Дом престарелого моллюска

Глава двадцать первая

В полутемном зале с низкими потолками неярко горел стенной очаг. За массивным круглым столом восседало пятеро преклонного возраста мужей в богато расшитых одеждах. Оценив почтенность их годов, Гейс немного расслабил руку с парализатором. Стол пустовал за исключением какой-то большой блестящей вещи, лежавшей по центру. Появление нежданных гостей в зеленых полукруглых накидках и прозрачных дождевиках ничуть не испугало, но сильно удивило почтенных мужей.

– Отец, давайте, ваш выход, – шепнул Чемерон-Зенезеба.

Мантий-Мукаделис откашлялся, чинно огладил лохматый набрюшник и выступил вперед, отыскивая взглядом знакомые лица. Поприветствовав присутствующих, он собрался, было, поведать душераздирающую историю об аварийной ситуации на корабле, как из-за стола поднялся грузный господин в красном и со словами: «Какой у вас знакомый вид!» направился к отцу. После пары коротких фраз они друг друга вспомнили, и отец поинтересовался у почтенного Перекуса, что у них тут стряслось? Для начала гостям любезно предложили присаживаться на свободные места, не посчитав нужным расспросить, кто же они такие. Когда, шурша дождевиком, вслед за гостями пошел муарилла, Перекус проводил его глазами, и снова ничего не сказал. Рамонра расположился в ногах Мантий-Мукаделиса, по соседству уселся Чемерон-Зенезеба, а Нело держался Гейса. Не без опаски садился Гейс на деревянное сидение, имевшее всего одну центральную ножку, благо, конструкция оказалась устойчивой. Только оказавшись за столом, Гейс смог рассмотреть, что ж там лежит такое блестящее.

– Это она! – раздался над ухом возбужденный шепот Нело. – Это оправа Сверкающего Салимантра!

– Да? – Гейс прищурился, рассматривая щедро усыпанное разноцветными камнями плетеное украшение округлой формы. – Интересно… а где же сам? Шепни и остальным, пусть знают.

Тем временем, Перекус повествовал с огорченным и озабоченным видом:

– Хотели бы мы сами знать, что тут происходит, любезный Мантий-Мукаделис. Всё началось с появления этой вещи, – он кивнул на переливающуюся в отблесках огня оправу. – В наших архивах есть описания реликвии нашей планеты – панциря чудодейственного моллюска, добытого родоначальниками нашего Духовного Совета в иной галактике…

– Чудодейственный моллюск, добытый в иной галактике? – заинтересованно переспросил Чемерон-Зенезеба и плотоядно облизнулся. – Как интересно. Нельзя ли чуточку поподробнее о диковине?

– Поподробнее мы не знаем, – простуженным басом ответил грузный советник в синем облачении. – Написано так путано и неясно, что мы не углубляемся. Знаемо одно четко: был какой-то панцирь, затем из-за него в Совете произошел раскол, ругань и, кажется, несколько смертоубийств.

– А потом, – подхватил Перекус, – старейшина Виретесун вместе с панцирем улетел с Метеона в неизвестном направлении, на этом сведения кончаются и дальнейшая судьба старейшины и реликвии неизвестна.

– И не вспоминали мы об этом моллюске вплоть до сегодняшнего дня, – тоненько, с подвыванием вздохнул старец с клочковатой бородкой.

– Не совсем, – поднял узловатый палец советник с дергающимся левым глазом. – Пару дождей назад нам сообщили, что в аппарате для дальних перелетов прилетели два умита и один непонятно кто. Мы еще удивились, что умитов всего двое и они прибыли отдельно от своего производственного корабля. Когда они прибыли в город, мы отправили переговорщика, поинтересоваться, что они забыли на Метеоне? Оказалось, у них промежуточная профилактическая посадка, осмотрят свой аппарат и полетят дальше. Однако, осмотром они не занимались, а зачем-то отправились в Маарбей. Там пробыли недолго, но вернулись в Дезмир уже другим составом: два умита и один наш метеонец вместо непонятно кого.

– А куда делся непонятно кто? – подал голос Чемерон-Зенезеба.

