Дом престарелого моллюска

Глава девятнадцатая

Из пищеблока опять вернулись в центр управления. Системы «Антарагона» сообщали о полной готовности к старту, и Гейс начал выставлять скоростные и навигационные параметры.

– Слушайте, – сказал Нело, подходя к обзорной панели и глядя на астроида, – может, надо было как-то ему сказать, что мы не просто так куда-то полетели, а полетели за его штуковиной? Ну, типа, стой здесь, никуда не уходи…

– Мне почему-то кажется, что существо, способное вмешаться в управление модулем и способное проникать в наше сознание и так в курсе, куда и зачем мы полетели. – Выставив основные параметры, Гейс занялся детальной корректировкой. – Отец, вы бы рассказали пока о Совете и что вообще из себя планета представляет? К чему готовиться, на что настраиваться?

– С удовольствием.

Мантий-Мукоделис присел в кресло в центре зала управления, в соседнем, с явным намерением вздремнуть, расположился Чемерон-Зенезеба. Сыто жмурясь, муарилла вытянулся на полу и, лениво помахивая хвостом, снова занялся осмотром когтей на передних лапах. Откашлявшись, отец начал повествовать:

– Метеон – планета небольшая, прямо скажем, маленькая совсем. Народ немногочисленный, цивилизация отнюдь не техногенная, скорее – природное сообщество. Единственным органом полновластного управления является Дезмирский Совет.

– Что у них на вооружении? – приоткрыл один глаз, развалившийся в кресле Чемерон-Зенезеба.

– Есть наемная армия, я назвал бы ее «дикарской» и кажется, еще какие-то животные были вовлечены.

– А вооружена дикарская армия чем? – Чемерон-Зенезеба приоткрыл второй глаз.

– Не знаю, как это точно называется, – Мантий-Мукоделис задумчиво огладил бороду, – они стреляют такими тоненькими огненными стрелками и колючими ядовитыми шарами. Мне так же неизвестно, какова эта армия в действии – не знаю, воевал ли Метеон хоть с кем-нибудь – там нет ничего более-менее ценного для завоевателей.

– Да? А территории?

– На Метеоне своеобразный климат, заселять и осваивать его задача не из легких. Там сыро, душно, постоянно льет дождь, отчего витая зелень и дерева разнообразные растут безумно быстрыми темпами, их бесполезно вырубать, расчищая почвы под строительство, а селиться в чащобах бессмысленно и небезопасно. На планете существует всего две голые, каменистые территории, расположенные на небольшом расстоянии друг от друга. На этих территориях возведены города – Дезмир и Маарбей. Маарбей город портовый, он стоит на берегах Азулитового моря, там сосредоточены ремесленнические и торговые общины, в пригороде Маарбея расположена пара небольших космодромов, но не уверен, что они действующие. Дезмир по площади меньше Маарбея, но он более благоустроен – там проживает вся знать и руководство Метеона, имеется свой космодром и сеть посадочных площадок.

– Хорошо вы, однако, осведомлены о метеонской жизни, – заметил Нело. – Бывали там частенько?

– Да, доводилось, – как-то нехотя ответил отец, и этим ограничился.

Подойдя к обзорной панели, Нело уткнулся лбом в прохладную прозрачную поверхность, глядя на астроид.

– Интересно, – проговорил он, – как быстро его обнаружат и поднимется шумиха?

– Не знаю, совпадение это или нет, но этот сектор один из самых плохо просматриваемых, – ответил Гейс. – Крайне глухая трасса, никаких маяков, так что если астроид останется на месте и никуда отсюда не двинется, его нескоро заметят.

– Интересное дело, значит, среди планетарного сообщества спокойно может возникнуть такое огромное существо и никто не обратит на него внимания? – удивился Нело.

– Наше планетарное сообщество не такое уж и маленькое и далеко не всё ее пространство информационно сканируется, к тому же, астроид стоит практически на приграничной территории.

