Держите себя в руках, леди! или Ходящая по мирам

Глава 16. Принцессой быть просто? Ха!

– Вы прекрасны, райди, – восторженно ахали девушки, крутясь вокруг моей персоны и поправляя на мне платье, проверяя шнуровку корсета на спине и старательно не поднимая голову выше лифа, наверняка опасаясь самим перекривиться от степени кислости моего лица.

– Остался лишь маленький штрих, – радостно возвестила одна из девушек за спиной.

Обернувшись, увидела, как она вытаскивает из шкафа в четверть сложенный молочного цвета объемный тонкий гладкий плед, расшитый мелким бисером, и с одухотворенным лицом тащит его ко мне, на ходу легким движением распрямляя так, что плотная ткань достигает пола, немного раскатавшись по ковру.

С недоумением вздернула брови, разглядывая, эм, необычное покрывало. Что-то оно мне напоминало… Догадка неприятно кольнула под ребра.

– Простите, а это что?

– Как что? – с искренним удивлением переспросила горничная и монотонно, словно читая лекционный материал, пояснила: – Чадра, ваше высочество. Как вы истолковали по приезде во дворец: по традициям вашего народа, невинной незамужней девушке запрещено появляться перед чужими людьми, а в особенности мужчинами, без подобного одеяния.

Кажется, я выпала в осадок.

Это что, я должна надеть паранджу?! Капец. Жизнь меня к такому определенно не готовила!

Блайд тихонько захихикал, вякнув:

«Всего лишь чадра, твое высочество. Паранджа – это несколько иное одеяние».

«Спасибо, что просветил! – засопела, обреченно кивая девушкам, которые тут же кинулись ко мне с паранджой наперевес. – Блайд, я говорила, что я тебя ненавижу?»

«Ну, а чего ты хотела? По легенде, в этом мире ты же младшая дочь шейха».

«Видно, традиции восточных народов одинаковы во всех мирах, – с досадой заметила. – Как думаешь, они сильно расстроятся, если узнают, что я уже как бы немного не невинна?»

«Ничего себе заявочки. А что, так бывает? – с неподдельной заинтересованностью в тоне спросил артефакт. – Я еще не слышал, чтобы бывали недоневинные девицы».

«Не бывает!» – огрызнулась, подставляя лицо под руки девушек, позволяя закрыть его до глаз. – Не перекручивай мои слова»

«Кстати, не хочу тебя разочаровывать, но все без исключения галиумы, эм, не тронуты мужчинами. Ну, если ты сама еще, конечно, об этой детали не догадалась».

– Что?! – взревела, пугая моментально отскочивших от меня девушек. – Ты что, издеваешься?! Мне что… Мне что, снова через это проходить?!

Артефакт мерзко и злобненько так захохотал.

– Убью, – выдохнула, ища глазами орудие мщения. Вот сейчас точно просто убью. Нет ну, это же надо, а! Эх, скалка бы сейчас оказалась не лишней.

– Райди? – дрожащим голосом позвала меня девушка, испуганно пискнув, когда мой взгляд вскинулся в ее сторону.

– Позвать лекаря, ваше высочество? – не менее испуганно спросила вторая. Хотя по ее лицу было понятно, что она бы с удовольствием позвала не лекаря, а минимум психиатра, если такие в этом мире имеются.

М-да, некрасиво вышло.

Недовольно дернула плечом, поправляя непривычную ткань на лице.

– Не нужно никого звать. Вы собирались сопроводить меня на завтрак, так? Ведите.

«Как повели-и-и-тельно. Вживаешься в роль?»

«Отвянь. По поводу галиумов мы еще с тобой поговорим. И позволь заметить, что я знать не знаю, как нужно обращаться с прислугой, сама ею недавно была, и в той роли особо не заморачивалась. Уж молчу о правилах этикета».

«Да ладно тебе, научишься, к тому же через пару дней или недель тебя здесь уже не будет».

«Хотелось бы верить. Что-то мне здесь не нравится».

Блайд ничего не ответил, однако веющие от него злорадные волны сказали все без слов.

То ли еще будет.

За время нашего мысленного язвительного разговора с артефактом мы с девушками успели спуститься на один этаж по величественной лестнице, традиционно застланной красным дорогим ковровым покрытием, когда я вспомнила, что так и не удосужилась узнать свое новое имя.

