Дом Пламени и Магии

Глава 24

Танис с эльфами замедлили шаг, приближаясь к Кловенширскому замку — легендарному дому Верховного Короля Тринадцати Королевств. Построенный из серого камня, он выглядел одновременно величественно и зловеще на фоне горного хребта позади и огромного сверкающего озера справа. Он был идеально расположен: к нему вела всего одна дорога, которую можно было легко укрепить против вторгшейся армии.

— С вашего позволения, я полечу вперёд, — предложила Кразис. — Вернусь с вестью от Ронана.

Танис кивнула, хотя её одолевали тревожные чувства.

— Что-то здесь не так.

Вигго повернулся в седле и посмотрел на неё через плечо.

— В смысле?

— Разве ты не чувствуешь? Что-то не так. — Её живот скрутило от дурного предчувствия, которому она не могла найти объяснения.

Через несколько минут Кразис вернулась, а за ней, как она догадалась, летел Ронан в облике ястреба.

Приземлившись, он обернулся человеком и подошёл к ним. Глаза Танис расширились — она не ожидала, что он окажется настолько высоким. Если Дэш был высоким, то этот мужчина был, по меньшей мере, на голову выше, с широкими мускулистыми плечами. Тёмно-каштановые волосы с золотистыми отблесками спадали на плечи. В его облике было что-то почти царственное, что лишь подчёркивало его опасность.

И его лицо…

Потрясающе красивое — резкая линия подбородка, ямочки на щеках, которые проявлялись, когда он улыбался.

— Мы взяли дворец, — гордо объявил он.

Танис ошеломлённо уставилась на него.

— Что? Как?

Он пожал плечами, будто это было пустяком.

— Охраны почти не было. А те, кто остался... — Он усмехнулся шире. — не мог тягаться с нами. Глупцы не знали, что пригласили львов в своё логово.

Танис оглядела свою группу.

— Нам стоит направиться к порталу, чтобы помочь Верховному Королю?

К ней подъехал Бальдур:

— Сначала нужно обезопасить дворец. Это центр власти Верховного Короля. Мы должны убедиться, что Мира не вернётся и не захватит его вновь.

Это звучало логично. Да и Дэш поручил ей охранять это место. Танис кивнула:

— Мы последуем вашему совету, сир.

Бальдур склонил голову и приказал остальным следовать за ним.

Ронан шёл рядом с Танис, пока они направлялись к дому Дэша.

— Вы обеспокоены, принцесса?

— У меня плохое предчувствие.

— Здесь безопасно, уверяю вас. Мы убили часть врагов, остальных держим в темнице.

Это немного её успокоило.

Как и Кигана в небе. Дракайна заметила бы приближение любого врага.

И всё же тревожное чувство не покидало её.

Когда они приблизились к дому Дэша, Танис поразили огромные тёмно-серые камни, вздымавшиеся к небу. Гигантская крепость была построена в форме идеального квадрата. Каждый угол укрепляла высокая квадратная башня.

Она ожидала, что башни и есть сам замок, но, въехав во двор, увидела впечатляющий особняк у дальней стены — элегантный, несмотря на внешнюю суровость. Неудивительно, что ликордийцы оказывали такое почтение этому месту.

— Красиво, — прошептала Танис.

Ронан кивнул:

— Воистину. Предки Дэша построили его более трёхсот лет назад, чтобы сдержать тех, кто хотел уничтожить единорогов. Было время, и не так давно, когда они владели лишь этой землёй и были почти полностью истреблены.

Даже мысль об этом была пугающей.

К счастью, в центральной части двора оказалось достаточно пространства, чтобы Кигана могла приземлиться.

Соскользнув с лошади, Танис направилась к главному зданию.

Внутри было ещё величественнее. Каменные стены украшали искусно сплетённые гобелены, знамёна и оружие. Танис легко представила, как Дэш проходит здесь — в облике единорога или человека. Это место полностью соответствовало его силе, свирепости и власти.

