Дневники чужого мира

Глава двадцать первая

— Лэри миленькая, — звонкий голос Лиззи вывел Катю из сонной задумчивости.

— Ну что еще? — поморщилась она.

— Так дядюшка вас зовет, — принялась оправдываться камеристка. — Я ему говорю: 'Лэри Глэйв на прогулке, велела ее не беспокоить.' А он мне: 'Поговори мне! Я хозяин в доме!' — можно подумать, что мы этого не знали.

— Не ворчи, — посоветовала Катерина, поднимаясь со скамейки.

Девушка неторопливо пошла к дому, раздумывая над тем, что могло понадобиться дядюшке. Они ведь так и не помирились толком за прошедшую неделю. Благородные лэрды уперлись словно ослы и, не желая слушать никаких аргументов, настаивали на том, чтобы Катерина сидела взаперти. Она же изо всех сил сопротивлялась этому мужскому произволу. Генри, которого посвятили в тайну помолвки вдрызг разругался с отцом, перейдя на сторону сестры. Он вообще возмущался тому, что такое важное для всех событие держится в тайне от всех.

— Почему об обручении Бэллы и дэрда Рокка никто не знает?! — возмущался он. — К чему эти секреты?!

— И впрямь? — поддержала брата Катя. — Это профессиональная деформация? А в будущем его светлость станет заставлять своих домочадцев писать доносы друг на друга?

— Язва, — отбрехивался дядюшка. — Заноза белобрысая! Такой мужчина тебе достался, а ты кочевряжешься!

— На том стоим, — улыбалась Катерина и ласково интересовалась не хочет ли дядюшка отведать чайку, кофейку или компотику, сваренного любящей племянницей, на что получала неизменный отказ.

— Я еще в своем уме и твои угрозы не забыл, — ухмылялся лэрд Глэйв.

— Бэлла не такая! — горячился Генри.

— Все они такие, сынок, — отмахивался Тэо и принимался травить бесконечные байки о женском коварстве, то и дело ехидно поглядывая на сына и племянницу.

Лэрд Рокк бывал в доме на Кленовой ежедневно. Около восьми вечера в библиотеке открывался портал, из которого появлялся его светлость. Измученная домашним арестом Катя старалась в это время находиться в гостиной и желательно рядом с любящим братом, который следил за ней подобно дракону, стерегущему сокровище. Лэри Глэйв старательно игнорировала жениха, держась с ним в рамках, предписанных этикетом, хотя с каждым днем это становилось все труднее. Временами Катерине хотелось сварить таки отвар крушины или сенны, чтобы стереть довольное выражение с лица лэрда Рокка, а иногда она едва сдерживалась, чтобы не упасть в его объятия. Так что решение держаться от Алекса подальше было для нее самым верным.

Герцог же возобновил привычку дарить невесте букеты, только теперь он вручал их лично, около часа занимался с Катериной и Генри теоретической магией, с аппетитом ужинал, играл партию в шахматы с дядюшкой после чего, облобызав невесте ручку, отбывал восвояси.

А вот сейчас лэрд Глэйв вдруг изъявил желание пообщаться со строптивой племянницей наедине да еще срочно. К чему бы это?

— Бэлла, где тебя носит? — хмурый дядюшка встретил племянницу неласково. — Все на солнышке сидишь, норовя испортить цвет лица?

— Что-то случилось? — почему-то испугалась Катя.

— Много чего, — продолжал хмуриться Тео. — Мамаша твоя объявилась, да не просто так, а с претензиями. Мол мы такие-сякие бессовестные, лишаем ее драгоценную девочку единственной радости в жизни.

— Натали? Вы что-то сделали с Натали? Но зачем? — неподдельно удивилась девушка.

— Вообще-то я говорил о тебе, — поморщился дядюшка. — Да сядь ты уже, не маячь перед глазами.

— Обо мне? — Катя послушно опустилась в кресло.

— Да, Бэлла, — подтвердил лэрд Глэйв и задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. — Нэра Барнеби изволила совершенно справедливо высказать свое возмущение по поводу того, что мы не занимаемся подготовкой к твоему семнадцатилетию, которое состоится через неделю.

— Ой, правда, — хихикнула Катерина, которая привыкла отмечать день рождения зимой и не успела перестроиться. — Совсем из головы вылетело.

— Ворона ты моя, — рассмеялся дядюшка. — Я уже написал лэре Кинли, завтра она приедет и поможет тебе организовать прием.

— А как же ментальный маг? — не удержалась Катя, которой не улыбалось принимать в доме толпу малознакомых представителей высшего общества Аргайла.

— Иди к себе, Бэлла, — посоветовал Тео, — и жди портниху.

Катерина послушно двинулась на выход.

— А, да, совсем забыл, — остановил ее голос дядюшки, — Из Департамента Исполнения Наказаний пришло уведомление о том, что лэри Опалин приговорена к лишению магии.

— Быстро как, — поежилась Катя.

— А чего тянуть? — беспечно пожал плечами Тео. — Ее вина доказана.

