Дом Пламени и Магии

Глава 7

«Не говори ничего, Леди Дракайна», — голос Дэша прозвучал громко и отчётливо в её голове.

Танис подумала о том, как сильно ей хочется выдать его головорезам в таверне. Но у него были её драконьи силы, и ей нужно было их вернуть. Вместе с истинным обликом.

Учитывая, кто он...

Дэш разорвёт её на куски, прежде чем она до него дотянется.

Не говоря уже о том, что теперь она больше не была уверена: если убьёт его, сможет ли вернуть драконий облик? Он не просто единорог.

Он — самое смертоносное существо на свете.

Верховный Король всех королевств.

«Что я наделала?»

Из всех зверей, которых она могла поймать в свою ловушку, угодил...

Верховный Король Тринадцати Королевств. Дэшиэль Чёрное Сердце.

Как? Почему?

О милостивые боги...

Ей повезло, что она осталась жива. Неудивительно, что он казался опасным.

Он таким и был.

Нет. Он был самим олицетворением опасности.

Единорог, который ради забавы буквально насаживал других на кол. Он носил части тел убитых в качестве украшений.

О нём ходили легенды — ужасающие, леденящие кровь.

Честно говоря, ей хотелось сбежать. Улепётывать со всех ног. Кричать и рвать на себе волосы.

«Что мне делать?»

Дэш ухмыльнулся хозяину таверны.

— Ну, сам же сказал, что это всё чушь собачья. Если бы простое заклинание могло убить Чёрное Сердце, его бы уже давно убили. — Он кивнул мужчине. — Спасибо за информацию.

Помедлив, он махнул на плакат.

— Не возражаешь, если я заберу его?

— Вперёд. Не уверен, что здесь вообще есть кто-то грамотный.

Фыркнув, Дэш снял плакат, сложил его и сунул в сумку на поясе.

Взяв Танис за руку, он направился к двери.

«Не вызывай подозрений», — повторяла она себе, пока они шли через зал.

Но как не вызывать подозрений? Танис не знала. Она чувствовала, что все смотрят на них.

Так ли это?

Они ведь были здесь раньше. Как они могли не знать, кто он? Это же так очевидно.

«Ты же не знала, пока тебе не сказали».

«Потому что я идиотка!»

Неудивительно, что отец всегда называл её дурой. Он оказался прав, а она тешила себя иллюзиями.

«Я умру. Медленно. Мучительно. Скорее всего, насаженная на рог Чёрного Единорога. И из меня высосут душу для пущего эффекта».

В ушах звенело. Она одновременно потела и дрожала. Чёрт бы побрал это человеческое тело.

— Дыши, Дракончик, — прошептал он.

Ему-то легко говорить. Он — самый страшный монстр всех времён и народов. Можно забыть о её драконьем происхождении. Её сородичи не сравнятся с ним в жестокости. Да, они могли дышать огнём и летать, но Дэш одолел самого могущественного из них.

Даже её отец воздавал ему должное. И дело было не в уважении, а в настоящем страхе.

При дворе запрещалось произносить его имя. Драконы боялись, что, если Верховный прознает, он сотрёт их всех с лица земли. Каждое королевство жило в страхе перед его гневом.

Не перед его армией.

Перед ним самим.

Перед тем, что он явится лично — и убьёт их всех. Ради забавы.

И это были не просто предположения. Нет. Он подал всем пример — тем, как казнил тех, кого счёл своими врагами. Расправа была кровавой и жестокой — чтобы другим неповадно было. Ошибки не случалось.

Дэш на глазах у всего двора и телохранителей пронзил кинжалом сердце своего отца.

Даже барды не слагали о нём песен.

Они были слишком напуганы. Боялись, что если он сочтёт их слова оскорблением, то отрежет им головы и пальцы струнами от их же лютни.

О его деяниях говорили испуганным шёпотом. А матери пугали своих детей: «Не делай этого, иначе Король Единорогов придёт за тобой!»

И она провела с ним три ночи в походе.

Три дня ехала верхом на нём...

«Я поймала его в проклятую сеть! Милостивые боги... Почему я до сих пор жива?»

Когда они вышли на улицу, у неё едва не подкосились ноги.

Она была зла. Нет, не просто зла. В дикой ярости.

Настолько, что не смогла сдержаться. Не раздумывая, Танис толкнула его.

— Вы, — прошипела она. — Почему не сказали мне, кто вы?!

