Дом Пламени и Магии

Глава 6

Аудерлия, Дитналь

Три для спустя

Танис прикусила губу, стоя на окраине человеческого города, который так отчаянно искала. Теперь же она презирала своё присутствие здесь.

Много лет назад она поклялась никогда больше не приближаться к людским поселениям. Никогда даже не пролетать над их деревнями.

Она помнила их радость при её поражении. А ещё хуже — их восторженные аплодисменты, когда ей приходилось убивать, чтобы выжить.

Тех, кто делал ставки на её жизнь.

И смерть.

«Как же я вас всех ненавижу», — пронеслось у неё в голове.

Но по какой-то неведомой причине судьба вновь привела её к ним. Почему? Это было выше её понимания. Разве она ещё недостаточно настрадалась? Что ещё они могли у неё отнять?

Они уже забрали всё, что имело значение.

Достоинство. Честь. Жизнь Дэвина.

Испытав на себе их жестокость, она не хотела, чтобы её брат когда-либо познал такое унижение. Даже после смерти он заслуживал лучшего.

«Обещаю, я позабочусь о тебе», — его слова эхом отдавались в её памяти.

Дэвин всегда держал своё слово. Во дворце, полном предателей, они были вдвоём против всего мира. Танис защищала брата, а он — её.

До того самого дня, когда она подвела его.

«Прости...»

Дэвин должен был дожить до старости, окружённый детёнышами, пра-пра-правнуками. Его жизнь не должна была закончиться так.

«Я всё исправлю».

Даже если это будет последним, что она сделает, Танис вернёт его череп в родное королевство.

Дэш и Халла ушли вперёд, когда она попросила несколько минут, чтобы собраться с мыслями. Но вместо спокойствия на неё обрушился приступ паники. Даже сейчас её сердце не могло замедлиться.

Она хотела вернуться на остров.

Нет. Ей нужно было вернуться домой. Спрятаться.

Но уже слишком поздно.

Даже если бы она по-прежнему оставалась в облике дракона, отец не обрадовался бы её возвращению. Он с самого начала не хотел её видеть. Он запрещал ей идти к людям.

Сёстры, скорее всего, убили бы её за непослушание. А теперь, когда она приняла человеческий облик, они бы разорвали её на части.

«Ты готова подвергнуть нас опасности из-за своих глупых поисков? Если Дэвин позволил человеку убить себя, даже во сне, он недостоин жизни. Слабость заслуживает смерти!»

Драконы были беспощадны. Именно поэтому после её возвращения её избегали.

«Ты дракайна, Танис. Какая разница, какой магией он владел? Ты позволила единорогу схватить себя, вместо того чтобы сражаться. Если вы были равны, тебе следовало умереть в их мире, а не вернуться сюда и молить о пощаде! Хоть раз в жизни имей достоинство. Иди и убей себя!»

Она поддалась этому искушению.

И только милосердие Дэвина и Марлы спасло её, когда у неё больше не оставалось причин жить.

Жестокие слова сестёр до сих пор терзали её. Им просто повезло, что никто не подкрался к ним, когда они были беззащитными детёнышами, играющими на лугу. Легко быть жестокой ханжой, когда судьба пощадила тебя.

Но Танис знала, что значит страх. Знала унижение быть застигнутой врасплох.

Не потому, что она была слабой. Глупой или беспечной.

А потому, что тогда она не знала, на что способны коварство и зло.

То, что с ней сделал этот мерзкий единорог, могло случиться с кем угодно.

Даже с её сёстрами.

В тот день она была всего лишь наивным ребёнком, игравшим в долине.

Почему это случилось именно с ней? Почему не с её сестрой Рагной или с отцом? Тогда, возможно, они бы познали смирение и научились состраданию.

Им нужно было его испытать.

Не ей.

Танис никогда не поймёт, почему судьба, или боги, или иные высшие силы выбрали её в тот день.

Она ведь никогда не была чёрствой к другим. В отличие от них, она всегда старалась быть справедливой.

Но именно её наказали за доверие.

Именно её заклеймили позором.

Но не Дэвин.

Не Марла.

Они приняли её домой после пленения. Они одни поддержали её, когда весь клан отвернулся. Помогли исцелится, когда другие воротили нос от подпорченной дракайны.

А теперь Дэвина больше нет.

Разве это справедливо?

