Дом престарелого моллюска

Глава шестнадцатая

Модуль вырвался из облачного слоя и понесся в густую, чуть отливающую влажным фиолетовым сияем синеву небес неизвестной планеты.

– Мне опять нехорошо, – сдавленно произнес Рамонра с заднего сектора модуля, где он расположился вместе с Мантий-Мукаделисом и Нелуро. Чемерон-Зенезеба устроился в первичном секторе управления рядом с Гейсом. – И как-то так печально, так тревожно на душе… даже беспокойно.

– Так бывает, когда едешь на новое, незнакомое место, – Мантий-Мукаделис дотянулся и погладил муариллу по спине. – Любой переезд сопровождают сомнения, волнения, порою даже слезы. Переберись ко мне поближе, мой миленький, я тебя успокою.

Муарилла закивал, перелез через Нелуро, основательно перепачкав лапами его одежду, оттеснил Нело в угол и разлегся на сидениях, устроив голову на колени Мантий-Мукаделису.

– Все хорошо, замечательный, – отец принялся поглаживать голову Рамонра, легонько почесывая его за ухом, – сейчас я тебя утешу и успокою… Тебе легче?

– Да, – всхлипнул Рамонра, переворачиваясь на спину и закидывая задние лапы на колени Нело, – немного легче… но тоска и головокружение, они все еще есть, они мучают меня!

– Сейчас, сейчас все пройдет. Ложись удобнее, дыши глубже.

– Хорошо, – муарилла снова всхлипнул, и отпихнул задними лапами Нело еще дальше в угол. – Почешите меня за левым ухом, мне там особенно приятно… вот-вот… ой, как хорошо…

Нелуро, неоднократно получивший по лицу лапами и вынужденный сидеть вплотную к заднице муариллы держался долго, как мог. Но все-таки потерял над собой контроль. Гейсу с огромным трудом удалось посадить раскачивающийся модуль, в котором творилась нешуточная драка, с перелезающим в задний отсек Чемероном-Зенезебой, пожелавшим помочь отцу оттащить бесконтрольного Нело от муариллы.

– Тихо всем! – закричал Гейс. – Тихо! Прекратить безобразие!

Драка приостановилась.

– А ну, вон из модуля! – Гейс так разозлился, что даже руки задрожали. – Все вон! Быстро!

Впервые увидав своего пилота в таком гневе, экипаж притих и быстренько покинул модульное пространство. Скрежеща зубами, Гейс выпрыгнул следом.

– Вы что, совсем озверели?! Устроить потасовку в садящемся модуле! А если б мы разбились?!

– Все же обошлось, – Чемерон-Зенезеба держался за правый глаз, куда ему случайно вписал локтем Мантий-Мукаделис, стремясь защитить своего хвостатого любимца. – Ты успокойся…

– А могло не обойтись! – Гейс не желал успокаиваться. – Такое поведение в воздушном транспорте недопустимо! Это смертельно опасно! Как же вы не понимаете простейших вещей?! Чего ты к нему полез? Чего ты полез к нему, я тебя спрашиваю?!

– Этот скот меня совсем достал! – отрезал Нело, исподлобья глядя на Гейса. – И задница у него воняет!

– Свою понюхай, если дотянешься, – миролюбиво посоветовал Рамонра. Сидя рядом с отцом, он заинтересованно поглядывал по сторонам.

– Относись к нему нормально, и он перестанет тебя доставать!

– Не перестанет! Гляди, какая подлая, глумливая морда! Ему нравится всех бесить и доставать! Он же провокатор! А от провокаторов только вред и зло! От него надо избавиться! От него целый народ избавиться хотел! Целый народ! От него одного! Представляете, как он сумел их всех достать?! Говорю вам, терять его надо, а то все окорячимся!

– Знаешь что, – процедил Гейс, стараясь дышать размеренно, – за муариллу отец дорогую цену дал, щедро медальонами тряхнул! А ты нам достался совершенно бесплатно! Да еще с кучей претензий, проблем и неприятностей! И я с большей радостью избавился бы от бесплатного тебя, чем от проплаченного зверя! С ним хоть договориться можно, а ты упертый и огнеупорный, как посадочная площадка! Еще и тупой до удивления!

– Почему – огнеупорный? – озадачился Нело.

– Тьфу! – в сердцах сплюнул Гейс. – Треснуть бы тебя чем-нибудь, да все равно не поможет!

– Прошу вас, дорогие мои, – попробовал вмешаться Мантий-Мукаделис. Чемерон-Зенезеба ни во что не вмешивался, он стоял чуть в сторонке и изучал пострадавший глаз, глядя в отполированную до блеска браслетную пластину наручного пульсометра. – Мы прибыли в чужой мир! Следует забыть о распрях в сей торжественный миг и всецело отдаться изучению безымянной планеты!