– Это неизвестно. Они пробыли в посадочной территории еще несколько дождей, буквально не вылезая из своего аппарата, и сегодня собрались улетать, как вдруг, прямо в воздухе разразилась битва: откуда-то свалилось сразу два корабля и на малой такой высоте…

– Прямо над домами, – поддакнул и раскашлялся советник в синем, – над самыми крышами схватились.

– Ну, разумеется, все перепугались, разбежались, но битва быстро отлетела к границам Маарбея, а потом и вовсе ушла на надводную территорию Азулитового моря. И что там дальше, чем всё закончилось, мы не знаем, но очень, очень сильно обеспокоены безопасностью и благополучием нашего… – Перекус осекся и в замешательстве оглядел разом посуровевших советников.

– Вашего бога, да? – с искрой в глазах Мантий-Мукаделис подался вперед. – Так он у вас в пучинах водных проживает?

Поколебавшись и что-то обсудив между собой на своём метеонском, советники приняли решение правду все-таки сказать.

– Да, он проживает в море, на острове, и мы мучительно обеспокоены его безопасностью.

– А еще мы обеспокоены собственной безопасностью, – чихнул советник в синем. – Непонятно во что выльется происходящее, а у нас нет воздушных средств для этого… всякого боевого действия.

– Ну, как же вы так, – укоризненно покачал головой Чемерон-Зенезеба и покосился на Гейса. Тот царапал ногтем крышку стола, пытаясь отломать крошечную щепку. – Есть у нас одно предложение…

– А я не понял, – перебил Нело, – если он бог, что ему может угрожать? И если он опять же бог, почему вы не попросите его защитить всех вас, а наоборот, думаете, как бы защитить его?

Повисла тишина. В очаге треснуло полено, выбросив пламенный язык, отчего вспыхнула разноцветьем оправа Сверкающего Салимантра. Гейсу наконец-то удалось оторвать щепку, и он принялся ковыряться ею в зубах, выискивая нечто сильно надоевшее.

– Хоть и с трудом понятен вопрос, все же постараюсь ответить, – проговорил Перекус. – Мы испытываем естественную тревогу и беспокойство о нем, ведь он бог, он оказал честь нам и нашей планете, проживая бок о бок с нами. А его мы ни о чем не просим. Как мы можем о чем-то его просить? Он же бог, какое ему дело до нашей жизни и хлопот?

– Интересно… – задумчиво произнес Мантий-Мукаделис. – Ну, допустим, что…

– Ф-р-р-р! – не выдержав, подал голос муарилла. Постукивая лапой по полу, он пару раз кивнул в сторону оправы. – Фыр-фыр гыр хыр-хырр-р-р?

– Что? – уставился на него Чемерон-Зенезеба. – А! Можно спросить, откуда у вас такое оригинальное изделие? И что это вообще такое? На вид красиво, а смысла не пойму.

– Сами пока не разобрались. Это нашли сегодня на побережье и принесли буквально перед вашим визитом.

– Какие честные люди! – с горечью произнес Нело, за что снова был удостоен недоуменных взглядов.

– Так я не досказал вам одну великодушную идею, – сказал Чемерон-Зенезеба. – У нас совершенно случайно есть под рукой большое вооруженное транспортное средство и воинственный пилот. И мы могли бы слетать, посмотреть, все ли в порядке у вашего бога, посмотрим заодно как там битва, закончилась или продолжается… Как вам предложение?

Предложение обдумывали недолго. Тем более, что выбор был не так уж и велик. Пока совет рассказывал о местонахождении острова, Гейс терзался вопросом – рассказать о трупе в терминале или не стоит? «А вдруг решат, что это мы его?..» – подумал он, дождался паузы и рассказал. Как ни странно, ожидаемой реакции эта новость не вызвала, к ней отнеслись с полнейшим равнодушием.

– У вас там труп, понимаете?

– Ну, что ж поделать, сам виноват, – пожал плечами Перекус.

– Как это? – оторопел Гейс.

– Да, у нас тут так, если помер, значит, сам виноват, не старался, не проявил должного усердия по спасению своей жизни, вот и оказался в покойниках. Ну, в общем, остров там всего один, думаю, найдете без труда.

– Может, кто-нибудь хочет полететь с нами? – великодушно предложил Мантий-Мукаделис.

