Дом Пламени и Магии

Глава 10

— Как ты думаешь, почему они решили устроить аукцион на Сестере? — Танис осторожно слезла со спины Дэш и растёрла руки.

Дэш снова стала человеком. Он огляделся по сторонам из тени, в которой они скрывались, стоя на ледяном выступе небольшого города, раскинувшегося на вершине холма.

— Наверное, из-за нейтральной территории. Ревенанты обычно не вмешиваются в политику. Пагос — единственное королевство, которое не строит заговоров.

— Почему?

— Им всё равно. Они бессмертны и не могут иметь детей. Их жизнь состоит из посиделок, споров, состязаний, шахматных партий и тому подобного. Новых жителей королевства с амбициями завоеваний обычно уничтожают, прежде чем те успевают собрать армию.

Она изумлённо замерла от столь мрачного описания их существования.

— Ты шутишь?

— Не совсем. Они не хотят, чтобы кто-то нарушал их с таким трудом обретённый покой, — Дэш указал на замок, казавшийся скованным изо льда. — Король Амброс правит здесь с тех пор, как некромант вернул его к жизни почти тысячу лет назад. Никто никогда не оспаривал его права на трон, поскольку у большинства мёртвых нет амбиций. Они довольствуются тем, что имеют, и не хотят испытывать переживаний, связанных с желанием большего. Эта земля не очень подходит живым. Поэтому я дал тебе браслет, когда посылал сюда за черепом твоего брата. Он помогает дышать в воздухе с низким содержанием кислорода.

Она подышала на свои замерзающие руки, жалея, что браслет не обладает согревающим эффектом.

— Зачем вернули Амброса?

Дэш создал для неё шубу, перчатки, меховые сапожки, шапку и протянул ей.

— Из-за земельного спора.

Танис быстро натянула тёплые вещи.

— Погоди, что?..

Дэш обмотал голову и шею толстым шерстяным шарфом.

— Как бы глупо и невероятно ни звучала правда... Много веков назад между наследниками Амброса произошёл обычный земельный спор. Когда они не смогли уладить его, судья решил быть справедливым и попросил некроманта воскресить Амброса из мёртвых, чтобы тот сам определил, как хочет разделить свои земли. Проблема в том, что никто не знал, как отправить Амброса обратно в мир мёртвых, когда вопрос наследования был улажен.

— Серьёзно?

— Как никогда. Как можно убить мертвеца?

Дэш прав. Танис заплела волосы в косу и убрала их под меховую шапку.

— Никто до сих пор не придумал способ?

— Не для таких, как Амброс, — Дэш натянул перчатки. — Дело обстоит ещё хуже, поскольку некроманты продолжали возвращать мёртвых по разным причинам, пока королева Морвана, наконец, не набралась здравого смысла и не объявила зомби, личей и прочую нежить вне закона около восьмисот лет назад в своём королевстве. Закон распространился на другие королевства. Поскольку никто не знал, что делать с ходячими, говорящими трупами, для них и было создано это королевство.

У Танис вырвался нервный смешок.

— Я думала, это просто миф. Неужели все пагосийцы действительно мертвы?

— Абсолютно.

— Но разве они не гниют и не разлагаются?

— Честно, не знаю. Мне сказали, что здешний климат не похож ни на один другой в мире. У них своя собственная, разработанная ими магическая система, неизвестная нам. Они не делятся ею с посторонними. Некоторые ревенанты неимоверно могущественны.

— И что это значит?

— Скажем так, я рад, что они не покидают свой ледяной остров. Почему они позволили провести здесь аукцион — пока не знаю, но планирую выяснить.

Танис радовалась, что не находится в драконьем обличии. Ей никогда не приходилось испытывать такой холод. Драконы плохо переносили низкие температуры. Неудивительно, что её народ даже не думал забираться так далеко на север. Или воевать с ними.

«Бррр...»

Танис не представляла, что кто-то может так сильно дрожать и продолжать дышать. Каждая клеточка тела казалась хрупкой и одеревеневшей.

— Ты в порядке, Дракончик?

— Нет, — она выдохнула, любуясь облачком пара перед лицом. — Ты когда-нибудь сталкивался с таким холодом?

— Не совсем таким, но весьма схожим.

— Почему?

Дэш рассмеялся.

— В Ликордии зимние месяцы довольно суровы.

— Опять же, почему?

— Мы рождаемся в шубах, а не в чешуе. Хотя мне казалось, ты будешь более терпима к холоду, учитывая, какой огонь ты можешь извергать.

— Хотелось бы сейчас это сделать. Особенно почувствовать зарождение пламени в животе.

Дэш остановился на узкой тропе.

— Иди сюда, — он взял её за руку.

Танис ахнула, ощутив, как от его прикосновения по всему телу разливается тепло.

— Что ты делаешь?

— Немного магии, чтобы согреть тебя.

Встретившись с ним взглядом, Танис могла поклясться, что это нечто большее. Откровенно говоря, его магия ей была уже не так необходима, когда он так на неё смотрел. От его присутствия ей становилось очень жарко.

— Почему ты со мной такой славный?

— Я не славный.

— А как это, по-твоему, называется? — Танис вопросительно изогнула бровь.

Дэш пожал плечами.

— Славно — это когда ты получаешь удовольствие от чего-то.

— Славный — это когда ты проявляешь доброту к кому-то, Зверь.

Дэш усмехнулся.

— Во мне нет ничего доброго.