Весь экипаж невольно задумался о хрупкой безопасности планетарного сообщества и о преступной беспечности его Наблюдателей.

– М-да, пожалуй, уже пора… – прозвучал в наступившей тишине голос Рамонра.

– Что – пора? – переспросил, не оборачиваясь, Гейс.

– Пора когти приводить в порядок, отросли сильно.

– Не совсем понял.

– Сейчас объясню, – муарилла перевернулся на спину и принялся потягиваться всеми четырьмя лапами. – Когда мои когти отрастают больше положенного, они осложняют жизнь – в них начинает забиваться всякая гадость, они мешают ходить, зудят и чешутся. А когда они зудят и чешутся, я начинаю царапать и драть всё, до чего дотянусь.

– О! Вот только этого не надо! – Гейсу хватило фантазии представить, во что муарилла может превратить обстановку «Антарагона». – Какие варианты решения проблемы?

– Когти нужно подрезать, обточить и покрыть специальным составом, замедляющим их рост.

Через минуту напряженных размышлений Гейс уточнил:

– Хочешь сказать, кто-то должен сделать тебе маникюр?

– Именно.

– Невообразимо… Отец Ма-Мука, возьметесь?

– О, нет-нет! Я совершенно не умею этого делать! Если я испорчу ему лапы, груз вины будет невыносим!

– Чемерон?

– Еще чего! – хмыкнул расследователь.

– Ну, Нело не имеет смысла спрашивать, значит, остаюсь я, – Гейс вздохнул, поразмыслил и рассердился. – Нет, ну в чем сложности, не понимаю! Почему всё, даже такие мелочи должны сваливаться на меня?! Вы же видите, чем я занят, а? Я все-таки кораблем управляю! Я, конечно, могу сейчас бросить управление и начать маникюрить муариллу, ну а вы тогда садитесь дружно за пульт и ведите крейсер!

– Я это сделаю! – процедил Нело. – Меня не загрузит вина за испорченные лапы! Давайте, чем стричь?

Выяснилось, что всё необходимое для столь важной процедуры находилось в той самой увесистой черной шкатулке с двумя ручками, выданной в довесок к муарилле на Паттисфере. Вспомнили, что относили ее в каюту Мантий-Мукоделиса. Сходили, принесли, открыли и уставились на содержимое. Помимо набора гребней, чесалок для шерсти и коробочки с когтевыми принадлежностями, в шкатулке сверкал и переливался отборными рубинами широкий золотой ошейник и четыре таких же браслета, шириною в пол-ладони.

– О-о-ого… – только и смог выговорить Нелуро.

– Неплохой гарнитурчик, – вытянул шею Чемерон-Зенезеба, – очень даже неплохой.

– Это вы о моем парадном облачении? – лениво помахал золотистым кончиком хвоста Рамонра. – Лично я от него не в восторге, мне красный цвет вообще не идет. Когтями заниматься будем? А то желание драть и царапать заполняет меня.

Взяв коробочку с когтевыми принадлежностями, Нело уселся на пол напротив муариллы, и Рамонра чинно протянул ему правую лапу.

– Видишь, отросшая часть когтя изнутри полая и туда уже забилась дрянь. Ее необходимо вычистить вон той специальной палочкой. Затем обрезать с двух сторон, затем пилочкой придать нужную форму, отполировать и нанести защитный состав. Понял?

– Угу, – буркнул Нело, усаживаясь поудобнее и принимаясь за дело.

Пара едва заметных толчков обозначила смену положения верхних крыльев крейсера – «Антарагон» брал новый курс, разворачиваясь через правый борт. Через всю панораму обзорной панели проплыл астроид, скрываясь из вида. Экипаж проводил его взглядами, Мантий-Мукоделис прощально помахал ему, торжественно произнеся:

– Не печалься, великий и прекрасный Цереобар! Мы отыщем и вернем украденное!

