Materia Prima-1. Добавь Яркости

Глава 15 Чего вылупился? Извиняйся

Три дня прошли на удивление спокойно. Настолько спокойно, что я начал нервничать и бояться собственной тени. Как будто звиздец уже случился, а я не заметил и последствия вот-вот нагрянут.

Но нет, Лихой на следующий день вернулся с компанией в свой уголок, но при этом никого не бил, не прессовал и не вымогал с работяг кредиты.

Тахт исправно выдавал мне по пищевому блоку в начале каждой смены, а я честно работал и не провоцировал никаких конфликтов. В итоге на третий день меня даже перевели в мясной цех, где я огромным слайсером должен был рубить туши дохлых тварей на мелкие куски.

В основном это были мутировавшие дикие собаки. Иногда просто перекошенные, у которых конечности были разной длины, иногда с явными патологиями и скелетными деформациями. Но были и совсем уж невозможные мутации вроде щупальцев, наростов, второй головы или лишней пары лап. По идее такие существа не смогли бы выжить в принципе.

Но эти особи были взрослыми. А судя по обрывкам информации, ловили и истребляли их во время зачисток вокруг города. Если этого не делать, то твари собирались в крупные стаи и искали бреши в стенах. Иногда делали подкопы и прорывались в город, устраивая местным жителям настоящий террор.

— Предполагаю, что их тела также насыщены эйбом на клеточном уровне, что позволяет монстрам существовать, несмотря на аномалии, — сделал свой вывод Четверг. — Но лишний код привел к необъяснимым мутациям.

— Откуда версия про код?

— Обрывки информации от других рабочих. Мясо в цехе вываривают и каким-то образом очищают перед употреблением. В том чане, из которого ты таскал кости, босс. Скорее всего очистка идет именно от остаточного энергокода. Иных причин массовой мутации я не вижу, радиационный фон в норме, воздействия на организм отравляющих веществ не обнаружено, вирусная и бактериальная инфекция также исключены. Даже если предположить, что город каким-то способом защищен, мы бы все равно заразились по пути от воронки.

Звучит логично. Синт в моем мире спокойно можно было заразить обычным программным вирусом. Наверняка, если бы исследования в области биоинженерии продвинулись достаточно далеко, нашлись бы способы менять любые формы жизни на клеточном уровне с помощью обычного программирования. Человечество и так умело это делать, но на уровне биохимии, а не энергоданных.

Но если эйб содержит код, приводящий к мутациям, то кто-то должен его писать. Кто? Пока что я видел лишь какое-то наивно-интуитивное использование эйба, без понимания сути. Люди здесь будто молятся выключателю и лампочкам, дарующим свет, но считают, что в розетках живут духи грома и молний.

На третий вечер в модуль действительно вошли смотрители во главе с тем самым блондином-телекинетиком.

Я спокойно вышел в центр и первым протянул браслет для сканирования. Долг в шесть тысяч в этом месте что-то вроде антирекорда и гарантированного похода в глубину, так что меня моментально определили в следующий раунд.

Следом прошлись по остальным, но тут возникла загвоздка. Сразу у пяти человек оказался примерно равный долг, но и набирали в этот раз больше народу, с каждого модуля по четыре человека. Это был первый звоночек для меня, что со следующим погружением что-то не так. Слишком много мяса.

Вдобавок вперед вылезла Нила.

— Я пойду добровольцем, — уверенно произнесла девушка.

— Добровольцем пойдешь пахать в цех, отрабатывать долг перед городом. Не суйся, пока не получила.

Но девушка оказалась не робкого десятка. Она просто плюнула в лицо говорившему с ней смотрителю, за что тут же получила удар прикладом в живот и согнулась на полу, хрипя от боли. Да, винтовки хоть и кустарные, но от этого более массивные и тяжелые.