Танис протянула руку и погладила его по заросшей щетиной щеке.

— Дэш... Ты с нашей встречи всегда был добрым. Пожалуйста, скажи, что ты это понимаешь.

Дэш не знал, что ответить. Его нарекали всевозможными именами, весьма творчески оскорбляли.

Но добрый...

Эту единственную эпитафию к нему никто не применял.

Даже Рената.

Дэш не знал, что ответить Танис.

В следующую секунду она притянула его к себе и поцеловала. Прикрыв глаза, Дэш наслаждался самым изысканным в мире вкусом. Но больше всего его поражала невинность происходящего. Поцелуй был не требовательный.

Сладкий. Нерешительный. Вкусный.

Это подтверждало, что она никогда не целовалась по-настоящему. Не познала настоящей страсти. Танис боялась собственных эмоций и его реакции.

В душе всколыхнулась ярость на тех, кто обидел её. И ещё большая — на защитников, не уберёгших её. Именно поэтому он не мог потерять трон и должен продолжать сражаться. Из-за таких, как она, у кого нет заступников.

Они заслуживали лучшего.

Герои подвели её. И вот он здесь — демон, которого жизнь изо всех сил старалась уничтожить, а он всего лишь хочет защитить её. Нелогично.

Но в жизни редко что-то поддаётся логике.

Запутавшись пальчиками в шелковистых волосах Дэша, Танис не верила, что решилась. Она никогда в жизни не была столь дерзкой. Никогда не желала кого-то целовать.

Но что-то в нём притягивало её — такая знакомая ей тень внутреннего отвращения.

Ей просто хотелось утешить его и дать почувствовать, что он не один.

Смутившись, она отпрянула от него.

— Прости, я поскользнулась.

Дэш улыбнулся, разглядывая её.

— В любое время, когда захочешь, можешь поскальзываться и падать на мои губы, — наклонившись, он быстро поцеловал её, прежде чем отстранился.

Как ни странно, это согревало сильнее его магии.

Когда они двинулись вперёд по узкому проходу, Дэш держался рядом, чтобы прикрыть её от суровых ветров и помочь подняться по ледяной тропе к замку.

— Не проще ли было бы прилететь? — спросила она.

— Мы не знаем, кто там и насколько он дружелюбен. Я предпочитаю не привлекать внимание, пока не убедимся, что имеем союзников.

Логично.

— Ты прав. Снова моя недальновидность.

Он крепче сжал её руку.

— Не принимай это на свой счёт. Ты всё верно сказала, так было бы проще.

— И снова ты добр, Милорд Единорог. Очень щедр.

— Тогда, возможно, наши недостатки не так уж плохи, как нам обоим кажется.

Танис понравилась эта мысль. Возможно, он прав. Или из-за пережитого они не судят друг друга так строго, как другие. В любом случае, приятно находиться рядом с кем-то, кого не бесят её недостатки. Благодаря этому Танис не нервничала и не чувствовала себя неуютно рядом с ним, как с другими.

Уму непостижимо, учитывая, кто он и его репутацию жестокого правителя. Но эта сторона его натуры ей не ведома. Она видела лишь заботящегося о ней друга.

Новый порыв сильного ветра пронёсся мимо.

— Как думаешь, можно умереть от холода, прежде чем доберёшься до замка?

— Это возможно... но... — Дэш остановился и постучал по склону холма.

— Что ты делаешь?

Он не успел ответить — огромный голубой глаз приоткрылся и уставился на них.

Танис ахнула.

— Кто ты и зачем пришёл? — спросил голос громогласно и раскатисто.

Дэш подмигнул ей.

— Паломник, желающий воздать дань королю Амбросу. Передайте ему, что это тот мальчик, который прислал ему голубиную верёвку.

— Голубиную верёвку?

— Он поймёт.

Глаз медленно моргнул.

— И может приказать мне сбросить тебя с холма.

— Может, — подтвердил Дэш. — Или впустит меня.

— Хмм... Подожди. — Глаз исчез, и дверь превратилась в сплошной лёд.

Танис склонила голову, пытаясь осмыслить сказанное.

— Голубиная верёвка?

— Это игра в Ликордии. Длинная верёвка, завязанная сложными узлами, которые нужно понять, как развязать.

— Это сложно?

— Вполне.

Танис задумалась.

— Почему ты уверен, что единственный посылал её королю?

— На той верёвке была прикреплена голова лича-некроманта, который по просьбе судьи пробудил Амброса.

Танис недоверчиво ахнула.

— Скажи, что пошутил.

Дэш покачал головой.

И дверь открылась.

Ей всё ещё хотелось завизжать при мысли о том, что королю подарили живую голову, когда ледяной великан ввёл их в огромный дворцовый двор. Сжав губы, чтобы не издать ни звука, Танис продолжала внутри вопить.

Не только из-за отрубленной головы. Нет. От окружавшего её жуткого «великолепия».

Это точно земля бессмертных трупов. Все — на разных стадиях гниения и разложения. Не говоря уже о дикой вони: затхлости, плесени, словно гнездо, долго простоявшее под дождём. Танис изо всех сил пыталась не кривиться.

«Не обижай их, наверняка у них остались чувства».

Но было трудно сдержать ругательства или не выказать своё отвращение.

— Добрый день, — поздоровалась проходившая мимо дама в рваном красном платье.

