Die Unbesiegbaren

10. Kapitel

Der Stützpunkt Qualo lag im sengenden Licht der Mittagssonne. Das weite Landefeld war verlassen. Die Flotte befand sich im All und sicherte den Stützpunkt gegen überraschende Angriffe des Gegners ab. In der Nähe der Reparaturhallen lagen drei schwer beschädigte Schlachtschiffe, denen es gelungen war, zum Stützpunkt zurückzukehren und zu landen.

Kommandant Walter Forge stieg müde aus seinem Wagen und ging langsam auf die Offiziersmesse zu. Er kam von einer Inspektion der Batterien zurück, die zur Abwehr feindlicher Raumschiffe rings um den Stützpunkt aufgestellt waren. Sämtliche Geschützbedienungen waren auf ihren Posten und beobachteten aufmerksam den Himmel.

In der Messe waren nur wenige Leute. Die meisten Offiziere aßen an ihren Schreibtischen. Forge hatte keinen Schreibtisch, deshalb ließ er sich in einen Sessel neben Captain Pinky Durren sinken und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein.

„Man muß es genießen, solange es geht“, sagte Durren. „Noch eine Woche, und wir werden Ersatzkaffee trinken müssen.“

„Steht es so schlimm?“ fragte Forge. „Ich hatte geglaubt, die Nachschubschiffe kämen durch.“

„Das schon, aber irgendein kluger Kopf im Hauptquartier hat den Nachschub an Lebensmitteln auf ein absolutes Minimum zusammengestrichen und läßt dafür Munition, Brennstoffe und Ersatzteile herbeischaffen. Kaffee oder Lebensmittel? Nein. In einem Monat werden wir auf eiserne Rationen gesetzt werden, selbst wenn keine Notlage besteht. Eiserne Rationen sind viel einfacher zu transportieren.“

„Und in zwei Monaten“, setzte Forge hinzu, „werden wir zum Frühstück die Heuschrecken von Qualo rösten, wenn bis dahin noch welche in der Gegend sind.“

Durren schüttelte sich.

Die Tür zur Messe öffnete sich. Admiral Winslow trat ein, nickte und ging schnell durch den Saal zu seinem Privattisch. Durren beugte sich zu Forge und flüsterte: „Was hat denn der Alte? In letzter Zeit ist er überreizt. Früher hat er nie allein gegessen, wie er es jetzt tut. Er sollte sich doch freuen, daß er so schnell zum Admiral befördert worden ist und ihm der Oberbefehl über diesen Stützpunkt übertragen wurde.“

„Es ist seiner Schwester wegen“, flüsterte Forge zurück. „Sie war auf Zernik.“

„Was? Ich habe gar nicht gewußt, daß er eine Schwester hat.“

„Sylvia Winslow ist der Augapfel des Alten. Sie besuchte Qualo vor einiger Zeit. Kurz, bevor Sie hierher abkommandiert wurden, reiste sie wieder ab. Sie ist ein schönes Mädchen. Jeder Junggeselle und wohl auch die meisten verheirateten Männer wären ihr zu Füßen gefallen, wenn sie ihnen auch nur einen Blick gegönnt hätte.“

„Dann ist sie ein kalter, unnahbarer Typ. Oder nicht?“

Forge schüttelte den Kopf. „Das möchte ich nicht sagen. Das Ganze war ohnehin eine sonderbare Sache. Der Alte hatte ihr einige Bilder von dem Leben geschickt, das wir hier bei der Flotte führen. Natürlich waren auf diesen Bildern auch viele unserer Leute zu sehen. Auf den ersten Blick verliebte sie sich in einen Mann, der auf einem dieser Bilder zu sehen war: ein Fähnrich namens Paul Corban.“

„Habe nie von ihm gehört.“

„Nun, das ist ja das Tragische. Sie verliebte sich in sein Bild und setzte alles daran, hierher zu kommen und ihn kennenzulernen. Deshalb lud der Alte sie schließlich ein. Aber Corban war Kurierpilot. Vor ihrer Ankunft startete er zu einem Routineflug, von dem er nicht mehr zurückkehrte. Das Mädchen brach unter der Nachricht beinahe zusammen. Einige tausend Jungs wären vor Freude himmelhochgesprungen, wenn sie sie hätten trösten dürfen. Aber sie wollte sich für keinen anderen entscheiden. Eine Zeitlang blieb sie hier, und dann kehrte sie nach Zernik zurück. Dort war sie auch, als die Zombis zuschlugen. Gott allein weiß, wo sie jetzt ist.“