Дэш потрясённо застыл.

После того как он разделался с отцом за пощёчину, никто не осмеливался поднимать на него руку.

Даже Рипер.

И всё же сейчас это произошло.

Но Дэш не смог бы причинить вред тому, кто настолько слабее его. Никогда. Это не в его правилах.

К тому же она не хотела ему навредить. Дракончик просто... расстроилась. И не осознавала, насколько близка к тому, чтобы разлететься на тысячу кусочков.

Он прочистил горло.

— Вероятно, по той же причине, по которой ты не сказала мне, что ты — дочь короля Ягана.

Это немного остудило её гнев. Дракайна отступила и нервно огляделась.

— Откуда вы знаете? — прошептала Танис.

«Она издевается?»

— Трактирщик сказал, что череп — королевский. У драконов только одна семья с таким статусом. Если это голова твоего брата... значит, он был Дэвином Драгомиром.

Единственным сыном короля.

Разве она не знала, что они с её отцом встречались по вопросу королевств? Или что он был знаком с её братом? Единственное, что действительно удивило Дэша, — почему они с принцессой ни разу не пересеклись при дворе во время его визитов в Индэру.

Она прикусила губу.

— О.

— О? — Дэш усмехнулся. — Это всё, что ты можешь сказать? Кстати, хватит мне выкать принцесса.

— Ты... злодей?

Он медленно моргнул.

Это должно было его разозлить, но... вместо этого позабавило.

Он не злодей.

А делал всё, что необходимо, чтобы обезопасить свой народ и защитить королевства.

Да, он был жесток. Даже безжалостен. Но когда Дэш пришёл к власти, Тринадцать Королевств тонули в крови. Никто не был в безопасности. Миллионы погибли напрасно.

Его отец заключал бесчисленные договоры, позволяя разным правителям управлять своими землями. Так поступали все короли и королевы. Но ни один трон не был по-настоящему защищён.

Дэш не жалел о том, что сделал, чтобы восстановить закон и порядок. И никогда не пожалеет.

Он установил ранее не ведомый порядок. Мир.

Если за это его считали злодеем... что ж, он мог бы этим титулом насладиться.

— Скажи мне вот что, принцесса. Когда ты покинула своё островное королевство, пересекла границу и расставила ловушку на моей земле… ты боялась?

Танис нахмурилась.

— Чего?

— Ты услышала вопрос. Несмотря на то, что единороги и драконы враждуют уже много поколений, когда ты попала в Ликордию, ты боялась, что тебя поймают?

— Ну... нет.

— И как ты думала, что с тобой сделают, если тебя обнаружат?

Танис не понимала, почему он зацепился за эту тему.

— Ничего.

— Вот именно. Никто бы не стал тебя преследовать только за то, что ты оказалась на наших землях. Тем более убивать. А теперь представь, что было бы двадцать лет назад, если бы тебя поймали в Ликордии.

— Меня бы убили, — без колебаний ответила она.

Без вариантов. Её бы растерзали. Жестоко. А потом отправили останки отцу, по частям. И никто не понёс бы за это наказания.

— Теперь, после десятилетия мира, кто-то убивает моих и твоих сородичей во сне. Я хочу знать, кто.

Танис замолчала, вспоминая, что он спросил у неё при их первой встрече.

— Так вот почему ты тогда спрашивал меня, почему я не сожгла деревню дотла?

Он кивнул.

— Ты хотела добиться справедливости за убийство брата. Я должен был убедиться, что ты добилась именно этого.

Для монстра Дэш казался удивительно здравомыслящим. Но её беспокоило другое.

— А если бы я действительно сожгла деревню?

— Думаю, ты знаешь, что бы я с тобой сделал.

Он убил бы её. Без сомнений, без сожалений.

Танис сглотнула, когда к ней вернулся страх. Он не испытывал угрызений совести за все жизни, которые отнял.

— Как ты спишь по ночам?

— Положив голову на подушку.

Это совсем не успокаивало. Как и его холодный, пронзительный взгляд. Его красота делала эту жестокость ещё более пугающей.

«Убей его».

Она должна это сделать. Ради всех королевств. Никто и никогда не мог подобраться к нему так близко. В голове снова и снова звучали слова отца и дяди:

— Кто-то должен остановить этого психопата. У него повсюду шпионы и ассасины. За любое нарушение закона он отнимает жизнь. Если бы только мы могли внедрить нашего шпиона в его замок парнокопытного и положить конец его правлению.