— Нападение на смотрителя карается смертной казнью, сука, — произнес охранник, вытирая лицо. — Жить надоело? Я тебе устрою…

— Бери ее, — произнес блондин спокойным голосом. — Завтра такой ран, что от смертной казни не сильно отличается. Хочет подохнуть в глубине — ее дело.

Слово было сказано. Нас с ней взяли под конвой, после чего офицер пошел отбирать еще двоих.

Пока ждали, я встретился взглядом с Лихим, что провожал меня со злорадной улыбкой на лице. Я вспомнил опасения Соломона по поводу того, что этот говнюк может устроить в модуле, пока меня нет. Так что решил заранее обезопасить старика.

— Слушай, Лихой. У нас с тобой знакомство не задалось, а я не хочу уходить на такой паршивой ноте.

Лихой удивленно изогнул бровь.

— Чего вылупился? — сменил я тон. — Извиняйся, говорю.

— Хрена ты борзый, — произнес Лихой, но тут же заткнулся.

Мимо прошел офицер, а за ним и остальные смотрящие с еще двумя выбранными рабами. Один скулил, другой проклинал. Не, с такой слабой менталкой они в глубине долго не протянут.

— Я вернусь, — уверенно произнес я, когда меня поставили в общую колонну и повели на выход. — И когда это случится, не давай мне повода расстраиваться. Понятно объяснил?

— Чтоб ты сдох там, — сплюнул Лихой мне под ноги.

Когда мы поравнялись, я резким движением выбросил локоть, и тот влетел аккурат в его едва заживший нос. Лихой пошатнулся, вскрикнул и прижал ладони к лицу. Сквозь пальцы брызнуло алым.

— И приберись за собой, — бросил я напоследок.

Нас отвели все в ту же гостиницу, где позволили помыться, поесть нормальной еды и выспаться в нормальной постели. Сначала я считал, что таким образом они отдают дань традиции, вроде тюремного последнего ужина перед тем, как человека садят на электрический стул.

Но сейчас начал сомневаться. Слишком большая щедрость. Четверг, как большой знаток тонкой человеческой души предположил, что таким образом рабы ведут себя более смирно перед тем, как их запихнут в бассейн с черной жижей. Интересная версия.

Но я все же считаю, что должна быть более практичная причина. Скорее всего сытый и отдохнувший человек лучше притягивает эйб в момент перехода, а значит лучше заряжает то, что ему дали в руки. Те же артефакты и оружие. Просто теория, ничем не подкрепленная, но выглядит более убедительно, чем сказка о добрых смотрителях, обладающих чувством сострадания.

Еще так мясо сможет хоть немного восстановить силы и быть полезным. Ну а моют нас, понятное дело, для чего. От мяса воняет за два квартала, так что твари моментально почувствуют. Хотя почему тогда одежду не стирают?

Была у меня и еще одна версия, но Четверг ее опроверг. Ни в еде, ни в воде не было никакой химии, вирусов, грязного кода или какой другой отравы. По крайней мере организм никак не среагировал. Обычный кусок мяса, обычная кашица, немного кислая и мутная вода.

А вот первые странности начались на следующий день. Сначала нас отправили на центральную площадь не с утра, а в обед. Значит момент открытия перехода не стандартный. Скорее всего люди вообще его не контролируют, а лишь научились предсказывать время, когда можно отправиться в глубину.

И ладно бы только это. Напрягло меня другое. Я не увидел ни одного отряда на площади, только разношерстных наемников. Тут даже дело не в качестве экипировки. Люди Горация были одеты в доспехи, созданные по одним лекалам, да и в целом их снаряжение выглядело довольно внушительно.

Наемники же будто в чем по городу ходят, в том и пришли. Я вспомнил, сколько мы передвигались по пересеченной местности, сколько пришлось перелезать куч мусора, сколько взбираться по разбросанной технике. А тут даже обувь не у всех была нормальной. Про себя я вообще молчу, за тот поход все ноги стер.