– Ну, я не стал бы давать таких конкретных обещаний, – Нело увлеченно обрабатывал самый большой коготь, то так, то эдак выворачивая лапу. – У нас может далеко не всё получиться…

– Мы должны сильно постараться, – Гейс внимательно следил за показателями набора скорости, – и поправить эту отвратительную ситуацию.

– Мы такие герои, да? – оглядев коготь со всех сторон, Нело остался доволен результатом и взялся за следующий.

– Лично я совершенно не герой, но раз уж мы оказалась вовлечены в это дело, мы обязаны сделать всё, что в наших силах.

– Ага, – поддакнул Чемерон-Зенезеба, – зачастую невмешательство хуже соучастия.

– Страшновато маленько в такое масштабное дело ввязываться… Ты можешь лапу ровно держать и не трясти ею?!

– Лапа устала и затекла!

Взяв курс на планету Метеон, пассажирский крейсер дальнего следования нырнул в глубины космоса, в считанные мгновения оставляя далеко позади «спиральную галактику» астроида Цереобара.

Как не старался Гейс рассчитать время прилета на светлое время суток, все равно к Метеону подошли ночью. Не желая привлекать внимание к своему визиту, единогласно решили оставить «Антарагон» вне зоны видимости и спуститься на планету в модуле. Посетив аэрофобную, экипаж облачился в защитные костюмы и собрался в центре управления.

– М-да, – сказал Гейс, оглядывая шеренгу будущих покорителей Метеона: то и дело поправляющий маленькую черную шапочку Нело, важно восседающий муарилла, долговязый, длиннорукий Чемерон-Зенезеба с торчащими из-под шапочки лохмами, и коренастый, с изрядным животом Мантий-Мукоделис со своей троекратной бородой и гирляндой цепочек-медальонов поверх отливающей металлическим блеском фактуры комбинезона. В довершении ко всему, на животе у него красовался какой-то странный то ли матерчатый, то ли меховой набрюшник.

– Отец Ма-Мука, что это у вас такое? – с тяжелым вздохом поинтересовался Гейс.

– Где? – он поспешно принялся осматривать себя со всех сторон.

– Вот эта штука на животе, что это такое? Зачем она?

– В нем удобно носить небольшие, но крайне важные предметы.

– И что же у вас там?

– Какая разница? – повел ухом Рамонра. – Отец имеет право брать с собой какие угодно важные предметы.

– А я, как несущий ответственность за вашу безопасность, имею право знать, какие такие предметы вы с собой выносите с борта корабля!

– Тише, дорогие мои, тише, я сейчас покажу, в этом совершенно нет ничего секретного.

Мантий-Мукоделис расстегнул верхнюю часть набрюшника и извлек из него… книгу кулинарных рецептов.

– Это еще зачем? – Не без растерянности Гейс уставился на тускло поблескивающую обложку фолианта.

– Как – зачем? Разве можно высаживаться на Метеон без такой важной и полезной книги?

– В модуле предостаточно энергопитательных концентратов, в том числе – инъекций, зачем нужен сборник рецептов, где и что вы собираетесь готовить?

Но отец вновь проявил непонятное упрямство и расставаться с книгой не пожелал. Гейсу пришлось махнуть рукой, мол, если уж ему так хочется таскаться с тяжелым и бесполезным предметом – на здоровье. Что еще беспокоило Гейса, так это излишне яркий цвет защитных костюмов – желтый с сине-сиреневыми эмблемами «Антарагона». В таком облачении довольно трудно передвигаться, не привлекая к себе внимания. В аэрофобной имелись комплекты других цветов – пыльно-серого и цвета глинозема, но они предназначались для выхода в открытый космос и высадку на планеты, лишенные атмосферы. Комплекты были тяжелыми, громоздкими и для данного случая не годились.

– Мы слишком заметные, да? – Чемерон-Зенезеба правильно истолковал выражение лица пилота.