— Простите, что здесь происходит? — Пожилой мужчина пересёк зал с выражением раздражения и подозрения. Он окинул их суровым взглядом.

Ронан шагнул вперёд:

— Всё в порядке, Кроннель. Дэш послал их защитить дворец.

— Что-то это мне не нравится...

— Тебе никогда ничего не нравится, старый боевой конь, — усмехнулась Халла. — Лучше найди слугу, пусть подготовит покои для принцессы Танис.

Проходя мимо одной из боковых комнат, Танис вдруг остановилась. Дверь была приоткрыта, и внутри...

Нет. Этого не может быть.

Не сказав ни слова, она направилась к двери и распахнула её. Танис застыла.

На большом столе из тёмного красного дерева лежал череп. Череп её брата. Он действительно был здесь — как и обещал Дэш. Он вернул ей останки брата.

Слёзы подступили к глазам. На мгновение ей показалось, что подкосятся ноги. Но каким-то чудом она дошла до стола.

Может быть, это был череп другого дракона, пролежавший здесь много лет. Но она не верила в это. Дэш бы не держал трофей на всеобщем обозрении. А если бы и хранил, то точно не так — на виду.

Кроннель двинулся к ней, но Ронан и Халла остановили его.

— Откуда он? — спросила Танис, не сводя взгляда с черепа.

Ронан медленно подошёл ближе.

— Это останки вашего брата. Убийцу держала в заточении Мира. Он сам отдал ей голову, пытаясь выторговать свободу.

По щекам Танис потекли слёзы. Подавив рыдание, она подошла ближе и коснулась тонких гребней на его черепе. Даже сейчас она видела его таким, каким он был при жизни. Великолепная чешуя поблескивала на свету, когда он грациозно двигался.

Дэвин смеялся, а потом строго её отчитывал за какой-нибудь безрассудный поступок. У него был звонкий, весёлый смех, и никто не мог устоять перед ним.

Танис положила голову ему на морду, всем сердцем желая увидеть его ещё раз. Сказать, как сильно она его любила. Как много он для неё значил.

— Мне так жаль, Дэвин...

Слова, бессмысленные и пустые. Они не могли облегчить ни боль, ни вину.

«По крайней мере, теперь я знаю, где ты».

Наконец. Она просто хотела, чтобы Дэш был рядом и увидел, что она всё-таки нашла то, что искала.

И с этой мыслью пришла волна ярости. Не на Дэша — на всё, что привело её сюда. Кошмар того дня на лугу. Её отчаяние. Её поиски, с которых всё началось.

— Где убийца драконов?

— Он сбежал.

Эти слова вспыхнули в ней новой болью.

— Что?..

Ронан отвёл взгляд.

— Кто-то выпустил его из темницы.

Танис уставилась на него.

Как такое возможно?

— Я должна найти его.

Полная решимости обыскать каждый уголок королевства, она двинулась к двери.

Но не успела выйти в коридор, как раздался громкий шум.

Она не имела ни малейшего представления, что это было, пока главные двери не распахнулись сами по себе, и по залу не пронёсся вихрь, срывая гобелены и оружие, поднимая их в воздух. Мгновение назад Танис была в коридоре, а в следующее — её словно вырвало из пространства и швырнуло в комнату где-то в другом конце дворца.

Когда всё наконец перестало кружиться и она смогла сориентироваться, Танис поняла, что находится в тёмной спальне. По короне над кроватью и роскошной мебели было ясно — это покои Дэша.

«Почему я здесь?»

Медленно обернувшись, она увидела Дэша, лежащего на кровати в облике единорога.

Радость вспыхнула в груди, и Танис бросилась к нему. Рядом с ним материализовалась его мать. По лицу Наоми текли слёзы.

И в этот миг Танис точно поняла, что тревожило её всё это время. Интуиция предупреждала о беде.

Дэш умирал.

— Что случилось? — спросила она, задыхаясь от рыданий.

