Дом Пламени и Магии

Глава 22

Дэш проснулся от стука в окно. Сначала ему показалось, что это всего лишь сон.

Пока он не услышал отчётливое постукивание клюва.

Ронан.

Аккуратно отстранившись от Танис, стараясь не разбудить любимую, Дэш натянул штаны, подошёл к окну и распахнул створки.

Разумеется, Ронан был там — в облике ястреба, который он обычно использовал для быстрой передвижки.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он. — Я думал, ты ждёшь нас в Ликордии.

Ронан вытянул птичью шею, чтобы заглянуть внутрь.

— Ты один?

Дэш заслонил собой обзор, не позволяя Ронану разглядеть Танис, которая лежала в постели обнажённая, укрывшись только мехами.

— Нет. И я знаю, что ты здесь не ради этого.

Несмотря на птичью форму, Ронан умудрился одарить его раздражённой ухмылкой. Это было даже немного восхитительно.

— Адерина хотела передать тебе кое-что.

Это не предвещало ничего хорошего.

— Что?

— Мира значительно усилила армию. Она знает, что ты придёшь через эльфийский портал. И ей известно, что Ферокс в плену.

Дэш заскрежетал зубами от досады. Отличное начало дня. Конечно, он и сам догадывался об этом, но даже подтверждение сводило с ума и изрядно бесило.

— Кто её шпион?

— Понятия не имею. Но, похоже, они многое знают о твоих планах.

Да, это так. Бесило, что шпион сумел так эффективно спрятаться среди своих.

Хотя, возможно, не всё было так тайно. Большая часть сказанного Ронаном уже стала почти общедоступной. Бальдур передал планы генералам, те — своим войскам.

А что касается Ферокса — его все видели, когда Мартен притащил пленённого принца в клетке.

Ронан взъерошил перья.

— И мне не хочется наваливать на тебя ещё дерьма, но ты же понимаешь, что будет через два дня?

Настанет момент, когда Мира наложит заклятие, пленяющее его душу. И убьёт его.

— Понимаю. Я старался не думать об этом. Спасибо, Ро, что напомнил.

— Извини, но это не меняет факта: мы должны найти палочку Ренаты. Всё, что мы о ней знаем — она у импа, напарника какого-то человека.

Дэш нахмурился.

— Человека?

Всё его внимание сосредоточилось на этом слове. Того самого, что убил его сестру?

Ронан покачал головой.

— Этот идиот пошёл к Мире и признался во всём, надеясь, что она его вознаградит.

— Не сомневаюсь. Он ещё жив? Или она уже выпотрошила его?

— По последним данным наших шпионов — его крики до сих пор разносятся по темнице.

Это давало надежду. Всё, что им нужно — добраться до него раньше, чем она его прикончит.

— Хорошо. Мне нужно, чтобы ты вытащил его и охранял, пока я не вернусь домой.

— А как же ловушка?

— Я не полезу туда, где точно знаю, что она расставлена.

Ронан снова покачал головой.

— Ладно. Я передам всем о смене плана. Найдём этого человека и будем ждать тебя в охотничьем домике.

— Спасибо, Ронан.

Тот подмигнул ему, спрыгнул с уступа и полетел в сторону Ликордии.

По крайней мере теперь они знали, где искать человека.

Пока Мира его удерживала и не перерезала горло, у них был шанс добраться до палочки вовремя.

— Дэш?

Он наслаждался звуком своего имени на губах Танис. Закрыв окно, он вернулся в постель. Танис уже сидела, нахмурившись.

— Всё в порядке?

Не совсем. Но он не хотел её беспокоить.

— Один из моих людей принёс новости.

— К окну?

Дэш усмехнулся, уловив в её голосе замешательство. Да, не самое обычное место для встреч.

— Ронан — оборотень.

— Единорог?

— Не единорог. Он прилетел как ястреб.

Склонив голову, она внимательно посмотрела на него.

— Ты поэтому выглядишь таким мрачным?