– Кстати, здесь довольно душно, – заметил Рамонра. – И не особо светло. Должно быть осадки собираются… И вообще, тут как-то странно.

– Да? – Гейс мгновенно остыл и втянул ноздрями воздух, переключаясь с междоусобных конфликтов на изучение безымянной окружающей среды. – Что странного?

Вокруг простирались зеленая холмистая равнина, ни деревьев, ни кустарников, лишь низкорослая, словно аккуратно вручную постриженная трава с редкими бледно-желтыми цветочными островками.

– И впрямь душно, – вдоволь насмотревшись на припухающий глаз, Чемерон-Зенезеба убрал пульсометр в нагрудный карман. – Еще в горле сухость и горечь. Здесь воздух и впрямь нормальный? Не перетравимся?

– По всем показателям – да, нормальный. – Гейс присел на корточки и потрогал, рассматривая, траву. – Какая-то она вялая…

Его пальцы приподняли стебли, и выяснилось, отчего создавалась иллюзия, будто пострижено и приглажено – примятая трава лежала на земле, «причесанная» в одном направлении. Озадачившись, Гейс подошел к ближайшему цветочному островку, наклонился и тронул лепестки. Отломившись, они полетели в траву, следом стал разваливаться стебель… и распался весь куст, рассыпавшись тонкими пластинками.

– Предлагаю убираться отсюда, – Чемерон-Зенезеба искоса глянул на то, что осталось от куста, – возможно, эта природа больна, заражена чем-то.

– А я предлагаю вернуться в модуль и пролететь туда, дальше, – Мантий-Мукаделис указал на ломкую линию горизонта. – А вдруг здесь есть народонаселение, нуждающееся в нашей помощи?

Предложение отца пришлось по душе Гейсу и он жестом приказал всем залезать обратно в модуль, и на этот раз посадил Нело в передний отсек рядом с собой. Модуль мягко оторвался от земли и с тихим гудением понесся к горизонту на критически малой высоте. Прильнув к иллюминаторам, экипаж старательно осматривал окрестности. Особым разнообразием окрестности не баловали: зеленые просторы с редкими озерцами, да островками высоких широколистных растений – нечто среднее между деревом и кустарником. Одну за другой Гейс включил системы максимально удаленного сканирования местности и на центральную обзорную панель начали выводиться данные. И буквально сразу модуль сообщил координаты крупных, предположительно рукотворных объектов. Гейс сразу сменил курс.

– Там что-то есть, да? Что-то есть? – разволновался Мантий-Мукаделис. – Что там есть?

– Пока не знаю, скоро увидим.

Хотя, если честно, Гейсу не очень хотелось искать встречи с народонаселением этого «неопознанного космического объекта», потому как что может собой представлять эта загадочная цивилизация не известно, а модуль, меж тем, практически ничем не был вооружен.

Вскоре ровные пейзажи сменили заросли низкорослых узловатых деревьев без листьев и плодов, с гладкими до блеска темно-зелеными причудливо закрученными ветвями. А над лесом возвышались пять похожих на пальцы башен. Они поблескивали почти такой же гладкостью, как и деревья. Гейс присмотрел относительно ровную поляну неподалеку от башен, сделал пару кругов, высматривая признаки народонаселения и, никого не обнаружив, посадил модуль на покрытую редкими пучками травы поляну. Выходить не торопились, сидели и рассматривали. Вся территория вокруг башен была практически лишена растительности, за исключением плотных темно-зеленых травяных пучков, проросших сквозь трещины в земле. Ветер лениво подгонял сухие сверточки листвы, попавшей сюда откуда-то издалека, по левую сторону просматривалась то ли небольшая арка, то ли недоделанная беседка, сплетенная из коричневых, точь-в-точь в цвет земельных трещин, толстых ветвей, и под сенью арки-беседки располагался довольно странной формы деревянный столик и пара непонятных пеньков. Сами башни выглядели монолитами из неизвестного материала без намеков на входы и выходы.

– Я вас, наверное, здесь подожду, – подал голос Чемерон-Зенезеба, – как-то не особо приятно выглядит этот пейзаж.

– Здесь нет никого, – сказал Рамонра, – ни мыслей, ни дыхания не слышу. А вот само по себе местечко очень странное, непонятное, я бы сказал.

– А что тебя настораживает? – обернулся Гейс.

– Это очень странное небесное тело, я его даже планетой назвать не могу…

– А что это такое, по-твоему?

– Не могу пока понять, но это не планета в общепринятом понятии.

– В общем, в сфере выше услышанного, я вас тут подожду однозначно, – зевнул Чемерон-Зенезеба. – Заодно и за транспортным аппаратом присмотрю, чтоб не провалился куда-нибудь в неизвестность.