„Jetzt verstehe ich“, meinte Durren. „Kein Wunder, daß der Alte ganz durcheinander ist.“

„Er verehrte das Mädchen geradezu, und ich kann ihm das gar nicht verdenken.“

Der Admiral schob den Teller zur Seite und ging auf die Tür zu. Am Tisch der beiden blieb er stehen und sagte mürrisch: „Sie beiden haben wohl nichts zu tun, was?“

„Doch, Sir“, antwortete Durren und folgte dem Admiral, während Forge sich beeilte, zu Ende zu essen.

Einen Augenblick später schrillten die Sirenen. Hastig sprang Forge auf, so daß sein Stuhl umkippte, und rannte zur Tür. Er warf sich in seinen Wagen, holte Admiral Winslow und Durren ein und ließ sie einsteigen. In rasender Geschwindigkeit steuerte er seinen Wagen auf das Gebäude des Hauptquartiers zu. Eine Gruppe jünger Fähnriche verfolgte aufmerksam auf einem Bildschirm den Kurs eines Schiffes.

„Na“, sagte der Admiral, „ist das alles?“

„Habe das Schiff eben auf den Schirm bekommen, Sir. Leider haben wir kein Schiff, das wir entgegenschicken könnten.“

„Wir werden ihm jedenfalls ein warmes Willkommen bereiten, falls es sich hierher verirren sollte.“ Admiral Winslow wandte sich ab.

Forge sah Durren an. „Das Ganze gefällt mir nicht. Wir sitzen hier wie die Tontauben und warten darauf, abgeknallt zu werden.“

„Es war nicht der Einfall des Alten“, meinte Durren. „Nur der Stützpunkt steht unter seinem Kommando, nicht aber die Flotte. Er verlangte, daß wenigstens einige Schiffe zu seiner Verfügung stünden und man erklärte ihm achselzuckend, daß die Schiffe anderweitig benötigt würden.“ Durren blickte aus dem Fenster. „Wäre doch wahrhaftig ein Witz, wenn wir jetzt unser Hauptquartier verlieren würden.“

„Von einem einzigen Schiff droht doch kaum Gefahr. Dennoch, man kann nie wissen. Die Überraschung ist ganz auf Seite dieser Zombis. Man hat bis jetzt noch immer nichts Genaues über sie in Erfahrung bringen können, und wir wissen immer noch nicht, was sie hinter sich stehen haben.“

„Auf Willar hat man ziemlich viele Erfahrungen mit ihnen gesammelt“, erklärte Durren. „General O’Conner hat sich auf jenem Planeten äußerst tapfer geschlagen. Er würde sich auch jetzt noch dort halten, wenn Ruckers Geschwader sich nicht zurückgezogen hätte. Die Armee hatte keinerlei Waffen, mit denen sie sich in einen Kampf gegen Raumschiffe hätte einlassen können. Aber wir Überlebenden können daraus lernen. Ich möchte nur wissen, ob einer von Willar entkommen ist.“

„Wahrscheinlich nur sehr wenige, wenn überhaupt einer. Das Üble an der ganzen Sache ist, daß auch die Zombis ihre Erfahrungen machen. Was auf Willar geklappt hat, muß noch lange nicht hier richtig sein. Haben wir ihnen hier denn etwas entgegenzusetzen? Ein Schiff von der Größe eines Zerstörers greift an. Haben wir eigentlich schon Raketen abgefeuert?“

„Jawohl“, antwortete der Fähnrich prompt.

„Dann bleibt also nichts anderes übrig, als abzuwarten.“

Und sie warteten. Der Fähnrich verfolgte das Schiff auf dem Schirm und wurde von Augenblick zu Augenblick sichtlich besorgter. „Der Bursche hat einen Kollisionskurs angelegt“, meldete er schließlich.

„Sieht ganz so aus“, stimmte Forge zu. „Glauben Sie, daß die Leute irgendein Mittel besitzen, um diesen Planeten zum Schmelzen zu bringen? Theoretisch ist das möglich, habe ich mir sagen lassen. Man könnte den Planeten in eine Sonne verwandeln. Vielleicht wollen die Zombis kein zweites Willar erleben. Ein einziges Schiff, und unser schöner Planet war einmal — netter Spaß, was?“

Das Grinsen des jungen Fähnrichs wirkte verkrampft. „Das Schiff kommt näher“, erklärte er.