Я уже хотела задать Блайду сей вопрос, как от вредного артефакта, явно прочитавшего мои мысли, повеяло ехидными волнами и острым предвкушением предстоящей каверзы.

Напрягшись, с сомнением покосилась на наглый браслет, в это же время мы с девушками вплотную подошли к двери, по обе стороны которой стояли молчаливые мужчины в ливреях. При нашем приближении они широко распахнули двустворчатые двери, и одна из девушек гордо провозгласила:

– Ее высочество Сафайдаррия шейхана Грайзейшайская, младшая принцесса Салимайской страны.

В столовую я входила с круглыми от шока глазами под тихий довольный смех артефакта и полным меланхоличным пониманием, что все-таки разберу своего вреднеца на запчасти, и я даже знала, кто мне с этим, несомненно, важным делом может помочь.

Блайд, уловив мое настроение, благоразумно притих, а я, вздохнув, под заинтересованные взгляды других претенденток присела на свободное место за длинным столом.

Первый день в роли принцессы начался.

– Дорогая, вы в очередной раз делаете ошибку. Посмотрите, какой у вас корявый некрасивый стежок, – подкравшись со спины, негромко заметила мать-королева, легонько ударив по рукам длинной деревянной указкой. – Вы меня разочаровываете, Сафайдаррия. Соизвольте начать сначала.

Дернувшись и уколов палец, хмуро посмотрела на еще не пожилую, полненькую женщину с маленькими серыми глазами на притворно добродушном лице, перевела взгляд на вышивку, еще больше мрачнея.

– Разумеется, ваше величество, – пробормотала, распуская шитье, хотя в тот момент вместо этого очень хотелось натянуть ее несоразмерно массивную для головы корону на шею.

– Ничего, в следующий раз у вас получится лучше, – довольно заявила она, отходя к другим претенденткам, с откровенным злорадным интересом поглядывающим в мою сторону.

Я вздохнула. И когда этот ад закончится?

Думаете, принцессой быть просто? Ха!

В этом мире в роли младшей принцессы я находилась уже четвертый день. Ранее я наивно полагала, что быть принцессой проще простого. Ну-а-чево-там-сложного-может-быть? Знай себе танцуй на балах, да вкусно кушай, ну и веселись на конкурсах, подумаешь. Это же тебе не тряпкой махать да стряпать пропитание.

Ничего подобного! Быть принцессой очень скучно, грустно и неинтересно.

На балах обязательно кто-нибудь, да оттопчет ноги, пустит какую-нибудь пошлую шуточку, а после обидится, если ты ее не оценила. И больше всех остальных оттаптывал ноги, отпускал тупые шуточки и даже несколько раз щипал за нижние девяносто – король! Пузан недоделанный с манией величия, чтоб ему подавиться харчами.

В перерывах между конкурсами – обязательно коллективная вышивка под строгим надзором королевы, а я терпеть не могла вышивать или что-нибудь шить. Уроки этикета – и вовсе кошмар.

Меня передернуло, стоило вспомнить, как королева лично заставляла каждого ходить по тонкой полосе с толстым фолиантом на голове, и не дай бог оступишься, шагнешь в сторону или не сдержишь осанку – начнешь сначала! Еще и по голове той самой толстенной книгой получишь.

Лучше бы за своим хряком сынком следила, вот кого этикету стоило бы поучить.

А сами конкурсы – это просто атас!

Если я думала, что принцессы на отборочных конкурсах только танцуют, поют, или на худой случай, составляют любовные гороскопы, то я дико ошибалась!

В первый день мы должны были… приготовить блюдо своей страны и с почестями подать его королю. Как он после этого не отравился, остается загадкой. А что уж в момент конкурса творилось на кухне… Уверена, главный повар, которого заставили контролировать процесс, навсегда после него останется заикой с вытаращенными несчастными глазами.

Во второй день устроить прием. Девушек разделили по двое и отправили наводить красоту во дворце (сомнительно, что кому-то из гостей могли прийтись по вкусу кислотно-лимонные, розовые, кроваво-красные покои), украшать сад вместе с садовниками (бедняги, кажется, теперь и садовники начнут заикаться), составлять список гостей под контролем королевы (вот ее мне не было жаль), участвовать в очередной готовке и сервировке блюд (от истошных воплей главного повара вздрогнул весь дворец) и готовить бальную залу. Последнее досталось мне и в общем-то спокойной характером девушке. Тут нам повезло, и справились мы вполне неплохо, не потратив излишнее количество нервов. Да и Блайд помогал.

