Дневники чужого мира

Глава шестнадцатая

— Бэлла, — только и мог выдохнуть Генри, когда невозмутимая словно буддийский монах Катерина скинула плащ. — Тебе не кажется, что это несколько вызывающе, — он предпринял попытку вернуть синий шелк на плечи сестры.

— Я так не думаю, — хорошее настроение понемногу начало возвращаться к девушке.

— На балу будет отец, — наследник Глэйв пытался тщетно взывать к здравому смыслу Кати.

— Генри, уймись, — посоветовала она. — Лучше скажи, что я прекрасно выгляжу.

— Ты ослепительна, — сдался брат, поддерживаемый молчаливыми, но очень активными кивками Мартина. — Но от тебя ведь теперь ни на шаг не отойдешь, а у меня были такие планы на сегодняшний вечер.

— Уверяю вас, благородные лэры, — Катя ухватила под руки обоих молодых людей, — у вас будет достаточно времени, и дядюшка вам в этом поможет. А мне пусть поможет Пресветлая, — глубоко вздохнув, она высоко подняла голову, расправила плечи и шагнула в двери актового зала академии.

Просторное помещение навевало воспоминания о готических соборах, такое же вытянутое, высокое, сводчатое. Огромные витражные окна пропускали потоки закатного солнца, щедро низвергая их на колонны, стены и присутствующих в зале. Обычный камень в таком волшебном освещении превращался в редкий самоцвет, простушка в красавицу, а красавица в ожившую мечту.

Окинув взглядом толпу студентов, Катя развеселилась, ее платье отличалось от общепринятых нарядов не только фасоном, но и цветом. 'Ну, нэра Станислава, попомните вы у меня!' — пообещала блондинка. 'Все в цветах осени, и только я тут типа туча снеговая, только слишком мелкая,' — в этот момент ее глаза встретились с глазами дядюшки, стоящего на возвышении рядом с представительный пожилым мужчиной, чьи длинные темные волосы щедро посеребрила седина. 'Ректор,' — тут же подсказала память Китти. 'Интересный мужчинка, на Шона Коннери похож,' — упомянутый маг с внимательно посмотрел на Катю, уголок его губ дрогнул в улыбке, после чего он что-то шепнул Тео. Дядюшка в ответ нахмурился и кажется даже заспорил, но потом видимо согласился, кивнув седому, однако его глаза обещали Катерине все кары небесные.

Увлеченная разгадыванием пантомимы лэрда Глэйв, Катя совершенно упустила из виду жениха, который не сводил с нее потемневших глаз. Девушка не замечала, что Алекс решительно шагал в ее сторону, таща на буксире рыжую магианну.

— Не стой в дверях, Бэлла, — прочитав что-то в глазах отца, Генри потащил сестру поближе к компании своих друзей, тут же засыпавших красавицу цветистыми комплиментами.

Между тем шум в зале стих, и ректор взял слово. Его речь была совсем короткой, голос тихим, слова простыми и безыскусными, но было в них что-то зовущее вперед, к новым свершениям. Они манили, звали, обещали едва ли не экстатическое наслаждение от получения новых знаний. 'Вот это магия! Силен мужик! Я просто удерживаю себя от того, чтобы не побежать в библиотеку и накарябать доклад страниц на сорок во славу лэрда Гая Вульфа.

— Понимая, как вам не терпится, — мягко улыбнулся ректор, — я умолкаю, но прежде… — он взмахнул рукой, наполняя воздух призрачными кленовыми листьями, что кружась осыпали присутствующих волшебным осенним золотом. — Традиционный осенний бал объявляю открытым!

Заиграла музыка.

— Позвольте вас пригласить, — едва ли не хором воскликнули молодые люди, обращаясь к Кате.

— Лэри обещала первый танец мне, — улыбнулся Генри и, подавая сестре руку.

Он уверенно закружил Катерину по залу.

— Вальс? — заглянула в зеленые глаза напротив. — Почему не полонез?

— На осеннем балу в академии танцуют только вальсы. Разве ты забыла?

— В прошлом году я не была столь популярна, — напомнила она. — А потому я быстро ушла с бала.

— Забудь об этом, Бэлла, — потеплел голос Генри. — Оставь прошлое прошлому, веселись, сестренка.

Он оказался прекрасным танцором, ее брат, уверенным и хорошо чувствующим партнершу.

— Благодарю, — сверкнул улыбкой он, склоняясь к руке Кати после танца. — Бокал вина?

— Не смей спаивать сестру, негодник, — рыкнул лэрд Глэйв откуда-то сзади.

Пойманные на горячем молодые люди синхронно обернулись к владетелю Холодного мыса, который подошел к ним в компании ректора.

— Не могу не огласиться со своим бывшим студентом, — лэрд Вульф подмигнул молодым людям. — Вижу нашего полку прибыло, — заметил ректор. — Рад, что моя родная кафедра Земли, — он хитро прищурил изумрудные глаза, — пополнилась сегодня такой сильной магичкой.

Катя благоразумно сделала вид, что смутилась.

— Позволь, Тео, пригласить на тур вальса твою очаровательную племянницу.

— Спасаешь от расправы малышку? — уточнил дядюшка.

— По мере сил, — не стал спорить лэрд ректор, склоняя седую голову. — Позвольте мне иметь удовольствие пригласить Вас, — он лукаво посмотрел на зардевшуюся блондинку.

— Извольте, — негромко ответила девушка, наклоняя голову.

Словно дожидаясь ее согласия заиграл оркестр, и лэрд Вульф повел в медленном вальсе свою заробевшую студентку.

— Наслышан об утреннем происшествии, — забавлялся маг, наблюдая за нежным румянцем, окрасившим девичьи щечки. — В этот раз все обошлось к нашей общей радости, но в будущем вы должны приложить все усилия, чтобы взять силу под контроль.

Общаясь с негодником ректором, который развлекался, читая ей нотации, пусть и справедливые Катерина старательно считала про себя. 'Раз, два, три. Раз. Два. Три. Раз! Два! Три!' — полько эта простая арифметика помогла ей промолчать. Под конец Катя уже просто мечтала попасть в лапы к дядюшке, который без затей отругал бы ее. Но деваться некуда, приходилось слушать этого изысканного седовласого змея, который не забыл ни одной, даже самой маленькой оплошности, допущенной Китти в академии.

— И все же я рад за вас, адептка, — подвел итог лэрд Вульф, сдавая измученную Катерину дяде, — Верю, что вы сможете достойно учиться в ААМ. Засим позвольте откланяться, — попрощался он с присутствующими. — Дела. Увидимся завтра, Тео.

— Замучил тебя Гай, — дядюшка понимающе посмотрел на Катю. — Он такой. После него мне и ругать тебя совестно. Ты даже побледнела, Бэлла. Генри, принеси нам с сестрой медовухи. Нет, стой, — остановил он сына. — Мы сами пойдем. Ее и накормить надо.

