Дом Пламени и Магии

Глава 18

Мартен попытался оттащить Танис в сторону. В то же время зазвучали горны, предупреждая об опасности.

Танис не собиралась никуда уходить.

— Я нужна тебе, Зверь.

Дэш не желал её слушать:

— Я знаю, как сражаться с драконами. У меня твой огонь.

— Кто справится с ними лучше, чем одна из них?

— Но ты сейчас не дракайна, Танис, а человек, — Дэш обхватил её лицо ладонями. — Пожалуйста... Я не хочу увидеть, как тебя убьют. Понимаешь?

Танис заглянула ему в глаза.

— Я воительница. И хорошо обученная.

— Знаю. Дело не в твоём мастерстве, а в том, что я не смогу сосредоточиться в бою, если буду волноваться о тебе. Я проиграю, если буду знать, что ты под прицелом.

— А ты думаешь, я смогу стоять в стороне, зная, что ты в опасности? Это же несправедливо!

Дэш поморщился от клокочущей в её голосе ярости. Он уважал этот гнев, как и её боевые навыки. Но сейчас дело было не в них.

— Я прошу тебя не о справедливости, Дракончик. Я молю ради своего здравомыслия. Я не смогу сражаться, если буду бояться, что тебя убьют.

Танис стиснула зубы, готовая поспорить. Но смятение в его тёмно-зелёных глазах пронзило её. Она слишком хорошо понимала ту боль, что плескалась в них. Потому что чувствовала то же самое.

Кто-то из них должен был уступить.

Если бы она была драконом, она бы настояла на своём. Но сейчас она — человек.

Он в той форме, в которой привык сражаться. Она — нет. Его силы были целы, в отличие от её.

Если он будет думать больше о её безопасности, чем о своей, он погибнет. Или будет тяжело ранен. Он не сможет сосредоточиться на врагах, если будет следить за теми, кто приближается к ней.

Только абсолютная, эгоистичная дура, жаждущая смерти, продолжила бы спорить. А она любила его слишком сильно, чтобы быть такой дурой.

— Не смей разбивать мне сердце, Зверь. Клянусь богами, если ты это сделаешь, я заставлю Амброса воскресить тебя из мёртвых. Просто чтобы помучить.

На его губах заиграла ослепительная улыбка.

— Я в этом не сомневаюсь.

Сжав его волосы в кулаке, Танис притянула его к себе и поцеловала.

— Помни, я не люблю сестру так, как ты любил Ренату. Я не буду лить по ней слёзы. Делай всё, что должен, и используй мой огонь, чтобы выжить. Горло дракона светится за несколько секунд до того, как он выпустит пламя. Это уязвимое место. Распори глотку, когда она светится — и дракону конец.

Дэш повернулся к Мартену.

— Оберегай её, чародей. Чего бы это ни стоило.

Тот кивнул, прежде чем повести Танис к подземному убежищу.

Дови и Рупер с интересом наблюдали за ним.

— Мне стоит спросить об этих нежностях или лучше промолчать? — протянул Рупер.

— Заткнись. Мне нужно сосредоточиться.

Драконы снова взмыли в небо и закружили в вышине, в то время как эльфы призывали воду, чтобы поглотить всё, что могло воспламениться — включая самих себя.

Их старейшины творили заклинания, защищающие эльфов от драконьего пламени.

Това, Бальдур и Хинрик встретили Дэша в центре двора.

— Мы в ловушке. Драконы над головой, а кентавры окружают нас. Мои грифоны наготове, но у нас недостаточно сил, чтобы противостоять драконам. Я не уверен, будут ли они сражаться за нас... или за драконов, — прорычал Бальдур.

Страх был вполне понятен и обоснован.

Дэш повёл эльфов вместе с Дови и Рупером к парапетам.

— Танис говорила, что с ними были и другие расы, — он поднялся по каменным ступеням, чтобы увидеть, сколько их стояло у ворот.

— Похоже, это просто наёмники. По крайней мере, насколько я могу судить, — Това шагала за ним. — Они разместили лучников-фейри на деревьях.

— Каменщики, — добавил Хинрик. — Хотя их немного. Согласен, это скорее наёмники. За исключением кентавров — не похоже, что это армии, посланные королевствами.

Дэш был склонен с ними согласиться, когда, добравшись до парапета, увидел пёструю толпу воинов, собравшихся у ворот.

Но кое-кого он там не увидел — королевы Миры.

— Кто вами командует? — крикнул Бальдур, готовясь к штурму.