«Будь ты проклята, Вселенная. Катись прямиком в ад!»

Слёзы жгли глаза, но Танис не позволила им пролиться. Никто и никогда не увидит её плачущей.

Сделав глубокий вдох, она заставила себя двинуться к городским воротам. Там стояли двое крепких стражников, внимательно наблюдая за непрерывным потоком людей. Одни входили, другие выходили — никто не обращал на неё внимания.

Её ноги дрожали так сильно, что она не была уверена, сможет ли сделать и шага. Как люди справлялись с этим? В драконьем теле эмоции ужасны, но у человека…

Всё гораздо хуже.

Она не помнила, чтобы когда-либо так тряслась. Сердце бешено колотилось. Это чувство было поистине пугающим.

Тело вспотело в местах, о которых она даже не задумывалась. Фу! Как люди с этим живут?

И ещё — этот зуд. Будто она покрылась шерстью.

— Стоять!

Она замерла.

Громкий окрик пронзил воздух, пробирая её до костей. Сделала ли она что-то не так? Рука сама потянулась к мечу, но инстинкт подсказывал: не стоит. Не в такой толпе.

Агрессия порождает агрессию. Это единственное, что она знала о людях наверняка. Сохраняй спокойствие — иначе они причинят тебе боль.

Один из стражников резко рванул в её сторону.

Живот скрутило, пальцы крепче сжали рукоять меча.

«Подготовься… и жди».

Она была уверена, что он схватит её. Что попробует потащить.

Если осмелится…

Она разрежет его от горла до бороды.

Но стражник проскочил мимо, даже не взглянув на неё, ухмыляясь кому-то за её спиной. Танис проследила за его взглядом. Он был устремлён на небольшую группу людей.

«Хвала богам».

Она выдохнула. Стражник орал на них, отвлекаясь, и Танис воспользовалась этим, чтобы незаметно войти в город, пока кто-нибудь не остановил её по-настоящему.

Это оказалось самым простым.

А вот дальше…

Она не знала куда идти.

Повсюду сновали люди.

Буквально везде.

Они сновали по улицам, словно муравьи, двигаясь в хаотичных направлениях. Казалось, никто не знал, куда идёт. Или знал? Вокруг высились здания, некоторые с вывесками, но картинки на них казались нелепыми.

«Куда, чёрт возьми, подевались Халла и Дэш? В конюшню? В сарай или амбар? Почему я не спросила, где их искать? Потому что я идиотка».

Нет. Она просто запаниковала.

— Шевелись, девка!

Мимо прошёл мужчина, неся охапку окровавленных шкур.

Жёлчь подступила к горлу.

Бедные животные…

Люди — чудовища! Разве у них нет ничего святого? Зачем убивать так без разбора и в таком количестве? Они были бешеными?

На миг ей захотелось вернуться в драконье тело и спалить этот город дотла. Она бы оказала миру огромную услугу, избавив его от паразитов, шныряющих в грязных переулках.

На неё нахлынули воспоминания о днях, проведённых в плену.

«Нет. Я не должна здесь быть. Особенно одна».

Но хуже всего было ощущение чужого взгляда.

Танис замерла.

Вокруг мелькали сотни лиц, и ни одно из них не было обращено на неё. Но кто-то… кто-то наблюдал.

По спине побежали мурашки.

— Где ты, Дэш?.. — прошептала она.

Она ругала себя за то, что позволила им уйти. Как бы страшно ни было, ей стоило остаться рядом.

Сравнивая с нынешней ситуацией, её паническая атака казалась пустяком.

— Вы охотница?

Танис резко развернулась, ожидая увидеть неприятную ухмылку какого-нибудь мужлана.

Но перед ней стоял маленький мальчик.

Он едва доставал ей до бедра, а на щеке темнел синяк. В светлых глазах стояли слёзы.

Это застало её врасплох.

— Что?

Мальчик ткнул пальцем в её меч и рюкзак.

— Вы охотница, миледи?

— Э-э… — Она хотела сказать «нет». Но, технически, Дэш облачил её в охотничий наряд. Вопрос был в другом: зачем он спрашивает? — Да?

Мальчик сжал губы, потом шумно сглотнул.

— У вас есть мясо, которое я могу купить?

Танис нахмурилась.

— Что?

Он протянул грязную ладонь, показывая крошечную серебряную монету.