— Понятно, — Катерина поспешила покинуть кабинет.

— Да погоди ты, торопыга, — прикрикнул лэрд. — Ты как пострадавшая сторона можешь присутствовать при исполнении приговора.

— Чего? — оторопела девушка.

— Имеешь право, — произнес дядюшка, пристально глядя на Катю.

— Имеешь право, имеешь лево… — потерянно пробормотала та в ответ. — А можно я не пойду?

— Можно, Бэлла, — одобрительно кивнул родственник, расслабленно откинувшись в кресле.

— Дядюшка, — потоптавшись около двери, решилась добрая Катя. — Хотите, я дам честное слово, что не буду подливать вам всякую гадость?

— Это ты к чему? — заинтересовался лэрд Глэйв.

— У вас такой вид измученный… А я вчера испекла чудный тортик…

— Так таки чудный? — прищурив зеленые глаза, хмыкнул дядюшка.

— Медовый, — продолжила искушать Катя.

— Неси, так уж и быть, — согласился Тео. — И кофейку захвати! И себе тоже!

— Все-таки не верите? — засмеялась Катерина.

Нэра Станислава прибыла на Кленовую лично. С собой предприимчивая дама захватила швей, модисток, и обувщика. Девушки альбомы с эскизами нарядов, образцы тканей, кружева, кисеи, коробки с нитками, пуговицами и булавками. Они наполнили дом щебетом и смехом, потревожив послеобеденный сон хозяина дома.

— Бэлла, что тут у тебя? — появление зевающего всклокоченного дядюшки заставило замолкнуть всех разом.

— Портниха прибыла, — поспешила отчитаться Катя, последние полчаса потешавшаяся над соображениями безопасности, которые вынуждают ее сидеть дома, но позволяют принимать кучу-малу посторонних.

Внимательно оглядев всех присутствующих, лэрд остановил свой взгляд на нэре Станиславе.

— Вижу, — одобрил почтенный лэрд, приосанившись.

Сообразив куда могут завести дядюшку взгляды на симпатичную нэру, Катерина поспешила к родственнику. Таща наперевес альбом с тканями и изрядный кусок тафты, она защебетала.

— Дядюшка, мне просто необходим ваш совет. Как вы думаете пойдет ли мне этот оттенок изумрудного? Тяжелые складки… Куда же вы, дядюшка?! — она беспомощно замолчала, провожая глазами широкую спину лэрда Глэйв. — Я нуждаюсь в мужском мнении… Ах, какая незадача, — пожаловалась захлопнувшейся двери девушка, а потом перевела взгляд на нэру Станиславу. — Не советую, — совсем другим тоном сказала она. — Мы с наследником Глэйв будем против.

На лице портнихи не дрогнула ни одна черточка. Профессионально улыбаясь, она вернулась к обсуждению фасона бального платья. 'Да, я злобная свекровь,' — подумала блондинка. 'Но дядюшку в руки этой бизнес леди аля бордель-маман, не отдам!' — припомнила хозяйке 'Серебряной иголки' белошвеек Катя. В результате они остановились на белом платье из струящегося белого шелкового крепа, привезенногго с Востока… 'В греческом стиле, в греческом зале,' — хихикала Катерина, с удовольствием рассматривая свое отражение в ростовом зеркале. Серебряная амальгама дисциплинированно отображала, стройную блондинку, поправляющую драгоценные фибулы на плечах. Полюбовавшись расшитым жемчугом широким кушаком, обнимающим тонкий стан, девушка озабоченно нахмурилась и прикусила нижнюю губу.

— Нэри Станислава, а не слишком ли откровенно вышло? Вот рукава, к примеру? Вроде бы они есть, а по факту…

— А по факту, — подхватила нэра Моран, — этот прорезной рукав, позволяющий любоваться безупречной формой ваших рук — настоящая находка! Тем более, что остальные дамы будут гораздо сильнее вас декольтированы.

— Подведете вы меня под монастырь, — посетовала Катя, не в силах отказаться от потрясающего наряда.

— Вы будете самой красивой на балу, лэри, — портниха проводила смелую клиентку за ширму, передавая в руки камеристки. 'На редкость удачный день,' — удовлетворенно подумала она, признавая, что ни один потенциальный любовник не стоит возможности стать самой востребованной портнихой Аргайла. 'Эта девочка сделает меня знаменитой,' — нэра Моран была очень довольна.

Отказавшись от решения зубодробительных задачек по теоретической магии, Катя без сил опустилась на диванчик в гостиной. Она и в самом деле очень устала, особенно из-за того, что намеренно затянула время примерки. Желая исключить всякую возможность общения резвого дядюшки с ушлой портнихой, Катерина дождалась пока часы пробьют восемь раз, объявляя о приходе его светлости. Для верности выждав еще четверть часа, Катя поблагодарила достойную нэру и лично проводила портниху и ее команду до самого выхода, после чего отправилась на поиски лэда Глэйв, который, как и ожидалось, нашелся в обществе сына и приятеля.