Но каждая попытка заканчивалась провалом. Любой, кто осмеливался поднять на него руку, погибал.

Законы Верховного Короля были жестоки, и он не делал исключений. Виновные не просто умирали — их казнили так, чтобы это стало примером для других: «Подчиняйтесь мне или умрите, умоляя о пощаде, которой не будет».

Конечно, Танис собиралась поступить так же с убийцей брата, но это было другое. Личное.

Его это не касается.

Она слышала истории. Говорили, что Дэш убивал людей за кражу хлеба, которым несчастные пытались накормить свои голодающие семьи. Это было непростительно. Бессердечно.

— Почему ты меня не убьёшь? — спросила она.

— Я верю в справедливость, Дракончик. — Он остановился посреди улицы и кивнул в сторону играющих неподалёку детей. — Видишь их?

— Да.

— Когда я унаследовал корону отца, матери прятали своих детей в домах. Они боялись выпускать их даже на минуту, зная, что с ними может что-то случиться. Мужчины скрывали своих дочерей и жён по тем же причинам. Невинных похищали и продавали для жестоких игр, рабства, борделей. Я постоянно ругался с сестрой, тревожась за её безопасность, и она ненавидела меня за это.

Танис сглотнула, вспоминая их с отцом ссоры.

Хуже того — она сама была одной из тех невинных, которых похитили.

— Я сделал то, что должен был, чтобы моё королевство стало безопасным. Для неё. Для всех других детей, которые заслуживают расти без страха. А когда Ликордия стала безопасной, я сделал всё, чтобы и другие королевства могли спать спокойно. Я — чудовище, которого все боятся, и я останусь им до самой смерти. Потому что, пока я здесь, эти дети будут играть на улицах и не узнают, что такое настоящее зло. Я не собираюсь извиняться за это. Если весь мир будет меня ненавидеть — мне всё равно. Пусть лучше они боятся одного монстра в далёком дворце, чем тысяч чудовищ, прячущихся в каждом тёмном переулке, готовых причинить боль. Или, что ещё хуже, монстров, врывающихся в их дома, когда они засыпают.

Танис передёрнуло. В его голосе прозвучала искренняя, неподдельная убеждённость.

Почему он стал таким? Он тоже когда-то пострадал?

Он говорил с той же непреклонной яростью, что и она. Безутешной, всепоглощающей. Такой, что даже Танис сама боялась её, ведь она никогда не угасала. Даже если удавалось загнать её глубже, она всегда была рядом, готовая выплеснуться в самый неподходящий момент.

Если Дэш пережил то же, что и она… Тогда всё это имело смысл. Тогда его одержимость порядком и контролем казалась бы оправданной.

Она понимала его слишком хорошо.

Но у неё не было его силы, чтобы справиться со всем.

А если её подозрения верны, то это делает его ещё более опасным. Потому что такая ярость — вечна.

Дэш резко развернулся и пошёл дальше, не говоря ни слова.

— Куда мы идём, Зверь? — спросила Танис.

— Мне нужно убить человека. И тебе тоже.

— Ты про импа?

— Импа, мужика, вредителя. Какая разница? — фыркнул Дэш.

Для него — может быть. Для неё — нет.

— Имп украл у тебя волшебную палочку?

— Что?

Ей пришлось прибавить шаг, чтобы поспеть за ним.

— Золотая палочка, о которой ты спрашивал. Именно за ней ты шёл, когда я тебя пленила?

Дэш замедлил шаг, осознавая, что проговорился.

За последние три дня он почти не говорил с дракайной. В основном болтала Халла — в этом ей не было равных. И Танис охотно ей подыгрывала.

Проклятье.

Он не привык обсуждать личное. Слишком опасно.

«Никогда никому не показывай свои слабости. Не позволяй узнать, что причиняет тебе боль».

Как он мог забыть об этом?

Дэш быстро сменил тему:

— Ты не пленила меня.

— Ты угодил в мои сети.

— Лишь формально.

— Ты шлёпнулся на задницу, Зверь. Я видела.

Он тихо зарычал.

Почему он терпит её непокорность? Даже Халла не осмелилась бы на такое.

Рената — да. Она бы не просто осмелилась, но и посмеялась бы над ним.