'Закуска градус крадет,' — чуть не ляпнула Катерина, старательно улыбаясь и послушно идя за дядюшкой.

Остановившись около фуршетных столов, лэрд Глэйв принялся ухаживать за племянницей.

— Ну, Бэлла, — нахмурив кустистые брови потребовал он после того, как убедился, что девушке лучше, — рассказывай. — Что случилось? Почему мы с Генри никак не могли добиться от тебя нужного магического отклика, и вдруг сегодня произошел такой выброс?

— Вы не находите, дядюшка, — Катя рассеянно смотрела на Адерли-Аддингота, пробирающегося сквозь толпу к ним, — что это неподходящее место для беседы?

— Что ж, изволь, — Тео подал руку девушке, — идем туда, где нас никто не побеспокоит. Алекс, ты с нами?

— Это уж слишком, — не выдержала блондинка, увидев согласный кивок жениха. — Я не буду разговаривать при нем!

— Бэлла, — голос лэрда Глэйв заледенел, — не спорь.

— А то что?

— А то мне придется приказать, воспользовавшись силой главы рода, — любезно пояснил мужчина.

Катя некоторое время упрямо смотрела на родственника, но тот был непоколебим. Тогда она закусила губу и перевела взгляд на индюка, прикинула что-то в уме, а потом неохотно кивнула, соглашаясь.

— И улыбайся, на нас смотрят, — хозяин Холодного мыса испытывал терпение племянницы на всю катушку.

— Да, дядюшка, — послушалась Катерина Пална, заметив рыжую магианну, спешащую к своему ненаглядному Адерли-Аддинготу.

— Алекс, куда же ты пропал? — надула губки лэри, не забывая бросать кокетливые взгляды на лэрда Глэйв. — Бросил меня одну…

Она хотела добавить еще что-то, но индюк, обворожительно улыбнувшись, поспешил взять ее под руку.

— Тео, позволь представить мою сегодняшнюю спутницу, лэри Лавинию Опалин.

— Весьма рад, — склонился к ручке несколько растерявшейся магианны дядюшка. Видимо она была удивлена характеристикой данной ей Алексом, а потому только молча переводила взгляд с одного мужчины на другого.

'Да, индюк умеет ошарашить,' — веселилась про себя Катя. 'Привыкай, рыжая! Ты небось и не думала, что являешься девочкой на день. Хорошо, что не на ночь,' — блондинка с нетерпением ждала продолжения беседы.

Между тем завязался оживленный разговор, результатом которого стало приглашение дядюшкой огненноволосой красавицы на танец.

— Надеюсь, что вы не откажете, — пользуясь тем, что внимание многих приковано к их паре, Алекс склонился перед невестой.

Катя молча подала ему руку, отдаваясь в объятия вальса.

— Что это за платье, аруни? — он первым нарушил тишину.

Она не отвечала, задумчиво улыбаясь.

— Оно слишком вызывающее, — поставил в известность Адерли.

Катя же всерьез раздумывала над тем, стоит ли оттоптать индюку лапу, то есть ногу. С одной стороны это было очень заманчиво, а с другой ей не хотелось показаться неловкой в глазах зевак.

— Аруни, — Алекс прижал ее к себе чуть теснее, чем позволяют правила приличия, — о чем вы думаете?

— Не мешайте, — она серьезно посмотрела на жениха. — Я молюсь Пресветлой, чтобы она помогла дядюшке разговорить вашу рыжую подружку.

— Что? — споткнулся от неожиданности мужчина.

— Как вы неловки, — не удержалась от шпильки Катерина. — Не зря же говорят, что капля камень точит, а ваша спутница это не капля. Это полноводная река, которая льет воду на мою мельницу.

— Вы…

— Я сделаю все для того, чтобы расторгнуть помолвку, — созналась Катя. — Но весь фокус в том, что вы сами все делаете за меня. Спасибо, ари.

Они закончили танец в молчании. Алекс то и дело бросал на невесту задумчивые взгляды, на которые она не обращала ровным счетом никакого внимания. Она сосредоточенно следила за дядющкой, неспешно ведущим лэри Опалин под руку.

— Аруни, — позвал Алекс и задохнулся от неожиданно нежности, с которой обратились на него зеленые глаза невесты. — Аруни…

— Вы не находите, что они прекрасно смотрятся вместе?

— Что?

— Какова она эта ваша Лавиния? — Катя словно не услышала обращенный к себе вопрос.

— Она не моя, — предпочел откреститься мужчина. — Я ни о ком кроме вас…

— Как бы узнать о ней побольше? — по лицу блондинки блуждала мечтательная улыбка.

— А вот и мы, — лэри Опалин не спешила отцепляться от дядюшки.

'Пожалуй она слишком навязчива,' — была вынуждена признать Катерина, со вздохом отказываясь от перспектив сосватать дядюшку с рыжей красоткой. 'Ну что ж, будем искать,' — вспомнив незабвенного Семен Семеныча Горбункова, вздохнула она.

— Алекс, можно тебя на пару слов? — кое-как освободив свой камзол из цепких пальчиков магианны, поинтересовался лэрд Глэйв.

— Хочу вас предупредить, лэри, — Лавиния провожала глазами уходящих мужчин, лениво обмахиваясь веером. — Алекс мой и только мой. На праздник середины зимы у нас назначена помолвка.

— Помоги вам Пресветлая, — от всей души пожелала Катя. — Счастья и радости.

— То есть вам все равно? — магианна выглядела ошарашенной.

— Ну что вы! — горячо запротестовала Катерина. — Как я могу оставаться равнодушной в такой момент? Я очень рада за вас! 'А еще больше я рада за себя!' — продолжила она мысленно и пообещала, что в ближайшие же выходные навестит храм Пресветлой Матери и помолится за то, чтобы удача не оставила рыжую нахалку.'

— Да? — подозрительно прищурилась лэри Опалин. — Ну в таком случае и я рада. А не подскажете ли у какой мастерицы вы заказывали это чудесное платье?

— Нет, — продолжала веселиться Катя. — Это конфиденциальная информация, которой я не готова делиться с вами, увы.

— Лэри, позвольте пригласить вас на танец, — перед блондинкой стоял, склонив голову один из друзей Генри.

— С удовольствием, — согласилась девушка. Несмотря на то, что парень потешался над Китти в прошлом, его общество было сейчас предпочтительнее. Находиться рядом с рыжей врушкой почему-то было противно.