Кентавр в безупречных доспехах выехал вперёд. Знаменосец следовал в трёх шагах позади. Его длинные каштановые волосы развевались на ветру — скорее всего, потому что ублюдок знал: он не будет участвовать в бою. Аристократический облик — с аккуратными усами и короткой бородкой — был насмешкой над всеми окружающими. Ему заплатили за то, чтобы другие проливали кровь.

Принц Ферокс.

Дэш хорошо помнил этого ублюдка. Старший сын Миры. Единственный кентавр, кроме неё самой, которого он мечтал разорвать на куски и оставить истекать кровью у своих ног.

Маленький, искусанный блохами засранец. Кусок дерьма. В масть его лошадиной половине — от хвоста до копыт. Коричневый комок навоза.

И Дэшу потребовались все силы, чтобы не выхватить лук у стоявшей рядом Товы и не всадить стрелу в горло кентавра.

С напыщенностью, возможной лишь у человека, которому никогда не говорили «нет», Ферокс выдвинул требования:

— У нас нет претензий к Алариуму. Мы просто хотим встретиться с королём Дэшем. Не будете ли вы так любезны передать ему, что мы здесь, чтобы побеседовать? Спасибо.

Бальдур усмехнулся в ответ на просьбу.

— Принцесса Рагна сказала, что хочет поговорить со своей сестрой. Я в полном замешательстве, сколько членов королевской семьи навещают моё скромное королевство без предупреждения. Жаль, что никто не предупредил заранее — я бы устроил пир и объявил национальный праздник.

— Не стоит нервничать. Мы с Дэшем — старые друзья, — холодно улыбнулся Ферокс. — Пожалуйста, приведите его.

«Старые друзья, чёрт побери».

Дэш обменялся взглядами с Дови, который в ответ только закатил глаза.

Да... ярость в этих глазах говорила красноречивее всяких слов.

Дови тоже мечтал разорвать этого кентавра. Ферокс даже не подозревал, что стоит перед тремя существами, которые годами обсуждали, как именно они с ним расправятся, если выпадет шанс.

Дэш не понимал, как они держатся. Сам он едва сдерживался. И мог только представить, каково это — Риперу и Дови. Особенно Риперу, обладающему и силой, и меткостью, чтобы достать врага даже с такого расстояния.

Бальдур тяжело вздохнул.

— Ну что ж, Ферокс, жаль, что ты проделал весь этот путь напрасно. Вы с ним разминулись. Он ушёл вчера вечером. Впрочем, если бы ты послал весточку...

— Он лжёт! Я видела короля, когда мы прибыли! — Рагна спустилась ниже. — Сейчас я его не вижу, но единорог там точно был!

Бальдур посмотрел на Дэша с немым вопросом.

— Откуда они узнали, что ты здесь? — прошептал он.

— Вот это и есть главный вопрос, верно? — Дэш оглядел собравшихся.

Кто-то, возможно грифон, сообщил его врагам о его присутствии.

Вопрос в том — кто именно.

Щёки Бальдура вспыхнули от гнева. Он понял, что в стенах его замка завёлся предатель. Возможно, не один.

Кто-то мог открыть врагу ворота — прямо сейчас, пока они тут ведут переговоры.

Ферокс приблизился ещё на шаг.

— Где король Дэшиэль? — спросил он, глядя прямо на Дэша.

Как забавно, что ублюдок не догадывался, кто перед ним.

Хотя, учитывая, сколько лет прошло с их последней встречи — и как редко тогда Дэш принимал человеческий облик, — это неудивительно.

Он делал это только по приказу Миры.

Хотя эльфы, стоявшие рядом, знали о его способности менять облик, не все расы знали, что единороги могут принимать человеческую форму. Особенно учитывая, что единороги и кентавры — парнокопытные, и единороги обычно не сражались в обличии людей. Вернее — никогда. Это считалось бесчестным. То же касалось и драконов.

Единороги были слабее людей, и потому не рисковали вступать в бой в равной форме.

Но когда дело касалось борьбы с эльфами — расой, использующей магию и мечи, — способность оборачиваться человеком становилась преимуществом. В этой форме они могли применять приёмы, недоступные единорогам.

Даже те, кто знал об этих способностях, редко представляли, как именно выглядит человек-единорог. Большинство из них скрывали свои человеческие черты от посторонних. Именно поэтому даже розыскные плакаты были на него не похожи.

Скрытый у всех на виду.

Бальдур поднял руки.

— Если хотите, принц, я с радостью впущу вас, чтобы осмотреться.

Ферокс щёлкнул пальцами. К нему подошёл ещё один кентавр — пожилой, с тяжёлым взглядом. Дэш не узнал его, но предположил, что это советник или генерал.