– Нет, не стоит, если враждебно настроенные корабли приземлились на острове, то у нас есть все шансы оказаться в покойниках.

Расследователь поглядел на оправу, на Нело, перевел взгляд на потолок, задумчиво поскреб подбородок и сказал:

– Одна мысль меня зачем-то посетила. Нет ли у вас изображения родоначальника вашего Совета Виретесуна? Как он выглядел?

Без лишних вопросов Перекус извлек из складок объемных одежд предмет, напоминающий портативный пульт и направил его в пространство над столом. Вылетевший голубоватый луч рассеялся бледным маревом, образовав экран с плотными столбцами каких-то символов. Пощелкав кнопками устройства, Перекус выбрал нужный раздел и на экране возникла худощавая фигура довольно молодого мужчины.

– Укрупнить?

– Да, если можно, лицо поближе.

Фигуру в полный рост сменило остроносое лицо со скошенным подбородком и глубоко посаженными глазами с каким-то нервозно-лихорадочным взглядом. Расследователь развернулся к Нело и негромко спросил:

– Это он?

– Кто?

– Убиенный правитель с Анэль?

– Да нет, этот молодой, а правитель старый совсем был.

Чемерон-Зенезеба шумно вздохнул, покачал головой и сказал:

– А ты его мысленно состарь. Представь его старым. Фантазии хватит?

– Должно, – неуверенно ответил Нело и уставился на остроносое лицо круглыми от усердия глазами.

Пока он представлял, члены совета заёрзали, зашелестели одеждами, явно куда-то собираясь. А Нело всё представлял и представлял…

– Вы бы ступали, а? – не выдержал Перекус. – Мы неимоверно обеспокоены судьбой нашего бога. А еще у нас наступает трапезное время.

– Сейчас, одну минуточку, пожалуйста. Нело, ты в кому случайно не впал?

– Нет, нет, – пробормотал он, не сводя с экрана глаз, – слушайте, а ведь действительно… если состарить и нарисовать ему везде морщин, то получится… да, это он! Точно он!

– Ступайте же, ступайте, трапезное время у нас!

По дороге к модулю Нело восторгался сообразительностью расследователя, догадавшегося, что родоначальник совета и правитель Анэль одна и та же персона, а Гейс все никак не мог успокоиться, настолько возмутило его вопиюще безразличное отношение к смерти.

– Нигде еще такого не встречал!

– На каждой планете есть свои особенности, – возразил муарилла. – Лично я конкретно в этой особенности ничего страшного не усматриваю. Смерть процесс естественный, логическое завершение жизненного цикла, и зачем вокруг данного финального аккорда раздувать столько пыли? Тем более, многие так увлекаются, что всю свою и без того короткую жизнь посвящают ужасу и ожиданию собственной кончины. А местные граждане на этом не зациклены, что ж в этом плохого.

– На эту тему можно долго спорить и рассуждать, но давайте сейчас не будем отвлекаться на постороннее, – откашлялся Чемерон-Зенезеба, надвигая на лоб прозрачный колпак дождевика. Густой туман снова начал сыпать мелким дождем. – Как я понял, прибывшие сюда умиты, вовсе никакие не умиты, а «переодевшиеся» в умитов, а третьего компаньона они прямо тут переделали в метеонца при помощи того же стилятора.

– Да какая разница, кто они и что они, главное – Сверкающий Салимантр у них, – проходя мимо терминалов, Нело невольно ускорил шаг. – Хотя, быть может «ракушку» уже отбили «враждебно настроенные корабли».

Забравшись в модуль, первым делом избавились от дождевиков и накидок-скатертей. Затем Гейс занялся подготовкой аппарата к полету.

– Интересно, каковы наши шансы оказаться в покойниках с нулевым вооружением модуля? – Нело крутился на сидении, устраиваясь поудобнее.

– Кто как, а я не настроен на ведение боевых действий, – потянув на себя скоростной рычаг, Гейс стал поднимать аппарат. – Даже отлично вооруженный модуль не сможет справиться с двумя кораблями. Так что будем выкручиваться умом и хитростью… ну и парализатором в крайнем случае.

– Много мы навыкручиваемся одним только парализатором!

– А ум и хитрость уже не в счет?