— Бэлла, — поинтересовался неугомонный родственник, вот скажи мне, чем ты занималась полдня? Пахала? Разгружала галеон с кофе?

— Выбирала наряд ко дню рождения, — Катя подняла глаза на мужчин, ожидая увидеть в них сочувствие, но те в ответ только расхохотались.

— Злые вы, — попеняла Катерина. — Уйду от вас.

— Аруни, не лишайте нас своего общества, — тут же пошел на попятную жених. — Прошу.

— Что ж, — устроившись поудобнее, улыбнулась Катя, — тогда развлеките меня беседой.

— О чем же вы желаете беседовать?

— О лэре Опалин.

— Не самая удачная тема, — тут же вмешался дядюшка.

— Зато самая животрепещущая, — стояла на своем племянница. — Сегодня я узнала, что магианне вынесли приговор. Больше того, — ее голос дрогнул, — меня пригласили стать свидетельницей того, как он приводится в исполнение…

— Это совершенно необязательно, я же говорил тебе, Бэлла, — рассердился лэрд Глэйв.

— Беседа у нас не задалась, так что я пожалуй все-таки пойду, — Кате надоело переливать из пустого в порожнее, и она поднялась.

— Но, аруни… — его светлость тоже изволил встать.

— Что аруни? — не выдержала она. — Прикажете еще раз выслушать от лэрда Глэйв, что я дурочка? Должно быть вы думаете, что если я молча слушаюсь, то и верю во всю ту чушь, которую вы, — Катя возмущенно потыкала пальцем в оторопевших мужчин, — городите.

— Бэлла! — загремел хозяин дома.

— Я помню свое имя! Дайте мне поговорить с женихом, дядюшка! Сколько можно вмешиваться! — возмутилась Катерина.

— В самом деле, Тео, — остановил вскинувшегося друга Алекс. — Что вы хотите узнать, аруни?

— Я хочу, — Катя уперла руки в боки, — чтобы вы объяснили истинную причину, по которой собираетесь держать меня дома! Только, пожалуйста, оставьте все глупости о том, будто я являюсь целью заговорщиков!

— И что же вас заставило изменить свое мнение? — вкрадчиво поинтересовался жених, делая мягкий шаг вперед.

— С чего вы взяли, что я его изменила? — девушка не обратила решительно никакого внимания на маневры герцога.

— Аруни, я жду ответа, — его светлость стал похож на кота, увидевшего мышь.

— Извольте, — фыркнула Катя. — Вы пугали меня менталистом, но допустили визит портнихи. Кто мог помешать могущественному магу внушить ей уколоть меня отравленной иголкой? Или взять хотя бы слуг, — она вошла в раж. — Например, кухарку! Почему бы во время похода на рынок не внушить ей зарезать меня? Чего уж проще, учитывая сколько времени я провожу на кухне? Или…

— В целом я понял, — мурлыкнул лэрд Рокк, восхищенно глядя на невесту.

— Чему вы так радуетесь?! — никак не могла успокоиться Катерина.

— Тому, что моей женой станет не просто красавица, но и умница, — признался его светлость, заключая невесту в объятия.

— Пустите меня, несносный вы человек, — бушевала Катя. — Мой единственный враг, влюбленная в вас рыжая задрыга Опалин! А вместо того, чтобы изолировать или устранить ее, вы собираетесь просто лишить магии мерзавку и отпустить на все четыре стороны.

— Это совсем не просто, аруни, — лэрд Рокк не обращал никакого внимания на возмущения мужской части семейства Глэйв. Наплевав на все нормы поведения в обществе, он властно обнимал невесту. — Это страшно.

— Вот именно, — вырывалась она. — Вы намерены оставить у меня за спиной обезумевшую влюбленную потерявшую все женщину! Вот настоящая причина моего заточения! Никаким заговорщикам я не нужна!

— Как только узнают, что ты моя невеста, всем понадобишься, — посулил герцог, отмахиваясь от сердитого дядюшки. — Поэтому мы повременим с оглаской помолвки.

— Не имею никаких возражений, — под рычание лэрда Глэйв Катя сумела таки вывернуться из мужских объятий. Спрятавшись за спину родственника, она продолжила. — Хоть повеселюсь на празднике!

— Аруни!

— Да, ари, — лукаво улыбнулась Катя. — Вы же не думаете, что я буду подпирать стены бального зала?

— Аруни! — теперь рычал Алекс, а Тео блаженно улыбался.

— Не пора ли ужинать? — с самым невинным видом поинтересовалась Катерина.

— Самое время, — поддержал сестру Генри и подал ей руку. — Лэри, прошу вас.

— О, как вы любезны, наследник Глэйв, — защебетала девушка. — Сегодня обещали подать седло барашка, маринованное…

— Аруни, — окликнул герцог, — не волнуйтесь насчет магианны Опалин. Она согласилась составить счастье коменданта одной из пограничных крепостей на границе с Леорией. Так что я могу ручаться, что в ближайшие годы у нее не будет возможности плести интриги.