Вальсы звучали один за другим, заставляя Катю снова и снова кружиться под призрачным листопадом. Танец, другой, третий… Она поймала себя на мысли, что уже не различает этих юнцов с их однообразно восторженными комплиментами. Девушка почувствовала усталость от яркого света, шума и пристального внимания окружающих. 'Пожалуй пора попросить Генри, чтобы он проводил меня в общежитие,' — подумала Катерина за мгновение до того, как перед ней остановился герцог Ингарский.

— Китти, вы позволите? — само присутствие Ужаса Дагании заставило людей расступиться и, пользуясь этим, он позволил себе обратиться к девушке как к близкой знакомой.

— Да, — просто ответила Катя, стараясь, чтобы окружающие не заметили, как она рада.

Забыв о приличиях, они молчали, отдавшись танцу. За них говорили глаза.

— Устала? — тревожились серые.

— Рядом с тобой я забываю о такой мелочи как усталость, — отвечали зеленые.

— У тебя был тяжелый день, а меня не было рядом, — виновато темнели свинцовые.

— Зато сейчас ты со мной, — успокаивали зеленые. — И я счастлива.

— И я, — таял вечный лед в сумрачных глазах. — Хочу украсть тебя у всех этих людей, у этой музыки…

— Так что же тебя останавливает? — искрились живые изумруды.

— Ты опять смеешься надо мной, — сверкают из-под нахмуренных бровей стальные очи. — Или нет? — в них появляется робкий огонек надежды.

— Укради меня, — блеснув, стыдливо прячутся в густых ресницах малахитовые…

Бал был в разгаре, оркестр играл, повинуясь хрупкому до прозрачности седому дирижеру, маги кружились, растворяясь волшебстве танца, и никто не почему-то заметил исчезновения самой красивой пары сегодняшнего вечера…

Она начала первой. Ничуть не сомневаясь, шагнула вперед, встала на цыпочки и, ухватившись руками за крепкие мужские плечи, поцеловала куда дотянулась, ткнулась губами в гладко выбритый подбородок и недовольно захныкала.

— Что? — испугался Александр.

— Ты слишком высокий, — пожаловалась Катерина, обнимая его за шею.

— Китти, милая, — он еще мог держать себя в руках, но ясно осознавал, что выдержки надолго не хватит. — Китти…

— И слишком много разговариваешь, — теперь ее губы подарили мимолетную ласку кадыку, заставив его судорожно дернуться. — Если ты прямо сейчас не поцелуешь меня, то я никогда тебе этого не прощу, — Катя была напряжена как натянутая тетива.

— Только не это, милая, — без тени иронии попросил мужчина, перед которым склоняются самые могущественные маги Дагании.

Он с нежностью посмотрел на хрупкую девушку, которая давно уже стала его личным наваждением и с восторгом понял, что попал в такт ее сбивчивого дыхания. Глаза Китти потемнели, ее губы приоткрылись. Они звали, манили, обещали блаженство…

Кате казалось, что она словно листок, подхваченный ветром, летит куда-то, не имея ни сил, ни возможностей, ни желания прервать это чувственное парение. Глядя в серые глаза, позволяла целовать себя, целуя в ответ. Умирала от желания быть ближе к этому мужчине и возрождалась, чувствуя его желание. Стонала, пытаясь расстегнуть дрожащими пальцами непослушные пуговицы на камзоле Александра. Выгибалась, чтобы жадным мужским рукам было удобнее распускать шнуровку на спине. Закрыв глаза, хныкала, когда он отстранился на мгновение, чтобы вновь приникнуть к нему, вдыхая знакомый запах шоколада. Шоколада? 'Алекс?' — Катя замерла, распахнув глаза. 'Я с ума схожу,' — выдохнула успокоенно.

Мысль о женихе, напомнила о помолвке, репутации, девичьей чести, невинности и прочей чепухе, которую однако необходимо было учитывать, живя в этом мире и в этой стране… Реальность неожиданно и очень больно напомнила о себе.

Оттолкнув тяжелую мужскую голову, Катерина прерывисто дышала, глядя на лэрда Рокка.

— Китти…

Ей так хотелось поддаться этому отчаянному хриплому зову, но, собрав все свои невеликие силы, Катя положила ладошку на желанные губы, призывая к молчанию.

— Хватит… Остановитесь, прошу вас.

— Китти, милая прошу…

— О чем? — она постепенно брала под контроль разгулявшиеся эмоции, и теперь с удивлением рассматривала свое, спущенное с плеч платье.

— Простите, — вдруг смутился всемогущий герцог, наблюдая за попытками девушки привести себя в порядок. — Я… Как честный человек я…

— Поговорите с моим дядюшкой об этом, — Катя не спеша поправляла одежду, — если конечно хотите, — она, наконец, огляделась по сторонам.

Просторная комната с распахнутыми окнами, выходящими в лес, заинтересовала Катерину. Пытаясь зашнуровать платье, она внимательно рассматривала отделанные резными деревянными панелями стены, с которых грозно скалились головы кабанов, волков и медведей. На них наставляли рога лоси, олени и туры. Тут и там высились стойки с оружием. С того места, где стояла Катя, была видна соседняя комната. Широченная кровать, застланная меховым покрывалом бесстыдно приковывала к себе девичьи взоры.

'Это он меня в охотничий домик притащил,' — невольно скривила губы, поняв где очутилась лэри Глэйв. 'Как предусмотрительно! Хотя я сама хороша!' — вынуждена была признать она. 'Улыбалась, целовалась, домогалась… Бедный дятел, я его чуть не изнасиловала,' — Катерина покосилась на задумчивого герцога.

— Лэрд Рокк, — окликнула она, — мне нужны расческа и зеркало.

— Что, простите? — не сразу откликнулся он.

— Можете не разговаривать с дядюшкой, — Катя по-своему поняла задумчивость Александра. — Я пошутила, не волнуйтесь. И дайте мне, пожалуйста, расческу! — скрыть раздражение, увы, не удалось.

— Китти, вы меня не так поняли. Я готов прямо сейчас отправиться с вами к лэрду Глэйв, — он решительно шагнул к девушке.

— Ваша светлость, — блондинка отступила, — не спешите, прошу вас.

— Китти…

— Да не называйте вы меня этой кошачьей кличкой! — не выдержала она. — И есть в этом демоновом доме свиданий туалетная комната?! Мне надо привести себя в порядок!

— Китти!

— Да, к черту все! — развернувшись на каблуках, осатаневшая Катерина направилась к двери. Она готова была в бальном платье идти незнамо куда через лес, только бы поскорее прекратить этот разговор. А герцог Ингарский начинал казаться обычным Ваньком, которого пытается охмурить ловкая девица. Другими словами вся эта ситуация напоминала наши пресловутые браки по залету.

— Китти! — Александр настиг ее у самого выхода и едва успел увернуться от оплеухи.

