власть и возможности, – заявил Рамонра, – а где большая власть, там и огромная скука.

– Вряд ли, дорогой мой, стоит наделять божественные сущности человеческими качествами и эмоциями.

– Ну, вы же сами их наделяете любовью, состраданием, гневом? И вообще, с чего вы взяли, что божество должно быть непременно добрым и милосердным? Это такая мечта народная о добреньком правителе?

– Видишь ли, дорогой мой…

– Тише, – зашипел Гейс, – кажется, там что-то начинает происходить.

Чтобы увидать происходящее, им пришлось вылезти из оврага и рискованно близко подобраться к ближайшему маяку. Почти одновременно раскрылись входные шлюзы и по подсвеченным «лентам» торопливо сошел экипаж – всего шесть человек с обоих кораблей. Ни у кого в руках не виднелось предмета, хотя бы отдаленно напоминающего злополучную ракушку. Подойдя к фигуре в красном, они дружно вскинули руки и принялись что-то хором говорить, что именно, разобрать не представлялось возможным. Договорив, они опустили руки и видимо стали ждать, что ответит фигура, а затем стали поочередно хвататься за головы – видимо фигура отвечала им прямо в мозг и это было малоприятно. А потом произошло то, чего наблюдатели никак не ожидали: закончив переговоры, исполин медленно, будто нехотя пошел куда-то прочь, в потемки, а за ним торопливой цепочкой потянулся и весь экипаж.

– Куда это они? – оторопелым взглядом Нело проводил спину последнего пилота, скрывшуюся за освещенными границами посадочной территории. – Зачем они ушли?

– Значит, надо им, пускай идут, – Чемерон-Зенезеба выпрямился и отряхнул землю, налипшую на защитный костюм. – Интересно, на кораблях кто-нибудь остался?

– Что ты задумал? – покосился Гейс. – Пробраться на борт и поискать Салимантр?

– Это долго, аппараты большие, ракушка может быть где угодно, а экипаж с этим странным существом могут вернуться в любой момент. Я предлагаю просто улететь на них куда-нибудь подальше, сесть в безопасном месте и спокойно поискать интересный нам предмет.

– А если его там нет?

– Тогда у нас будут два больших хороших корабля взамен одного порядком потрепанного модуля. Тоже неплохо.

Идея понравилась всем, кроме Гейса:

– Еще не хватало заниматься угонами кораблей!

– Ты один уже угнал, можешь больше не стесняться. Ну, что, рискнем? Рамонра, ты можешь применить свои способности и посмотреть, есть кто в аппаратах?

– Через такое расстояние, да еще и через корабельную обшивку мои способности не проникают.

– Очень жаль. Идем?

– Постой, – ухватил его за локоть Гейс. – Ты предлагаешь угнать два корабля, а я не смогу разорваться, кто поведет второй?

– Я сам и поведу.

– Ты умеешь?

– Умею кое-что. На всякий случай будем держать связь и если вдруг запутаюсь, ты подскажешь.

Скрепя сердце, Гейс согласился. Очень кстати туман поднялся выше голов и сгустился так, что не видно было вытянутой руки. Воровато оглядевшись, они рванули к кораблям.

– Ты шлюзы-то открыть сможешь? – спросил на бегу расследователь.

– У этих – смогу. Эти модели снабжены потайной аварийной разблокировкой, система глупая и в этом нам повезло.

Финишировали в плотную тень меж корабельных бортов. Команда осталась тяжело дышать и жаться к обшивке, в надежде сделаться невидимками, а Гейс подошел к первому корабельному шлюзу.

– Вы там смотрите пристально по сторонам! – он встал на колени перед малой боковой панелью, пытаясь разглядеть детали сквозь неправдоподобно плотный туман.

– Смотрим, смотрим! – раздался громкий шепот Нело. – Ты давай там поскорее, не возись!

Сказав ему в ответ два нехороших слова, Гейс взялся за дело. Оба шлюза он вскрыл рекордно быстро, но стоящим в тени это все равно показалось целой вечностью. Пока с песочным шелестом размыкались входные «трилистники», возникла незапланированная проблема: никто кроме отца не желал лететь под управлением Чемерона-Зенезебы, но отца Чемерону категорически не желал отдавать Гейс.

– Я не могу так рисковать здоровьем пожилого человека! Ты же понимаешь!

– Интересно, тогда чьим же здоровьем ты готов рискнуть?

– А к чему вообще всякий лишний риск? – Нело нервно переступал с ноги на ногу, поглядывая по сторонам. – Корабли не такие уж и маленькие, мы все влезем в корабль Гейса, а Чемерон пускай летит за нами. Налегке.

И тут Рамонра сказал то, что никому не хотелось бы услышать:

– Они возвращаются. Нет, они уже вернулись, они буквально уже здесь, вон с той стороны подходят, я просто из-за обшивок не сразу…

Дослушивать не стали. Расталкивая друг друга, полезли в близстоящий корабль, расследователь метнулся во второй аппарат. Под гневные вопли владельцев, Гейс влетел в кабину управления, понимая, что не успеет даже шлюз закрыть, не то, что оторваться от земли.

– Гейс! – раздался крик Нело. – Заводи! Разжигай! Я их выпну!

Подпрыгнув, он уцепился за выступы над шлюзом и ударил ногами первого подбежавшего. Затем второго. И третьего. Вот так Гейсу и довелось первые в жизни поднимать корабль с открытым шлюзом, в котором болтался отчаянный человек.