„Quatsch!“ erklang eine Stimme hinter ihnen. Admiral Winslow starrte düster auf den Bildschirm. „Es handelt sich lediglich um einen Aufklärer“, erklärte er.

„Sollen wir einen Sperrgürtel feuern, Sir?“ wollte Forge wissen. „Das Schiff hat eine Geschwindigkeit, daß es entweder hier am Boden zerschellt, ohne daß wir einen Schuß darauf abfeuern konnten oder aber in einer Schleife an uns vorbeizieht, wenn wir abwarten wollen, bis es in Schußweite ist.“

Winslow nickte ernst. „Legen Sie Sperrfeuer.“

Forge nahm einen Telefonhörer auf. Einen Augenblick später ertönte das dumpfe Dröhnen vom Start kleiner Raketen.

„Das Schiff ändert den Kurs“, sagte der Fähnrich hoffnungsvoll.

Die Offiziere beobachteten verwundert den Bildschirm, und der Fähnrich hielt das Schiff in dessen Bild. Minuten später löste sich die allgemeine Spannung. Das Schiff entfernte sich wieder in Richtung auf die Grenzen der Galaktischen Föderation. Die Flotte suchte ihm den Weg abzuschneiden.

Admiral Winslow zuckte die Achseln. „Es war sicher ein Aufklärer“, sagte er. „Es besteht wohl kein Zweifel daran, daß der Bursche jede Einzelheit unseres Planeten fotografiert hat.“

Der Fähnrich reichte dem Admiral eine Nachricht. „Das ist noch nicht alles, Sir. Als das Schiff in die Atmosphäre eintrat, warf es etwas ab.“

Winslow griff nach der Meldung. „Interessant“, meinte er und griff nach einem Telefon. Er sprach kurz in die Muschel, hing dann wieder auf und blickte nachdenklich um sich. „Eine Art Landekapsel wurde abgeworfen“, sagte er. Dann trat er vor eine Karte an der Wand. „Die Kapsel muß etwa in dieser Gegend gelandet sein.“

Er zeigte mit dem Finger auf einen Punkt auf der Karte.

„Dort ist bestimmt nichts, wo sie Schaden. anrichten können“, meinte Forge und lachte hohl. Nervös sahen die Offiziere zu Winslow hinüber.

„Sir“, sagte Durren.

„Ja.“

„Diese Zombis sind Telepathen.“

„Glauben Sie etwa, ich wüßte das nicht?“

„Leider habe ich nicht die geringste Ahnung von ihrer Reichweite“, fuhr Durren in Verzeihung heischendem Tonfall fort. „Wahrscheinlich weiß es niemand, aber wir können es einfach nicht dulden, daß ein telepathischer Agent sich auf diesem Planeten aufhält. Für einen so wichtigen Stützpunkt wie Qualo ist das untragbar. Die Zombis werden bald mehr über das wissen, was hier geschieht als wir selbst.“

„Weshalb haben sie dann den Burschen weit draußen in der Wildnis abgeworfen?“ fragte Forge. „Er wird Wochen brauchen, um an einen Punkt zu gelangen, von dem aus er etwas beobachten kann.“

„Wochen?“ fragte Admiral Winslow. „Er wird sich ganz einfach ein geeignetes Versteck aussuchen und sich dann seiner Fähigkeit der Teleportation bedienen, um zur Beobachtung hierher zu kommen. Offensichtlich haben die Zombis einen ausgezeichnet funktionierenden Abwehrdienst. In ihren Händen befinden sich ja genug Gefangene, die sie verhören können. Sie kennen diesen Planeten und wissen genau, daß ihr Agent während und kurz nach der Landung äußerst gefährdet ist. Aus diesem Grunde haben sie ihn dort draußen in der Wildnis abgesetzt. Alarmieren Sie sofort alle verfügbaren Leute und schaffen Sie mir den Zombi, beziehungsweise die Zombis herbei. Ich übertrage Ihnen das Suchkommando.“

Forge sprang auf. „Zu Befehl, Sir.“

„Und, Forge“, fügte Winslow hinzu, „besonderer Befehl vom Obersten Hauptquartier: Die Abwehrleute wollen einen Gefangenen verhören. Versuchen Sie alles, um den Burschen oder die Burschen lebend zu fassen.“