— Терпеть не могу это имя! — сверкала глазами внезапно превратившаяся из милой домашней кошечки в неукротимую пантеру, хрупкая блондинка. — Пустите меня немедленно! Почему вы молчите?! Куда вы смотрите?! — проследив взгляд мужчины, замерший на ее полуобнаженной груди, она зарычала и попыталась освободить руки. — Ах вы негодяй! Развратник! Растлитель! Да как вы смеете…

Катерина не договорила, захлебнувшись возмущением, когда твердые мужские губы запечатали ее рот. Она было замычала и задергалась, не оставляя попыток освободиться, но сильная рука уверенно легла на затылок, безжалостно разрушая остатки прически. Тяжелая теплая она запуталась в белокурых локонах, не давая отстраниться. А ее хозяин тем временем страстно целовал свою темпераментную гостью, заставляя ее позабыть обо всем кроме мужчины.

— Как мне называть тебя, милая? — глядя в затуманенные страстью зеленые глаза спрашивал он. — Счастье? Солнце? Единственная? Любимая?

По мере того как лэрд Росс перечислял одно ласковое имя за другим, хмель уходил из ее глаз.

— Что случилось? Что с тобой? — испугался он.

— Помоги мне привести себя в порядок и отправь в академию.

— Китти?!

Как же я устала! И запуталась! И вообще! И в общем!

Почему, ну почему на меня обрушился град проблем, едва я открыла глаза в благословенном богами королевстве Дагания? И каждая градина крупнее предыдущей, и бьет больнее!

Никогда в прошлой жизни со мной такого не случалось. Ну правда! Я прожила пусть не очень длинную, но благополучную жизнь безо всяких разводов, повторных замужеств, мужского соперничества за мое внимание… Я даже с ревностью не сталкивалась никогда… И мужчина у меня был один. Единственный мой, любимый, надежный. Моя каменная стена. Мой родной. Мой Сашенька. Один единственный раз он подвел меня, не сумел справиться с болезнью, умер, оставив меня одну.

Мне кажется, что мы были знакомы всю жизнь Наши родители дружили, и мы дружили. Сашка был старше меня на пять лет, а теперь мы ровесники, потому что его не стало, а я все живу, живу… Умерла вон, и все равно живу… Так, ну это я отвлеклась. В общем, мы всегда были вместе, росли, учились, взрослели, но никогда не расставались.

Я всегда знала, что он рядом. Я любила только его одного. Я других не знала, да и не нужны они были эти другие. А что теперь?

Кошмар, ужас и душевная неустроенность!

Жених, который то меня видеть и слышать не может, а то кидается с жаркими поцелуями, не забывая при этом путаться с наглой рыжей девкой, оскорбляет при всех и признается в симпатии наедине.

Герцог, который вырвал меня из лап бандитов. Ненаследный принц, таинственная личность, Ужас Дагании! Кстати, я опять забыла узнать, за что его наградили таким прозвищем. Может крестик себе на руке для памяти нарисовать? Так вот, герцог Ингарский мне вроде как в любви объяснился и с дядюшкой готов поговорить, и цветочки дарит, и колечки… Но как-то все мутновато… Как-то неспокойно все…

Кстати о птичках, то есть о колечках… У меня их теперь два, и оба с изумрудами. Одно от Алекса, а второе от Александра. Похоже, что от сероглазых брюнетов с любовью к изумрудам и одинаковыми именами мне не избавиться.

А колечки непростые. Мало того, что безумно дорогие, невероятно красивые, так еще при всей своей несхожести они образуют отличный ансамбль, может быть слегка эклектичный для этого мира и немного крикливый для нашего, но тем не менее.

Помолвочный изумруд, крупный изумительного цвета и чистоты кристалл в обрамлении бриллиантов. Он скорее подходит для мужской руки, его цвет завораживает, сияющий широкими резкими бликами он невероятно красив. От него не хочется отводить глаз…

Именно так! В общем лэрд Рокк уговорил меня принять от него перстень-портал, ведущий в этот самый домик свиданий, в котором мы… Слава богу, что я смогла остановиться! В общем, он надел мне на безымянный палец правой руки удивительное по красоте кольцо в форме дивного изумрудного цветка, и в тот же момент засиял его сосед, подаренный индюком.

И пока я глупо хлопала глазами, чувствуя себя окольцованной новогодней елочкой, он опять объяснился мне в любви, а потом, укутав в свой плащ, перенес к дверям женского общежития, попрощался коротко и исчез. Фокусник! Дятел кривоносый!

И вот теперь я в сомненьях и в своей комнате… Сижу, смотрю на невидимые для всех кроме меня кольца и не знаю, что делать… Ладно, не буду понапрасну ломать голову. Пусть все идет как идет, а я пойду баиньки!

Молитва

Царь Небес! Успокой

Дух болезненный мой!

Заблуждений земли

Мне забвенье пошли

И на строгий твой рай

Силы сердцу подай.

Да будет так! И Баратынский мне в помощь!

Глава семнадцатая.

Наступившее утро не принесло ни ясности ума, ни спокойствия, ни умиротворения. Прихлебывая кофе, Катя просматривала расписание занятий. Получалось, что сегодняшний день она проведет на кафедре Земли.

— Вот и отлично, — девушка с силой потерла ладошками лоб, прогоняя неприятные мысли.

А подумать было о чем, начать с того, что подаренный герцогом перстень не снимался, нагло подмигивая всеми своими восемью изумрудными лепестками точно так же как и его сосед.

— И что мне с тобой делать, а? — вопросила Катя, задумчиво поглаживая индюшиный дар. — Увидит тебя кто-нибудь кроме меня или нет?

Не дождавшись никакой реакции от своенравной побрякушки, Катя вздохнула и пошла на занятия.

— Эй, Барнеби, подожди! — звонкие голоса неугомонных близняшек заставили Катю остановиться, закатить глаза и мысленно застонать.

— Девочки, вам что вчера мало досталось? Или от удара головой амнезия началась? Так вы лечитесь…

— Мы вообще-то извиниться хотели, — насупилась Ирэн.

— И напомнить, что ты нам должна за пропущенный по твоей милости бал, — встала рядом с сестрой Анна.

Катя улыбнулась, глядя на малолетних нахалок, и с удивлением поняла, что они ей нравятся, бесшабашные, упрямые, шумные, но зато в них не было подлости и желания ударить исподтишка.

— И чего же вы хотите? — поинтересовалась Катя переводя взгляд с одной сестры на другую.

— Аааа…

— Ээээ…

Растерялись близняшки.

— То есть вы еще не придумали, — поняла Катерина и засмеялась. — Ладно, — она подцепила девчонок под локотки, — потом разберемся, а то нам пора на занятия.

— А что у вас сейчас? — тут же защебетала Ирэн.

— А правда, что ты танцевала с ректором? — сверкнула глазищами Анна.

— А лэрд Адеоли-Аддингот хорошо вальсирует? — трепетала ресницами Ирэн.