Но сестра была исключением. У неё были стальные нервы, закалённые осознанием, что когда дело касается его, ей может сойти с рук даже убийство. Потому что она покорила его сердце в тот самый день, когда родилась.

Перед глазами всплыл образ: смеющаяся Рената дёргает его за волосы.

Никто другой никогда не любил его.

Никто не принимал его без осуждения.

Уж точно не родители. Они дали ему понять, что он — сплошное разочарование.

И он подвёл сестру.

Он никогда не ненавидел себя так, как сейчас.

Он сделал всё, чтобы этот мир стал безопасным для Ренаты. И этого оказалось недостаточно.

— Ты никчёмный, мальчик! Им следовало перерезать тебе горло, когда ты родился, а не пуповину!

В конечном итоге отец был прав. Им действительно следовало задушить его пуповиной — и избавить всех от страданий. Он не стоил потраченных на его воспитание затрат.

Или проблем.

С тяжёлым вздохом Дэш посмотрел на дракайну:

— У тебя цель в жизни — мучить меня?

— Не только. Это просто приятный бонус.

— Прекрасно, — проворчал он и направился к городским воротам.

Она пошла следом.

— Ты не ответил на мой вопрос, Зверь.

— Потому что не хочу.

— А я хочу знать. Ты искал все ингредиенты, чтобы уничтожить их, прежде чем кто-то воспользуется заклинанием против тебя? Ты сначала спросил только о палочке. Ты знал об остальном? Или палочка — единственное, что ты искал?

— О, милостивые боги…

— Если бы ты превратил меня обратно в дракона, мы добрались бы туда быстрее. Я могла бы летать.

— В Индэре все такие болтливые?

Она удивлённо моргнула.

— Вот слово, которое я не слышала давно. Болтливый. Забавно звучит, правда? Болтливый.

— Ты решила довести меня до безумия? Или просто разозлить?

Танис замолчала, поняв, что он начинает раздражаться, а это не входило в её планы. Она хотела узнать ответ на свой вопрос.

— Нет, определённо, я не хочу расстраивать наводящего ужас мужчину. Просто я снова забыла, кто ты такой, и очень хотела узнать о волшебной палочке. Теперь я заткнусь.

Дэш остановился, когда она поджала губы, сдерживая поток слов. И только тогда он полностью осознал, почему терпит её дерзость.

Все последние три дня она не знала, кто он такой.

Для неё он был случайным единорогом. Да, она отдала ему свою свободу, но не знала, что он — бич их земель.

Всю свою жизнь Дэш был либо наследным принцем, либо Верховным Королём.

Окружающие либо ненавидели его, либо лизали ему зад.

Хотелось бы сказать, что титул был для него благословением, но он не принёс ему ничего, кроме неимоверных страданий. Его родители были тому ярким примером.

Из-за своего высокого происхождения они не могли пожениться. Не могли никому рассказать об их отношениях, опасаясь политических последствий. В итоге его мать ушла из Ликордии, став озлобленной женщиной, которая ни с кем не ладила.

Даже с Дэшем.

Она родила его вдали от Ликордии, а затем отправила к отцу, чтобы он воспитывался в доме с мачехой, которая не желала видеть незаконнорождённого наследника, явственно напоминавшего о том, что её супруг изменил ей.

И поскольку его отец был четвёртым сыном, унаследовавшим трон только после того, как его братья умерли, не оставив потомства, его бесило, что Дэш был постоянным напоминанием о любви, за которую он не мог бороться из-за своей ответственности.

— Ты не будешь таким, как мои братья.

По словам отца, несмотря на то, что они были принцами высшего происхождения, они были бездельниками. Хулиганами, ожидавшими, что все будут им прислуживать и выполнять их приказы.

Кратус Завоеватель хотел, чтобы его сын понял, что значит быть королём. Никогда не принимать как должное положение, которого, по его мнению, сын не заслуживал.

«Конченый ублюдок».

До самого дня, когда он убил отца, который обещал оставить трон своей законной дочери Ренате.

Честно говоря, Дэшу было всё равно. Из Ренаты получилась бы лучшая правительница.

По крайней мере, у неё было сердце. Золотой рог тому свидетель. Этот цвет у единорогов был самым редким. Прошло более трёхсот лет с тех пор, как по земле ходил последний его обладатель.

Единственный другой рог, почти такой же редкий, был у него.

Чёрный.