— У этой суки оказался рог Ренаты, — процедила Наоми сквозь зубы. — Он получил удар прямо в бок.

Танис не сразу поняла, почему Наоми плачет.

— Дэш поправится… Он исцелится сам, как всегда.

— Нет. Не после раны, нанесённой золотым рогом. Он будет мучиться, пока не истечёт кровью и не умрёт от боли.

Нет! Танис не хотела в это верить.

— Что?..

Наоми не смогла ответить, рыдания мешали говорить.

Рипер появился рядом с Танис. Он смотрел на Дэша, словно видел его впервые. Но выражение боли в его голубых глазах обжигало.

Танис едва могла дышать.

— Скажи мне, что это шутка.

Он покачал головой.

— Это его единственная слабость. Золотая палочка может убить любого единорога.

Хотя она знала это, Танис всё равно отрицательно покачала головой.

— Нет. Нет! Он проснётся!

Решив доказать им обратное, она подошла к кровати, села рядом и осторожно приподняла голову Дэша.

— Слушай, Зверь, ты проснёшься. Ты слышишь меня?

Он не шелохнулся.

Боль пронзила её изнутри. Дикая. Неустанная.

— Проснись, Дэш! Я не могу потерять и тебя тоже, понимаешь? Ты обещал мне! Проснись, чёрт бы тебя побрал! Открой глаза! Вставай!

Рыдание сорвалось с её губ. Она уткнулась лицом ему в шею и горько заплакала.

Так не может всё закончиться. Нет. Он — Верховный Король. Самый крутой, самый подлый засранец, который когда-либо рождался на свет.

Сын королевы проклятых. Как его могла победить такая мелочь, как проклятый рог его сестры?

Должен же быть способ спасти его. Магический трюк. Тайна. Что-то.

Танис подняла голову и в отчаянии посмотрела на остальных.

— Неужели вы ничем не можете ему помочь? Сделайте хоть что-нибудь!

— Они не смогут, Дракончик.

Танис ахнула, услышав голос Дэша. Но он звучал не от того, кто лежал перед ней, а сзади.

Она резко обернулась — в двух шагах от неё стоял полупрозрачный, мерцающий образ Дэша.

— Дэш?

— Только дух. — Он кивнул в сторону своего тела. — Я застрял.

— Тебе больно?

Его молчание было красноречивей слов.

— Прости, Дракончик. Я обещал, что не оставлю тебя. Я и не хотел...

Танис повернулась к Риперу:

— Что говорит предание о золотом роге?

Он нахмурился, не понимая, почему она спрашивает.

— Он сильнее всех вместе взятых.

— А исцелять он может?

Взгляд Рипера моментально прояснился.

— Ну… да, может.

Надежда вспыхнула с новой силой.

— Значит, палочка Ренаты может спасти его?

Рипер бросил взгляд на Наоми, которая замерла, перестав плакать.

— Нам нужен этот рог. Где он?

— Приведите мне эту фессалийскую суку! Скажи Кирану: мне нужен рог! — прорычала Наоми. Её доспехи тут же отделились и устремились к двери, а сама она осталась в тунике и штанах.

— Рог всё ещё у Миры? — спросила Танис.

Наоми кивнула.

Этого было достаточно. Танис повернулась к Риперу.

— Где Мартен?

— Снаружи.

— Отведи меня к нему. Пожалуйста.

Дэш пошёл за ними.

— Что ты задумала, Дракончик?

Если коротко — задушить кентаврицу собственными руками.

— Собираюсь забрать палочку твоей сестры.

И, скорее всего, засунуть её туда, что Мира горько пожалеет о своём нападении на Дэша.

Он потянулся к ней, желая остановить — и рука прошла сквозь тело. Дэш выругался.

Но Танис уже не остановить. Она доведёт дело до конца.

Когда они вышли из дворца, Танис увидела Мартена, разговаривавшего с Дови. Оба обернулись к ней и нахмурились.