И вооружение у ребят было соответствующее. Короткие мечи, ножи, луки, щиты. Все явно варили в ближайшей мастерской из металлолома, найденного на свалке. Броня такая же. Листы жести, дай бог, скрепленные тонкими ремнями. Чаще всего просто перевязанные веревками или проводами.

И при этом вся толпа оживленно гудела, пытаясь собраться в команды для погружения. Глядя на ауры, я совсем скис. В среднем бойцы были насыщены эйбом чуть больше рабов после погружения. До уровня ребят Горация практически никто не дотягивал.

А учитывая тот факт, что предыдущий отряд, отобравший себе самых перспективных наемников, полег практически в полном составе, сегодня потери будут куда значительней.

— Нам хана, — произнес я.

— Что? Почему? — напряглась идущая рядом Нила.

— Нет боевого отряда от города. Тут одни наемники и вдвое больше рабов.

— И что?

— Рабов используют в качестве приманок. Эй, служивый, а что сегодня происходит? Где отряд дайверов?

— Пасть захлопни, выродок. Тебя вообще волновать не должно, твое дело прыгнуть в глубину, когда прикажут.

— Понятно, — ничуть не обиделся я, ожидавший примерно такой реакции. — Смотри, что у меня есть.

Я достал из кармана сверток и показал половинку пищевого блока, оставшуюся со вчерашнего дня. Учитывая непредсказуемость глубины, решил, что запас пищи будет хорошим подспорьем.

— М-м… — заинтересовался смотритель. — Я могу просто конфисковать это.

— Ну начинается, — закатил я глаза. — Сейчас начнем бороться, я попытаюсь из принципа запихнуть все в рот, а если не получится — растоптать. И что ты мне сделаешь? Я ж на смерть иду фактически. В конце концов, тебе сложно просто языком потрепать? Сильно занят, стоишь тут как столб, небо подпираешь? Или с мясом разговаривать зашквар и тебя коллеги засмеют?

Смотритель пододвинулся поближе и оттопырил карман кителя. Сверток перекочевал к нему и боец тут же отодвинулся на шаг, словно я какой-то прокаженный.

— Не повезло тебе, выродок, — произнес он уже без злобы. — Переход сегодня открылся в какую-то лютую задницу. Мертвые воды. Око подтвердил, что сегодня войти смогут больше обычного, а место куда опасней. Вот город и не отправляет никого. Зато наемники могут идти бесплатно.

— Так для них это самоубийство.

— А среди них нормальных и нет. Они сами себе такую работу выбрали.

— Зачем вообще кого-то отправлять? Мы-то не добровольцы.

— Ты вообще откуда свалился к нам? В пустошах родился? Переход открывается и будет открытым, пока не исчерпает заряд. И либо кто-то войдет в глубину, либо кто-то из нее выберется. А городу те нелегалы, что водятся в глубине, нахрен не сдались.

— То есть если наемников будет недостаточно, вы просто заткнете переход нами. Забросаете мясом буквально.

— Почти. Наемники сами вас возьмут с собой. Это хоть как-то повысит их шансы на выживание. Они, в конце концов, какие-никакие, а граждане.

Понятно. То есть наемников тут тоже считают людьми второго сорта. Разве что на ступеньку выше рабов. Хотя по их аурам и так все понятно. Кто выживет и прокачается — смогут попасть в полноценные отряды. Кто сдохнет — тот просто закрыл переход собой, хоть какая-то польза.

Я же смотрел на разношерстные группы наемников и спешно прикидывал варианты. В основном тут были группы по три-четыре человека. Некоторые добирали в отряд еще пару бойцов, иногда две больших группы объединялись и о чем-то договаривались.

Кто-то кричал на всю площадь, что им в отряд требуется человек на ту или иную роль. Кто-то наоборот предлагал свои услуги уже сплоченным группам. В целом походило на базар, без какой-либо подготовки и планирования.