„Kann ich die Hunde ansetzen, Sir?“

„Lebend, habe ich gesagt“, antwortete Winslow. „Was die Hunde übrigließen, würde den Abwehrleuten wohl kaum weiterhelfen. Sonst noch Fragen?“

„Jawohl, Sir. Wie kann man einen Menschen fangen, der übersinnliche Kräfte besitzt?“

„Dazu möchte ich noch fragen“, unterbrach Durren, „wie, zum Teufel, eigentlich Hunde einen solchen Burschen fassen sollen?“

Admiral Winslow zuckte die Achseln.

Es kam beinahe einem Wunder gleich, daß Browns Maschine die Landekapsel bereits entdeckt hatte, als Forge auf der Szene auftauchte. Er kletterte aus seiner Maschine in die düstere Nacht, die über diesem Teil der Wildnis von Qualo herrschte. Die Kapsel war auf einem Felsgewirr oberhalb der Vegetationsgrenze gelandet. Dieses Gelände war wie eine Wabe von Höhlen und Vertiefungen durchzogen. Der Boden war jetzt weich und würde sich bei Einbruch der Regenzeit wie ein Schwamm voll Wasser saugen. Forge war heilfroh, daß die Regenzeit erst in einigen Monaten anbrechen würde.

Er teilte seine Leute zum systematischen Durchkämmen des Geländes ein. In weiten Kreisen schwärmten die Soldaten aus. Forge blickte hinter ihnen her und sah sie im Dickicht des tiefer gelegenen Urwaldes verschwinden. Leutnant Brown untersuchte die Landekapsel. „Es wird wohl kaum viel nützen“, meinte er, „aber ich kann wenigstens feststellen, daß sich nur ein Mann darin befand. In diesem Ding hätte kaum mehr als eine Person Platz. Höchstens, wenn die Zombis auch Zwerge haben.“

„Einer reicht vollkommen“, antwortete Forge und stieß mit der Schuhspitze gegen verwitterten Fels. „Ausgerechnet an diesem verdammten Platz mußte er landen. Er könnte sich direkt unter unseren Füßen verstecken und hätte eine Chance von fünfzig zu fünfzig, daß wir ihn nicht entdecken.“

„Ich habe das Gefühl, daß er bereits mehr als fünfhundert Meilen weit weg ist“, meinte Brown.

Nervös strich Forge über die linke Braue. Um die Kapsel drängte sich eine Gruppe Offiziere, und entgegen der Erfahrungen, die er bisher in seiner militärischen Laufbahn gemacht hatte, wußten weder Offiziere noch Unteroffiziere ihren Leuten Ratschläge zu geben.

„Haben wir jemand von der Abwehr bei uns?“ fragte Forge. Ein junger Fähnrich trat vor.

„Welche Reichweite haben diese Zombis, wenn sie sich mittels Teleportation fortbewegen?“ wollte Forge wissen.

„Meinen Sie damit, wie weit in einer bestimmten Zeitspanne oder wie weit mit einem Sprung?“

„Beides.“

„Nun, wir wissen es nicht genau“, antwortete der Fähnrich. „Darüber gibt es verschiedene Ansichten. Auf Grund der Beobachtung, die unsere Infanterie jedoch gemacht hat, scheint die Reichweite der Zombis in unbekanntem Gelände geringer zu sein. Sobald sie das Gelände jedoch kennen, machen sie größere Sprünge. Aber das sind natürlich Theorien.“

„Wie lange braucht ein Zombi, um sprungbereit zu sein?“

„Wenn er weiß, wohin er will, bedarf es überhaupt keiner Vorbereitung.“

„Sehr aufschlußreich sind Ihre Auskünfte ja nicht, Fähnrich“, erklärte Forge verärgert und ging weg.

Die Sonne sengte heiß und verjagte den Morgennebel. Mehr und mehr Leute wurden vom Stützpunkt herangeflogen, so daß der Kreis der Suchenden immer mehr ausgedehnt werden konnte. Aber von nirgendwoher kam eine Erfolgsmeldung. Admiral Winslow kam gegen Mittag an und setzte sich sofort mit Forge in Verbindung.