Катя только молча пожала плечами. Оборачиваться и комментировать эту ситуацию она не собиралась.

— Язва, — восхитился дядюшка.

— Зато моя, — криво улыбнулся его светлость.

От обещания, прозвучавшего в любимом голосе у Кати ослабли колени, а внизу живота заныло. 'Хочу его, аж в глазах темно,' — призналась сама себе Катерина Пална, чинно идя в столовую. И уже там, выполняя обязанности хозяйки дома, она вдруг замерла, позабыв, что настала пора распорядиться о десерте. 'Какая же я дура!' — мысленно стукнув себя по лбу решила Катя. 'Настоящая блондинка! У меня ведь есть уважительная причина быть ласковой с Алексом! Я же могу при помощи женских хитростей уговорить моего индюшоночка, чтобы он разрешил мне учиться очно!' — вышеупомянутые хитрости дружным роем пронеслись перед ее глазами, заставляя сердце биться быстрее, а губы пересохнуть так сильно, что их пришлось облизнуть.

— Аруни, — встревожилась его непонятливая светлость, — с вами все в порядке?

— Более чем, — покраснев как маков цвет ответила она, опуская глаза.

— Глаз да глаз за тобой нужен, — посетовал бдительный дядюшка. — Там твой торт еще остался?

— Ну конечно же, — Катя взяла себя в руки.

После чего вечер прошел исключительно мирно и спокойно, а на утро приехала Гренадерша.

Но сначала была ночь.

Отпустив Лиззи, которая помогла ненаглядной хозяйке подготовиться ко сну, Катя улеглась в постель, взяла с прикроватной тумбочки роман и даже начала читать. Однако мыслями она была там, в охотничьем домике на роскошном меховом покрывале.

С досадой отбросив книгу, Катерина встала с постели и скользнула к туалетному столику и посмотрела на себя в зеркало.

— Пришла, — Алекс подхватил сонную невесту. — Пришла, — торжествующе повторил он, целуя свое персональное наваждение. — Как же я тебя ждал, — признался, заметив, что дрогнули длинные ресницы, — девочка моя.

— Представляешь, ари, — потянулась Катя, обнимая его светлость, — оказывается я без тебя не могу.

— Сумасшедшая, — восхищенно выдохнул он, целуя уголок манящих губ, — я до последней минуты был уверен, что ты не придешь, но все равно надеялся, ждал тебя каждый вечер, не мог уйти…

— Почему, — ее зеленые очи смотрели требовательно.

— Как же? — растерялся Алекс. — А вдруг ты пришла бы, а меня нет.

— Это было бы для меня хорошей наукой, — Катя засмеялась.

— Котенок, мне показалось, что тебе понравилось покрывало в спальне, — в голосе его светлости появилась порочная хрипотца, — это так?

— Не помню, — Катерина почти не лукавила, просто здесь и сейчас ей стоило больших усилий сосредоточиться на чем либо еще кроме этого мужчины. — Поцелуй меня, — потребовала она, — желанный мой.

Нежно обняв руками девичье лицо, Александр замер, любуясь, а потом поцеловал медленно, тягуче и чувственно. Руки его светлости ловко избавляли льнущую к нему девушку от слишком целомудренной одежды, и скоро халатик и сорочка шелковыми лужицами стекли на пол. А на коленях Алекса осталась пьяная от страсти обнаженная красавица.

— Ари, хочу, — приоткрылись изумрудные глаза.

— Да, милая, — согласился он. — Спальня заждалась тебя.

— Ари, сейчас, — потребовала она. — Пусти!

— Куда? — растерялся Ужас Дагании. — Котенок…

Но она не слушала. Ничего не отвечая, девушка скользнула на пол.

— Аруни, — попытался остановить невесту он.

— Хочу тебя, — поставила в известность его светлость она. — Сейчас, — а тонкие пальцы уже воевали с застежкой на штанах. — И не спорь, прошу, — выпуская на волю изнывающее мужское достоинство, потребовала Катерина.

— Что же ты со мной делаешь? — жалобно спросил Алекс, глядя сверху вниз.

По вполне понятным причинам не дождавшись ответа, он запустил обе руки в распущенные белокурые волосы и двинул бедрами. Катя застонала, с радостью покоряясь. Одна ее рука скользнула между ног…

— Аруни, — хрипло выдохнул Алек, — не смей!

Он вытащил член изо рта растерянной девушки.

— Не смей ласкать себя, пока я не позволю.

— Да, — тут же согласилась девушка, потянувшись к нему.

— Как ты, аруни? — поднимая с колен невесту тревожился герцог спустя некоторое время.

— Лучше всех, — честно призналась Катя, довольная как сытая кошка. — Я тебе говорила, что ты вкусный?

— Да, — ответил честный Алекс. — А я говорил тебе, что ты вкусная? — он вернул вопрос, подавая девушке бокал игристого вина.

— Не помню, — она сделала маленький глоток, потом еще один.

— Значит сейчас скажу, — пообещал лэрд Рокк, закидывая девичью ножку на подлокотник кресла. — Красавица моя.