– Давайте поступим следующим образом, – Гейс поочередно заблокировал все активные функции пульта управления, – вы остаетесь в модуле, а я выйду, погляжу, что там и как.

И, упредив возражения Мантий-Мукоделиса, одним движением руки, решительно приподнял шлюзовую панель и выскочил наружу. Поток обжигающе горячего воздуха ударил откуда-то снизу. Отпрянув в сторону, Гейс увидал, что стоит на широкой земельной трещине, откуда и вырвалась горячая воздушная струя. Перешагивая через трещины, Гейс направился к башням, спиной ощущая взгляды запертого в модуле экипажа. На пути к башням находилась недостроенная беседка со странным столиком и пеньками. Гейс не мог пройти мимо, не рассмотрев этого вблизи. Неровный полукруг арки одним краем уходил в грунт, а другой обрывался в полуметре от земли. Опасаясь притрагиваться к чему-либо, он разглядывал переплетение толстых темно-коричневых гладких стеблей. На первый взгляд витье казалось хаотичным, но при внимательном рассмотрении, прослеживался четкий, даже красивый рисунок. То, что издали показалось столом, на самом деле отношение к данному предмету имело весьма приблизительное и скорее напоминало здоровенный металлический гриб с вздувшейся шляпкой неправильной формы. Два «пенька», располагавшиеся рядом на небольшом расстоянии друг от друга, походили на не успевшие как следует подрасти грибы с только-только наметившимися шляпками. Взрослый «гриб» был Гейсу по пояс, маленькие доходили до колен. Заинтересовавшись «грибами» и их назначением, Гейс все-таки решился потрогать сначала ножку, потом шляпку самого большого. На ощупь невозможно было определить, из чего это сделано: и не дерево, и не металл, но нечто плотное, твердое, холодное. Присев на корточки, Гейс поковырял почву у основания «гриба», желая посмотреть, за счет чего он стоит, не падая. Будучи уверенным, что ножка просто вкопана в землю, молодой человек не мог не удивиться, увидав нечто похожее на толстые корни, уходящие в глубину. Заинтересовавшись, он осмотрел и арку, обнаружив, что и у нее имеются корни, а вторая сторона, не касавшаяся земли, предположительно, просто еще не доросла. «Надо же, – подумал Гейс, – в жизни бы не заподозрил, что это могут быть растения!»

Из глубоких трещин в пересохшей земле с короткими интервалами продолжали вырываться горячие струи, и Гейсу пришло на ум сравнение с человеческим дыханием. Подойдя поближе к башням, он обошел вокруг них, осматривая со всех сторон. На мысль, что и у башен могут быть корни, натолкнула Гейса выпирающая из земли гладкая округлость точь-в-точь в цвет почвы. Судя по всему, это могла расти четвертая башня. Не смотря на то, что земля казалась пересохшей до окаменения, тем не менее, она легко крошилась под руками, рассыпаясь мельчайшим песком. Гейс сначала попытался раскопать подрастающую башню, но ничего интересного не увидел, слишком глубоко уходили стенки, только они были не гладкие, как округлость на поверхности, а грубо-шероховатыми, покрытыми плотной сеткой трещин. Затем любопытство отвело Гейса под стены ближайшей «взрослой» башни, где он продолжил раскопки. Корни были. Толстые, узловатые, самые что ни наесть настоящие корни.

– Интересно, – вслух проговорил Гейс, отряхивая руки, – и что же там внутри?

Осмотр центральной, самой большой, словно раздувшейся изнутри башни дал неожиданные результаты: Гейс нашел окно и дверь. Зарешеченное круглое отверстие высоко над землей и круглая же дверь, напомнившая Гейсу крышку входного люка в технические системы малого корабля. Сначала он попробовал толкнуть дверь, затем взялся за верхнюю часть, потянул на себя и тут же отпрянул назад, отдергивая руки – край двери оказался мягким и теплым, похожим на живую плоть, обтянутую темной плотной кожей. Гейса даже передернуло от неожиданности и отвращения.

– Гейс, – раздалось вдруг за спиной.

– А-а-а! – подпрыгнул он от испуга. – Кто тут?!

За его спиной стоял Мантий-Мукоделис.

– Ох, отец, как же вы меня напугали! Что вы тут делаете? Как вообще выбрались из заблокированного модуля?

– Мы предприняли коллективный интеллектуальный штурм и всё там разблокировали.

– Зачем?! – ужаснулся Гейс, моментом представляя, что коллектив мог натворить с пультом управления при помощи своего интеллекта. – Весь аппарат наверняка погубили, да?