„Meiner Ansicht nach ist diese Suche sinnlos, Admiral“, erklärte Forge. „Ich schlage vor, daß wir die Suche abbrechen und Flugpatrouillen einsetzen, die den Agenten vielleicht feststellen und erschießen können, ehe er wieder zu einem Sprung ansetzt.“

Der Admiral antwortete nicht. Er richtete das Fernglas auf ein Dorngestrüpp am Rande des Dschungels. Er ging darauf zu und löste vorsichtig einen dunkelgrünen Tuchfetzen von den Dornen.

„Dieser Tuchfetzen stammt nicht von einer unserer Uniformen“, sagte er.

Forge und der Admiral starrten auf das Tuch, und der Fähnrich, der die Gruppe anführte, die diesen Abschnitt durchsucht hatte, fluchte wild und versprach seinen Leuten strengen Sonderdienst, da sie an diesem Beweisstück vorbeigegangen waren, ohne es zu entdecken.

„Schon gut“, meinte Admiral Winslow. „Ganz zufällig hatte ich mein Fernglas auf diesen Punkt gerichtet, und außerdem lag das Licht gerade richtig darauf.“

„Wie weit sind wir jetzt von der Landekapsel entfernt?“ rief Forge seinem Piloten zu.

„Etwa zehn Meilen“, antwortete der Pilot.

„Dann hat ihn also sein erster Sprung wahrscheinlich bis hierher geführt. Vielleicht hat er aber auch von Hügel zu Hügel mehrere Sprünge gemacht und sich dann hier im Dschungel versteckt.“

„Wenn er also noch hier ist…“, begann der Fähnrich.

„Das ist wohl kaum anzunehmen. Bestimmt hat er inzwischen den Standort gewechselt.“

„Sie schlagen Luftpatrouillen vor“, überlegte Admiral Winslow. „Sie sind also wirklich überzeugt davon, daß diese Suche nutzlos ist?“

„So, wie wir sie jetzt durchführen, bestimmt. Der Bursche braucht ja nur in das Gelände zurückzuspringen, das wir bereits abgesucht haben.“

„Also gut. Rufen Sie die Leute zurück. Richten Sie Luftpatrouillen ein, und dann fangen Sie nochmals von vorn an, aber diesmal mit Hunden.“

„Mit Hunden, Sir?“ fragte Forge erschrocken. „Die Hunde werden auch nicht mehr Glück haben als wir.“

„Vielleicht nicht, aber es könnte doch sein, daß wir etwas mehr über diesen Zombi erfahren. Wenn wir an einigen Stellen seine Spuren finden, wissen wir zumindest, wie weit er springen kann. Lassen Sie sofort die Hunde herbeischaffen.“

„Zu Befehl“, antwortete Forge und ging zu seiner Maschine zurück, um die entsprechenden Befehle durchzugeben.

Bald darauf kam eine Transportmaschine mit den Hunden und Hundeführern an. Die drei Dutzend Hunde waren in kleinen Zwingern und besaßen Maulkörbe. Das war verständlich, wenn man diese Tiere sah.

Captain Durren, der herangekommen war, um der Arbeit der Hunde zuzusehen, sagte zu Forge: „Wer diesen Biestern in die Fänge gerät, kann einem leid tun, selbst wenn es ein Zombi ist.“

„Weshalb wohl der Alte plötzlich seine Meinung geändert hat“, überlegte Forge laut.

„Sie meinen, weil er den Zombi jetzt nicht mehr lebend haben will? Das ist ohnehin nur ein Witz. Sie wissen ja, daß die Abwehrleute bereits seit langem einen Gefangenen haben wollen, aber sie wissen ja noch nicht einmal, wie sie ihn festhalten sollen.“

Die Hundeführer hatten ihre Tiere einsatzbereit gemacht. Admiral Winslow übernahm persönlich den Befehl. Mit blutunterlaufenen Augen und entblößten Fängen raste die Hundemeute in das Dickicht davon. Admiral Winslow eilte hinter den Tieren her.

Nur wenig von der Kapsel entfernt, verlangsamte sich die wilde Jagd bereits. Mit tief auf den Boden gesenkten Schnauzen liefen die Hunde im Kreis und drangen dann tief in den Dschungel ein. „Haben sie die Spur verloren?“ wollte Forge wissen.