Он удивился, с какой лёгкостью она разгадала его мысли, и приподнял бровь.

— Прости, что?

— У тебя такой вид, будто ты съел невкусную кашу. Что-то случилось. Насколько плохи новости?

Он одарил её озорной усмешкой.

— Я не согласен ни с чем, что отрывает меня от твоих объятий, Леди Дракайна.

— Полностью согласна, — сказала Танис и поманила его пальцем.

Дэш направился к кровати, но снаружи что-то громко взорвалось. Так, что стекла в окнах задребезжали, а пол задрожал.

Танис вскочила и схватила одежду.

— На нас снова напали?

Судя по звукам — похоже на то.

Они выбрали для атаки чертовски неподходящее время.

Готовясь к бою, Дэш при помощи магии одел себя и Танис, затем вышел из комнаты и поспешил вниз.

Снаружи гремели новые взрывы.

Эльфы сновали по коридорам, выкрикивая приказы и собираясь на главном дворе.

Только выйдя за парадные двери, Дэш понял, что происходит.

Это, должно быть, шутка.

Он тихо выругался, понимая: если всё не остановить — начнётся бойня.

— Стой, Бальдур! — крикнул он эльфийскому королю. — Это не враги!

Бальдур, Хенрик и Това уставились на него так, будто он сошёл с ума.

— Как это не враги? — спросил Бальдур.

Без предупреждения рядом с ним появились Рипер и Халла.

— Это та, о ком я думаю?.. — начал Рипер.

— Да, — перебил его Дэш. Именно она.

Халла цокнула языком и рассмеялась.

— У моих ворот стоит армия! — Бальдур пересёк двор и встал перед Дэшем. — Почему я должен отступать?

Дэш провёл руками по волосам, приглаживая их.

— Это союзники.

Бальдур фыркнул с недоверием:

— Они демоны. О́ни... ёкаи! Как, во имя Тринадцати Королевств, такие твари могут быть на нашей стороне?

Дэш обменялся многозначительным взглядом с Рипером. Объяснение обещало быть неловким. Это был именно тот вопрос, которого он предпочёл бы вовсе не касаться.

Поэтому он задал Бальдуру единственный уместный вопрос:

— Кто возглавляет эту армию?

— Конечно, я, — раздался слева мягкий голос с сильным акцентом.

Дэш выругался от неожиданности. Его мать оказалась так близко, что он подпрыгнул, как это бывало, когда Рипер неожиданно появлялся рядом.

— Ненавижу, когда ты так делаешь.

Неужели ни один член его семьи не умеет издавать хоть какой-то звук, когда двигается?

Наоми цокнула языком. Дэш резко осознал, сколько глаз обращено на них.

Но мимо Наоми Маккуро трудно было пройти незамеченной. Она была выше большинства женщин, почти одного роста с ним и с Рипером. Властная манера, уверенность в каждом движении и аура абсолютного контроля говорили о ней одно — перед ними королева.

Свирепая, безжалостная воительница, не терпящая поражений. Её длинные чёрные волосы были уложены под оранжево-золотым кабуто — шлемом, с золотыми рогами по бокам. Шлем отлично маскировал необычную часть тела, под декоротивную отделку.

Она обладала золотыми рогами, как и яркие голубые глаза с молочно-белыми радужками, из-за которых многие считали её слепой.

И напрасно. Наоми не упускала ни единой детали. Она чувствовала каждое биение сердца поблизости.

Несмотря на тяжёлые доспехи, стилизованные под тело тигра, и накидку из тигровой шкуры, она оставалась воплощением женской грации и ужасающей красоты.

Как и подобало императрице Тинмару — царства демонов, о́ни, ёкаев и тенгу. Народ, обладавший одной из сильнейших магических систем в мире и одним из самых устрашающих военных потенциалов.

Когда Наоми выводила свою армию за пределы королевства, большинство врагов сдавались без боя. Его отец был редким исключением. И Наоми пришлось прибегнуть к обману, чтобы победить расу единорогов.