— Мой отец снова мертвецки пьян. Но он велел мне принести мясо… Он сказал, что охотницы дают больше. Если я не добуду мясо, когда он проснётся, он меня изобьёт.

Её переполнила ярость.

Дитя даже человеческое — не заслуживал побоев.

Никто не заслуживает.

Тем более от мужчины, который должен был защищать его.

В груди поднялась странная, незнакомая нежность.

«Нужно его защитить».

— Прости, малыш. У меня ничего нет.

Он всхлипнул, вытер лицо грязным кулачком и отвернулся.

«Тебя это не касается», — напомнила она себе.

Этот мальчик вырастет в мужчину, который когда-нибудь будет охотиться на драконов ради забавы или трофея.

Но, глядя, как он пробирается сквозь толпу… она видела лишь потерянного ребёнка, нуждающегося в помощи.

Как детёныши её брата.

Танис вздохнула.

Она ненавидела себя за мягкосердечность.

— Мальчик!

Он обернулся, слёзы снова текли по его щекам.

Это окончательно сломило её.

Танис опустилась на колено, подняла подол его рубахи и осторожно вытерла личико.

— Я здесь впервые. Куда вы обычно ходите за мясом?

— Там есть рынок, — он указал на огромную башню в центре города, — но мой папа сказал, что меня там ограбят. Приказал искать охотницу или повозку с тушами.

Разумеется. Люди охотятся на слабых.

Танис обдумала варианты. Их не так много. За тем живодёром с шкурами идти он не собиралась. Хотя руки чесались воздать ему должное. Паршивая идея, которая может обернутся арестом избиением или чем-то похуже.

Отбросив кровожадные мысли, Танис посмотрела на малыша.

— Давай проверим твой рынок, — предложила она. — Может, мне удастся выторговать для тебя мясо.

Если она пойдёт с ним, возможно, сможет защитить его.

И, если повезёт, встретит там Дэша и Халлой.

Мальчик помедлил, затем протянул руку.

Она позволила ему взять её ладонь.

Так, рука об руку, они пошли через толпу, пока не оказались на площади с прилавками и торговцами.

Выглядело вполне безобидно.

Пока она не увидела, как двое воров смеясь срезали кошель у мужчины.

Тот закричал и бросился за ними.

Люди…

В Индэре за такое стража отца сожгла бы их заживо.

Теперь она понимала, почему людям запрещено появляться в их королевстве. В редких случаях и под особой протекцией некоторых пускали на ограниченное время.

— Держи монету крепче, малыш.

Мальчик сжал её в кулаке.

— Меня зовут Артур.

Танис улыбнулась.

— Хорошее имя. По-королевски звучит.

— А вас как?

— Танис.

Артур заулыбался. Довольно приятный мальчик. Танис не знала, что человеческие дети могут быть такими очаровательными. Или такими милыми.

— Бородавка!

Мальчик съёжился от громкого крика.

— Мой отец называет меня Бородавкой, потому что говорит, что я бесполезная бородавка на его заднице.

Танис увидела, как толстый, сердитый мужчина несётся в их сторону. По гневным морщинам, избороздившим его кожу, стало понятно, что этот человек редко улыбается. Хмуриться для него привычнее всего. И жизнь свою он потратил впустую.

Не говоря ни слова, он схватил Артура и ударил его тыльной стороной ладони.

— Где мясо, которое я велел тебе достать?

— П-пожалуйста, отец... — Артур попытался вырваться.

— Я тебе не отец, сопляк! Я просто тот, кто вынужден тебя воспитывать.

Когда он замахнулся, чтобы снова ударить мальчика, Танис схватила его за руку.

— Хватит!

Он повернулся к ней с ухмылкой.

— Хочешь тоже получить пощёчину? — зарычал он.

Глубокий, звучный голос заговорил прежде, чем она успела что-либо сказать:

— Нет, если не хочешь лишиться руки.

Только одно существо так рычало.

Дэш.

Её взгляд скользнул мимо озлобленного мужчины к...

Боги! Танис не могла ни вздохнуть, ни пошевелиться, когда увидела самого красивого мужчину на свете. С длинными, волнистыми чёрными волосами, доходившими до плеч, он возвышался над отцом Артура. Мощь и смертоносная сила сочились из каждой поры его тела.

Свирепый и огромный. Прирождённый хищник.