„Aber nein“, antwortete der Unteroffizier, der die Hundestaffel anführte. „Die Spur ist schon ziemlich alt, und wahrscheinlich werden die Tiere von fremden Gerüchen verwirrt.“

Langsam drangen die Hunde weiter in das Dickicht ein und tauchten schließlich am Fuße einer Felskuppe wieder auf. Hier schienen die Tiere von Ratlosigkeit gepackt zu werden. Sie liefen in verschiedenen Richtungen davon, kehrten dann aber wieder zurück.

„Ist der Bursche von hier aus gesprungen?“ fragte Durren.

„Nein“, antwortete der Unteroffizier. „Hier sind die Tiere auf mehrere Spuren gestoßen, die in verschiedenen Richtungen laufen.“

„Das ist doch nicht möglich“, meinte Admiral Winslow. „Dann müßten ja mehrere Leute in der Kapsel gewesen sein, die sich hier getrennt haben. Es mögen vielleicht Übermenschen sein, bestimmt aber können sie sich nicht durch Spaltung vermehren.“

„Ich setze auch noch die Reservehunde an“, sagte der Unteroffizier.

Eine Maschine mit weiteren Hunden an Bord landete. Einige Zeit verging, bis auch diese Tiere angesetzt waren. Schließlich aber fragte der Unteroffizier: „Soll ich eine Hundestaffel auf jede Spur ansetzen? Von hier aus verlaufen Spuren in drei Richtungen.“

„Drei!“ murmelte Forge. „Und die sollen alle in der Landekapsel gewesen sein?“

Admiral Winslow winkte dem Unteroffizier zu, die Suche fortzusetzen. Forge und Durren blieben in der Nähe des Admirals und folgten der Spur, die rund um den Felshügel führte. An einer Stelle knurrten die Hunde wütend vor dem Eingang zu einer Höhle, und «n Tier kroch in den Höhlengang, kehrte aber kurz darauf wieder zurück. Die Suche ging weiter, und Minuten später stießen die Tiere auf Hunde einer anderen Staffel. Ein ohrenbetäubendes Knurren, Bellen und Jaulen setzte ein, bis die Hundeführer todesmutig in das Gewühl eingriffen und ihre Tiere an die Leine nahmen.

„Das erklärt alles“, meinte Admiral Winslow. „Der Bursche hat sich eine Zeitlang in einer Höhle versteckt und ist dann in den Dschungel zurückgekehrt. Als er seine frühere Spur kreuzte, entstanden noch drei Fährten, denen die Hunde folgten. Halten Sie diese Tiere fest. Wir werden der anderen Staffel folgen.“

Mit weitausholenden Schritten ging Winslow davon. Forge und Durren mußten sich anstrengen, um sich neben ihm halten zu können. „Das erklärt noch nicht alles“, murmelte Forge. „Es erklärt noch nicht, warum der Bursche zu Fuß geht.“

„Er wußte, daß wir ihn verfolgen würden“, antwortete Durren. „Deshalb hat er eine Spur zurückgelassen, der wir folgen konnten. Der Zombi hat Humor. Meinen Sie nicht?“

„Sie meinen also, daß er einen Sprung von fünfzig Meilen macht, sobald die Hunde ihm nahekommen?“

„Natürlich“, antwortete Durren. „Ich habe zwar keine derartigen Fähigkeiten, aber wenn ich diese Hunde hinter mir hören würde, dann könnte ich wahrscheinlich auch Sprünge machen.“

Sie erreichten die Hunde wieder und kämpften sich durch das Rankenwerk des Dschungels. Der Nachmittag verging, und die Dämmerung senkte sich über den Dschungel. Insekten umschwirrten die Männer und quälten die Hunde, die häufig stehenblieben, nach den Quälgeistern schnappten und sich kratzten. Immer wieder aber drängten sie weiter in das Gestrüpp.

„Ich habe mich schon gefragt, ob diesen Zombis etwas zustoßen kann, wodurch sie daran gehindert werden, sich mittels Teleportation fortzubewegen, etwa so, wie wir nicht mehr gehen können, wenn wir uns einen Knochen verstauchen.“

„Keine Ahnung, doch bald werden wir mehr wissen.“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Haben Sie noch nicht gemerkt, daß die Hunde schneller werden? Die Spur ist also jetzt frisch. Allmählich holen wir auf.“

Immer schneller drangen die Hunde in das Dickicht, und jetzt achteten sie auch nicht mehr der Insekten. Sie stießen sich gegenseitig beiseite und kämpften darum, an der Spitze der Meute der Spur zu folgen. Ihr Geheul wurde zu einem gespannten, tief aus der Kehle kommenden Jaulen, das dumpf im Dschungel widerhallte. Plötzlich änderte sich erneut der Ton und wurde zu einem rasenden Jaulen. Dann schossen sie davon.