Дэш вежливо ответил на приветствие, а Танис улыбнулась и кивнула, сглатывая подступившую жёлчь. Женщина казалась довольно милой, но её плоть почти полностью сгнила, хотя часть по-прежнему держалась на костях.

— Здесь только люди? — спросила она у Дэша.

— Нет. Разные виды.

Любопытно.

Хотя, когда она привыкла к их состоянию и запаху, то решила, что всё не так уж и плохо. Все вокруг казались такими счастливыми. Занимались своими делами, как ни в чём не бывало. Некоторые прогуливались с друзьями. Большинство сидело компаниями и болтало. Кто-то играл в игры, в то время как другие ухаживали за своими вполне живыми и мёртвыми питомцами.

В целом, они действительно казались счастливее, чем жители любого другого города или деревни, которые она посещала.

И дружелюбнее.

Хотя за версту видно, что они с Дэшем не местные... и ещё живые... Однако все проходящие мимо махали им и здоровались, как со старыми друзьями или с пришедшими в гости родственниками.

Настолько радушные, что ей стало неловко.

— Они всегда такие дружелюбные?

— Да. Наверное, потому что мертвы.

Интересная мысль, заставляющая задуматься.

«Умершим однажды чуждо предательство?»

— Ты часто бывал здесь?

— Несколько раз встречался с Амбросом.

— Ради переговоров?

— В основном набирался мудрости.

Это её удивило.

— Правда?

— Амброс прожил долгую жизнь и наблюдал за рассветом и падением других королевств. Я ценю его проницательность и знания. Все эти годы он давал мне бесценные советы.

Танис замедлила шаг, когда они приблизились к огромному, мерцающему на свету дворцу. Его стены были украшены витиеватой резьбой фигур и сцен: на некоторых изображены битвы, а на некоторых — мирные мотивы.

— На них изображена история?

— Да, с самых истоков. Внизу изображена семья Амброса в Алариуме, заключающая союз с эльфами, а выше — события, ведущие к его воскрешению.

— Невероятно.

— Стойте!

Танис мгновенно замерла, когда к ним подбежала кентаврица. Только когда та приблизилась, Танис поняла: перед ней покойница с небольшой степенью разложения. Она протянула Танис маленький керамический горшочек.

— Это тебе. Наноси на кожу и, в частности, на губы.

Танис понюхала странную смесь.

— Зачем?

Дэш взял горшочек у кентаврицы и поблагодарил её.

— Крем не даст коже потрескаться и кровоточить. Здешний воздух невероятно сухой. Он буквально высасывает влагу из тела.

— По этой причине нам не нужно пользоваться магией, чтобы не разлагаться, — улыбнулась кентаврица. — И поэтому вы не можете оставаться здесь слишком долго.

— Она права. Наше время пребывания здесь начало отсчитываться с того момента, как мы пришли.

— О... — Танис взяла второй горшочек, сняла перчатки и, как Дэш, нанесла крем на лицо и руки.

Они вошли в замок. Внутри дворец оказался столь же впечатляющим, как и снаружи. Резной лёд отражал жутковатый зелёный свет, похожий на глаза Дэша. Такой яркий и живой.

Но её больше всего поразило, что в канделябрах горел не огонь, а мерцающий волшебный свет. Такого Танис нигде не видела. А ещё нигде не пылал огонь, дарящий тепло.

И тут она кое-что поняла.

— Они ведь не чувствуют холода, верно?

Дэш покачал головой.

— Они мертвы. Насколько я знаю, им чуждо всё физическое.

Любопытно.

Они вошли в огромный бальный зал, где играла весёлая музыка, а вокруг кружились пары. Именно тогда Танис осознала, как много видов живёт здесь в гармонии. Здесь были драугры и личи, а также все мыслимые виды ревенантов.

— Мы в нужном месте? — спросила она.

Дэш кивнул.

— Амброс всегда держит поданных при дворе.

— Почему?

— Почему нет?

Потому что трудно сосредоточиться среди всего этого шума и движения. Но интересно наблюдать за проносящимися мимо трупами. Особенно потому, что в их танцах отсутствовала логика. Их правда не волновало мнение других. Новизна этого манила.

Великан повёл их вдоль края бального зала, пока они не достигли возвышения в дальнем конце зала с троном из резного льда.

И, как и говорил Дэш, рядом с троном на верёвке висела хорошо сохранившаяся голова. У её спутника-единорога определённо тёмное чувство юмора.

Похоже, Амброс окончательно отомстил некроманту.

Голова была жива, бодрствовала и подпевала звучавшей песне.

Вздрогнув от этой картины, Танис не знала, чего ожидала от короля этой страны, но точно не этого. Во-первых, Амброс был очень маленьким. Не больше полутора метров. Ужасно худым. Длинная, редкая, белая борода, доходившая до колен, и измождённое, заострённое лицо. Он напоминал ей гнома. Хорошо одетого, но всё же гнома.

И его костлявое лицо просветлело, когда он увидел Дэша.

— Мой мальчик, — взволнованно произнёс он, вскакивая с трона, как озорной мальчишка, а не уважаемый король.

Но казалось, никто этого не заметил.

Несмотря на легкомысленное поведение, Амброс обнял и приветствовал Дэша, как родственника.

— Давно не виделись, сир.

— Несомненно. Слишком давно и в то же время недостаточно. — Амброс приподнял бровь, с интересом глядя на Танис. — И кто же твоя очаровательная спутница?

— Принцесса Танис Драгомир.