Това подозрительно наблюдала за ними.

— Какие-нибудь идеи, сир? — тихо спросила она.

Дэш пожал плечами.

— Пока нет.

Ферокс что-то приказал своему спутнику, и тот подбежал к воротам. Там он бросил через стену большой мешок.

Дэш вздрогнул, узнав этот жест. Это могло означать только одно.

В мешке — голова. А судя по размерам — не одна.

Рипер закатил глаза и тяжело вздохнул:

— Почему они вечно делают это? Старо как мир.

Да. Оставался только вопрос — чьи головы внутри.

Все затаили дыхание, когда Вигго, сын Товы, подошёл к мешку и развязал его.

Честно говоря, он ожидал увидеть голову генерала Кроннеля.

Он ошибался.

И Дэш искренне обрадовался, что приказал Мартену увести Танис.

Там оказалась голова её отца.

Проклятье. Дэш точно не ожидал такого поворота. Бедный Яган.

Вот и разгадка — нарушения подписанного между ними договора. Он касался только Ягана и Дэвина, и, вероятно, именно поэтому их обоих убили. Убийца знал условия соглашения.

Ферокс гордо встал на дыбы.

— Кентавры и драконы — едины! Нам надоело, что нами правят единороги. Поддержите нас, эльфы! Выдайте Верховного короля!

— Проклятье, — пробормотал Рипер себе под нос.

Халла спряталась за Дови — там было безопаснее на случай, если эльфы нападут.

Что ж, неудачное стечение обстоятельств. Дэш почти физически почувствовал, как мишень формируется у него на спине, словно живое существо.

Сейчас у эльфов нет ни одной причины его поддерживать. Дэш горько пожалел о том, что когда-то срубил их материнское дерево.

Рипер и Дови подошли ближе, ясно выражая готовность защищать его до последнего. Хотя Халла вряд ли могла защитить от стрелы — она была размером с его кулак.

Он был благодарен им за поддержку, но ему определённо не хотелось видеть, как кто-то из них умирает за него.

Дэш обменивался взглядами с тремя лидерами эльфов, ожидая, что они предпримут. Прикажут ли схватить его?

По правде говоря, он не чувствовал себя вправе просить их сражаться и умирать за свою никчёмную шкуру. Не тогда, когда на кону жизни их женщин и детей. Это их родина. Как он мог просить их принести такую жертву?

Если его собственный народ позволил Мире занять трон без боя, то теперь им и жить с последствиями. Одно дело — сражаться на своей земле, защищая родные дома. Совсем другое — втянуть эльфов в войну и заставить врага обрушиться на их семьи.

Дэш поднял руки.

Това тут же ударила по ним.

— Не смей нас оскорблять. Думаешь, мы хоть на секунду их боимся? Мы — дети богов. А они — сельскохозяйственный скот.

У Дэша брови поползли вверх.

Това нагло ухмыльнулась:

— Единороги созданы из лучшего материала.

Дэш фыркнул, на столь интересное умозаключение.

— Отличное сравнение.

— Лучники, наготове! — крикнул Хинрик. — Воины, построиться и приготовиться! Маги, укрепите охранные заклинания!

С этими словами последние женщины и дети побежали к подземным убежищам.

Бальдур коротко кивнул и повернулся к Фероксу:

— Повторяю: здесь я единственный король. — Он проигнорировал возмущение Хинрика и Товы, которые технически были принцем и принцессой. — Если продолжишь гнуть эту глупую линию, мы будем защищать наши земли. Ты можешь уйти сейчас — на своих копытах — или тебя вынесут позже на носилках. Выбор за тобой.

Ферокс был искренне ошеломлён.

— Вы всерьёз хотите сражаться с нами, несмотря на наше численное превосходство?

— А кто сказал, что нас меньше? — спросил Бальдур.

— Я, — пробормотал Хинрик себе под нос. — Я умею считать. — И начал копать землю ногой, как лошадь.

Дэш едва сдержал смех.

До тех пор, пока не услышал команду к атаке.

И тогда перед ними разверзся настоящий ад.

Кентавры и их армия бросились к воротам, а драконы обрушили огонь с неба.

Рипер ударил посохом о землю. Из кристалла во все стороны вспыхнул свет, усиливая защитный щит.

Щит так продержится дольше...

Драконы продолжали извергать на него пламя.

Но ничто не могло его пробить. Ни стрелы кентавров, ни атаки фейри, ни удары наёмников — ничто не проходило сквозь магическую защиту.