Дракайна узнала своего сородича. Вот истинный — Истребитель Драконов. Воин непревзойдённого мастерства и хитрости.

Так она думала, пока не встретилась с ним взглядом.

Яркий, дьявольски-зелёный, наполненный яростью. Самый необычный цвет, который она видела только однажды...

Её единорог.

Значит, они не только драконам могут волшебством сменить обличье. Это многое объясняло. Может быть, именно поэтому её отец всегда был настроен против их вида?

Все ли драконы знали, что единороги могут становиться людьми, или она одна об этом не знала?

— Кем ты себя возомнил? — насмешливо спросил мужчина у Дэша.

Злая улыбка расплылась по острым, точёным чертам единорога.

— Тем, кто оторвёт тебе руку и изобьёт ею, если ты не найдёшь другое место, где сможешь осквернять воздух своим зловонием.

Отец Артура разозлился. Ему хотелось возразить, но здравый смысл возобладал. Он не мог тягаться с единорогом, и все это понимали.

Когда боров собрался уйти, ведя Артура за собой, Дэш остановил его.

— Он тебе больше не понадобится.

— Это мой мальчишка.

— Ты же сам это отрицал, — напомнил ему Дэш.

С презрительной усмешкой мужчина отшвырнул Артура.

— Ладно. Забирай его. Он всё равно бесполезен.

Дэш поймал озадаченного мальчика и подождал, пока мужик не скроется в толпе.

Слёзы текли по лицу Артура.

— Что мне теперь делать?

— Жить, — Дэш взъерошил ему волосы. — Я знаю кое-кого, кто позаботится о тебе и не станет избивать.

Артур поднял на него полные надежды глаза.

— Правда?

С нежной улыбкой Дэш кивнул.

— Ты не должен расплачиваться за свою жизнь болью, малыш. Никогда не позволяй никому заставлять тебя чувствовать себя ничтожеством. — Он поставил мальчика на ноги. — Хали?

Танис улыбнулась, услышав прозвище, которым Дэш называл Халлу всякий раз, когда просил её что-то для него сделать. Он всегда произносил это так ласково.

Приняв человеческий облик, хобгоблин шагнула вперёд.

— Да, господин?

— Отведи мальчика к Эктору и попроси его воспитать моего оруженосца.

Халла вопросительно выгнула бледную бровь.

— Уверены? В прошлый раз, когда мы были там, Эктор не блистал добротой. Насколько я помню, он был против тебя.

Дэш фыркнул.

— Эктор справится. Кроме того, у этого мальчика есть судьба. Эктор будет благодарен, что Артур живёт в его доме. Доверься мне. И если он начнёт спорить, напомни этому угрюмому старому ублюдку, что он у меня в долгу. Скажи, что если он не позаботится о нашем Артуре, то ему придётся держать ответ передо мной.

Коротко кивнув, Халла взяла Артура за руку и ушла.

Танис огляделась, убеждаясь, что никто не обращает на них внимания.

— Так... Я погляжу, я не единственный, кого ты можешь сделать человеком.

Дэш хотел солгать, но что толку? Ложь не свойственна единорогам. К тому же у него были дела поважнее.

— Мы об этом не распространяемся.

— Понятно... И спасибо за помощь Артуру.

Её благодарность смутила его. Он не привык к признательности. Только к гневу, обидам и требованиям.

Даже со стороны Халлы.

Нет, особенно со стороны Халлы.

Улыбка дракайны стала задумчивой.

— Итак... милорд, я думала, ты не хочешь связываться с другими. Почему же с мальчиком произошла такая внезапная перемена?

— Ничего не изменилось. Я не хотел, чтобы он пострадал.

— Или чтобы я пострадала?

Дэш почувствовал, что она дразнит его.

— Это тоже было бы прискорбно. Особенно до того, как ты успела бы отомстить.

— Действительно. Но могу я спросить, почему тебя это волнует?

Дэш пожалел, что не может ответить ей. Это было не похоже на него — заботиться о ком-то. Ему просто не нравилось видеть, как другие страдают. Особенно после того, что с ним сделали в детстве.

И хотя она была красива, это был лишь фасад. Не её истинное тело.

«Тебе ли этого не знать».

Магия, позволяющая менять облик, не делает людей красивыми. Как и рог единорога, она лишь отражает их сущность.