Глаза короля расширились, осознание мелькнуло в них, и он поспешно откашлялся, жестом приглашая их следовать за ним.

Танис бросила на Дэша хмурый взгляд, прежде чем они последовали за королём в вестибюль за возвышением.

Как только они остались одни, выражение лица Амброса резко изменилось. Теперь он выглядел сердитым.

— Ты сдурел? — спросил он Дэша.

— Вполне возможно. Но конкретно о чём вы?

Амброс махнул рукой в сторону Танис.

— Зачем похитил дочь Ягана и превратил её в человека? О чём ты думал?

Танис усмехнулась:

— Простите, сир, но это я похитила Дэша и уговорила его сделать меня человеком.

Амброс открыл рот, закрыл его, снова открыл — словно выброшенная на берег рыба.

— Всё так и было, — подтвердил Дэш, пожав плечами. — Ну, с небольшим нюансом: не совсем похитила, скорее заманила в ловушку. Но да, она действительно попросила меня сделать её человеком.

Король закатил светло-серые глаза и выругался:

— Вы оба сумасшедшие.

— С этим не поспоришь, — Дэш очаровательно улыбнулся.

Амброс вздохнул и прижал пальцы к виску, словно пытаясь унять головную боль.

— Расскажите, что случилось.

— Мне нужен рог моей сестры, а Танис хочет вернуть череп брата. Мы нашли листовку, в которой говорится, что трофеи выставят на аукцион.

Амброс застыл, его лицо исказилось недоверием.

— Подожди... Они собираются провести его здесь?

Дэш достал из рюкзака листовку и протянул королю.

— Вы об этом не знали?

Амброс нахмурился, пробегая взглядом по строкам.

— Нет. Даже намёка. Ты же знаешь, я бы никогда не позволил подобному случиться в моём королевстве. Я бы лично убил каждого, кто осмелился бы прийти сюда с палочкой Ренаты... Боги, она правда мертва?

Танис уловила проблеск боли в глубине его глаз.

— Её больше нет.

Бледно-серые глаза Амброса потемнели от скорби. Он перевёл взгляд на Танис.

— И твоего брата тоже?

— Да.

— Мои искренние соболезнования вам обоим. А твоему отцу, Танис, передай мои сожаления. Потерять ребёнка — ужасно.

— Спасибо, сир. Я передам.

Король вернул листовку Дэшу.

— Это полная чушь. Вы двое — единственные живые в Пагосе. Здесь уже почти год никто не появлялся. А даже когда приезжали, не оставались надолго. Некоторым моим подданным нравится идея использовать живых существ для жертвоприношений... Но даже если не брать это во внимание, здешний воздух не позволит вам долго продержаться.

— Значит, вы не слышали о восстании? — спросил Дэш.

Амброс нахмурился.

— Каком восстании?

— Их два. Один против королевы Миры в Фессалии, а второй — против меня. Слухи о том, что я покинул Ликордию, разнеслись быстро, и теперь семь королевств пытаются меня свергнуть.

Король Пагоса расхохотался:

— Боги, какая глупость! Кто из этих идиотов думает, что сможет удержать твой трон?

— Думаю, всё как всегда. Кто-то близкий, кого я не подозреваю, плюс шесть жадных глупцов, которых удалось склонить на свою сторону.

Амброс фыркнул с отвращением:

— Идиоты! Мир — это не простая вещь. Никогда не был, и не будет. — Он похлопал Дэша по руке. — Нас можешь не бояться. Пагос всегда тебя поддержит. Если понадобится армия, я пришлю солдат. У нас лучшие, и они с радостью будут за тебя сражаться.

— Спасибо. Теперь осталось узнать, есть ли у меня ещё армия.

— Откуда сомнения?

— По дороге сюда мы встретили группу моих ветеранов. Они явно не горели желанием сражаться за меня. — Дэш устало вздохнул. — Мне кажется, я просил слишком многих пролить за меня кровь... и, возможно, недостаточно их благодарил.

Амброс поморщился.

— Это самая сложная часть правления. Легко настолько увлечься целью, что забываешь о средствах и цене. Когда наконец получаешь желаемое, кажется, будто ты этого заслужил, будто это твоя законная награда. И в этом заблуждении легко забыть, что ты не достиг всего в одиночку. Что есть те, на кого ты полагался. Те, кому ты обязан. А некоторых нужно благодарить особенно сильно. Но я никогда не видел, чтобы ты забывал о своих поданных. Это видно хотя бы по тому, как ты выбираешь своих советников.

Дэш покачал головой.

— Возможно. Но вы не видели, с какой ненавистью на нас набросились единороги.

— Вопрос в том, — задумчиво сказал Амброс, — вызвана ли эта ненависть твоими действиями... или это хорошо посеянная ложь?

— О чём вы? — насторожился Дэш.

Амброс глубоко вздохнул.

— Ненависть растёт двумя способами. Её могут вызвать твои поступки — заслуженно или нет. Либо её искусно подогревает враг, известный или скрытый.

Танис нахмурилась.

— Что вы имеете в виду под «заслуженно» или «нет»?

Амброс посмотрел на неё с печалью.

— Иногда наши действия вызывают ненависть по вполне обоснованной причине. — Он взглянул на Дэша. — Например, отрубить голову врагу, у которого есть родственники, не готовые простить. Или уничтожить определённые деревья.

Логично.

Амброс повернулся к ней.