– Да уж, – Гейс почесал затылок, – такую компанию только слепой не заметит… Но, к сожалению, от защитных костюмов мы не можем отказаться, высаживаясь на планету с неоднозначным климатом. К тому же, мы не на космодром садимся, а в отдаленном пригороде Дезмира…

– Нам в любом случае не остаться незамеченными, – перебил Чемерон-Зенезеба. – Сообщество там небольшое, как я понял – достаточно закрытое, посторонних мало или нет вообще, так что место высадки, по-моему, существенной роли не играет. Такая команда пришельцев, да еще и с большим говорящим животным – успех нам знатный обеспечен.

– Я могу молчать, – покладисто отозвался Рамонра. – Если надо, попробую шипеть там или тявкать как-нибудь.

– Не думаю, что это существенно поправит ситуацию. – Гейс даже расстроился, что, не успев начаться, расследование уже зашло в тупик по такой смешной причине, как чрезмерная приметность расследователей. – Что же делать? Каким образом максимально слиться с общественностью Метеона?

– Надо подумать. – Чемерон-Зенезеба уселся в кресло отдыха, отчего его новенький, ни разу не использованный защитный костюм заскрипел и заискрил на сгибах. – Отец, вот вы говорите, бывали там, да? Подробности визита можете озвучить?

Мантий-Мукоделис зачем-то сначала погладил, затем почесал набрюшник с книгой и нехотя ответил:

– Наш монастырь отправлял небольшую делегацию к главе Дезмирского ордена, но визит успехом не увенчался, он увенчался скандалом.

– Так-так-так, – Чемерон-Зенезеба подпер кулаком подбородок. – Еще подробнее, если можно – цели визита, почему поскандалили?

– Дело в том, что Дезмирский Орден долгое время вносит смуту в умы сообщества, утверждая, что них там проживает божество, живое, действующее, самое настоящее божество. Вот монастырь и делегировал нас для прояснения ситуации. Однако, дезмирцы наотрез отказались показать нам божество и хоть как-то оправдать целесообразность распускания столь опасных слухов. В общем, мы расстались недовольные друг другом.

– Какой вы, отец, однако, великий скептик! – морда муариллы расплылась в ухмылке. – И в астроидов вы не верите, и живое божество не признаете!

– Видишь ли, дорогой мой, не все так просто, как хотелось бы, это очень важный и сложный теологический аспект, могущий иметь неописуемые последствия, и данным аспектом недопустимо спекулировать.

– А вы, стало быть, приверженец утопической точки зрения, что пристойное божество непременно должно быть мертвым, невидимым, недосягаемым, иначе это не божество, а самозванец?

Лицо Нелуро приобрело болезненно-страдальческое выражение. Он заткнул уши пальцами и деревянным шагом принялся ходить вдоль пульта управления, грохоча ботинками.

– Погодите, уважаемые! – повысил голос расследователь. – Не время сейчас точками зрения меряться! Отец, вы мне одно скажите, различные священные делегации местное правительство залповым огнем прямо на космодроме не встречает?

– Нет, ну что ты, в этом вопросе они весьма терпимы и лояльны.

– Тогда не вижу проблемы, давайте обвесимся какими-нибудь тряпками, сядем, как приличные на космодроме и прямым ходом отправимся к главному. Пока отец будет сушить ему мозг теологическими беседами, мы быстренько разведаем обстановку.

– Один нюанс, – поднял вверх указательный палец Мантий-Мукоделис. – Визит делегации должен быть заранее согласован на уровне главенствующих настоятелей.

Чемерон-Зенезеба поднял глаза к потолку на пару мгновений и произнес:

– Мы можем представиться сбившейся с курса группой священников, вынужденных совершить посадку на Метеоне из-за неисправности корабля. И дальше все по прежней схеме: сходу выдвигаем тяжелое вооружение – отца с теологическими беседами, и занимаемся своими делами.