Правда, в итоге её план провалился.

Дэш подозревал, что их схватка с отцом закончилась взаимным уничтожением. Мать столкнулась с единственным существом, которое превосходило её в жестокости. Если в мире и были двое, которым не следовало встречаться, то это были именно его родители.

О чём, чёрт возьми, думала Вселенная, сводя их вместе?

Если бы отец не был тогда женат, Дэш был уверен — они бы объединили силы и завоевали весь известный мир. До сих пор он не понимал, как мать Ренаты вообще выжила. Это было совсем не в духе ни одного из его родителей — оставить в живых потенциальную помеху.

И всё же её пощадили. Почему — никто не знал.

— Ваше Величество, — Бальдур поклонился ей.

Наоми не ответила на жест. Лишь уставилась на эльфийского короля так, будто тот был грязью на подошве её сапога.

Хинрик прочистил горло.

— Она... не говорит на нашем языке? — спросил он у Дэша.

Наоми скривила губы.

— Скажи этим насекомым, что я не разговариваю с теми, кто ниже меня по положению.

Слова вызвали бурную реакцию.

Наоми подняла руку, и весь двор замер. Все, кроме неё, Дэша и Рипера.

Дэш глубоко вздохнул.

— Ты сейчас серьёзно, мать?

— Они раздражают меня. Я не желаю тратить время на их глупости. Эти смерды мнят себя значимыми, хотя мы оба знаем, насколько они ничтожны.

— Ты проделала весь этот путь, чтобы сказать это?

Опустив руку, она вызвала магией плакат о его розыске и протянула его ему.

— Объясни мне это.

Тысяча язвительных реплик пронеслась у него в голове. Но все они только разозлили бы её, и это ни к чему хорошему не привело бы. Даже для него.

— Мне кажется, тут всё ясно.

— Кто эти семь королевств, осмелившихся напасть на тебя? — потребовала она. — Я хочу знать их поимённо, а так же имена их детей, родителей и всех, кто им дорог.

Как типично для неё — желать уничтожить всё, что дорого её врагам.

— Мы думаем, что это ложь, — пожал плечами Рипер.

— Ни одно королевство, кроме Фессалии, не выдвигало обвинений или угроз, — закончил Дэш.

Плакат вспыхнул и рассыпался пеплом на ветру.

— Им же лучше, если это правда. Если тебя свергнут — ни одно из королевств не обретёт покой. Мой гнев будет вечным и мучительным.

Он хотел напомнить ей, что его, жеребёнка, отдали Мире на пытки, но сдержался. Это не её инициатива. Это был выбор отца. И в тот единственный раз, когда он упомянул об этом при ней, Наоми собрала прах Кратуса в изначальный вид — только чтобы осквернить и унизить его.

Вот что он с братьями знали о их матери.

Она была безумна и беспощадна.

До сих пор Дэш не понимал, как Рипер и Ютака оказались в плену у Миры. Он долго считал, что это тоже дело рук Наоми. Но когда она потеряла самообладание при упоминании об этом, стало ясно — она никогда бы не подвергла своих детей опасности по доброй воле.

Вот в чём было главное отличие между ней и Кратусом.

Отправляя сына к отцу, она верила, что Кратус будет о нём заботиться. Ему повезло, что во время ссоры его убил его Дэш. Потому что, узнай Наоми, как он обращался с её сыном — расплата была бы гораздо страшнее.

Наоми обвела властным взглядом замороженных.

— Полагаю, ты идёшь возвращать своё королевство?

— Конечно.

Она кивнула, положила руку на рукоять меча.

— Мои солдаты — твои. Покажи нам врага, и мы уничтожим его.

— Спасибо. Раз уж ты в таком настроении — не могла бы разморозить мою армию?

Сжав губы, она посмотрела на него.

— А стоит?

— Пожалуйста.

Она протянула руки к Риперу:

— Обними меня, прежде чем я это сделаю.

Рипер шагнул вперёд:

— Рада тебя видеть, каасан.