— А ты знаешь, что лэри Опалин пообещала подпалить твою белую шкурку, если не оставишь в покое душку Алекса? — понизила голос до интимного шепота Анна.

— Девочки, мне вас Пресветлая послала, — обрадовалась Катя, прикидывая какую пользу можно извлечь из общения с этими хорошенькими сплетницами. — Отвечаю по порядку. Сейчас у меня специализация, — она многозначительно посмотрела на близняшек. — Лэрд Вульф имел честь пригласить меня на второй вальс. Мэтр Адерли-Аддингот танцует не лучше прочих, а лэри Опалин пообещала прислать приглашение на ее помолвку с душкой Алексом.

Негромкая речь Кати то и дело прерывалась взволнованным оханьем темпераментных брюнеток.

— Помолвка!

— Не может быть!

— Она прямо так и сказала. Представляете, девочки? — Катя остановилась, увидев брата. — Мне пора. Увидимся.

— Что от тебя нужно этим воронам? — Генри встретил сестру настороженно.

— Они просто расспрашивали о бале, — легкомысленно отмахнулась Катя.

— Ты была великолепна вчера, Бэлла. Только не смей больше исчезать так внезапно! Мы с отцом не знали, что и думать! Хорошо, что ты нашлась у себя.

— Не начинай, — Катерина вспомнила вчерашний нагоняй, полученный от дядюшки. — Я все запомнила, зарубила на носу и впредь буду самой благовоспитанной лэри.

— И почему интересно я тебе не верю?

— Понятия не имею, — Катя достала из сумки письмо и протянула брату.

— Это то, о чем я думаю? — он покрутил в руках плотный конверт, подписанный летящим почерком сестры.

— Да, это послание дядюшке, которое я обещала написать.

— Отлично, обрадовался Генри, пряча конверт в карман, — я сам отошлю его отцу.

'Можно подумать, что это может помочь мне избавиться от жениха,' — горько усмехнулась Катерина. 'Да дядюшке наплевать даже на то, что индюк вчера на бал со своей девкой притащился!' — настроение, которое улучшилось после общения с близняшками, снова стало мрачным.

— Не грусти, сестричка, — уловил ее эмоции Генри. — Все будет хорошо.

— Да, я знаю, — согласилась она. — Раньше или позже, так или иначе…

Катя полностью погрузилась в свои мысли, не слушая Генри. Она вспоминала: родной мир, много раз прочитанные томики Макса Фрая, другие книги, заполонившие небольшую квартирку, ее уютный мирок, Москва… Так вдруг потянуло в Коломенское, аж в груди защемило, и слезы вскипели в глазах, готовые выплеснуться наружу. Захотелось вернуться туда, где все ясно, просто и спокойно… Там один день похож на другой… Там остался ее сын… Ее Василечек, скворушка…

— Бэлла, что с тобой? Ты плачешь? — тормошил сестру испуганный Генри.

— Все, все уже, — она подняла голову и часто заморгала. — Не волнуйся, мой хороший, я просто немножко устала.

— Вот и отдохнете на медитации, голубушка, — послышался жизнерадостный голос мэтра Брюса. — Вы в ней нуждаетесь как никто! — приобняв своих студентов, он подтолкнул их в оранжерею. — Будем искать внутреннюю гармонию.

— Все вместе? — постаралась улыбнуться Катя.

— А вы как думали, адептка? — подмигнул человек-гора. — Если сами не отыщете, придется мне подключаться. Тогда уж не взыщите.

Гармония сразу не нашлась, впрочем, она не нашлась и через пару часов. Хотя искала ее Катерина со всем тщанием. Наставник усадил их с Генри под какой-то развесистой елкой и велел медитировать. Радуясь тому, что на занятии присутствует только брат, Катя прикрыла глаза и представила себя крошечной пылинкой на руках Пресветлой, спящим зернышком, ростком, который тянется к свету. Она была готова воспарить…

— Адептка, Глэйв, чем вы меня слушали? — бушевал наставник. — Далеко вы журавлем лететь собрались? Курлы, курлы — это не про нас! Это воздушники у нас порхают! А мы растем! Прорастаем мы! Из тьмы на свет! Понятно вам?

— Да, мэтр.

— Тогда продолжайте! И берите пример с брата!

Теперь Катя представляла себя фасолиной, нет пшеничным зерном, нет семечком настурции…

— Достаточно на сегодня, адепты, — прекратил ее муки великан. — Нашли гармонию? Нет? Ну ладно, поищем на следующем занятии. А силу свою услышали?

— Да, — одинаково заулыбались родственники. — Она такая теплая, ласковая, нежная. Она здесь, — забыв о смущении, Катя положила ладонь на живот. Почему так?

— А что же вы хотите, адептка, — разводил руками на это мэтр Брюс. — Внутри вас живет созидательная сила. Она растет и зреет. Так где ж ей еще быть? А как придет время так и родится…

— Я к этому не готова, — попятилась Катерина, вспомнив родовые муки. — Это слишком для меня.

— Ну деваться-то все равно уже некуда, — посмеивался магистр. — Нравится, не нравится… Расслабься и получай удовольствие.

— А… — она перевела растерянный взгляд на бледного Генри, внимательно прислушивающегося к разговору.

— А как же! — захохотал маг. — Обязательно! Вот если бы у вас как у большинства проснулась способность к геолокации или к работе с минералами, то ничего подобного бы не случилось. Но на вас с братом благословение Пресветлой. Вы можете работать с живой природой, это большая редкость в Дагании. Маги жизни! — он высоко поднял похожий на сосиску палец и многозначительно потряс им.

Брат с сестрой как зачарованные не сводили глаз с этого указующего перста.

— Да, кхм… — непонятно с чего смутился мэрт Брюс и убрал руки за спину. — Так вот, в нашем суровом климате такие способности всегда востребованы. Не говоря уже о широчайших перспективах, которые открываются перед вами как перед учеными! Селекция растений, повышение урожайности, гибридизация, — разливался соловьем здоровяк.

'Пипец!' — мрачно подумала Катя. ' Я — юный мичуринец!'

— Росток, он хрупок и слаб, — прикрыл глаза мэтр. — Но он пробивает твердые скалы! День за днем, год за годом! И так будет всегда! Наш дар — дар жизни, знак ее вечного торжества! — лэрд Брюс проверил насколько впечатлились его ученики, удовдетворившись увиденным, он отпустил брата и сестру Глэйв восвояси.

— Знаешь я впечатлен, — поделился впечатлениями Генри. — Только роды меня смущают, — мучительно краснея, он склонился к сестре.

— Меня тоже, — Катерина заговорщицки понизила голос, — учитывая, что повитухой будет здоровенный лысый мужик!

Представив себе эту картину, брат с сестрой переглянулись и захохотали.