— Алекс! — собралась было возмутиться она.

— Чшшш! Не двигайся, котенок, подожди. Ты так совершенна, так невинна, так юна… — его голос становился все тише.

— Алекс, — повторила она.

— Как же я хочу тебя, аруни, — пожаловался герцог.

— Я твоя…

— Безумие мое, — настала его очередь опускаться на колени. — Котенок, — лэрд нежно поцеловал преграду, не позволяющую ему овладеть этой девушкой.

— Алекс, — Катя выгнулась в кресле. — Хочу тебя.

— Не сегодня и не так, — с сожалением отказался он. — Но без удовольствия моя красавица не останется.

Забрав полупустой бокал из рук невесты, Алекс с жадностью оглядел ее всю.

— Как бы же я завидую художникам, — пожаловался он. — Тогда я смог бы перенести на холст белое золото твоих волос, которые подобно драгоценному плащу норовят скрыть грудь, манящую дерзкую. Она прекрасна. Настанет время и, налившись молоком, ты будет кормить наших детей… Аруни, — Алекс посмотрел в любимые глаза, — давай перенесем дату свадьбы? Два года это так долго, аруни…

— Давай, — согласилась Катя. — А то принесу я дядюшке в подоле твоих детей.

— Я хочу троих, — зачем-то уточнил герцог. — Двух мальчиков и девочку.

— Дядюшка спустит с меня шкуру, — засмеялась девушка.

— Я думал о твоих словах, аруни, — не поддержал веселья его светлость. — Ты права. Посадить тебя дома было плохой идеей. Возвращайся в академию, только… — он замолчал, задумавшись.

— Что, милый? — нарушила молчание Катя.

— У меня есть несколько условий, — и, видя, что все внимание красавицы принадлежит ему, Александр продолжил. — Ты должна усердно учиться, не снимая носить защитные амулеты, которые я тебе дам. И еще… О покушении на тебя… В ААМ никто не знает, что конкретно произошло в моем кабинете, и ты не рассказывай никому. Согласна?

— Да.

— И еще… Будь послушной.

— Хорошо.

— Прямо сейчас.

— Чего желает мой повелитель?

— Сегодня ты ласкала себя. Нет! — он остановил Катю. — Не спорь. Лучше ответь, чье лицо у тебя перед глазами, когда в темноте спальни ты нежишь себя?

— Я всегда вижу одного и того человека. Он с самой первой встречи занимает слишком много места в моих мыслях и в моем сердце. Необыкновенный, желанный, самый лучший…

— И вы готовы назвать его имя, лэри? — герцог подался вперед.

— Увы, — Катя опустила глаза. — Я не смею…

— А как же мои желания, которые вы обещали исполнять? — его черная бровь удивленно изогнулась. — Впрочем, молчите, не отвечайте… Лучше, — тут Александр понизил голос, — покажите, как вы ласкаете себя, когда думаете о нем. Ну же.

— Ари, — растерянная Катерина попыталась занять более пристойную позу.

— Котенок, — напомнил он, — ты же обещала.

В голосе всемогущего герцога было столько желания, а в серых глазах горел такой восторг, что Катя не смогла отказать. Прикрыв глаза, она положила руки под груди, обнимая их ладонями. Чуткие пальцы рисовали таинственные узоры на чувствительных ареолах, нежили их затвердевшие вершинки, то едва касаясь, то перекатывая между пальцами. Девичье дыхание участилось, щеки порозовели, нижняя губа была прикушена, а между бровей залегла морщинка.

— Расскажи о чем ты думаешь, аруни, — голос его не слушался.

— О тебе, — признание далось легко. — О твоих умелых губах, о твоем дыхании, о вечной трехдневной щетине… В такие минуты я думаю о том, как сладки твои поцелуи, от которых я становлюсь мокрой, ждущей, жаждущей…

— Котенок…

— И тогда, — не слыша мольбы в голосе его светлости, продолжила она, — я начинаю ласкать себя тут, — девичья ладошка скользнула к средоточию женственности и принялась кружить, касаясь самого сокровенного. — Алекс, — приоткрыв глаза, позвала Катя, — представляешь, в прошлый раз, когда ты был со мной, я видела звезды… Алекс…

— Ты меня с ума сводишь, — выдохнул Ужас Дагании. — Умница моя… Послушная девочка… — подвинув Катю на самый краешек кресла, он приник к девичьей груди, лаская, нежа, терзая свою пылкую возлюбленную. Упиваясь ее низкими стонами, он не спешил спускаться ниже, даря все свое внимание дерзким восхитительным грудкам.

Удовольствие, обрушившееся на Катю было столь мощным и всеобъемлющим, что ей казалось, будто можно получить оргазм только от этих ласк. Внутри нее словно скручивалась тугая пружина, заставляющая выгибаться навстречу губам Алекса, умолять его о чем-то, выкрикивая несвязные просьбы и ругательства. В какой-то момент она почувствовала себя оголенным нервом… Словно уловив это, герцог спустился к ее лону и с силой втянул в рот жемчужину клитора. Оргазм, тропическим ураганом налетевший на нее, заставил содрогнуться всем телом. Раз, еще раз и еще…

— Алекс, — сил кричать у нее не осталось, с губ слетал счастливый шепот, — Алекс. Мой.