– Нет, нет, не переживай, с аппаратом все в порядке… мы так думаем. А разблокировались мы от волнения за тебя, ты скрылся из поля видимости и слишком долго не возвращался. Вот мы и решили…

Из-за соседней башни показались остальные члены экипажа во главе с муариллой.

– А модуль без присмотра бросили? – возмутился Гейс.

– Там все равно никого нет и не предвидится, – успокоил Рамонра. – Нашел что-нибудь интересное?

– Да вот, – указал Гейс сначала на окно, а потом на дверь. – Очень странные эти штуковины, никак не пойму, что это такое? Там, внизу, корни, самые настоящие корни, уходящие в землю, а вон там, смотрите, окно с решеткой, а вот здесь дверь, причем на ощупь она мягкая и теплая – гадость невероятная. Кстати, стол с недостроенной беседкой, тоже с корнями.

– На растения не похоже, – заметил Чемерон-Зенезеба. – А внутрь можно заглянуть?

– К этой двери я больше не притронусь, кому интересно, рискуйте. Внутрь она не открывается, тяните на себя.

Самым осторожным оказался Нело:

– Ни к чему туда лезть! Зачем это вообще нужно?

Самым любопытным – Мантий-Мукоделис:

– Настолько необычное сооружение, непременно стоит поглядеть на него изнутри!

И, самым небрезгливым – Чемерон-Зенезеба. Из нагрудного кармана он извлек тончайшие металлизированные перчатки, благодаря коим в руках удваивалась сила, внимательно осмотрел дверь, взялся за боковой и верхний край и потянул на себя. С громким чавкающим звуком дверь поддалась и стала открываться, растягивая бледные сукровичные нити. Изнутри повеяло сладковато-влажным духом, и ноздри муариллы задрожали.

– Живой плотью пахнет эта башня, – заметил Рамонра. – Если мы зайдем внутрь, не начнет ли она нас переваривать?

– Я останусь снаружи, – твердо заявил Нело. – Должен же кто-нибудь вас подстраховать и в случае чего вспороть башне брюхо.

Обрывая сукровичные нити, Чемерон-Зенезеба раскрыл дверь пошире и заглянул внутрь.

– Тут лестница.

Стенки башни отдаленно напоминали пучки красно-коричневых мышечных волокон, а розоватые лестничные ступеньки, уходящие вверх, росли друг из друга, скрепляясь то ли корнями, то ли сухожилиями.

– Ничего себе… – переступив порог, Гейс поглядел вверх. – Эта штука, что и вправду живая?

– Вряд ли, – Чемерон-Зенезеба подошел к лестнице и присел на корточки, разглядывая ступени, – скорее всего, искусная имитация, фантазия архитектора.

Не снимая перчаток, он потрогал нижнюю ступеньку, затем встал на нее, пробуя на прочность.

– Поднимемся?

Гейсу не очень этого хотелось, но оставлять без присмотра бросившегося вперед всех Мантий-Мукоделиса и поспешившего за ним муариллу, он не рискнул. Хоть лестница и казалась достаточно прочной, поднимались, держась на приличном расстоянии друг от друга. Ступеньки чуть заметно пружинили и прогибались, а корни-сухожилия угрожающе тянулись, потрескивали, но держались. Через круглое узкое отверстие гости попали в небольшое помещение с низким потолком и тем самым зарешеченным окошком, виденным снаружи. По центру располагалась странная конструкция, занимающая собой почти все пространство. Конструкция походила и на ракушку со спиленной вершиной и на модель спиральной галактики, состоящую из переплетений кровеносных и мышечных систем. От пола до середины переплетения выглядели неподвижными, окаменевшими, с сероватым пыльным налетом, от середины до верху – наполненными цветом и жизнью. Из центра композиции просматривались системы каких-то причудливых органов, а сравнительно небольшое серединное углубление, такое же спиралевидное по форме, как и вся конструкция, зияло пустотой, чернело запекшимися сгустками и высохшими оборванными трубками различного размера.

– Чемерон, хочешь сказать, это тоже фантазия архитектора? – Гейс озадаченно рассматривал конструкцию. – Какого-то очень-очень больного архитектора, да?

– Х-м-м… – ответил расследователь. Он прошелся взад-вперед и остановился у окна, глядя на неровные бурые края, напоминающие подсохшее, заветревшееся мясо и тянущиеся снизу вверх толстые жилы, снаружи показавшиеся прутьями решетки. – Даже не знаю…

Из бокового кармана он извлек крошечную плазмоидную камеру и записал на нее вид конструкции со всех сторон, а заодно и окружающий интерьер.

– Есть у меня одно предположение, – подал голос муарилла, с задумчивым видом восседавший при входе. – На первый взгляд совершенно безумное, но, как раз таки оно все и объясняет.

– Какое предположение?

– Я думаю – это астроид.