Она поцеловала его в щеку, отпустила и повернулась к Дэшу.

— И ты.

— Не стоит.

Ноздри её дрогнули.

— Я — твоя мать. Если не хочешь, чтобы об этом узнали все, — обними меня.

Эмоциональный шантаж. Её коронный приём.

— Отлично. — Он обнял её мельком и отошёл. — Этого достаточно?

— Нет. — Она дёрнула его за волосы. — Ты всегда был дерзким. Весь в своего отца. — Она сплюнула. — А он был ублюдком.

Затем она отошла и разморозила всех.

— Скажи им, что мы ждём снаружи. Когда будете готовы — дайте знать. Мы покажем, как передвигается армия Тинмару.

Он и так знал. Это было быстрее эльфийских порталов и полёта драконов.

Вот почему никто не хотел сражаться с тинмарунами. Они были воплощением ужаса и смерти.

— Кто это была? — спросила Танис, подойдя с Халлой.

— Да, Дэш, кто это?.. — протянул Рипер с ехидной ухмылкой.

— Заткнись. — Дэш оттолкнул его и повернулся к Танис. — Это была Наоми Огимати. Императрица и королева Тинмару.

— Так всё-таки — императрица или королева?

— Как она сама решит, — ответил Рипер.

Бальдур подошёл ближе.

— Что она здесь делает?

Дэш указал на ворота, которые отделяли их от тинмарунов.

— Одолжила нам свою армию.

— Но зачем? — удивился Бальдур.

Рипер хмыкнул и отошёл, усмехаясь.

«Ненавижу тебя, брат».

Рипер явно наслаждался моментом.

— Она соблюдает клятву Верховному Королю. Ну и у неё личные счёты с Мирой, — добавил Дэш. Увидев, как Танис вопросительно прищурился, он решил быть честным. — Сын Наоми, Ютака, погиб, убегая от Миры.

Сочувствие Таниса было почти физическим.

— Мне жаль.

— Мире будет жаль ещё сильнее, когда Наоми доберётся до неё. Не уверен, что смогу или даже захочу остановить эту бойню.

Честно говоря, Дэшу хотелось посмотреть, как суке воздают по заслугам

В отличие от него, у матери не было договора с Мирой, который мешал бы ей её убить.

К ним подошла Това.

— Кто-нибудь из вас сегодня утром смотрел за стену?

— Нет. Почему? — спросил Дэш.

— Вам стоит. Посмотрите на численность войск Тинмару. Вы уверены, что они пришли сражаться за вас? Если нет — сегодня станет последним днём для всех, кто стоит на вашей стороне.

Дэш нахмурился и пошёл к парапетам. Танис последовал за ним.

Он поднялся и замер.

«Дерьмо... Остались ли вообще солдаты в Тинмару?»

Мартен появился рядом и хлопнул его по спине.

— Похоже, кто-то настроен всерьёз защищать вас, Ваше Величество.

— Без шуточек, Мартен.

Чародей рассмеялся.

— Да, не хотел бы я сейчас быть на месте кентавров.

И Дэш с ним согласился. Особенно с учётом того, что их ожидало впереди.

Пора выступать, пока шпион не донёс врагу и тот не успел подготовиться.

Танис собирала последние вещи из их спальни, когда ощутила, как воздух позади неё изменился, задрожал. Она обернулась — почти ожидая увидеть Дэша.

Но перед ней стояла королева Тинмару — во всей своей свирепой, завораживающей красе. Её присутствие было ошеломляющим, красота — пугающе совершенной.

Танис сглотнула. Не от страха — от Наоми исходила такая сила, что становилось ясно: с ней шутки плохи. От её ауры волосы на руках Танис встали дыбом. Воздух вокруг потрескивал от напряжения.

— Ваше Величество, — сказала она, приседая в реверансе. — Чем обязана такой чести?

Наоми слегка склонила голову набок, изучая Танис своими ледяными, глубоко посаженными жуткими глазами.