— Какие у тебя планы на сегодня? — спросил Генри. — В столовую пойдешь?

— Иди один, — отказалась Катя. — Я лучше быстренько в библиотеку сбегаю, возьму рекомендованные лэрдом Адерли учебники. Чувствую, что они мне ох, как понадобятся! Оттуда сразу к себе, отдохну после вчерашнего.

— А обед?

— Ты забыл расписанный незабудками ларь с припасами, который собрала для меня лэра Маргарет? Там еды на роту гвардейцев!

— Забыл, — покаялся брат. — Ты так аккуратно все разложила, потом был бал. В общем не до припасов было.

— Сытые вы с Мартином, — улыбнулась Катя. — С осени закормленные. Вот проголодаетесь, все сметете.

— Ну ты же нас тогда не бросишь?

— Куда я от вас? — засмеялась Катя.

Помахав брату на прощанье, она поспешила в библиотеку.

Библиотека встретила Катю тишиной и тем замечательным запахом старых книг, который сулил особое удовольствие любителям чтения. Полюбовавшись на уходящие вдаль книжные стеллажи, девушка счастливо вздохнула и повернулась к хозяйке всех этих немыслимых сокровищ. Довольно молодая стройная женщина странно смотрелась среди книг. Не то чтобы чуждо, нет, просто она была такая подвижная, солнечная, улыбчивая, располагающая к себе.

— Добрый день… — Катя чуть замешкалась, стараясь вспомнить имя дамы.

— Гертруда Винтер, — улыбнулась эта замечательная женщина.

— Лэра Винтер, вы не могли бы мне помочь? — Катерина положила на стойку список необходимых книг.

— Лэри, пока что, — поправила Гертруда. — Я охотно помогу вам, в этом собственно и состоит моя работа, — ей было достаточно беглого взгляда на протянутый листок, чтобы ответить на вопрос. — Будете работать в читальном зале или предпочтете взять книги с собой?

— С собой, если можно.

— Отчего бы и нет, — демонстрируя ямочки на щеках, ответила лэри Винтер.

Она быстренько вписала в катин формуляр несколько строк, потом прикрыв глаза беззвучно пошевелила губами, тонкими музыкальными пальцами поманила книги.

— Вы с таким восторгом наблюдаете за моей работой, лэри, — выравнивая стопку книг, материализовавшихся перед ней, попеняла библиотекарь, — словно никогда не видели ничего подобного.

— Признаю, что была не самой усердной студенткой в прошлом, — покаялась Катя. — Но я исправлюсь. Обещаю вам.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — согласилась Гертруда, а, потом перегнувшись через стойку, прознесла заговорщицким шепотом. — А как насчет художественной литературы, студентка? Юным девам вредно читать исключительно научные трактаты! Это пагубно влияет на пищеварение и цвет лица.

— Вы так думаете? — развеселилась Катерина.

— Я вам как специалист говорю, — поджала губы лэри, тщетно стараясь придать себе сколько-нибудь серьезный вид. — Вот, — она выложила на стойку еще пару довольно потрепанных томиков, — это то, что вам нужно.

— Спасибо, — от души поблагодарила Катя.

'Лэри Винтер, скажите, пожалуйста,' — посмеивалась Катя. 'Просто миледи у Дюма да и только. Правда не блондинка, а брюнетка, и производит на редкость приятное впечатление,' — за этими раздумьями она не заметила, как добралась до перехода, ведущего к общежитиям.

— Адептка Глэйв, — постылый голос жениха заставил ее застонать, — я тоже очень рад вас видеть. Не уделите ли мне пару минут?

Он указал Кате на гостеприимно распахнутую дверь давешнего кабинета.

— Прошу вас.

— Это никак не может подождать? — Катя неохотно следовала за Алексом.

— Я не задержу вас надолго, — многозначительно пообещал Адерли-Аддингот.

А Катерина вдруг остановилась как вкопанная. 'А куда я собственно иду?' — спросила она себя. 'И зачем?'

— Прошу вас, мэтр, — прижав покрепче книги, заговорила она. — Я устала и хочу поскорее попасть к себе.

— Не упрямьтесь, адептка, — прошипел жених, — вы начинаете привлекать к нам ненужное внимание. — Он покосился на проходящих мимо третьекурсниц.

— Так оставьте меня в покое, — не думала уступать Катя. — Я есть хочу, мне тяжело и вообще…

— Вообще? — остановился маг.

— Вообще и в общем, — вежливо уточнила Катерина.

— Значит не желаете общаться?

— Не смею, — Катя опустила глаза. — Боюсь вашу рыжую невесту, которая грозит изуродовать меня.

— Я как раз об этом и хотел поговорить, — Алекс шагнул ближе.

— Вот и поговорите, — одобрила Катерина, — только не со мной, а с лэри Опалин. И еще напомните ей, если вас это конечно не затруднит, что я жду от нее обещанного приглашения на помолвку, — она сладко улыбнулась индюку и, развернувшись на каблуках, пошла к себе.

— Поговорить он хочет! — Катя захлопнула за собой дверь комнаты, вымещая на ней свое раздражение. — Разговорчивый он! — она скинула с ноги туфельку, которая, совершив красивый полет через всю комнату, приземлилась на подоконнике. — Упс! Надо быть поаккуратнее, — попеняла сама себе Катерина. — А то так скоро на людей кидаться начнешь, мать. Но все равно, каков подлец?! — девушка положила книги на письменный стол и, подойдя к окну, взяла в руки летучую обувку. — Собрался обсуждать со мной свою рыжую врушку! Почему, ну почему мне в женихи достался такой индюк?

Она прижала туфель к груди и подняла глаза к высокому осеннему небу, словно надеясь прочесть ответ в росчерках облаков.

— Ладно, — вздохнула Катя, — хватит ныть, надо поесть. На сытый желудок и жить веселей!

Переодевшись в удобное домашнее платье, девушка принялась хлопотать по хозяйству. Очень скоро небольшой утренний беспорядок был ликвидирован, на маленьком круглом столике красовалась тарелка с бутербродами и изрядная кружка кофе.

— Кто там? — услышав настойчивый стук в дверь, Катерина отложила нож, которым нарезала овощи на салат. — Что за шутки? — удивилась она, открыв дверь и не обнаружив за ней никого.

Катя пожала плечами, недоумевая по поводу глупой выходки, и уже собралась закрыть дверь, как почувствовала, что ее подхватили чьи-то руки.

— Что? — только и успела пискнуть она.

— Нам нужно поговорить только и всего, — прозвучал тихий голос Адерли, а потом открылся портал.

'Интересно почему это я не засыпаю во время портальных переходов, если нахожусь в руках окольцевавших меня брюнетов?' — раздумывала Катя, осматривая комнату, в которую ее перенес Алекс.