Территорию маленького Дезмира пролетели за считанные минуты и понеслись над туманным Маарбеем. Нело уткнулся носом в иллюминаторное стекло, пытаясь рассмотреть дождливый город. Маарбей оказался гораздо меньше Дезмира, и через пару мгновений дома и улицы сменила серая вода с белыми гребешками пенных волн.

– Отец, а такое странное отношение к своему божеству вы когда-нибудь встречали? – не успокаивался Гейс.

– А что тут странного? – опередил Рамонра. – По мне так все правильно, гораздо ошибочнее полагать, будто божеству есть дело до людских дрязг, что оно принимает в этой возне активное участие, и тем более наивно полагать, что, следуя человеческим прихотям, божество обязано исполнять роль судьи, охранника и палача.

– Мне все-таки интересно послушать мнение отца.

Однако отец не успел высказать свое мнение – показался покрытый густой растительностью остров, с возвышенным скальным плато в центральной части. Гейс снизил высоту и пошел на обзорный облёт.

– Что-то не видать никаких божественных обиталищ, – Чемерон-Зенезеба извлек плазмоидную камеру и прильнул к иллюминатору. – Деревья, деревья…

– И горящий модуль, – ткнул пальцем в центральную обзорную панель Нело.

На голой прибрежной полосе полыхали обломки модуля для дальних перелетов, неподалеку на белом песке темнели неподвижные тела. Дважды осмотрев остров и, не обнаружив никаких других враждебно настроенных кораблей, Гейс принял решение садиться на берегу, на безопасном расстоянии от горящих остатков аппарата.

– Я чувствую себя весьма напряженно, – со вздохом произнес Мантий-Мукаделис, глядя на приближающуюся печальную картину.

– А я весьма удрученно, – сказал Чемерон-Зенезеба, убирая в карман камеру. – Судя по пожару и трупам, наша ракушка улетела в неизвестном направлении прямо у нас из-под носа. Очень обидно, а я-то уж надеялся по-быстрому развязаться с этим делом.

– Рано обрадовался, – хмыкнул Рамонра. – Еще помучаемся!

Раскрылся звездчатый люк в днище, выпуская посадочный треножник и модуль мягко сел на тяжелый влажный песок.

– Хорошо хоть дождя нет и небо светлое, того гляди, солнце выглянет, – потянулся задними лапами Рамонра, выпрыгнув из модуля. – Отец, тут вообще солнце бывает?

– Редко, но случается. Идемте скорее к тем бедным людям, быть может, им еще можно помочь!

Но, «бедным людям» уже ничем нельзя было помочь. Под аккомпанемент коротких тугих взрывов топливных батарей, Чемерон-Зенезеба подобрал палочку и поочередно очистил ею лица покойных от обгоревшей фальшивой кожи.

– Глядите-ка, все трое одинаковые, – поморщился Нело. – Ну, и кто же они такие? Какой планетарной расе принадлежат? Я не очень хорошо в этом разбираюсь…

– К самой распространенной, – сглотнув тугой комок отвращения, Гейс отвернулся и отошел на пару шагов в сторону. – Это галактерейцы, наиболее многочисленный народ, обитающий на подавляющем большинстве планет нашего сообщества.

– Предлагаю осмотреть модуль, – внес идею Нело, приседая от очередного взрыва.

– Погоди, дай ему спокойно догореть, потом и осмотрим, – усмехнулся Чемерон-Зенезеба.

Сломав в пояснице тощее длинное тело, расследователь зачем-то принялся ворошить палочкой песок вокруг трупов, насвистывая какой-то мерзкий мотивчик.

– Хотел бы я знать, где же нам искать местного бога, – Нело посмотрел на плотную стену зеленых стволов с едва заметно качающимися остролистными кронами. – Чемерон, ты чего там ищешь?

– Ракушки, что же еще. А если его не разыскивать, а попробовать вызвать? Ну, позвать, как там богов вызывают?

– Насколько мне известно, вызывают обычно демонов, а к богам обращаются с молитвенными просьбами. Хотя, в тонкостях могу ошибаться, я ведь не религиозен. – Рамонра подошел к воде, вытянул шею и боязливо притронулся к мелко рябящей воде кончиком языка. – Тьфу! Все-таки соленая! У нас попить что-нибудь есть? Жажда прямо разыгралась.