— Ты — дракайна.

Это не был вопрос. Просто утверждение.

Тем не менее Танис почувствовала, что обязана подтвердить:

— Верно.

Королева молча подошла ближе и взяла в руку прядь её рыжих волос. Сжала в кулаке — не больно, но крепко.

— Ты любишь его.

Снова — не вопрос, а приговор.

Танис замерла, не зная, что ответить. Королева говорила коротко, ясно, с мелодичным акцентом, в котором слышалась привычка отдавать приказы.

Всё это время королева продолжала удерживать её за волосы.

— Ты хоть представляешь, какой ужас ждёт тебя впереди?

Эти слова Танис не понравились. Это прозвучало слишком мрачно. Танис не совсем понимала о чём идёт речь.

— Я не совсем понимаю, о чём вы...

— Любить мужчину, не принадлежащего твоему виду, — прервала её Наоми. В её голосе прозвучала боль, едва уловимая, как эхо из другого мира.

— Думаю, что знаю.

— Заблуждаешься. Ты не знаешь. Ни через что тебе предстоит пройти. Ни через что придётся пройти твоим детям.

Наоми оглядела Танис с таким выражением, будто видела в ней нечто сокрытое, о чём сама Танис ещё не подозревала.

Затем королева махнула рукой:

— Так не годится.

Танис похолодела.

«Я её чем-то оскорбила? За что она меня так ненавидит?»

— Простите?

Вместо ответа Наоми щёлкнула пальцами — и в ту же секунду Танис оказалась облачена в доспехи Тинмару. Поверх — плащ из тигровой шкуры, как у самой королевы.

Наоми удовлетворено кивнула:

— Так лучше! Теперь ты выглядишь как королева.

Танис озадаченно моргнула, не понимая, зачем Наоми сделала ей такой неожиданный и дорогой подарок.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — поблагодарила она с улыбкой.

Наоми склонила голову.

— Ни одно оружие не пронзит эту броню. Продолжай защищать Дэшиэля — и тебя ждут новые дары.

С этими словами королева исчезла, рассыпавшись в облаке тёмного дыма.

Остолбенев, Танис осталась стоять на месте, почти уверенная, что ей всё это привиделось.

Почему королева Тинмару сделала ей такой подарок?

И почему защита Дэша так важна для неё?

Ужасающее подозрение закралось в её сознание.

«Надеюсь, я ошибаюсь».

Но других объяснений не находилось.

Она быстро закончила сборы и отправилась на поиски своего... Как его назвать? Кавалера? Раздражителя? «Любовник» звучало бы глупо — она чувствовала, что между ними нечто большее. По крайней мере, с её стороны.

Но чувствует ли он то же?

Она нашла Дэша рядом с Рипером. Рипер скользнул взглядом по её новой броне, побледнел и толкнул Дэша локтем. Тот смотрел в другую сторону, пока Рипер не дёрнул подбородком в сторону Танис.

Дэш обернулся, окинул её взглядом и тоже побледнел.

Это подтверждала её худшие опасения.

— Почему ты не сказал мне, что у тебя были отношения с королевой Тинмару?

Он пробормотал:

— Мы не обсуждаем это. Никогда. Особенно на публике.

Эта фраза вывела её из себя.

— «Мы»? Кто такие «мы»? Бывшие? Ты спишь с нами, а потом делаешь вид, что нас не было?

Рипер расхохотался.

Что ж, замешательство и ужас на лице Дэша выглядели весьма комично.

— Что?

— Она думает... — Рипер не смог договорить, захлебнувшись от хохота, после нескольких неудачных попыток закончить мысль. Он хлопнул Дэша по спине.

Дэш резко оттолкнул брата:

— Прекрати! Иди смейся где-нибудь в углу!

Все ещё смеясь до колик, Рипер подчинился.

Балаган какой-то!

Танис злилась ещё больше.

— Объясни, что тут смешного?

— Она не моя бывшая, — произнёс Дэш скривившись. — Почему ты выглядишь как она?