Просторная гостиная была выдержана в зеленых тонах. 'Во всяком случае не спальня,' — успокоилась Катерина, усаживаясь в кресло около изящного шахматного столика.

— Сыграем, аруни? — в соседнее кресло опустился жених.

'А может это кабинет?' — не желая разговаривать, она рассматривала письменный стол у окна.

— Вы любите шахматы? — как ни в чем не бывало поинтересовался маг.

'Интересно, чей это портрет?' — Катя перевела взгляд на стену. 'Будет ли прилично, если я подойду поближе, чтобы рассмотреть его?'

— Не желаете разговаривать? — дошло до мужчины. — Не упрямьтесь, аруни.

'Да пошел ты!' — мысленно посоветовала Катерина, прикидывая про себя примерный маршрут, по которому она хотела отправить обнаглевшего жениха.

— Вы не выйдете отсюда, пока мы не поговорим! — предупредил злющий Алекс.

'Так говори, кто тебе не дает?' — скрестила руки на груди она.

— Что это за кольцо?! — индюк подхватился как будто его под хвост клюнули. — У вас на руке кольцо!

'У меня на руке два кольца, придурок!' — Катя скривила губы. 'И как рассмотрел только?' — недоумевала она. 'Генри не видел, близняшки не видели, хотя я специально то и дело поправляла волосы, а этот глазастый разглядел.'

— Лэри Глэйв, я задал вам вопрос, — напомнил бледный от ярости индюк, — и требую, чтобы вы на него ответили!

— На каком основании? — не выдержала Катя.

— Я ваш жених!

— Глупости, — парировала она, — мой жених не мог вчера прийти на бал с какой-то рыжей лахудрой!

— Мы помолвлены!

— Да? А почему тогда все в ААМ считают меня свободной? — развеселилась Катерина.

— Мы договорились сохранять тайну…

— Это вы с дядюшкой договорились! Не припутывайте меня! Кстати, — тут Катя подалась к жениху, — о чем вы разговаривали вчера с лэрдом Глэйв? Одобрил он вашу спутницу?

— Вас это не касается, — Алекс вскочил и забегал по комнате туда-сюда.

— А вас не касается чьи ухаживания принимаю я, — девушка откинулась на спинку кресла. — Но если бы вы дали себе труд задуматься, то…

— Это герцог Ингарский, аруни?!

— Да какая разница? — она недоумевающе посмотрела на мужчину. — Граф, герцог или барон… За мной будут ухаживать многие, поймите это. Я молода, красива, богата, родовита, — Катя сделала паузу. — А главное, в глазах всех этих мужчин я свободна!

— Но вы моя невеста!

— Рыжая Опалин — твоя невеста! Горите вы с ней синим пламенем! — девушка тоже вскочила на ноги. — Неужели ты думаешь, что я потерплю такое отношение к себе, которое ты постоянно демонстрируешь?

— Дядюшка прикажет, еще не то потерпишь!

— Вот пусть он и приказывает! А ты мне не указ! — Катя опустилась в кресло, показывая, что разговор окончен.

— Аруни, — Алекс заговорил тише, хотя было видно, что ему тяжело сдерживаться, — давайте успокоимся, выпьем чаю…

— Какой чай? — не желала идти на уступки Катерина. — Я с самого утра ничего не ела! Только собралась пообедать, как вы меня похитили! И вообще, чтоб вы знали, я терпеть не могу чай!

— Обязательно это запомню, — пообещал Адерли-Аддингот. — Подождите меня здесь, я распоряжусь насчет обеда.

Катя сердито смотрела на дверь, за которой скрылся жених, и боролась с искушением воспользоваться кольцом порталом. Нет, она понимала, конечно, что такой поступок был бы настоящим безумием, но до чего же соблазнительно было исчезнуть из у индюка из-под самого носа. Прикрыв глаза, девушка представила вытянутую физиономию Адерли, упустившего невесту.

— Аруни.

Катерина вздрогнула, услышав его тихий голос.

— Похоже вы задремали, — Алекс склонился к ней, щекоча дыханием висок. — Я вас совсем замучил, — повинился он, неохотно отстраняясь. — Идемте, все готово.

Проморгавшись, Катя подала жениху руку, которую он бережно пристроил на сгиб локтя.

— Как вам мой дом? — поинтересовался он некоторое время спустя.

— Очень уютно, несмотря на роскошь, — честно ответила Катя, оглядываясь по сторонам. — Чувствуется, что все здесь устроено для удобства хозяев, а не для того, чтобы пустить пыть в глаза гостям.

Довольный мужской смех был ей ответом.

— Я рад, — признался он, — что вам нравится, ведь вы будете здесь хозяйкой, — и, видя, что девушка возмущенно вскинулась, примирительно добавил. — Извините, аруни, я просто не удержался от того, чтобы поддразнить вас. Признаться, ваша нынешняя воинственность мне очень нравится. Она не идет ни в какое сравнение с вашей прежней манерой поведения. Ну не сердитесь, — Алекс остановился, заглядывая в лицо своей спутнице. — Не отворачивайтесь, прошу. Лучше признайтесь, о чем вы сейчас думаете?

— О том, что соловья баснями не кормят, — Катя посмотрела на жениха.

— Справедливое замечание, — согласился он, пропуская девушку в столовую. — Прошу, аруни.

— Благодарю, — отозвалась Катя, позволяя усадить себя за накрытый на двоих стол.

— Предлагаю заключить перемирие на сегодня, — улыбнулся жених, усаживаясь рядом. — Позвольте поухаживать за вами, лэри.

— Только на сегодня, — вынужденно согласилась Катерина, стараясь не накидываться на предложенные яства.

— Вина? — предложил маг.

— Нет, — подумав, отказалась она, приступая к еде. — Ммм… Как же вкусно!

— Да, — поддержал ее мужчина, — Никто лучше Карла не умеет готовить мясо. Если бы вы только знали, аруни, каких трудов мне стоило переманить этого повара.

— Желаете обладать самым лучшим? — не удержалась от шпильки Катя.

— Вы на редкость прозорливы, аруни.

Мужские глаза полыхнули таким огнем, что Катерина предпочла отгородиться от него бокалом вина. Алекс понятливо усмехнулся, не собираясь пенять девушке за ее непоследовательность. Вместо этого он готовностью принялся обсуждать букет благородного напитка, плавно переводя разговор на нейтральные темы.

— Прогуляемся, аруни, — увидев, что девушка сыта, предложил Адерли-Аддингот. — Подышим воздухом и дадим слугам возможность накрыть десертный стол.

Он распахнул застекленные двери, ведущие прямо в сад. — Мне интересно, понравится ли вам парк.

— Так уж и интересно? — прищурилась Катя.

— Не нарушайте наши договоренности, лэри, а то мне придется вводить штрафные санкции.