Мартен побледнел, заметив духа Дэша, парящего у неё за спиной. Чародей теперь выглядел смурнее любых грозовых туч.

— Сделай меня снова драконом, — потребовала Танис без лишних слов.

Мартен бросил тревожный взгляд на Дэша.

— Осмелюсь спросить, зачем?

— Мне нужен устрашающий вид, — Танис крутанулась на месте, поднимая руки. — А не вот это. — Но на самом деле ей нужно было не впечатление, а сила. Только в обличье дракона она могла противостоять Мире — и убить её, если придётся.

У тенмарунов, есть каруры, которые могут питаться драконами. У кентавров — нет.

Мартен наклонил голову, словно уловил что-то незримое.

Танис перевела взгляд на Рипера — тот тоже напрягся.

— Что происходит? — спросил он.

Не успел Рипер договорить, как к ним подошла темнокожая женщина, волоча за собой мужчину, которого держала за шиворот. Танис не узнала ни её, ни мерзавца, которого она привела, но по осанке и взгляду было ясно — перед ней опытная воительница.

Женщина толкнула пленника вперёд, и тот рухнул у ног Рипера.

— Этот червяк требует аудиенции у короля или королевы.

Хотя Танис не назвала бы его червяком в прямом смысле, было в этом человеке нечто отталкивающее — сальные волосы, неопрятная борода, зловонный запах. Ей даже захотелось отойти подальше.

Пока он не вытащил что-то из складок своего изодранного плаща, и она не увидела…

Золотой рог.

Рог Ренаты.

— Кто из вас главный? — спросил он.

Прежде чем кто-либо успел ответить, Танис повалила его на землю и вырвала рог из его руки.

— Откуда он у тебя?!

Рипер тут же поднял её и убрал ногу с горла мужчины.

— Если убьёшь его, то не узнаешь ответов.

Она хотела вырваться из крепкой хватки, но сдержалась.

— Отпусти меня, Рипер. Я не шучу.

— На твоём месте я бы послушался, — вмешался призрачный Дэш. — Она и мне пару раз навешала.

Рипер колебался, но всё же поставил её на землю.

— Прости.

Танис тут же бросилась на мужчину снова. Он приподнялся, но всё ещё кашлял и хрипел.

Прежде чем она добралась до него, тот спрятался за Дови.

Довидар приподнял бровь.

— Я не собираюсь тебя защищать. Так что, может, выйдешь и ответишь на её вопросы?

— Она снова будет меня бить?

— Вполне возможно. А если не выйдешь — точно буду. Отвечай, немедленно, — холодно сказала Танис.

Он нерешительно обошёл Дови.

— Мой напарник забрал рог у королевы.

— Когда? — Танис сузила глаза.

— Сразу после того, как она ранила Верховного Короля. Королева Тенмары исчезла с Верховным. Мира смеялась, говорила, что займёт трон. Когда она отвернулась, Бинк схватил рог и убежал. Он отдал его мне и сказал спрятать, пока не вернётся.

В его словах, что-то настораживало.

— Зачем он украл рог у неё?

Мужчина пожал плечами.

— Она нас обманула. Казалось справедливым отобрать то, что по праву должно принадлежать нам.

На этот раз его схватил Рипер и встряхнул, как тряпичную куклу.

— Ты убил мою сестру ради этой палочки, ублюдок! Она никогда тебе не принадлежала!

Молчание повисло в воздухе, когда все осознали, что он назвал Ренату своей сестрой.

Даже Дови взглянула на призрачного Дэша, одними губами спросив:

— Он твой брат?

Слишком поздно Рипер понял, что проговорился.

— Эм...

Танис похлопала его по плечу:

— Видишь, как легко оступиться, когда хочешь вытрясти из кого-то душу.

Рипер поморщился, опустил мужчину и схватил рог.

— Это никогда не было твоим!

У пленника хватило ума хотя бы изобразить раскаяние.