— Иногда наши действия неправильно истолковываются другими. Если это произошло случайно, мы можем исправить ситуацию, объяснив, что не хотели причинить вреда и не имели злого умысла. В таких случаях всё можно уладить.

— Но иногда другие ищут любое оправдание, чтобы ненавидеть нас по известным только им причинам. Они жаждут этой ненависти. Они хотят её, и будут искажать и манипулировать всем, что мы говорим или делаем, лишь бы оправдать себя. Это печально, но факт. Тот, кого ненавидят, может ничего не делать — они всё равно найдут повод подпитать свою неприязнь. Сколько бы сил ни тратилось на примирение, всё будет впустую. Никакие извинения не будут достаточны. И ничто их не умилостивит. Они хотят смерти тех, кто, по их мнению, поступил с ними несправедливо, или тех, кого ненавидят из ревности. И пока объект их ненависти не умрёт, они не успокоятся. С ними нельзя договориться. Они выше всякого сострадания и рационального мышления, — мрачно продолжил Амброс.

Танис поняла, о чём он говорит.

— Как с убийцей моего брата. Я никогда не прощу его.

— Именно так, миледи. За исключением того, что у тебя есть конкретная, уважительная причина желать его смерти. Он причинил зло тебе и твоей семье. Это не выдумка, а настоящая рана, оставившая в твоём сердце незаживающий шрам. — Амброс повернулся к Дэшу. — Ты, с другой стороны... ну, это ты. Возможно, ты действительно сделал что-то плохое тому, кто тебя ненавидит.

— Спасибо, — фыркнул Дэш.

Амброс усмехнулся.

— Но так же вероятно, что всё дело в твоём титуле. Ты — Верховный Король. У тебя есть то, чего жаждет твой враг, и чего он не сможет получить, пока ты жив. Зависть — коварная, ужасная вещь. Это корень всех зол. Лучший способ заполучить желаемое — сбить с ног того, кто этим владеет. Если у них нет навыков, чтобы достичь своей цели самостоятельно, они распространяют ложь о тебе. Настраивают других против тебя, создавая завистливую, полную ненависти армию, чтобы свергнуть. Кого волнует правда? Слова гораздо сильнее копий, они разносятся в два раза дальше и в два раза быстрее. Чаще всего они даже более смертоносны. Слова — это отточенное оружие, способное вмиг лишить жизни. Либо доведя жертву до самоубийства, либо толкнув кого-то на убийство. Болтовня может быть гораздо разрушительнее войны и иметь ещё более длительные последствия.

Танис восхищалась Амбросом. Неудивительно, что Дэш прислушивался к нему — он был очень мудрым.

Дэш фыркнул.

— Им будет нелегко свергнуть меня. Я не смог бы достичь вершины, просто убив отца... что, к слову, было не так просто, как кажется. Ублюдок сопротивлялся. У меня были десять армий, пытавшиеся уничтожить меня, а враги вцеплялись мне в спину, пытаясь разорвать мне горло. Мне потребовались годы, чтобы стать тем, кем я стал. И хотя сейчас им может казаться, что я пал духом, никогда, ни при каких обстоятельствах не стоит недооценивать того, кто научился драться на улицах. Мы не сдаёмся и забираем с собой на тот свет очень многих.

— Верно, — согласился Амброс. — Но пока ты управлял королевством, ты не уделял внимания тем, кому доверяешь. Тем, кто стоит за твоей спиной или рядом. Один из них распространял ложь и предал твоё доверие. Кто из твоих советников считает себя наиболее достойным занять твоё место? Кто из них думает, что ты перед ним в долгу?

Дэш нахмурился, обдумывая это.

— Не знаю. Кроннель возглавляет мою армию. Яша следит за рабочими. Серран и Ануяна управляют дворянами. Дерша руководит флотом. На Ренату я больше всего рассчитывал, и, к сожалению, точно знаю, что это не она.

— А Рипер? — спросил Амброс.

Дэш покачал головой.

— Рипер сам по себе.

— Тем не менее, он твой советник.

И тот, кто без колебаний убивает по его приказу.

— Я безоговорочно доверяю ему. Если бы он хотел сесть на трон, то мог бы получить его в другом королевстве. Но он решил остаться со мной. — Дэш не мог представить, что его советники осмелятся предать его. Особенно зная, что Рипер перерезал бы им глотки просто из принципа. Именно поэтому он поставил их на свои посты. Всякий раз, когда кто-то проявлял малейшую нелояльность, Дэш вышвыривал их вон.

Более того, Рипер выпотрошил их, что, как правило, уменьшало вероятность мятежа. Один намёк или шёпот — и он действовал. При дворе Дэша никто не играл в политические игры и не боролся за власть. Они знали, что лучше не стоит. Это не привело бы ни к чему, кроме неглубокой могилы. У него не было любимчиков.

Ну, за исключением Рипера. Но он не любимчик, а член семьи. Более того, он доказал свою преданность, в отличие от других, особенно когда все отвернулись.

У него были компетентные советники, а если нет — их заменяли или убивали.

Хм...

Может, Халла была права. И страх — не лучший способ править.

— О чём задумался? — спросила Танис.

— Они так боялись умереть от моей руки, что, стоило мне уйти, они объединились, чтобы избавиться от меня.

Танис потрясённо смотрела на него.

Амброс рассмеялся.

— Когда в последний раз ты казнил советника?

— Не помню. Год... может, два назад.

— Расскажи принцессе, почему.