В третий день нам довелось участвовать в «жалобном дне». Можно предположить, отчего такого название, но суть была в том, что всех нас согнали в тронный зал, выставив перед троном с хряком в шеренгу, а после, по команде короля, в зал по очереди заходили люди из простого народа со своими проблемами, и каждая из нас должна была эту проблему решить. Если же не получалось или мнение претендентки не нравилось королю или королеве-матери, уже они разрешали проблему.

Когда нас только выставили, я невольно со смехом подумала, что это сделали для того, чтобы мы прикрывали короля своей грудью от слишком ретивых или недовольных подданных. И каково было мое изумление, когда это оказалось правдой.

Сам, так скажем, конкурс был неплох, если бы каждый второй человек не пытался пробиться через нас к королю. А были и такие, кто приходил с проблемой, с которой требовалось идти не во дворец, а к лекарю, но шли именно почему-то сюда, не преминув воочию показать суть проблемы: например, один мужчина, с гордым видом зашедший в зал, повернулся и просто спустил штаны, показывая на волосатой заднице большущую болячку. Женщина в годах практически ткнула каждой из нас в нос поврежденной в огне рукой, кто-то показывал ногу, кто-то – плешь на голове.

Та еще жесть, короче.

Можно представить, какой бледный вид имели при этом девушки, некоторые из них падали в обморок. Несколько девушек, когда волосатый мужчина спустил штаны, под мерзкий хохот короля и Блайда побежали к окну, пытаясь пробить его лбами, самые стойкие отворачивались. Самые стойкие, в общем-то, и остались принимать участие в этом сюре, лишь по ошибке названном отбором, и я, к сожалению, была в их числе.

К концу третьего испытания мы выходили на полуспущенных, изрядно потрепанные, поцарапанные и недовольные, а вот король и в особенности королева лучились довольством.

Вот точно энергетические вампиры.

Сегодня же должно было пройти четвертое, и, по слухам, у каждой оно будет индивидуальным. И что-то меня с самого утра терзало неприятное предчувствие.

– Ну что ж, райди, вы все молодцы, – спустя время ласково возвестила королева. – Однако настал час четвертого полуфинального испытания. Прошу за мной.

Вздохнув, отложила в корзинку вышивку и поднялась, разглаживая чадру. За несколько дней этот предмет одежды также порядком успел надоесть. Как и Блайд со своими шуточками на эту тему.

Плетясь за девушками, я старалась не думать о своем короле, который подозрительно за эти дни мне ни разу не приснился. Точнее сказать, это я к нему не перенеслась. Но нет, нет, а думала. К своему разочарованию, я откровенно скучала по нему и как ни пыталась разобраться в себе, никак не могла понять, почему он меня зацепил.

Почему именно он?

Почему я переношусь к тому, кто волей случая истребил таких, как я?

И все же, чем больше я о нем думала, тем больше скучала.

– Райди, проходите, – вывел меня из тоскливых мыслей голос королевы.

Тряхнув головой, вошла за девушками в помещение, с удивлением оглядываясь. Мы оказались в большой зале, напоминающей крытый амфитеатр. Ряды, выполненные лестницей, с не очень на вид удобными стульями, полукруглая сцена в самом низу, сейчас закрытая плотной бархатной тканью. Вниз вела достаточно широкая, расположенная между рядами каменная лестница, у подножия которой ждал король. Прищурившись, заметила в его руках деревянную шкатулку.

Королева-мать величественно махнула нам ладонью, призывая спускаться за ней. Девушки ручейком посеменили за королевой, я оказалась в числе последних. Спустившись вниз, вместе с другими претендентками склонилась перед королем, замечая у его ног достаточно объемный мешок.

Королева же забрала у мужчины шкатулку и повернулась к нам.

– Дорогие, во-первых, желаю поздравить всех вас с тем, что вы дошли до четвертого испытания. Все вы достойные принцессы своих королевств и дочери отцов.

Девушки горделиво приосанились, переглянулись и захлопали, и я вместе с ними, куда ж деваться.

Немного подождав, пока хлопки стихнут, королева заговорила:

– В этой шкатулке хранятся записки с вашим заданием. Я буду называть имя претендентки, названная райди подходит к ларцу и аккуратно достает из него задание, читает вслух написанное. Все понятно?

Мы синхронно кивнули.