— Простите… Это не я… Я просто делал, что велел Бинк.

— Бинк? — переспросила Танис. — Твой напарник?

— Имп. Мы собирали… такие вещи. Как эта палочка…

Танис поняла. Это был тот самый «Убийца Драконов», которого она искала! Она не дала ему закончить — повалила его на землю с яростным рыком:

— Ты, гнилой кусок...

На этот раз её оттащил Дови.

— Успокойтесь все!

— Он помог убить моего брата!

Мужчина в панике поднял руки:

— Эй, эй, эй!.. Я никого не убивал!

Танис фыркнула:

— А кто тогда хвастался, что он великий «Убийца Драконов»?

— Я… Я приписал себе заслуги, — пробормотал он, а потом осознал, что признался в мошенничестве. Оглянувшись, он тихо выругался и провёл рукой по сальным волосам. — Но я не убивал дракона. Никого не убивал! Бинк заключил сделку с дракайной: она убьёт, мы — заберём голову и распространим ложь, сокрыв тем самым истинного убийцу . Она сказала: «Нельзя, чтобы драконы узнали, кто действительно совершил убийство».

Рагна…

Но Танис решила убедиться.

— Что за дракайна?

— Не помню точно… Рина? Риба?

Холод пронзил Танис. Не Рагна… Рива. Братоубийца. Это Рива убила Дэвина.

— Рива?

— Да, точно, её звали Рива.

Танис пошатнулась от этой истины. Она всегда считала, что Рива — лишь исполнитель воли Рагны. Но убийца?

Не Дэвина…

«Как ты могла, Рива?.. Не сейчас. Не отвлекайся...»

Им нужно было выжать из этого паразита всё.

Тот достал из кармана свиток и протянул ей:

— Бинк не отдал Мире нужного заклинания, чтобы убить короля. Он её боялся и обманул. Вот настоящее заклинание. Оно ваше… если пощадите меня.

Танис протянула руку, но перед ней возникла Наоми и выхватила пергамент.

Пробежав глазами текст, она передала его Мартену.

— Это правда?

Танис их уже не слушала. Она уставилась на зловонного мерзавца:

— Где твои сообщники?

Он пожал плечами.

— Не знаю. Бинк дал мне палочку, когда Мира пошла за ним. Я спрятался. Потом, когда стало тихо, пробрался сюда через эльфийский портал.

Дови сузил глаза:

— И ты решил, что с нами безопаснее?

— Я принёс палочку и заклинание, которое может спасти Короля. Разве не заслужил награду?

Рипер снова рванулся на него, но на этот раз Дови успел заслонить пленника, а Ронан схватил Рипера за плечо.

— Хватит! — рявкнул он. — Подумай о своём брате. Нам нужна палочка!

Это подействовало. Рипер успокоился.

Призрачный Дэш смерил мужчину ледяным взглядом:

— Заприте его в темнице.

— Нет! Только не снова! — завыл тот.

Мартен подошёл и протянул пергамент Наоми:

— Что-то с этим заклинанием не так…

Дови замер удержива пленника.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Танис.

— Это не те ингредиенты, чтобы убить Верховного Короля.

Рипер внимательно посмотрел на рог и побледнел.

— Это… не золотая палочка. — Он провёл пальцем по поверхности. На руке осталась золотая краска. — Это подделка.

У Танис внутри всё сжалось.

— Это белый рог…

Надеюсь, его отрезали у мёртвого единорога, а не у живого детёныша.

Мужчина побледнел.

— Он… Он обманул меня?

Дови усмехнулся:

— А ты чего ожидал?

Глаза пленника потемнели.

— Он охотится за королевским рогом. Сказал, он могущественнее. Попросил меня отвлечь вас, пока он срежет его с головы короля.

Эта новость поразила Танис сильнее, чем удар.

Милостивые боги! Она повернулась к призрачному Дэшу, но тот исчез. Ужас охватил её, и она побежала обратно, через дворец, в спальню Дэша.