— Твой, весь твой, — согласился жених, подхватывая девушку на руки. — Давай поспим пару часов, котенок. Я просто не могу сейчас отпустить тебя домой.

— Мой дом там где ты, — внятно выговорила Катя, прежде чем уснуть.

Переполненная счастьем Катя проснулась в теплом коконе мужских объятий. Его светлость оказался тем еще собственником, буквально обернув девушку своим телом, он еще и ногу умудрился положить на нее. 'Кошмар какой,' — лениво улыбалась Катерина. 'Кабанище. Слонище. Драконище,' — она потерлась носом о теплое плечо своего мужчины и блаженно прикрыла глаза, чтобы уже в следующее мгновение вскочить с криком: 'Мама дорогая! Мы проспали!'

— Котенок, — подорвался следом Ужас Дагании.

— Ааа, — только досадливо отмахнулась она, разыскивая свои вещи.

— Не волнуйся, аруни, — быстро одевался Алекс.

— Лучше скажи который час? — поплотнее запахивая халат, интересовалась Катя.

— Четверть девятого, — отчитался его светлость. — Ты готова? — он протянул невесте руки.

— Всегда готова, — мрачно буркнула девушка, надеясь, что домашние не заметили ее отсутствия. Ведь обычно Лиззи будила свою лэри около девяти. — Ну, не оставь, Пресветлая, — взмолилась она.

Однако в этот раз богиня не услышала Катерину Палну, ибо первым, кого она увидела, открыв глаза после сна, вызванного портальным перемещением, был лэрд Глэйв. Мрачно сидя на мягком пуфе около туалетного столика, он однако, не казался смешным. Вовсе нет. Он был злым, взволнованным и очень усталым.

— Явились, — негромко констатировал Тео, а увидев, как племянница спряталась от него за спину друга, даже одобрительно покивал своим мыслям. — Помирились. Вот и славно, — он поднялся во весь рост. — Сейчас позавтракаете, приведете себя в порядок и в храм.

— Зачем? — пискнула Катя и тут же зажала себе рот, услышав медвежий рык дядюшки.

— Жениться!

— Отличный план, — одобрил его светлость. — Пошли Марка ко мне за вещами.

— Уже, — не желал успокаиваться хозяин дома. — И вообще, выйди из спальни Бэллы, она тебе пока еще не жена! Совратил девчонку!

Сжав кулаки, он двинулся к Алексу.

— Дядюшка! Ари! — Катя встала между двух, готовых толи к драке, толи к поединку мужчин.

— Не лезь, Бэлла, — гаркнули они хором.

— Да щас как же! — почему-то ей совсем не было страшно. — Хотите испортить мне свадьбу?

— Помоги, Пресветлая, не убить эту ядовитую пигалицу, — отступился лэрд Глэйв. — Пошли, женишок.

— Я его никуда не отпущу, — Катя обеспокоенно вцепилась в рукав его светлости.

— Да не съем я твоего мужа, спасительница, — голос дядюшки потеплел. — Приводи себя в порядок…

Речь хозяина дома перебил стук в дверь.

— Войдите, — распорядился лэрд Глэйв.

— К вам посетители, — смущенная Лиззи попыталась сделать книксен. — Прибыли лэра Кинли и лэра Нарент, а еще привезли платье для лэри Глэйв.

— Что?! — наливаясь багровой дурнотой переспросил Тео.

— Платье…

— Дура, — хозяин дома нашел таки на ком сорвать дурное настроение. — Ты сказала, что приехала Лидия?

— Ну да, — шмыгнула носом, забывшая от расстройства о хороших манерах горничная, — прикатила вместе с дочкой и двумя горничными.

— Боги мои, — лэрд Глэйв вскинул глаза к потолку, — за что караете?! — молча покачавшись с пятки на носок, он перевел взгляд на ехидно ухмыляющихся племянницу и друга, невнятно буркнул. — Радуйтесь, — а потом принялся командовать. — Значит так, все меняется. Алекс остается тут. Ты, — он строго посмотрел на Лиззи, — никому ничего не рассказываешь о произошедшем ночью, а также о присутствии в доме его светлости, приносишь в комнату завтрак на двоих и то демоново платье, которое только что привезли. И никому ни полслова! Поняла?

Лиззи понятливо покивала и попятилась.

— Теперь вы, — лэрд глянул на оставшихся в комнате, — ох, и дал бы я вам! Да некогда! Сидите тихо и готовьтесь к торжественной церемонии бракосочетания. Я за вами зайду попозже.

— А ты лети к своей даме сердца, — заржал прямо в перекошенную физиономию друга довольный новобрачный.

Тот в ответ, только махнул рукой и вымелся из спальни.