— Она сказала, чтобы я защищала тебя. Если она не твоя бывшая, почему ей так не всё равно? Почему она так сильно печётся о твоём благополучьи? Почему она отдала мне броню, которую, по её словам, не пробьёт ни одно оружие?

Он сжал кулаки, задумавшись над ответом.

Тысячи версий лжи мелькнули в его голове. Но ни одна не звучала убедительно.

Ирония: самая логичная версия — та, что пришла в голову Танис. Что он был её любовником.

Но он не мог даже представить себе подобное.

Не с собственной матерью...

Он содрогнулся от отвращения.

— Ответь мне, Дэш. Кто она для тебя?

Рипер снова захохотал, на сей раз с такой силой, что осел на пол, прижавшись к стене.

Дэш едва удержался, чтобы не врезать ему и прикопать в соседнем лесу.

Он не хотел говорить правду, но если промолчит — Танис сдерёт с него шкуру и повесит на стену.

Ему не хотелось ругать особенно с ней. Дэш не хотел усложнять и без того сложный день.

Со вздохом, он сделал то, что зарекался не делать... открыл свою главную тайну:

«Она моя мать, Танис».

У неё отвисла челюсть, от прозвучавших в голове слов.

«Что?..»

«Всю мою жизнь. И никто этого не знает. И не должен знать».

Она посмотрела на него, затем перевела взгляд на Рипера. Гиена продолжала ржать в углу.

«Судя по его реакции... он тоже «не знал»?

«Он мой брат. Именно поэтому он смеётся. Пожалуйста, никому не говори».

Танис молчала, обдумывая услышанное. То, что он поделился этим — не просто знак доверия. Это был риск, огромный и личный.

Об этом знали лишь посвящённые.

Все окружающие считали, что его мать — аристократка-единорог, умершая при родах. А тут...

Никто даже не догадывается об истинном положении вещей.

Неудивительно, что у него такие силы. Он наполовину ёкай.

Наполовину о́ни.

Эти слова поразили её. И многое в нём стало понятным. Когда он говорил о внутреннем демоне — это была не метафора. Нет. Это было буквально.

— Ты в порядке? — тихо спросил он, положив ей руку на плечо.

Она кивнула.

— Просто пытаюсь переварить. Не то, чего я ожидала.

Теперь она понимала, почему он никогда не говорил о матери. Почему он и Рипер так скрытны. Единороги ненавидят Тинмару — и если правда всплывёт, они могут устроить бунт.

А мятеж может перерасти в переворот.

Это был секрет, способный разрушить всё королевство. Фактически, открыв правду, Дэш вложил ей в руки ключ к его погибели.

Танис заглянула ему в глаза.

«Больше никто не знает?» — спросила она.

«Только мой дядя». — Скривившись, ответил Дэш с тяжёлым вздохом.

Она наклонилась к нему

«Кто?»

«Мартен».

Конечно. Ей следовало сразу догадаться.

Теперь, когда он это сказал, она замечала черты сходства. Особенно у Рипера.

«Есть ещё что-то, о чём я должна знать?»

«Боюсь другие секреты, я раскрыть не в силах. Поверь, я и так сказал больше, чем когда-либо кому-либо».

Логично.

Она улыбнулась, с лёгкой грустью: Если бы у неё была такая мать, она бы кричала об этом с парапета. Но, наверное, ему никогда не давали на это права.

Как ужасно чувствовать этот страх внутри себя. За них обоих. Наверно очень тяжело, не иметь возможности открыто заявить о своём родстве.

«Не бойся, Дэш. Я никому не скажу».

Тем временем продолжая хихикать, Рипер подошёл к ним:

— Боги, я буду смеяться об этом до конца дней.

— Ты невыносим, — поморщился Дэш.

«А как ты хотел, с нашим детством? Кто стал бы меня винить за это?»

Рипер бросил взгляд на Танис.

«Значит, ты ей рассказал?»

«Да».