Добравшись до места, она распахнула двери.

К её полному ужасу, на кровати сидел имп и срезал рог Дэша кинжалом.

— Нет! — закричала она и бросилась на грязного маленького мерзавца. — Убирайся от него!

Имп обернулся с шипением:

— Хочешь драться? — Он пригласительно махнул рукой и одновременно направил на неё кинжал.

Танис отступила...

Пока не вспомнила о доспехах. С яростным рёвом она кинулась на него. Имп полоснул её по руке, но доспехи перехватили удар.

Он задыхался и попытался убежать, но Танис не собиралась его отпускать. Она догнала его и собиралась швырнуть на пол, но тот перевернулся, и его рога полоснули её по лицу.

Танис зашипела от боли.

Имп вытащил рог Ренаты и вонзил ей в плечо. В отличие от кинжала, тот пробил броню. Коджи закричал от боли.

Честно говоря, Танис тоже хотелось закричать — боль была адская.

Но она ни за что не позволила бы этому существу покинуть комнату с волшебной палочкой. Особенно зная, насколько она нужна Дэшу.

Имп провернул рог в ране.

— Что такое? Испугалась импа? — Он бросился на неё.

Танис схватила его за запястье, подставила плечо и весом сбила его с ног. Они рухнули на пол. Удерживая его запястье обеими руками, она изо всех сил боролась, не давая ему нанести новый удар.

Жалкий ублюдок схватил её за волосы, запрокинул голову и укусил в шею.

Разъярённая, она ударила его и вывернула руку — наконец, вырвала палочку.

В тот же миг он уменьшился в размерах и бросился к окну.

Подоспевший Ронан обернувшись ястребом, схватил его когтями. Но имп тут же увеличился обратно, и Ронан упал.

Скользкий, отвратительный ублюдок.

Танис метнулась через комнату, сбила его с ног и, не имея другого оружия, ударила его рогом Ренаты.

Мгновенно, он рассыпался в серый прах.

Ничего себе! Вот что бы случилось, если бы на ней не было зачарованных доспехов?

Ужасающе.

Но у неё не было времени об этом думать — она услышала вскрик Наоми. С колотящимся сердцем Танис вернулась к кровати. Кровь текла из рога, где имп пытался его срезать.

— Нет, нет, нет, — выдохнула она.

Танис должна была найти способ спасти его.

Она посмотрела на появившегося в комнате Мартена и Рипера.

— Я знаю, что эта дурацкая палочка что-то может. Только не говори мне обратное. — Слёзы застилали ей глаза.

В отчаянии она подняла взгляд к потолку.

— Рената? Если ты меня слышишь... Дэш сказал, что часть тебя всё ещё в палочке. Если это правда — помоги мне. Спаси его. Пожалуйста!

Словно услышав её, палочка нагрелась в руке и начала светиться.

Не зная, что делать, Танис поднесла её к рогу Дэша.

Сначала ничего не произошло.

Затем рог начал бледнеть.

Наоми покачала головой:

— Он умирает.

— Что? — Танис не желала в это верить.

Рипер сглотнул:

— Когда мы умираем, наши рога становятся белыми. Если их не срезать до этого, как делают браконьеры.

— Что тоже убивает единорога, — всхлипнула Халла.

Сердце Танис бешено заколотилось. Рипер прав. Рог Дэша уже стал серым. Стремительно бледнея.

— Сделай что-нибудь! — потребовала она от Мартена.

— Я не знаю, что. Только Рената или обладатель чёрного рога может использовать её магию.

Танис, рыдая, заползла на кровать. Она не могла его потерять. Не так.

— Чёрт возьми, Зверь! Ты не можешь умереть. Я не позволю. Слышишь? Не покидай меня. У меня больше никого нет, кроме тебя. И мне никто не нужен. Только ты.

«Пожалуйста, останься. Не покидай меня».

Ещё немного и она останется одна в целом мире. Потеряет любимого, как недавно потеряла брата, отца, дом...