Уродливая душа проявляется в виде отвратительного зверя.

Никто не мог скрыть свою истинную природу от его заклинания. Значит, дракайна действительно красива...

Внутри она была такой же наивной, как его сестра.

И эта наивность погубила Ренату. Она отказывалась видеть уродство, которое другие так тщательно скрывали. Верила, что тьма не может поглотить весь свет. Что доброта в её душе может стать главным оружием, которое враг обратит против неё.

Или против него.

— Ты так и не ответил на мой вопрос, Лорд Единорог.

— Что ты хочешь услышать, Дракончик? Что я забочусь о тебе?

Она рассмеялась.

Дэш приподнял бровь.

— Ты ведь пошутил, не так ли? — спросила она.

По правде говоря, он не знал. Три последних дня, проведённые с ней, были... странными. Ему больше всего хотелось придушить её. Она дразнила его, когда не следовало, и явно получала от этого удовольствие. Что ещё более удивительно, он дразнил её в ответ.

И всё же...

В ней было что-то, что он находил...

Интересным? Нет, не совсем то слово.

Необычным? Тоже не то.

Притягательным? Точно нет.

Она действовала ему на нервы так, что это одновременно раздражало и забавляло. Как такое возможно, он не знал.

Дракайна бросала ему вызов. Заставляла задумываться о вещах, о которых он обычно не думал. Главное — она его не боялась, и это было ему в новинку.

«Просто потому, что не знает, кто ты на самом деле».

Возможно. Те, кто знал, страшились его гнева. Ну, большинство.

Халла не боялась, потому что была придворным шутом его отца и по глупости считала, что её положение защищает её.

Что касается Рипера...

Никто не знал, что у него на уме. Он мечтал о смерти и ничего не боялся.

Большинство остальных Отщепенцев были такими же, как Рипер. Им было всё равно, жить или умереть. Они не боялись даже его.

Но не это привлекло его в дракайне. Должно быть, что-то другое. Хотя не столь важно. Что бы это ни было, рядом с ней он находился в состоянии постоянного возбуждения — и не только сексуального.

Да, его влекло к ней физически. Но она возбуждала не только тело. Она заставляла его быть на взводе.

Никто никогда не делал этого раньше.

И, что удивительно, ему это нравилось.

Она была уникальна. И хотя он не знал, что именно чувствует, эти чувства не походили ни на какие другие.

— Ты действительно так мало ценишь себя, Дракончик?

Танис замерла, услышав столь странный вопрос.

— Мы не знаем друг друга. Совсем. Гораздо более вероятно, что моя магия, которой ты воспользовался, разрушает тебя.

Он нахмурился.

— О чём ты?

— Драконы состоят из огня и яда. Единороги сделаны из... ну, магии единорогов. Из пуха и блеска.

— Пуха и блеска? — оскорблённо переспросил он, приподняв бровь. — Думаешь, я не справлюсь с твоим огнём?

— Думаю, это бремя.

Дэш фыркнул.

— Как я уже говорил, ты весишь недостаточно, чтобы стать для меня обузой.

Танис бросила на него озорной взгляд и указала на своё тело.

— Только в этом облике. Но если бы я была дракайной, то раздавила бы тебя... и могла бы удержать одной лапой.

— Если тебе удастся удержать меня от глупостей, я буду только благодарен.

Его признание удивило её.

— Правда?

— Почему, по-твоему, я терплю выходки Халлы?

Танис задумалась.

— Никогда не думала об этом.

— Может, стоит. Я ценю благоразумие и интеллект — даже если это не обо мне. А иногда особенно потому, что это не обо мне.

Он усмехнулся.

— И, к твоему сведению, единороги — это не пух и блеск. Вопреки слухам, мы не пукаем радугами.

Танис смотрела, как он исчезает в толпе.

Как странно, что она считала его высокомерным.

Теперь, задумавшись, Танис поняла, что ошибалась. Он действительно прислушивался к советам Халлы. В отличие от неё, Дэш наблюдал, взвешивал всё, прежде чем действовать. Он был очень вдумчивым. Осмотрительным.

В нём было что-то глубокое.

Но он исчезал!

Сердце ёкнуло.

Не желая оставаться в этом далёком мире одна, Танис побежала за ним. Её подгоняла не слабость, а замешательство. Она не пыталась жить среди людей. Она пыталась от них сбежать.