– Меня сразу признают, мы не так давно к ним прилетали.

– Ну и что? Пускай узнают, вы что, не можете куда-то лететь с группой каких-нибудь других священников? Вы вообще можете тайком служить на парочку различных монастырей.

– Нет! – отрезал Мантий-Мукоделис. – Это решительно невозможно! Поступиться своими убеждениями…

– Отец, при всем своем уважении к вам, давайте дышать чуть-чуть попроще. Вас никто не заставляет отказываться от своих убеждений. У каждого из присутствующих здесь тоже имеются свои правила, свои убеждения, но иногда наступают некие глобальные моменты, требующие особой… особой… – Чемерон-Зенезеба задумчиво хрустнул пальцами.

– Гибкости мышления, – подсказал муарилла.

– Да, это правильное словосочетание, – кивнул расследователь. – Я не умею так проникновенно выражаться, как вы, поэтому попытаюсь донести свои мысли короче и проще. Итак, какой-то гадзяк замонсикавил кусок астроида, разрукавил, можно сказать большое существо. И заметьте, астроид не стал урсулить почем зря, хотя легко мог бы раздыбить всю нашу галактику, но нет, он интеллигентно прибаттискафил к нашей территории и четко дал понять, что никакая глобальная квазидрафия в его планы не входит. Исключительно хотелось бы возвращения замонсикавленного, и всё останутся живы, здоровы и при своих любимых убеждениях. И скажите теперь, отец, причем тут все наши личные воззрения, когда до смерти нарушены убеждения и жизнь не только астроида, но и всей нашей галактики?

Мантий-Мукоделис, не моргая, смотрел на развалившегося в кресле расследователя до тех пор, пока Нелуро не предложил перевести всё вышесказанное.

– Не надо, я достаточно хорошо всё понял. – Он взял центральную часть бороды и принялся накручивать кончик на указательный палец. – Совершенно напрасно вы считаете, будто я не понимаю важности и масштабов происходящего…

– Отец, – перебил Гейс, – в данный момент мы стоим у орбиты Метеона, и надо решать что делать, как и в качестве кого высаживаться? Решать прямо сейчас, в данную минуту.

– Хорошо, – закивал отец, – можно поступить следующим образом. Помните небольшие столики в пищеблоке, они рядком стоят вдоль иллюминаторной панели?

– Ну, да, это места проведения торжественных и праздничных мероприятий.

– Столики покрыты круглыми скатертями из какого-то блестящего материала…

– Отец, вы к чему клоните?

– К тому, что если в центре прорезать дырку и просунуть в дырку голову, то получится похоже на одеяние служителей Чемурейского духовного общества планеты Шартр. А я, допустим, следую вместе с вами с ответным визитом на Шартр и везу в подарок верховному духовнику редкое и красивое животное.

– Меня, да? – на всякий случай уточнил муарилла.

– Давайте на него ошейник с браслетами наденем, для улучшения подарочного вида, – предложил Нело.

– А нас там всех не поубивают из-за этих украшений?

– Нет, Гейс, золото не имеет на Метеоне большой ценности, там в почете совсем другой металл.

– Ну, тогда не вижу препятствий, давайте, беремся за порчу скатертей.

Резали скатерти прямо в пищеблоке, там же их и примерили. Переливающиеся бледно-зеленые полукружья в сочетании с желто-синими костюмами поражали воображение.

– Вы уверены, что мы похожи на священников? – Нело одернул скатерть, расправил плотную ткань на груди и оглядел остальных.

– На священников – нет, – вздохнул Мантий-Мукоделис, – а на членов духовного чемурейского общества – вполне. К счастью, они весьма и весьма немногословны, большую часть времени погружены во внутреннее созерцание, так что разговаривать вам не обязательно.

Вернувшись в центр управление, нарядили Рамонра в ошейник с браслетами, причесали и, сочтя, что выглядит он достаточно подарочно, отправились в модульный отсек.