— Он меня достал.

— Дэш, — пожурил Амброс.

Дэш раздражённо вздохнул.

— Он воровал деньги и торговал людьми.

— Людьми? — нахмурилась Танис.

Амброс откашлялся.

— Похищал и продавал детей разным подонкам.

И это по-прежнему бесило Дэша. Ему хотелось выкопать эту мразь и снова заколоть труп. И ещё раз, просто для пущей убедительности.

— Я разорвал его, как только узнал об этом, и оттащил тушу к высокой стене, чтобы стервятники могли полакомиться ею. Сейчас думаю: стоило продлить его мучения ещё на несколько дней. Жаль, что я не посадил его на кол и не кастрировал предварительно.

Танис охнула.

— Слишком много ненужных подробностей... или желаний, Зверь.

Амброс кивнул.

— Но это произвело эффект. Сразу пресекло всё на корню.

Дэш взглянул на Танис.

— Кто-то должен заступиться за тех, кто не может постоять за себя.

Амброс кивнул.

— Именно поэтому ты Верховный Король. Те, у кого есть разум и кто не подкуплен, поддерживают тебя и всегда будут поддерживать. — Он похлопал Дэша по руке. — Что бы ты ни думал, мы знаем, что ты справедливый правитель. Ты не вторгаешься в наши королевства и не требуешь дани. Не диктуешь нам, как управлять своими землями, пока мы заботимся о своих гражданах и способствуем процветанию. Единственные, кто недоволен твоим правлением, — это те, кто хочет издеваться над другими или главенствовать над всеми. Остальные боятся того, что случится, если ты падёшь. Мы понимаем, какой хаос охватит королевства, какой вакуум власти возникнет после твоей смерти. Мы знаем, что за этим последуют войны. Никто другой не способен удерживать власть над Тринадцатью Королевствами. Ты единственный в истории, кому удалось сохранить этот титул дольше нескольких месяцев без масштабных конфликтов между королевствами.

Кристальная истина.

И Дэш знал, какие королевства хотят его свержения. Дитнал, где жили люди и находилась Аудерлия. Кентавры Фессалии. Эльфы Алариума. Индэра с её драконами, вивернами и грифонами. Кернан, Васкалия, Умара, Сагария и, наконец, Косария — царство мародёров. Все они могущественны. Все, в теории, могли бы свергнуть его.

Если бы только сумели объединиться.

Но никто из них не потерпел бы существования остальных королевств, если бы не мог ими управлять.

И среди них были Пагос, Нингё и Тенмару. Последнее никогда не подчинялось никому, кроме него. Наоми Маккуро, предводительница тенмарунов, имела огромную армию, состоявшую из óни, ёкаев, демонов-отступников... и существ, о которых остальные даже не подозревали. Она чуть не уничтожила его отца.

Пока не заключили перемирие, которое действует и по сей день.

Но Наоми не заключит его ни с кем другим. Если кто-то свергнет Дэша, она не остановится, пока не поработит или не уничтожит все остальные королевства. Она будет сражаться до последнего вздоха.

Так же, как и Мира.

Это единственный урок, который он усвоил при дворе Миры: насколько глубока её ненависть ко всем остальным. Это не просто вражда кентавров и единорогов. Это стремление их уничтожить. Он и остальные заложники, отправленные с ним во Фессалию, были наказаны за сам факт своего существования. С Мирой нельзя договориться.

Если Наоми жаждет власти, если королева Тенмару хочет подчинять и править, то Мира хочет только одного — уничтожения.

Все годы, проведённые среди кентавров, не помогли Дэшу понять их ненависть к единорогам. Она была не просто исторической враждой. Это было нечто большее — системное, иррациональное, необъяснимое. И это пугало. Оба народа были похожи, но этого оказалось недостаточно. Кентавры считали себя выше, потому что у них человеческие торсы и, следовательно, человеческие сердца. Они полагали, что это делает их лучше, возвышает над остальными. Хотя, в конце концов, и те и другие — парнокопытные.

Мира с радостью заморила голодом и загнала в могилу больше половины заложников, которых его отец отправил во Фессалию. Дэш до сих пор не понимал, как ему удалось выжить. Только Рипер и другие Отщепенцы пережили тот кошмар. Они держались друг за друга, создавая крепкую связь, которая помогла им выстоять.

Иногда те годы казались далёким, смутным сном.

Но чаще — яркими кошмарами, не дающими ему спать.

Он знал одно: пережитое лишило их рассудка. Как и всех, кто выжил в том аду.

И дело было не только в кентаврах и единорогах. Драконы ненавидели его народ и грифонов. Нереиды сражались с русалками. Каменные люди презирали троллей. Все ненавидели людей, а люди — всех остальных. Всё это скатывалось в хаос и безумие.

Единственные, кто не держал зла, были пагосийцы. Любой, кто мог выжить в их суровом климате, был им другом. Им было всё равно, к какой расе он принадлежит.

Дэш никогда не понимал, почему никто не брал пример с Амброса и его королевства. Почему не могли просто жить в мире.

Но другие не могли забыть старые обиды.

Всё, что он мог сделать, — это охранять границы и поддерживать хрупкое равновесие между королевствами.

И молиться, чтобы война не вспыхнула раньше, чем он уйдёт из жизни.