Дэш знал этот мир... как и его друг, к которому Халла повела Артура. В отличие от неё, он здесь не был чужаком.

Разум подсказывал: пока не станет ясно, что убийца драконов — мошенник, лучше сохранять дружеские отношения с Дэшем.

Она пошла за ним.

И заметила, как много взглядов он привлекает. Мужчин и женщин. Особенно женщин.

Не только из-за красоты и чёрных кожаных доспехов. А из-за того, как двигался. Уверенно. Как хищник. Как тот, кто привык к победе, уважению и повелению.

И судя по ауре победы не ограничивались только полем боя.

Но Дэш не обращал внимания на толпу. Всё в Дэше взывало к её любопытству.

За время проведённое в плену у единорога, Танис не пыталась узнать о них ничего. Она ненавидела их всех. Желала им смерти.

Но теперь ей стало любопытно.

Баракус не менял облик рядом с ней. Он был грязно-серой лошадью с таким же серым рогом. И даже ни разу не соизволил заговорить с ней.

Даже когда она убила его ради свободы.

В нём не было ничего привлекательного.

В отличие от Дэша. Всё в нём манило её.

Впервые в жизни она почувствовала влечение к кому-то — и это испугало её. И удивило. После того, что с ней сделал Баракус, она никогда, ни при каких обстоятельствах, не смотрела на мужчин и не находила их привлекательными.

Никогда. Ни на кого.

Она всегда была уверена, что проведёт остаток жизни в одиночестве и целомудрии.

Но, глядя на Дэша, вдруг поймала себя на мысли, что хочет дотронуться до его волос. Провести по ним пальцами. Узнать, такие ли они мягкие, как ей казалось раньше.

«Не смей!»

Мужчины жестоки. Полны ненависти. Этот урок она усвоила.

Женщины тоже. Иногда они ещё хуже.

Никому нельзя доверять. Ни за что.

Её сердце разбито. И никогда, никогда больше она не позволит себе поверить.

Но он был врагом.

И должен был им оставаться.

Для Дэша она всего лишь служанка, на которую он рассчитывал, — и ничем большим она не станет. Нет смысла забивать голову глупостями. Дни мечтаний и веры в то, что мир — доброе и порядочное место, прошли.

Он думал о ней так же, как о Халле: бремя, преследовавшее его повсюду.

Она больше не маленький дракончик из долины, верящий в сказки. Не та, кто наивно надеется на доброту незнакомцев. Не та, кто верит, что однажды найдёт кого-то, с кем сможет разделить свою жизнь. Замечательного спутника, который будет ценить её, дорожить ею. Относиться с уважением... как Дэвин относился к Марле.

У неё никогда не будет такой жизни. И мысли об этом приносили лишь горечь.

Дэш был здесь по той же причине, что и она.

Месть.

Отец всегда называл её безудержной мечтательницей. И именно поэтому винил в том, что она угодила в ловушку, стоившую ей двух лет жизни.

«Думай головой, Танис. То, что ты умеешь летать, ещё не значит, что можешь витать в облаках. Нужно обращать внимание на то, что находится прямо перед тобой!»

Но обращать внимание было не на что.

И по сей день отец винил её в произошедшем. Обвинял в похищении, даже если это было против её воли.

«Не думай об этом. И не думай о Дэше. Он под запретом».

Дэш замедлил шаг, когда они приблизились к зданию. На фасаде висел белый щит с красной рукой, сжимающей золотой кубок.

К её удивлению, он открыл дверь, позволил ей войти первой... а потом взял за руку.

— Что ты делаешь? — спросила она.

— Оберегаю тебя.

Сначала она хотела возмутиться. Сказать, что может сама о себе позаботиться.

Но, перехватив взгляды посетителей, Танис ощутила благодарность за его дальновидность.

— Спасибо.

Это было логово воров и головорезов, зарабатывающих на жизнь, наживаясь на других. Отвратительная, варварская клиентура. Как хищница, Танис легко распознавала их породу и на самом деле не искала драки в этом баре.

Они бы с радостью бросили ей вызов, надеясь, что смогут одолеть её и покрасоваться на её фоне. С некоторыми она могла бы справиться в бою.

А с другими пришлось бы помучиться.

Некоторые выглядели весьма сомнительными, а кое-кому она бы точно проиграла.