— Это у вас семейное, — глядя на захлопнувшуюся дверь, философски изрек Алекс.

— Что именно? — Катя в изнеможении опустилась на кровать.

— Руками махать, — любезно пояснил его светлость и невпопад добавил. — Я так счастлив, аруни. А ты?

— Не пойму пока, очень напугалась, — призналась Катерина. — Слишком уж все неожиданно… Но… — она поняла глаза на жениха.

— Но? — повторил он.

— В целом я рада, — с достоинством ответила девушка.

— А в частности? — уточнил Алекс.

— Я счастлива, — расхохоталась, тряхнув белокурой гривой Катя, и повалилась на постель, раскинув руки.

— Как ты думаешь, котенок, — задумчиво поинтересовался мужчина, — сколько у нас времени до того, как сюда придет твоя камеристка?

— Минут пять, — откликнулась невеста, прикинув что-то в уме.

— Это радует, — блеснули азартом серые глаза.

— Что ты задумал? — насторожилась Катя, глядя на подступающего к кровати герцога.

— Девочка моя, — начал он, — красавица моя… Я перенервничал, — лэрд Рокк был уже совсем рядом. — Надо бы снять, — он потянулся к пряжке на поясе.

— Штаны? — заинтересовалась Катерина.

— Напряжение, — сделал вид, что не понимает шуточек его светлость.

— Ты сумасшедший, — обреченно выдохнула она, послушно придвигаясь ближе.

— А кто в этом виноват? — философски вопросил его светлость, предъявляя невесте свой самый весомый аргумент.

— Может хоть в ванну пойдем? — почти сдалась Катя.

— В следующий раз, — пообещал будущий муж. — Котенок, пожалуйста.

— Он маньяк, — пожаловалась Катя восставшей мужской гордости, горделиво подрагивающей у самого ее носа. — Натуральный… — она расслабила горло и послушно открыла рот.

— Лэри миленькая, вы же не сердитесь на меня? — то и дело косясь на дверь ванной, за которой скрылся герцог, волновалась Лиззи.

— Не сержусь, успокойся, — Катя, прикрыв глаза, позволила горничной колдовать над своей прической.

— Ночью такой ливень налетел, — все переживала верная камеристка, — да с ветром, а ведь я помню, что вы всегда спите с открытым окном. А ну как напугается моя лэри, подумала я да и пошла к вам. А Марк за мной увязался. Как услышал, что я вскрикнула, не найдя вас, так и побежал к хозяину, гад такой!

— Не ругайся, — охнула Катя, потому что возмущенная горничная слишком сильно дернула ее за волосы.

— Ой, простите, — расстроилась Лиззи. — Вот, лэри, изволите видеть, от этих мужиков одни проблемы.

— Ну не скажи, — Катя лениво приоткрыла один глаз.

— Ну так-то, да, — захихикала камеристка. — Значит побежал Марк к лэрду Глэйв, так мол и так, пропала наша красавица. Нету нигде! Что тут началось, — Лиззи склонилась к катиному уху и, понизив голос, принялась рассказывать о том, как обыскивали особняк, о дядином беспокойстве, о его решении дождаться до утра… — Счастье еще, что наследник Глэйв не ночевал дома, будучи приглашенным к другу, — торжественно закончила она рассказ и работу над прической.

— Весело вам было, — Катя сочувственно погладила камеристку по руке.

— Я чуть с ума не сошла, лэри, — вдруг расплакалась девушка.

— Ну, будет тебе, хорошая моя, — Катерина обняла верную Лиззи. — Не плачь, не надо.

— И то верно, — послушно вытерла слезы. — Лучше платьице новое наденем. До чего ж удачно его привезли. Поднимите ручки, барышня, — камеристка принялась наряжать свою ненаглядную госпожу. — Красота несказанная, — умилилась она, разглядывая Катю, стоящую перед ней в изысканном платье из палевого шелка.

Широкая расклешенная нижняя юбка в пол ложилась тяжелыми складками, поверх нее нэра Станислава пустила еще две верхние юбки из прозрачного газа, каждая на полтона светлее предыдущей. Талантливая портниха снабдила их разрезами до самой талии, так что стоило Кате сделать хоть шаг, они разлетались клоками тумана, тающего под лучами солнца. Верх платья был отделан кружевами, он облегал девичий стан, оставляя довольно глубокий v-образный вырез.

— Ну как? Не зря мы с нэрой Станиславой потратили столько времени на примерку? — поправляя длинные рукава, прикрывающие пальцы почти наполовину, поинтересовалась Катя.

— Говорю же красота, — восхищенно выдохнула Лиззи.

— Поддерживаю, — послышался голос его светлости.

— Присоединяюсь, — засмеялся от дверей дядюшка. — Ну, раз все готовы, то, пользуясь тем, что приехавшие дамы пожелали посетить портниху, дабы пошить новые платья ко дню твоего рождения, мы без помех можем отправляться в храм.