Рипер хлопнул его по плечу:

«Честно? Думаю, злишься ты не из-за этого».

«А из-за чего?»

«Потому что не мы носим доспехи о́ни. Похоже, королева выбрала себе фаворитку. И это не мы».

Он усмехнулся, развернулся и, уходя, бросил через плечо:

— Пойду найду Дови.

Танис приподнялась на цыпочки и поцеловала Дэша в щёку.

— Мне знаком этот взгляд. Я часто так смотрела на брата, когда он раздражал меня до такой степени, что хотелось с его шкуры сшить пару сапог.

Его глаза смягчились, и он улыбнулся.

— По крайней мере, теперь мне больше не придётся волноваться за тебя в бою. Она ведь рассказала тебе о доспехах?

— Что их невозможно пробить. Да.

— А об остальном?

У неё неприятно сжалось в животе от его тона. Что Наоми утаила?

— О чём именно?

Дэш закатил глаза.

— Надо было догадаться, что она пром... — Он осёкся, затем сказал громче: — Кодзи, поздоровайся.

— Тсс... — раздался бестелесный голос. — Наоми-Джу приказала мне не говорить, чтобы не испугать дракайну.

Танис ахнула.

— Кто это?

— Твоя броня. Это цукумогами.

Незнакомое слово в его исполнении прозвучало необычно — даже соблазнительно — но вызвало у неё полное недоумение.

— Цуку... что?

— Цу-ку-мо-га-ми. Проще говоря, твоя броня обладает собственным разумом. Благодаря этому она может защитить тебя. Кодзи будет сражаться рядом и помогать в бою.

— Если хочешь, я могу управлять тобой, — отозвался голос.

— Не надо, — резко сказал Дэш. В его голосе звучало предупреждение. — Уверен, Танис это не понравится.

— Точно. Не понравится, — быстро согласилась она. Мысль о том, что доспехи могут ею управлять, выходила за пределы её восприятия. — Он может со мной говорить?

Дэш кивнул.

— И слышит всё, что ты говоришь.

Танис не знала, как к этому отнестись — радоваться или бояться?

Скорее, второе.

— Не волнуйся, — произнёс Кодзи. — Ты привыкнешь ко мне. И я никому не позволю причинить тебе вред, принцесса. Со мной ты в большей безопасности, чем где бы то ни было. — Казалось, броня буквально обняла её со всех сторон.

К этому определённо нужно было привыкнуть.

Как и к тому факту, что Дэш — наполовину о́ни. Драконам было мало что известно об этом народе, кроме одного: их нужно избегать. Танис никогда не сталкивалась с ними лично, но по рассказам знала — это не та встреча, к которой кто-либо стремился.

Во времена войн Тинмару о́ни почти захватили всю власть на континенте. Независимыми остались только три королевства: Ликордия, Индэра и Пагос. Остальные пали под натиском армии Наоми.

Никто так и не понял, как Кратусу удалось договориться с ней, чтобы она не вторгалась в Ликордию, и уж тем более — как ему позволили стать Верховным Королём Тринадцати Королевств, хотя завоевал их вовсе не он.

Теперь Танис поняла: Наоми никогда не уступала власть Кратусу. Она ушла, зная, что однажды её сын займёт трон вместо него.

И она поняла, почему Дэш это скрывал. Народ Ликордии никогда бы не доверился королю с демонической кровью. Они бы боялись, что он откроет путь своей матери к их землям.

А другие королевства могли бы объединиться против него, чтобы не допустить возрождения империи Тинмару.

С Тинмару всё было просто: страх и ненависть. Все остальные королевства их до ужаса боялись.

Хотя, глядя на армию, которую привела Наоми в Алариум, чтобы сражаться на стороне короля-единорога, было ясно: нападать на Дэша — самая безрассудная идея из возможных.

Казалось, его мать действительно любила сына и собиралась защищать его любой ценой.

Кигана вышла из сарая.

— Доброе утро, Ваше Величество... — Она склонила голову Танис. — Принцесса.