Immer wieder stolpernd suchten die Männer ihnen zu folgen. Vergeblich bemühten sich die Hundeführer, in der Nähe ihrer Tiere zu bleiben. Admiral Winslow, in dessen Augen helle Erregung leuchtete, lief mit keuchender Brust. „So oder so“, frohlockte er, „werden wir dem Burschen jedenfalls einen gewaltigen Schrecken einjagen. Auf diesem Planeten wird er bestimmt nicht mehr ruhig schlafen.“

Die Hunde waren jetzt außer Sicht. Sie hatten sich ausgebreitet und ließen eine breite Fährte zurück, die durch abgerissene Äste und Zweige und umgebogene kleine Bäume gekennzeichnet wurde. Immer schneller rasten sie vor den Männern her. Plötzlich durchschnitt ein greller Schrei den Dschungel, und dann klang das triumphierende Geheul der Hunde auf.

„Sie haben ihn!“ schrie Admiral Winslow.

Alle Müdigkeit schien von den Männern abgefallen. Sie liefen in Richtung auf das Geheul der Hunde.

Die Hundeführer kamen zuerst an. Sie zerrten die Hunde von ihrem Opfer weg und legten sie an die Leine. Winslow kam keuchend heran und starrte einen Augenblick auf den Toten.

Plötzlich taumelte er zurück. Wild schrie er auf. „Nein, nein, nein.“

Forge und Durren hatten ihn jetzt erreicht. Sie starrten zuerst auf Winslow und dann auf die Leiche, deren Gesicht wie durch ein Wunder unverletzt war. Es war das Gesicht einer jungen Frau.

„Mein Gott!“ keuchte Forge. „Es ist seine Schwester.“

„Sylvia Winslow?“ fragte Durren.

„Ja. Wahrscheinlich wußte sie nicht, wo sie war, oder wer sie verfolgte. Es ist ein Wunder, daß sie nicht schon vor lauter Angst gestorben ist.“

„Das wäre wohl besser gewesen.“

Forge blieb mit geneigtem Kopf und in den Händen vergrabenem Gesicht stehen. Durren taumelte weg, und Forge hörte, wie er sich im Dickicht übergab.

Die anderen Leute hatten sich zurückgezogen. Nur ein Arzt beschäftigte sich mit dem Admiral und wühlte unsicher in seiner Tasche mit Bestecken und Medikamenten.

Durren kehrte zurück, stellte sich neben Forge und blickte auf den von Schluchzen erschütterten Admiral. „Nur ein kleiner Spaß, den diese Burschen für uns ausgedacht haben“, sagte er leise. „Sie haben vermutlich herausgefunden, daß ihr Bruder ein hoher Offizier hier auf Qualo ist. Deshalb machten sie eine großzügige Geste und brachten sie ihm zurück. Allerdings taten sie es auf eine Weise, daß wir glauben mußten, sie sei eine der ihrigen. Sie hatten ihr sogar eine ihrer Uniformen gegeben.“ Wild sah er Forge an.

„Man kann geradezu sehen, was die Zombis sagen wollen, nicht wahr? Ihr armen stumpfen Tiere. Uns könnte das nicht geschehen. Wir hätten alles gewußt, sobald das Mädchen landete oder sogar noch vorher. Sie würde es uns telepathisch mitgeteilt haben. Wir haben sie freundlicherweise zu euch zurückgebracht. Es ist nicht unsere Schuld, wenn ihr weniger als Menschen seid!“

Admiral Winslow richtete sich langsam auf und stieß den Arzt zurück. Mit in die Hüften gestemmten Armen blickte er zum Himmel empor. Sein tränenüberströmtes Gesicht leuchtete weiß in der immer dichter werdenden Dunkelheit zwischen den Urwaldriesen. Sein Gesicht trug einen derartigen Ausdruck des Hasses, daß Forge schauderte und sich abwandte.

„Veranlassen Sie das Weitere, Forge“, befahl Winslow heiser.