Не то чтобы он был лучше. На самом деле, чёрный рог был порождением самой тёмной магии. Бездушной. Никто не был могущественнее его. Даже золотой.

Но только с его помощью можно убить его.

Или заклинанием, которое имп пытался продать.

Объединив их оба... у Дэша не останется ни единого шанса. Теперь дело не только в поиске палочки Ренаты, ему нужно отыскать и уничтожить заклинание.

Если ему удастся избавиться и от рога, и от заклинания, он станет непобедим.

По крайней мере, технически. В человеческом обличье он по-прежнему уязвим. Может стать жертвой другого заклинания. А если кто-то найдёт его собственный рог, пока он остаётся человеком, чёрной палочкой его легко можно будет уничтожить.

Но найти его палочку и использовать против него — намного сложнее, чем убить палочкой Ренаты.

Вот почему Дэш должен вернуть рог Ренаты любой ценой. Не только потому, что в нём заключена сила, способная убить его, но и потому, что это единственное, что осталось от сестры.

Мысль о том, что её частичка может оказаться в руках убийцы…

Вызывала у него отвращение.

Рената была самым чистым и добрым существом на свете. Если бы он смог вовремя добраться до её рога, то с помощью сил, унаследованных от матери, мог ненадолго пробудить её дух и попрощаться.

Попросить прощения за резкие слова, сказанные при их последней встрече.

Это было единственное, чего он хотел.

Ему просто нужно было помириться с единственным существом, которое его любило.

— Я не хотел ранить твои чувства, Дракончик.

Танис нахмурилась, уловив странную интонацию его голоса. Непонятно, кто из них двоих больше удивился его извинениям.

— Ты не задел моих чувств. Я знаю, что раздражаю. Мой отец и сёстры всегда велели мне заткнуться и уйти.

— На самом деле, ты не раздражаешь. Я просто часто бываю нетерпеливым к другим. По мнению моей сестры и Халлы, это один из моих главных недостатков.

Эти слова удивили Танис. Она сморщила носик и игриво толкнула его локтем.

— Не скажу, что это не так. Но легко быть нетерпеливым, когда другие испытывают твоё терпение.

На его губах заиграла улыбка.

И у неё перехватило дыхание.

Каким бы красивым Дэш ни был раньше, искрящиеся смехом глаза делали его поистине прекрасным.

Никогда раньше ей не доводилось видеть кого-то столь совершенного.

Внутри неё поднялась такая сильная волна желания, что от потрясения у неё перехватило дыхание.

«Как, во имя Тринадцати Королевств, Верховный Король мог остаться холостяком? Принцессы у единорогов совсем выжили из ума? Или они просто хладнокровны?»

Её брат был далеко не таким красивым, но дракайны неустанно охотились за ним с того момента, как он достиг половой зрелости, пока Марла не потащила его к алтарю.

Ну, не совсем тащила.

Дэвин делал всё возможное, чтобы отсрочить женитьбу. Ему хотелось сохранить за собой возможность выбора. Но их отец хотел обеспечить трон наследниками.

Что по-настоящему взбесило сестёр, мечтавших занять престол вместо брата.

Ягана Драгомира не заботили их желания. Его целью было присоединение северных земель, которыми правил принц Дагур. У того были только дочери, и Дэвин был вынужден жениться на Марле, иначе рисковал навсегда лишиться наследства.

Дэвин быстро понял мудрость отцовских намерений. А Марла, в свою очередь, была готова выйти за него замуж. Кто бы не хотел стать будущей королевой и правительницей своих земель?

Единственное, о чём не знали ни один из их отцов: Дэвин пообещал Марле, что никогда не станет контролировать земли её отца. Он дал клятву сделать её королевой, как только унаследует трон.

Но что могло помешать королю такого масштаба, как Дэш, жениться?

Почему за ним не выстроились очереди претенденток?

Прежде чем Танис успела сказать хоть что-то, вокруг них толпа вдруг возбужденно загалдела.

Дэш притянул её к себе, защищая от несущейся толпы, способной легко раздавить человека.

— Это правда?

— Вы слышали?

— Мне нужны эти деньги!

— Дайте мне листовку!

Голоса сливались, но Танис не могла разобрать, что вызвало такой переполох.

Дэш схватил пробегавшего мимо мужчину.

— Что происходит?

Незнакомец протянул ему листовку:

— Верховный Король покинул свой дворец без армии. За ним охотится его охрана. За его жизнь назначена награда!