Та ответила ей улыбкой.

— Доброе утро. Вижу, ты вернулась к своему обычному размеру.

— И это прекрасно, — Кигана расправила крылья и хлопнула ими.

Сбив с ног троих прохожих.

Смущённо покраснев, Кигана быстро сложила крылья.

— Простите! Мне очень жаль.

Танис расхохоталась. Смех оборвался только тогда, когда над головой пронёсся пронзительный крик.

Подняв глаза, она увидела в небе гигантскую птицу с человеческим телом — молочно-белую, переливающуюся всеми цветами радуги.

Танис узнала это существо. Карура. «Пожиратель драконов».

Сердце сжалось от ужаса — в детстве её именно этим существом и пугали.

Кигана пригнулась и, выглядя почти комично, попыталась спрятаться за Дэшем, который казался рядом с ней карликом.

— Что он здесь делает?

Дэш пожал плечами.

— Это Киран, лучший друг Наоми. Она не выходит на поле боя без него.

Танис схватила Дэша за плечо, чтобы не упасть.

— Мне он совсем не нравится.

— Мне тоже, — пробормотала Кигана.

— Дракайны, не нервничайте. Киран не убивает без причины. Вам ничего не грозит.

Он так сказал, но Танис и Кигана обменялись встревоженными взглядами. Их с рождения учили: при виде карура нужно бежать.

Одно радовало: кентавры не могли противостоять им. Их пламя, говорили, жарче драконьего. Потому их и называли истребителями драконов.

Дэш взял Танис за подбородок и мягко повернул её лицо к себе.

— Тебе никто не причинит вреда. Просто дыши, Дракончик. Ты в безопасности.

— А как насчёт меня? — пискнула Кигана.

— И тебе тоже ничего не угрожает. Обещаю. Я говорил с Наоми, и она поклялась, что наши люди будут в полной безопасности от её армии.

Танис верила ему. Но ей было непросто выбросить из головы образ существа, что пугало её с детства.

Мимо них прошла Това и, усмехнувшись, угрюмо бросила:

— Ради богов, просто поцелуй её уже и давайте двигаться.

Танис расхохоталась от неожиданности.

Дэш, усмехнувшись, быстро поцеловал её — и тут же обернулся в единорога.

Танис вскочила в седло. В это же время мимо них пронеслась Халла, спеша к Риперу. Дэш подождал, пока Танис устроится, и направился к главным воротам, где их уже ждали остальные всадники.

У Рипера расправились крылья. Он поднялся в воздух, а Халла последовала за ним с правого фланга.

Зрелище было впечатляющее.

«Интересно, умеет ли Дэш летать в человеческом облике? Похоже, я ещё не знаю всех их тайн...»

Всё оказалось гораздо сложнее, чем она могла себе представить. Хотя в данный момент это уже не имело значения. Они шли на войну. А Кигана прикрывала ей спину. Вот на чём следовало сосредоточиться.

Сердце забилось чаще, когда она увидела огромный сверкающий портал, созданный Наоми. Он выглядел как насмешка над изящными маленькими эльфийскими вратами, через за которые те молились своим богам.

Танис видела такие порталы раньше, но никогда не проходила сквозь них. В драконьем облике они были для неё слишком узкими.

А этот был достаточно широким, чтобы одновременно пройти Кигане и каруру.

Не то чтобы это казалось хорошей идеей.

Тем не менее...

Портал выглядел как гигантское зеркало без отражения. Вместо него в глубине виднелись покрытые лесами зелёные земли.

Ликордия.

Танис обернулась, чтобы оглядеть армию. Странное скопление: эльфы, демоны, о́ни, ёкаи, хобгоблин, дракон... и единорог, завоевавший её сердце.

Она провела рукой по его шелковистой гриве, склонилась к шее и прошептала:

— Прежде чем мы вступим в бой, Зверь, хочу признаться... Я люблю тебя, Дэшиэль Чёрное Сердце. И молюсь о твоей безопасности.