— Тео, полагаю, что будет лучше всего, если свадьба пройдет у меня в имении, — Алекс явно прикидывал что-то в уме. — Ты же знаешь, что там есть семейное святилище. Нужно только отдать несколько распоряжений.

— А сразу ты не мог это предложить? — лэрд Глэйв выглядел недовольным.

— Не подумал, представляешь? — признался герцог.

— Ну да, ну да, — покивал ехидный дядюшка. — Растерялся? Подбит на взлете наш орел?

— Взят в плен, — расхохотался его светлость. — Котенок, — подойдя к невесте, он поднес к губам ее руку, — ты не обидишься, если мы с Тео покинем тебя ненадолго?

— Смотря чем вы будете заниматься, — немного подумав, ответила Катя.

— О, мы будем вести себя хорошо, — засмеялись мужчины.

— Да, — остановился хозяин дома, — сегодня можешь остаться у мужа, но чтоб завтра была дома!

— Почему? — растерялась новобрачная.

— Свадьба особ королевской крови — целый ритуал, — пояснил родственник. — Они не могут жениться с бухты-барахты. Так что какое-то время ваша супружество останется тайной для всех. Даже с Лиззи и Марка клятву о неразглашении придется брать.

— Не расстраивайся, — поспешил к невесте Александр. — Все совсем не так страшно, как расписывает Тео. На приеме, посвященном дню твоего рождения, мы огласим помолвку, а к Празднику Середины Зимы сможем сыграть торжественную свадьбу, милая.

— Я ничего не поняла, — она постаралась скрыть свое расстройство.

— Котенок, — смутился будущий муж, — дело в том, что, если мы не будем придерживаться традиций, то причина, по которой мы женимся, станет очевидной для всех…

— Что?! — вспыхнула Катя. — Да как вы смеете?! Вы прекрасно знаете, что не получили от меня…

— Тише, прошу, — взмолился Алекс. — Я знаю, что ты непорочна. Но если люди узнают о столь скоропалительной свадьбе, все подумают, что мы вынуждены прикрыть грех. Поэтому будет разумнее придерживаться нашего плана, — и, не давая невесте вставить и слова, мужчины поспешно покинули комнату.

— Лэри, — окликнула Катю верная Лиззи, — я соберу вам все необходимое.

Сегодня я выхожу замуж, обалдеть. Быстро. Тайно. И даже немного унизительно… Да, именно так. Поначалу я растерялась и ничего не поняла, но чем больше проходит времени, тем меньше мне нравится происходящее, и тем сильнее я злюсь.

Начать с того, что нас с Алексом застукал дядюшка, который не мудрствуя лукаво, решил, что мы согрешили, а раз так, то, отправил нас в храм. Во избежание. Все пройдет очень тихо и скромно. Но злюсь я не из-за этого, нет! Просто бесит, что мне опять не оставили выбора. Рассказали, что все будет так, так и так, поставили перед фактом и удалились. И теперь вместо предсвадебного волнения я борюсь со злобой, которая все сильнее разбирает меня.

И эти постоянные тайны! Как же они мне надоели! Кто бы только знал?! И зачем тогда жениться, если все равно жить придется порознь? Или дядюшка боится, что порченный товар потом никому не будет нужен?

Как же они мне надоели! Феодалы недобитые! Шовинисты! Варвары!

Так, ладно… Надо успокоиться, а то наделаю дел, устрою индюку первую брачную Варфоломеевскую ночь и, заодно, Утро Стрелецкой Казни! Он у меня получит!

Отвлечься бы мне… А то стану вдовой до свадьбы. Напишу-ка я рецептик, потому как стихи на ум сплошь нецензурные приходят.

Медовик.

1 стакан сахара;

3 ст. ложки молока;

1 яйцо;

2 ст. ложки меда;

ванилин (не обязательно);

1ч. ложка соды, погашенной уксусом.

Все смешать, поставить на паровую баню примерно на пятнадцать минут, помешивая, пока вся смесь не станет пышной.

После этого, сняв с паровой бани, добавить 3 стакана муки и сразу замесить тесто. Разделить полученное на семь шариков и быстро раскатать тесто как на лапшу в круг или квадрат. Толщина коржей должна составлять 4–5 мм.

Выпекать в духовке до золотистого цвета. Время выпекания составляет около пяти минут.

У меня всегда получается не семь, а восемь-девять коржей, потому, что раскатанное тесто я сразу обрезаю, пользуясь металлической формой подходящего диаметра, а из обрезков формирую еще пару-тройку коржей, причем последний всегда некондиционный (маленький, кривенький).

Охладив коржи, собираю торт. Его можно промазать кремом на манке, но я предпочитаю смешать сметану с сахарной пудрой (на 400гр сметаны 200гр сахарной пудры), сверху посыпаю крошками, которые получаю, раскрошив некондиционный коржик.

И еще, остывая коржи становятся очень твердыми, это нормально. Изначально они похожи на сухари, а потому могут хранится до месяца. Так что если есть время или желание, их можно напечь заранее, а потом только смазать кремом и поставить на холод. Через несколько часов часов нежнейший медовик будет готов.