Оно и понятно, если заранее не знать, какой будет переход. Если каждый спуск в глубину отличается от предыдущего, то сложно что-то спланировать. Удастся ли примкнуть в городским дайверам, найти группу на месте или еще какие варианты. А учитывая смертность дайверов, группы должны меняться чаще, чем платья у светской дамы.

Из обрывков разговоров я понял, что отряды формируются по схожему образу. Ключевым вопросом был способ выбраться из глубины. То есть у отряда должен иметься хотя бы один артефакт, способный искать проколы в пространстве. Но иногда вместо этого использовался некий портальщик.

В остальном ищут иммунов и ищеек. С первыми понятно, хотят зарядить артефакты на максимум. Кто такие ищейки — без понятия. Но судя по тому, что никто не откликался, такими способностями мало кто обладал.

Зато имелся большой отряд, который искал бойцов и говорил, что у них есть ищейка. Этот отряд подходил к выбору тщательно, а желающих к ним присоединиться было много.

В остальном все искали разведчиков, бойцов и хиллеров, которых иногда называли целителями.

Черная материя в фонтане уже успокоилась и стала зеркалом, готовым к переходу. Но желающих соваться пока не было, но и смотрители никого не торопили.

— Ты упоминал какое-то Око, — воспользовался я моментом, чтобы задать купленному смотрителю еще пару вопросов. — Что он как-то определил, что глубина сегодня опаснее. Кто это такой? Или что.

— Око — главный городской смотритель за переходом. Это сильный спирит с очень редким даром смотреть в глубину. Такой рождается один на десять тысяч спиритов. Городу даже пришлось заказать его из столицы. Один из самых уважаемых граждан. Он видит глубину, определяет опасность и примерное количество людей, которые должны пройти, чтобы исчерпать заряд.

— Сегодня это сорок человек?

Раз мяса взяли вдвое больше, чем в предыдущий ран, то и отряд должен быть вдвое больше.

— Двадцать и два по десять. Сегодня открылось сразу три портала. Это явный признак, что внизу будет пекло. Хочешь бесплатный совет, выродок?

— Конечно. Обожаю бесплатные советы. Хлебом не корми, советами корми.

— Молись, чтобы тебя не выбрали в большую группу. Они в самое пекло идут, остальным может повезет больше. Ну и в любом случае после перехода, постарайся побыстрее сдохнуть. Избавь мир от своих тупых вопросов.

— Какой хороший совет. Не жалко бесплатно отдавать было?

— Чтоб тебя на куски разорвали, — сплюнул смотритель. — Хватит с тебя. Еще раз откроешь пасть, пожалеешь.

— Бу-бу-бу, — пробурчал я себе под нос.

Снова посмотрел на площадь. Вперед выдвинулся первый отряд, тот самый, в котором был ищейка. Ребята отобрали себе в отряд двенадцать человек. Судя по аурам — взяли довольно сильных бойцов из того, что было.

Но даже так на площади хватало крепких ребят, которые пытались собрать свои собственные отряды и не хотели идти к кому-то.

В итоге дюжина набрала себе еще восемь рабов, каждому всучили элементы экипировки, в основном оружие для зарядки. И все дружно спрыгнули в колодец.

После этого черная материя вновь начала кипеть. Продолжалось это пять минут, а затем поверхность застыла, став зеркалом.

— Рейн, — пихнула меня в бок Нила. — Что нам делать-то?

— Держись рядом. Рабов слишком много. Может повезет и нас вообще не выберут.

— Не надейтесь, — раздался голос другого смотрителя. — Скорее эти придурки не соберут полноценный отряд и тогда отправят одних рабов. Вот тогда попляшете, выродки.

Я повернулся к Ниле, которая после этих слов начала нервничать еще больше. Хотелось сказать, что сама дура и нечего было лезть туда, куда не надо.