– Великолепно. В таком случае, шейхана Грайзейшайская, подойдите, вы будете первой.

Сглотнув неприятный комок в горле, просочилась сквозь замерших девушек и под внимательным взглядом королевы залезла в шкатулку, нащупав ворох бумажек. Вытащив одну, развернула, а когда прочитала, недоверчиво вскинула взгляд на королеву, заглядывая в ее смеющиеся глаза.

Вот коза, а.

Кашлянув, под тихий смех артефакта прочитала:

– Чистильщица королевского унитаза.

– Что? – ахнули претендентки, с изумлением вытаращившись на меня, наверняка подумав, что услышали неверно.

Я бы тоже хотела, чтобы так оно и было. Но увы и ах.

– Дорогая, повторите громче, – ласково попросила королева.

Скрипнув зубами, почти рыкнула:

– Мое испытание: чистильщица королевского унитаза.

Королева удовлетворенно кивнула, укоризненно заметив:

– Манеры, дорогая шейхана, манеры. Вам нужно больше уделять времени уроку «тихого слова». Подойдите к его величеству, он выдаст вам инструмент для прохождения испытания.

Под тихие смешки, шушуканье уже не только артефакта, но и девушек, я медленно подошла к мужчине, он с улыбкой достал из мешка зубную посеребренную щетку и передал мне.

– Удачи, райди.

Королева щелкнула пальцами, и под тихие возгласы девушек бархатные шторки разъехались, и перед нашими шалыми глазами на сцене оказался всего один предмет.

«Приз в студию», – хохотнул Блайд.

На возвышении в свете магических бра поблескивал… золотой унитаз.

Они что, это серьезно?

Оказалось, очень даже – да.

– Приступайте, шейхана, – едва сдерживая смех, проговорила королева. – Приступайте.

Бросив на нее убийственный взгляд из-под ресниц, поплелась к предмету испытания. Унизительного, надо заметить.

«Не ной, – шепнул Блайд в то время, пока я примерялась щеткой к золотому толчку. – Ты же не знаешь, что ждет других».

«Лучше подумай над тем, что при случае действительно могу попросить Солайра разобрать тебя на винтики», – буркнула, приступая к… испытанию.

Спустя часа два мы с артефактом сидели в комнате, и я уже на протяжении получаса слушала его заливистый, с нотками скрежетания, хохот.

– Уха-ха-ха-ха… Аха-ха-ха… А ты говорила, что над тобой издевались. Аха-хах-хах-ха. Поверить не могу, что они заставили их целовать змею, показывать ежика в тумане, драить холодильный шкаф и из бумаги сотворить подарок королю. Кто же знал, что девушка сделает цветок, похожий на… Аха-ха-ха-ха-ха… Уй. Аха-ха-ха-ха…

Я похихикивала вместе с ним, мне бы было, наверное, более смешно, если бы сама на карачках не выдраивала щеткой унитаз.

Спустя еще некоторое время устало зевнула, плетясь в ванную.

– Ладно, давай готовиться ко сну. Уже боюсь представить, что эти двое извращенцев придумают завтра.

Блайд согласно угукнул. Умывшись, я вернулась в постель, однако стоило прилечь и засунуть под подушку руку, как наткнулась на что-то гладкое. Вытащив находку наружу, удивленно села, во все глаза рассматривая черно-белую знакомую карточку.

Спину похолодило.

Облизнув пересохшие губы, позвала помощника:

– Блайд, ты ничего не хочешь мне рассказать? – ткнула ему в майн карточку. – Откуда здесь это?

– Не знаю, – неискренне буркнул помощник. – Ложись спать, завтра разберемся.

С недоверием покосившись на артефакт, задумчиво куснула губу. Я была уверена: эта карточка не зря оказалась тут. В прошлые разы она появлялась прямо перед тем, как я оказывалась в других мирах или…

Встрепенулась, сердце учащенно забилось. Поскольку еще эта карточка появлялась, когда я оказывалась во временной петле короля, в его кабинете.

Повертев в руках изображение, под ворчание артефакта прилегла, стараясь унять взбунтовавшиеся эмоции.

И совсем не удивилась, когда, успев только прикрыть глаза, оказалась в кабинете своего короля. Только на этот раз своему перемещению я отнюдь не обрадовалась, в особенности после того, как услышала обрывки разговора его величества с Дарри.

Вспомнила, блин, на свою голову.