Дэш нахмурился, увидев маленькую заблудившуюся девочку, бегущую через двор к тоннелю.

Недолго думая, он перенёсся к ней и подхватил её на руки. С девочкой на руках он бросился к убежищу.

На входе его встретила Танис.

Она аккуратно приняла девочку и провела её вглубь тоннеля, затем обернулась к нему:

— Я чувствую, что должна быть там, сражаться рядом с тобой.

Дэш поцеловал её в щёку.

— Знаю. Но ты человек, и я не могу это изменить. Береги остальных. Им нужен лидер.

Танис кивнула.

— Береги себя.

— Главное — ты живи.

Танис притянула его к себе.

Дэш наслаждался этим мгновением в её объятиях. Но звуки войны эхом отдавались набатом в его ушах. Их время истекло.

Поцеловав её на прощание, он покинул убежище и поспешил присоединиться к эльфам на парапете.

В тот момент, когда враги прорвались сквозь щит, раздался пронзительный крик. В ту же секунду эльфы с помощью магии укрепили броню. Стрелы так густо заполонили небо, что затмили свет.

Драконы летели низко, прикрывая огнём солдат, заполонивших территорию дворца.

Дэш швырял в них огненные шары, подпитываемые силой, позаимствованной у огня Таниса. Ему отчаянно хотелось превратиться в единорога, чтобы сражаться, но он знал — пока нельзя. Как только он это сделает, враги гурьбой ринутся именно на него.

И тогда всё будет кончено.

Единственная надежда — затеряться среди эльфов.

Внезапно справа от него появился Вигго, слева — Тора. Эльфийка отразила удар и отбросила кентавра назад.

— Нам приказано защищать вас, сир.

Дэш оценил их храбрость, но они всё ещё были детьми.

— Я сам о себе позабочусь.

Но они держались рядом — так же упрямо, как и Халла. Как бы он ни пытался оторваться.

Рипер возник словно из воздуха и занял позицию у него за спиной.

— Почему я всегда спасаю твою задницу, брат?

— Кажется, в прошлый раз это я тебя спас.

— Это не считается.

— Считается, — фыркнул Дэш.

— Вы оба идиоты, — буркнул Дови, закинув топор на плечо и оттолкнув Вигго в сторону. — Рагна убила своего отца. Кто теперь командует драконами?

Дэш отбросил напавшего кентавра.

— Полагаю, Рагна мнит себя главной.

Что вполне логично, учитывая, что она старшая дочь. Но технически Марла должна быть регентом, пока старший сын Дэвина не достигнет зрелости. Это означало, что Марла и её дети в опасности. Неудивительно, что она бежала на север — к своему отцу, в поисках защиты. Должно быть, дракайна подозревала, что невестка стоит за убийством Дэвина.

Бедная Танис. Она ведь никогда даже не думала, что Рагна могла быть замешана в смерти их брата.

— Пригнись!

Дэш без колебаний присел.

Рипер послал ледяной поток, сбив пламя, которое испепелило бы его, если бы достигло цели.

Превратившись в единорога, Рипер увёл драконов прочь от их позиции.

— Нет! — Дэш бросился за ним, но Дови схватил его за плечо.

— Он их отвлекает.

— Они подумают, что он — это я! — Дэш был в ярости. Хотя у Рипера тёмно-фиолетовый рог, он тоже чёрный единорог. А при определённом освещении фиолетовый казался чёрным. Особенно для идиотов, которые не смотрят внимательно.

Как заметила Танис, большинство не-единорогов не могли отличить их друг от друга. Один чёрный единорог — как другой.

Их слишком легко спутать.

— Проклятье, Дови! Защити этого тупого придурка!

— Уже! — отрезал он и толкнул Дэша в противоположную сторону от Рипера.

Никогда ещё Дэшу не хотелось так сильно избить Рипера и Дови, как в этот момент. Обычно Рипер так же неохотно обращался в единорога, как Крази жаждала оставаться вороной. И из всех возможных моментов он выбрал именно этот, чтобы найти свою «внутреннюю лошадиную сущность»!

«Проклятье! Рипер собирается убить себя ради них. Зачем он это делает? Мать меня прикончит».

Как будто этого было недостаточно, горячий порыв воздуха ударил ему в спину. Он резко обернулся — из туннеля, где только что скрылась Танис, появилась огромная тень.

Громадная дракайна.

Та самая, что возвышалась над ним, пойманным в сеть, на лугу.

«Танис?! Какого чёрта?!»

Ошеломлённый, он наблюдал, как она взмыла в небо — прямиком к своей сестре и другим драконам, что обстреливали дворец и эльфов...