Вот тут-то и пригодился их страх перед ним. Все считали его безумцем и боялись перечить. Они не знали, на что он способен, что сотворит в приступе ярости. Именно этому его научила мать:

«Заставь их дрожать. Как только ты убьёшь собственного отца ради власти, они поймут, что их жизни для тебя ничего не значат».

Поэтому никто не решался перейти ему дорогу.

Конечно, он не любил драконов, но, став королём, никогда не стремился их уничтожить. Он заключил мир с Яганом и оставил их в покое.

То же самое — с Мирой. Как бы сильно он ни ненавидел эту безумную, злобную тварь, как бы ни желал насадить её голову на шест рядом со своим троном, он знал: ради их народов лучше терпеть друг друга, чем позволить миру погрузиться в хаос.

Пока она придерживалась установленных условий, он позволял ей править.

Лучше стискивать зубы от злости, чем смотреть, как дети их рас страдают и умирают в бесконечных войнах.

Но если он не вернётся домой с рогом Ренаты, всё, ради чего он трудился, окажется напрасным. Всё чего он добился канет в лета.

— Как мне найти рог моей сестры и череп её брата?

Амброс тяжело вздохнул.

— Вот в чём вопрос, Верховный Король. Единственное, что мы знаем — сюда их не привозили, но хотели, чтобы ты так думал. Вопрос в том, зачем?

Дэш не знал.

Танис скривилась.

— Не знаю, о чём вы оба думаете, но драконы не напали бы на тебя, Дэш. Конечно, отец не хотел, чтобы я искала череп брата, но я знаю, что он никогда бы не пожертвовал Дэвином. Ни за что. Даже чтобы лишить тебя жизни. Хотя он и не в восторге от твоего правления, он никогда бы не отказался от своего наследника ради мести. Я уверена, он тут ни при чём.

Дэш ей верил. Конечно, его собственный отец с радостью перерезал бы ему горло, но он знал, что другие не такие. Дэш лично видел, с какой любовью Яган относился к своему сыну.

«Нет, что-то здесь не так. Я что-то упускаю...»

И пока он размышлял, внезапная ясность обрушилась на него, словно удар кулаком в челюсть — настолько сильный, что ему понадобилось мгновение, чтобы осознать единственно возможную правду.

«Как я мог этого не заметить?»

Предательницей оказалась не змея в его саду, а та, кто сеяла в душе Ренаты семена раздора и ненависти... Мерзавка, которая постоянно настраивала её против него.

«Я слепее каменного человека... и глупее, чем ботинки на его ногах».

Он был настолько поглощён своими обязанностями, что проигнорировал едкие, мимолётные замечания, после которых следовало немедленно отправить эту сучку, стоявшую по правую руку от его сестры, восвояси.

— Керина, — прорычал он имя со всей переполняющей его яростью.

Танис с Амбросом растерянно переглянулись.

— Что?

— Подруга Ренаты. Она появилась из ниоткуда пару лет назад и втёрлась в доверие к моей сестре. Она не была одной из моих советниц. Она принадлежала Ренате. Вероятно, именно Керина всё это затеяла.

Танис нахмурилась.

— Если она подруга твоей сестры, как она могла возглавить восстание против тебя?

Дэш потёр лоб. Теперь он видел всё кристально ясно.

— Она всегда распускала сплетни и сеяла раздор между моим персоналом и советниками. Даже своей злобой пыталась настроить против меня Рипера. К счастью, тот оказался умнее и знал меня лучше.

Он словно в живую слышал, как Рипер смеётся, рассказывая ему о недавней встрече с Кериной.

— Она на самом деле пыталась убедить меня, что ты контролируешь и манипулируешь мной. И пытаешься меня извести, брат.

Нелепей обвинения ему ещё не выдвигали.

— И что ты ей ответил?

— А ты как думаешь? Послал нахрен.

Рипер никогда не сдерживал своих мыслей или эмоций. Именно поэтому он был бесценен для Дэша. Все знали, на чьей стороне он стоял.

Покачав головой, Дэш встретился с тёмным взглядом Танис. — Я неоднократно просил Ренату избавиться от неё. Вместо этого сестра ругалась со мной. Говорила, что я бессердечный и жестокий по отношению к Керине.

— Ты не понимаешь, Дэш. У неё больше никого нет в этом мире. Её выгнали из трёх последних домов. Они были так жестоки к ней. К Керине все плохо относились. Тебе нужно проявить к ней доброту. Ты лучше всех знаешь, каково это, когда тебя ненавидят.

Он был так зол на сестру и на то, что она слепо поддерживала стерву, создающую проблемы, которую никто не мог вынести.

— Рен, её выгнали не просто так. Послушай, что она несёт. Керина относится ко всем окружающим как к грязи. Она противная ослиная задница.

Рената свирепо посмотрела на него.

— Это несправедливо. Ты всех ненавидишь.

— Я ненавижу придурков. Ничего не могу с этим поделать, ведь она их королева.

Так заканчивались почти все их разговоры о Керине. С первой встречи она ему не понравилась, и Дэш старался избегать её. Её ухмылки вместо искренних улыбок, вечно поджатые губы, словно она чувствовала вокруг себя смрад.

Керина свысока разговаривала со слугами и с самой Ренатой. И пыталась вести себя так же с ним, пока не поняла, что его язык может пустить больше крови, чем кинжал. Не говоря уже о её двусмысленных комплиментах, от которых у него сводило зубы.

Единственное, что ему нравилось в Керине, — это её отсутствие.

На самом деле, в одном из последних их разговоров Рената поклялась ему, что вышвырнет Керину из дворца.