«Я не смогу жить без тебя. Не уходи или забери меня с собой».

Слёзы текли по щекам. Танис стёрла их рукой, в которой держала палочку. Затем обняла Дэша и дотронулась до раны на его роге.

— Пожалуйста, не покидай меня, Зверь... — прошептала она. В этот миг палочка вспыхнула, и искры устремились над ним.

Ошеломлённая, Танис затаила дыхание. Цвет его рога начал меняться: чёрный и золотой закружились в спирали, сливаясь и танцуя, пока весь рог не потемнел.

И тогда случилось чудо...

Сердцевина рога была чернее ночи, а выступы и кончик отливали золотом.

— Какого чёрта? — Рипер подошёл ближе.

Мгновение спустя Дэш открыл глаза. Палочка Ренаты в руке Танис стала белоснежной.

Танис сидела, не веря своим глазам.

Халла подлетела к ним.

— Сир... ваш рог. Он... двухцветный.

— Что? — удивился Дэш.

Мартен создал зеркало и протянул ему.

— Чёрно-золотой. Кто-нибудь слышал о таком?

Все покачали головами. Дэш принял человеческий облик, взял палочку, провёл рукой по её поверхности, с благоговением рассматривая золотистую спираль.

— Слёзы дракона, — прошептал он.

— Что? — спросила Танис, нахмурившись.

Он улыбнулся, обхватив её лицо ладонью.

— Мы забыли силу драконьих слёз. Нет ничего сильнее любви драконов.

— Но я не дракайна.

Он откинул её волосы с лица и заглянул в глаза:

— Может, внешне — нет. Но у тебя сердце и душа дракайны. — Он потёрся щекой о её щеку. — Твои слёзы спасли меня, Дракончик.

Смеясь сквозь слёзы, она обняла его.

— Никогда больше не смей умирать у меня на глазах, Зверь.

Он взглянул на всех присутствующих.

— Оставьте нас наедине. Пожалуйста.

Халла скрестила руки.

— Думаю, вам стоит найти компаньонку.

— Не заставляй меня отрывать тебе крылья, гоблин, — зарычал Дэш.

Халла превратилась в человека и обняла его.

— Рада, что вы живы и снова угрожаете, сир.

Один за другим они покинули комнату.

Дэш вытер её слёзы, потом взглянул на влагу на ладони.

— Как же мне не нравится быть причиной твоих слёз.

— Если они действительно спасли тебе жизнь, я готова выплакать их все.

Он посмотрел на неё с нежностью и благоговением.

— Что мы будем делать, Дракончик?

— В смысле?

— Наш договор... чтобы вернуть свой облик, ты должна убить убийцу брата.

Не человека. «Убийца Драконов», которого клялась уничтожить. А сестру.

Кровь отхлынула от лица Танис. Чтобы снова стать дракайной, она должна убить Риву. Этого она не предвидела, когда заключала сделку с Дэшем.

Убийцей Дэвина должен был быть чужак. А не любимая старшая сестра.

«Что я наделала?..»

Но, взглянув в эти ясные зелёные глаза, Танис поняла: став дракайной, она больше никогда не сможет смотреть в них так же. Никогда не прижмётся к нему и не сядет на его колени, как сейчас.

— О чём ты задумалась, Дракончик?

— Ты серьёзно говорил то, что сказал мне ранее?

— Я никогда не говорю того, чего не подразумеваю.

Она потянулась и игриво дёрнула его за волосы.

— Возможно, быть человеком не так уж и плохо… Я даже привыкла.

Улыбка, заигравшая на его губах, согрела её до самых кончиков пальцев.

Пока она не вспомнила кое-что.

Танис застыла. Радость испарилась.

Ему нужна была невеста из рода единорогов.

— Что случилось?

— Н-ничего… — Она хотела встать с кровати.

Но Дэш снова притянул её к себе.

— Я знаю тебя, Дракончик. Что за демоны терзают твой разум?