— Вот теперь я узнаю вас, — она передернула плечами, на улице было прохладно.

— Секунду, аруни, — мужчина исчез в доме.

Очень скоро он вернулся, неся в руках плащ.

— Так-то лучше, — укутав невесту, удовлетворенно кивнул. — Так вот, к вопросу о штрафах, аруни… Всякий раз, как вы будете нарушать наш сегодняшний уговор, я буду целовать вас.

Кате очень хотелось посоветовать этому напыщенному индюку лезть со своими поцелуями к рыжей лахудре. Она даже остановилась и открыла рот, но потом молча захлопнула его.

— Жаль, — огорчился Алекс. — А я так надеялся на ваш темперамент, аруни.

— Ари, — Катя сумела взять себя в руки, — мы так и будем топтаться на одном месте, или вы все-таки покажете мне сад?

— Я готов показать вам все что угодно, — многозначительно посмотрел на невесту этот нахал.

— Тогда идемте, — Катя положила ладошку на сгиб мужского локтя, предпочтя не понять намеков. — Там кажется какой-то водоем?

— Озеро, — тут же вновь превратился в радушного хозяина Алекс.

— Как тут красиво, — восторженно выдохнула Катя, опираясь на ажурные перила моста, перекинутого через ручей, впадающий в необыкновенно красивое озерцо.

Вот уже несколько минут она, совершенно забыв о женихе, любовалась природой. Кате казалось, что вековые деревья похожи на принарядившихся франтов, рассматриваюших свои шитые золотом кафтаны в серебряном зеркале озера.

Алекс, впрочем, нисколько не тяготился ее молчанием. Поначалу он бросал на девушку подозрительные взгляды, словно ожидая от нее недовольства и капризов, но потом постепенно расслабился и задумался о чем-то своем, глядя вдаль.

— Что вас печалит, аруни? — встревожился мужчина, услышав тихий вздох рядом с собой.

— Вспомнила, что за все лето, проведенное на берегу озера, ни разу не искупалась, — созналась Катя.

— И слава Пресветлой! — искренне возблагодарил небо Адерли. — В противном случае мне пришлось бы убить кучу народа, подглядывающего за вами.

— Скажите, ари, а как ваша постоянная ревность ко мне сочетается с вашей же неверностью?

— Самым мирным образом, — хмыкнул мужчина и достал из кармана изрядных размеров булку. Разломив ее, половину он отдал невесте и посоветовал. — Давайте уток кормить, аруни, а то начну штрафовать.

— Спасибо, что предупреждаете, — невозмутимо откликнулась она и принялась крошить хлеб.

— Дайте сюда, — не выдержал Адерли, — вы не воробьев кормите, а…

— Забирайте, — Катя послушно вернула жениху булку, отряхнула ладони и медленно пошла по аллее, то и дело наклоняясь, чтобы подобрать кленовый лист.

— Не уходите далеко, — никак не желал оставить ее в покое настырный мужчина.

— Вы специально? — развернувшись, она пошла в обратную сторону.

— Что вы имеете в виду? — непритворно удивился Алекс.

— Постоянные придирки, — вежливо пояснила Катерина, усевшись на скамейку.

— А может я просто зануда? — забыв об утках, он не сводил глаз с девушки.

— Это само собой, — она согласно качнула головой и принялась плести венок из кленовых листьев.

— Вы помните о моем предупреждении, аруни? — Адерли присел рядом.

— Вы похожи на подкрадывающегося кота, — Катя посмотрела на солнце, смешно сморщилась и вдруг чихнула.

— А вы… — он подвинулся ближе, положив одну руку на кованую спинку скамьи позади девушки.

— Ари, — Катерина подняла глаза на жениха, — прошу вас, не стоит портить поцелуями такую замечательную прогулку, лучше принесите мне еще листьев.

— Портить? Почему? — Алекс удивленно вздернул бровь.

— Вы непременно хотите услышать ответ?

— Более того, я настаиваю, — он подвинулся ближе.

— Извольте, — согласилась Катя. — Все дело в лэри Опалин.

— Вы ревнуете? — неожиданно для себя обрадовался магистр.

— Брезгую, — призналась она, поспешно вставая.

— Но, аруни, — растерялся Алекс, — маменька должна была просветить вас относительно некоторых мужских потребностей.

— Она выполнила свой долг, можете не сомневаться, — уверила Катя. — Более того, маменька настолько ответственно подошла к освещению этого вопроса, что рассказала о срамных болезнях, которые передаются…

— Лэри Глэйв! — взревел мужчина.

Наконец-то я дома! Ну, то есть в общежитии, вернул меня разобиженный индюк откуда взял. Он видите ли оскорбился! Оказывается я веду себя неподобающе! Кто бы говорил?! Самое обидное, что я так и осталась без сладенького. Под осуждающим взглядом Алекса мне кусок в горло не лез, а ведь на столе было столько всего вкусного. Ну и ладно, стройнее буду.

Не буду психовать, лучше приму ванну и займусь теоретической магией. Нет, сначала магия, будь она неладна, а потом в ванночку с пеной, с книжечкой и с шоколадочкой! Решено, так и сделаю! Глядишь, и внутренняя гармония отыщется. В любом случае искать ее с шоколадом куда как приятнее.

Интересно, как скоро нэр Барнеби откроет первую кондитерскую? Вернее как скоро он позовет меня, чтобы разработать меню с приглашенным кондитером? До чего же интересно.

Вообще, должна признать, что мне стало интересно жить. Хотя если бы проблем было поменьше, я бы тоже не скучала.

Вроде все на сегодня. Ой, нет! Опять забыла узнать про ужасного герцога, это склероз не иначе! А раз так, то нужно записать рецепт тортика, пока помнится!

Негритенок.

1 стакан сахара и 4 яйца взбить;

0.5 пачки какао, 2 стакана сахара и 3стакана муки хорошо перемешать;

смешать оба теста и добавить 0,5л кефира и 1 ч ложку соды (погасить).

Из этого количества теста получается четыре коржа, это необходимо учитывать.

Выпекать в духовке при температуре 200 градусов, периодически проверяя готовность зубочисткой.

Крем.

0,5л молока сварить с 2ст ложками манки, охладить. Взбить 250гр сливочного масла с 1 стаканом песка (Я беру сахарную пудру) и, продолжая взбивать, добавлять по одной ложке каши.

Охладить коржи и собирать торт, смазывая его кремом. Можно добавить свежие или консервированные фрукты, но я вкуснее всего 'Негритенок' удается с вишней (консервированной). А самое главное — не забыть полить (Или облить?) 'Негритенка' растопленным на паровой бане шоколадом.

Мороки с этим пирогом много, но оно того стоит!

PS. Его величество изволили хвалить мой шоколадный тортик!