— К утру она уедет, Дэш. Я позабочусь об этом.

Но вместо этого Керина пришла к нему в кабинет и сказала, что Рената сбежала после их ссоры.

Но что, если их ссора из-за восстания кентавров не была причиной ухода Ренаты? Что, если Рената действительно велела Керине убираться, а эта змея убила её?

«Нет... Она бы не посмела. Не так ли?»

Как бы ему ни хотелось верить в обратное, это вполне возможно. Керина — упрямая кляча. Она убедила его сестру, что они лучшие подруги.

— Сестры по духу. — Ближе, чем кровные узы. — Ты можешь довериться мне во всем. Я здесь ради тебя, принцесса. Что бы тебе ни понадобилось, я могу сделать все.

И в отличие от него, Рената верила в подобную ложь. Она всегда была защищённой и избалованной. Она не знала, какими жестокими, коварными и злословящими могут быть другие.

— Я не хочу жить так, как ты, Дэш. Не доверяя всем вокруг. Наверное, тяжело тебе живётся со всей этой паранойей. Просто дай им шанс, и ты увидишь, какие они красивые.

Ему так и не удалось заставить Ренату понять всю жестокость, которую ему довелось познать.

А если сестра когда-нибудь упоминала о своих способностях при Керине или о том заклинании...

«Проклятье.»

Конечно, она не была настолько глупа, чтобы рассказать о них Керине?

С другой стороны, Рената по глупости верила каждой лжи, слетавшей с губ Керины. Даже когда те были нелепыми, а Дэш на них указывал, сестра проглатывала ложь целиком.

— Керина никогда бы не навредила мне, Дэш. Ты говоришь глупости. Перестань быть таким подозрительным. Она мне как сестра, о которой я всегда мечтала.

«Почему я не выгнал эту проблемную троллиху? Потому что её любила Рената.»

— Она нужна мне, Дэш. Я полагаюсь на неё. Она так много для меня делает. У тебя есть свои люди, а у меня — она. Почему ты никогда не можешь довериться мне, брат? Я не ребёнок и знаю, что делаю. Просто, пожалуйста, верь в меня.

Поэтому он позволил Керине остаться. Даже вопреки здравому смыслу и собственной интуиции.

«Я — идиот.»

Конечно, Рената, в своей невинности, рассказала бы Керине всё. Его сестра никогда ничего не скрывала. Из-за своей наивности она и подумать не могла, что кто-то использует её откровенность против неё самой или тех, кого она любила.

«Зачем ей это?»

Керина всё ещё в его дворце. Несомненно, по-прежнему творит бесчинства и настраивает его людей против него.

«Будь я проклят! В этом заговоре чувствуется рука Керины. Кто бы ещё на такое осмелился?»

Дэш посмотрел на Амброса.

— Благодаря моей сестре у неё был доступ ко всему. Однажды я поймал её на отправке посланий от моего имени.

— И оставил в живых?

— Не по своей воле. Она сказала Ренате, что ошиблась, и слёзы сестры смягчили меня. Вот почему я не верю в милосердие. Единственный раз его проявил — и вот результат. Моя сестра мертва, а моё королевство под ударом. Мне следовало задушить Керину при первой встрече.

Танис откашлялась.

— Думаю, нам нужно поработать над твоими навыками общения, зверь. Совсем немного.

Дэш вопросительно посмотрел на неё.

— А мне кажется, с ними всё нормально.

— Конечно. Конечно. — Она кашлянула и кивнула, затем пожала плечами, глядя на смеющегося Амброса.

— Мне нравится твоя принцесса, Дэш. Она тебе подходит.

Честно? Он тоже так думал. Больше, чем следовало. Но что, если она ещё одна Керина? Неужели Танис усыпляет его бдительность, чтобы потом предать? Эта мысль не давала покоя.

Дверь за спиной Амброса распахнулась, и в комнату вошёл старший советник короля. Ненамного выше Амброса, с небольшим животом и одним запавшим глазом.

— Мой господин? Простите, что беспокою вас, но вы не захотите пропустить прекрасный закат. Мы все знаем, как вам нравится сидеть в саду с друзьями. Нам бы не хотелось, чтобы вы пропустили это.

— Я приду, Сэм. Спасибо за напоминание.

Когда советник удалился, Амброс повернулся к ним лицом.

— Я не завидую тому, что ждёт тебя впереди. Но я знаю, что ты сможешь преодолеть этот небольшой холм. Ты пересёк гораздо более высокие горы. Просто помни, что Пагос с тобой. Всегда. — Амброс снял с пальца кольцо и протянул его Дэшу. — Оно зачаровано. Используй его для связи со мной, если тебе понадобится моя армия. Мы придём.

Взяв кольцо, Верховный король поклонился правителю маленького королевства.

Амброс похлопал его по плечу и ушёл.

Повернувшись к Танис, Дэш протянул ей кольцо.

Она посмотрела на него вопросительно.

— Ты готов мне доверить его?

— У меня нет выбора. У единорогов нет карманов.

— А. Вот настоящая причина, по которой ты дал мне рюкзак.

Даже зная, что Танис дразнится, он вопросительно изогнул бровь.

— Знаешь, я ношу тебя на спине, Дракончик.

— Командная работа. Одобряю. — Она надела кольцо на палец. — И куда теперь? В твоё королевство?

— Нет. Сначала нам нужно увидеться с чародеем.