И это не считая двоих сзади, которые могли раздавить её, как букашку.

Как бы то ни было, Дэш, несомненно, был здесь самым смертоносным существом, и все это знали. Так что, когда он проходил мимо, они расступились, давая ему пространство и невольно проявляя уважение к ней — из страха перед её спутником.

Дэш направился к стойке, за которой стоял хозяин с недовольным выражением лица. Даже когда они подошли, он не поздоровался. Только мрачная усмешка показывала его осведомлённость.

Дэш вытащил золотую монету и положил её на стойку.

— Я разыскиваю человека с необычной золотой спиралевидной палочкой. Мне сказали, что он направляется сюда, и я надеюсь, он уже заглядывал поболтать и похвастаться.

Хозяин взял монету, осмотрел её, прежде чем спрятать в карман туники.

— Не человек. Вы ищете Торговца-импа.

Дэш прищурился.

— Что?

— Так его зовут. Он был здесь и сказал, что собирается устроить аукцион редких предметов на следующей неделе. Хотел, чтобы мы знали, куда обращаться, если нас что-то заинтересует. Посоветовал сообщить клиентам о торгах. Чем больше людей, тем лучше, говорил он. Надеется заработать достаточно денег, чтобы стать богаче дракона на золотом прииске.

Сердце Танис забилось быстрее. Мысль о том, чего она раньше не замечала, ударила её с силой. Ей стало противно от осознания, что кто-то выставляет на аукцион останки её брата.

— А у него был череп дракона?

Хозяин махнул рукой на нарисованный от руки плакат на стене рядом со стойкой.

— Так называемый «убийца драконов», который был с ним, утверждал, что у них есть такой. Хотя, если хотите знать моё мнение, мужик больше походил на простого фермера.

Потерев нос, он продолжил:

— Конечно, мне кажется, что это всё подделки, сделанные или найденные ими. Но если вам хочется потратить деньги впустую, милости прошу. Они проводят свой аукцион в замке Пагос Сестер.

В изумрудных глазах Дэша вспыхнул странный огонёк, когда он взглянул на список на плакате. Танис подошла ближе, чтобы прочитать его, пока хозяин таверны продолжал говорить:

— Я не помню всего, о чём болтал этот пьяница. Золотая палочка запомнилась — имп всё время хвастался ею, угрожая, что может превратить нас в сверчков или личинок. А тот мальчишка-хвастун уверял, будто собственноручно раскроил череп принцу-дракону в жестокой битве, когда отправился в Индэру. Как будто кто-то в здравом уме сунется туда.

Он немного помолчал, а потом добавил:

— Кажется, имп ещё говорил, что владеет Красными Слезами фей. Якобы королева их плакала из-за любви к одному из них. А ещё у него был... — хозяин фыркнул, — пенис тролля-девственника, двенадцать перьев серого боевого грифона, содранная кожа душегуба, повешенного дождливой ночью… В общем, чушь собачья. Не понимаю, зачем кому-то могло понадобиться что-то ещё, кроме волшебной палочки.

Мужчина справа от Танис засмеялся:

— Ага. Имп клялся, что, если объединить все эти вещи, получится заклинание.

— Заклинание чего? — спросила Танис.

Он сделал большой глоток из кружки, прежде чем ответить:

— Это все ингредиенты, необходимые для убийства самого мерзкого ублюдка в этом мире.

Танис до сих пор не понимала, о ком речь.

Пока мужчина слева от неё не плюнул на пол и не усмехнулся:

— Хотелось бы, чтобы это было правдой. Если бы я хоть на минуту поверил, что с их помощью можно сотворить заклинание, способное убить короля единорогов и занять его место, я бы сам первый прибрал их к рукам.

— Король единорогов? — переспросила она.

Хозяин таверны посмотрел на неё с усмешкой, словно она была такой же тупой, какой себя чувствовала.

— Дэшиэль Чёрное Сердце. Ублюдок, правящий всеми Тринадцатью Королевствами. Кто бы не захотел его убить?

У Танис перехватило дыхание. Имя прозвучало в её голове, как удар грома. Она медленно повернулась, чтобы посмотреть на мужчину, который на самом деле не был мужчиной, стоящего прямо перед ней.

Чёрный Единорог.

Дэшиэль Чёрное Сердце.

Дэшиэль...

Дэш...

«Будь я проклята».