Она облизнула губы, осознав страшную истину:

— У меня больше нет дома. И больше нигде нет моего места.

Он посмотрел на неё сурово.

— Ты именно там, где тебе и суждено быть. Но я не стану удерживать тебя. Это не моё решение — это твоё. Если ты уверена, что не будешь скучать по прежней жизни…

— Но кем я здесь буду?

Любовницей? Уже от одной мысли об этом у неё мутило. Она не сможет вынести, если ему придётся жениться и завести детей…

С кем-то другим.

Подавив боль, она спокойно встретилась с его взглядом.

— Ты так и не ответил на мой вопрос, Дэш.

Он нахмурился ещё сильнее.

— А как ты думаешь, что я тебе предлагаю?

— Я не смогу остаться и смотреть, как ты женишься на другой. Это убьёт меня, Зверь.

Его губы задрожали, как у рыбы, вытащенной из воды.

— С чего ты вообще взяла, что я собирался просить тебя об этом?

— А как мне было это понять?

— Выходи за меня, глупый Дракончик. Нет никого другого, кого бы я хотел видеть своей королевой.

Минуту она не могла ни вдохнуть, ни вымолвить ни слова.

Он это серьёзно?

— Правда?

— Конечно. Я люблю тебя, Танис. Разве я не говорил?

— Правда? — повторила она.

Он рассмеялся, притянул её к себе и поцеловал так горячо, что у неё перехватило дыхание.

— Да, Дракончик. Выходи за меня.

— Вы уже сказали «да», Ваше Высочество? Из-за вас двоих меня укачало… и причина тошноты, похоже, иная.

Танис спрятала лицо в ладони. Только сейчас вспомнила, что её доспехи — разумны.

— Да, — ответила она, прячась за руками.

Дэш осторожно опустил её ладони и тёрся носом о её нос.

— Однажды, моя драгоценная королева, я надеюсь, ты научишься ценить себя так же высоко, как я ценю тебя. — Затем, к её величайшему изумлению, он поднял палочку и превратил её в амулет. Браслет мерцал в его руке. — У нас, у единорогов, когда мы влюбляемся, мы обмениваемся своими палочками с теми, кого любим — в знак полного доверия. — Он поднял браслет, чтобы она могла рассмотреть его. — Мой отец никогда бы не позволил никому прикасаться к своей. Но я — не он. — Он застегнул браслет на её запястье.

Танис не могла поверить. Он доверял ей без остатка.

И в этот момент она поняла — она доверяет ему в ответ. Целиком.

Как странно, ведь когда она впервые встретила его, она искала смерти…

А он подарил ей жизнь.

Жизнь, о которой она даже не мечтала. Прекрасную. Полную света.

Дракон и единорог.

Даже если она больше никогда не станет дракайной, она всё равно будет безумно счастлива.

И всё потому, что она осмелилась сделать то, чего старая Танис никогда бы не сделала. Она выбрала свой путь — и нашла его.

Теперь ей оставалось только одно — найти в себе смелость довести всё до конца.

— Я люблю тебя, Дэшиэль Чёрное Сердце.

Чёрное Сердце. Демон. Единорог.

— И я люблю тебя, Танис Драгомир. Сейчас и навсегда. Никто больше не причинит тебе боль.

Танис знала: это — правда. Потому что впервые в жизни у неё появился настоящий защитник.

Слёзы радости выступили на глазах, когда она кое-что осознала.

Её первый защитник, Дэвин, привёл её к Дэшу. Даже после смерти он продолжал её оберегать.

Может, это покажется глупым, но она чувствовала — Дэвин где-то рядом. Он видит её. И одобряет.

Впервые перед ней было будущее. Настоящее, живое, тёплое. Не одиночество. Не бегство.

Свет.

И как бы страшно ни было — она готова была прыгнуть в него с головой. одиночестве и скрытности. И как бы страшно не было, она собиралась прыгнуть в омут с головой.