Но с другой стороны, в этом городе не так много людей, которые с удовольствием бы не попытались вытереть об меня ноги. Это не значит, что я всецело ей доверяю и буду защищать ценой своей жизни. Нет, это значит, что при прочих равных, я из огня скорее ее вытащу, чем очередную городскую суку, которая мне потом еще и претензии предъявлять начнет.

В итоге сформировался второй отряд из шести человек. Их лидер был довольно сильным спиритом, по ауре почти как Гораций. Остальные, правда, не впечатляли.

Взяли еще четырех рабов с собой, но после того, как все нырнули, материя никак не изменила своих свойств. Служители выбрали случайного раба и бросили следом, одиннадцатым. Только после этого черное зеркало вновь начало кипеть.

Пока оно «остывало», стабилизируя переход, наемники устроили ссору прямо на площади на глазах у смотрителей. Как я понял, сформировалось два полноценных отряда, желающих отправиться в глубину, но места хватало лишь на один.

И либо наемникам объединять силы, но тогда не получится взять с собой рабов. Либо один отряд останется не у дел. И, как я понял, первый вариант вообще никем не рассматривался. Похоже, что набрать с собой мяса на убой — залог успеха. Мы у них как талисман на удачу.

В итоге, к моему сожалению, победил более слабый отряд, если судить по аурам. Командиры долго о чем-то говорили, после чего один плюнул на землю, выругался, развернулся и ушел. Другой остался крайне доволен собой и махнул своим бойцам в сторону колодца.

Пять человек. По аурам все не дотягивают и близко до бойцов Горация. Кроме одной девушки, которая была сильнейшей в отряде, даже сильнее командира. Именно она отделилась от пятерки и направилась в сторону рабов.

— Сука, — не сдержался я, когда наши взгляды встретились.

Франциска увидела меня и ее лицо расплылось в улыбке, словно змея нашла кладку с яйцами.

— Что такое? — спросила Нила, проследив за моим взглядом. — Ты ее знаешь?

— К сожалению, — процедил я.

— Ка-ака-ая встре-еча, — растягивая слова, произнесла Франциска, подходя ближе. — Ты опять умудрился вляпаться в красную зону?

— А ты решила податься в наемники? — не остался я в долгу.

Улыбка сползла с лица Франциски, после чего она буквально всучила мне в руки стопку пергаментных свитков.

— Чтоб зарядились как надо, — перешла она на шепот. — Иммунка. Вот уж повезло мне.

Ты даже не представляешь, насколько. Мысленно я уже представил, как возвращаю ей абсолютно незаряженное барахло.

— Этого забираем, — кивнула на меня Франциска, обращаясь к смотрителям.

— Рейн, — в голосе Нилы прорезались панические нотки.

— О, ты обзавелся подружкой? — Франциска обрадовалась еще сильнее. — Как это мило. Тем лучше, посмотришь, как она сдохнет на твоих глазах. Эту тоже берем. Так, еще трое.

В итоге нас вытолкнули вперед к колодцу. Я со свитками, Ниле всучили какую-то деревянную коробку.

— Держи крепко, куколка, — произнес главарь, обдав нас перегаром.

Он мне сразу не понравился. Небритый, какой-то скользкий, с впалыми глазами. Одет в широкополую ковбойскую шляпу, замасленный плащ и высокие сапоги. Было в нем что-то отталкивающее.

Взгляд, наверное. Он никому не смотрел в глаза, вместо этого оглядывал людей, словно товар на рынке. И речь не только про рабов. Нет, он смотрел одинаково на всех. Как на мусор.

— Возьми меня за руку, — произнес я трясущейся от страха Ниле. — Сможешь удержать коробку одной рукой?

— Угу, — нервно кивнула девушка.

— Четверг, — обратился я мысленно к ИИ. — Есть идея.

— И она мне очень нравится, хоть формально я и не могу читать твои мысли, босс.

— Тогда действуй.

По сигналу смотрителей, мы с Нилой шагнули в колодец и провалились в глубину.