– Есть жаждоутолительные инъекции, – ответил Гейс.

– А водички нет?

– Водички нет.

– Тогда уж потерплю. Отец, какие-нибудь позывные для богов существуют? Или мы надолго на этом острове застрянем?

– А к чему нам здесь вообще застревать? – Нело поморщился от резкого порыва морского ветра, словно пощечиной ударившего по лицу. – Какой интерес? К чему нам местный бог? Он же все равно никак не поможет в нашем деле, только время отнимет. Поехали отсюда.

– Нет-нет, я считаю, что мы непременно должны всё здесь осмотреть! – воскликнул Мантий-Мукаделис. – А вдруг здесь есть какие-то жители и они пострадали от корабельной битвы?

– То есть, вы во что бы то ни стало хотите уесть своих теологических оппонентов переворошив остров и убедившись, что никакого божества на данной местности не проживает? – Отряхнув соленые брызги с лап, муарилла уселся наблюдать гаснущие язычки пламени на распадающихся серыми трубчатыми кусками остатках модуля. – Чемерон, ты в правду что ли, ракушки ищешь?

– Ну, да, а ты что думал?

– Вообще-то надеялся, что улики, а насчет ракушек ты пошутил.

– Да нет, я действительно ищу ракушки.

– Возле трупов?

– Я не хочу далеко отходить, вдруг какие-нибудь бешеные земноводные наскочут прямо на ноги.

– На кой бурбуй тебе ракушки сдались?

– Да так, собираю всякие сувенирчики с планет, где побывал, мелочь, а все-таки память.

– А ты уверен, что правильными вещами в данный момент занимаешься?

– Есть другие предложения?

– Ну, я тогда совсем не понимаю! – воскликнул Нело, демонстративно раскидывая руки в стороны. – К чему и зачем мы таскаем за собой величайшего (как уверил нас отец Ма-Мука) межпланетного расследователя, если он ничего не собирается расследовать?! Да он просто имеет нас, как средство побега от своих долгов и дальнейшего передвижения все равно куда!

Глядя, как упираются в серый горизонт бело-барашковые волны, на эту мертвенно-белую песчаную линию и гладко-выпуклые, как трубки артерий астроида древесные стволы, Гейс ощутил вдруг такую паническую тоску, что едва не разрыдался.

– Тихо! – крикнул он. – Все вы имеете меня и мой корабль для решения своих проблем! Каждый по-своему, но все одинаково! А я не только придаток корабельный, помогающий вашему движению в пространстве! Я полжизни ждал чуда – допуска к пилотированию «Антарагона», согласился на любой груз, даже на священников! Лишь бы вырваться и надышаться простором и свободой! Где это всё? Ради чего? – голос его сорвался. – Ради чего я оборвал свою жизнь и бросил все, ради чего старался с рождения? – Под тканью защитного костюма заскрипел песок, Гейс уселся на берег и сунул ботинки в воду, с окаменевшим от злости лицом глядя в серовато-синий горизонт. – Да что мне стоит сейчас бросить всех вас тут и просто улететь туда, куда мечтало мое сердце? И разбирайтесь дальше сами с собою и со всеми галактическими проблемами, вы вполне справитесь и без меня, а моему кораблю хватит ресурсов убраться в другую галактику прямо сейчас!

– Что-то я не совсем понял, – напрягся Нело, и на всякий случай стал высматривать кратчайший путь к модулю, – он что, хочет нас бросить на этом острове?

– Нет, – усевшись, муарилла принялся самозабвенно вычесывать задней лапой песок из-за уха, – он просто хочет услышать, что мы его любим, дорожим им как умной личностью и красивым человеком. Ему нужна наша любовь, и он не может больше ждать, у него назрела душевная тоска. Кстати, кажется, я чувствую приближение местного бога. И советую не делать резких движений и присесть на песочек.

– Чувствуешь? – замер Мантий-Мукаделис. – Где?

– Везде. Нечто надвигается отовсюду. И оно огромно… Сидите тихо, пригните головы.

Словно обжигающей стеной прошла сквозь пространство невидимая воздушная волна, расплескав воду и разволновав древесные кроны. И воздух мгновенно стал сух и свеж, и тучи разорвались, расплескав бледное солнце.