Цитадель Теней

— Глава 23 —

Ноги девочки пронзила жуткая боль, заставляющая стыть кровь в венах, а коже, покрывшейся тонкой корочкой льда, терять чувствительность. Из груди вырвался стон агонии. Но и он был поглощен стихией, превратившись за секунды в хоровод ледяных кристаллов, осыпавшихся вниз блестящими искрами.

С ужасом в глазах малышка посмотрела на наставника. Всем своим видом она напоминала ледяную статую.

— Да поглотит меня Тьма! — голос шиварца звучал обеспокоенно и одновременно раздраженно. — Барьер опять сбил проход!

Опустившись на одну ногу, Ансацу просунул одну руку под колено подопечной, другую ей под спину и уверенно произнес:

— Хватайся крепче.

Превозмогая страдания, маленькая брюнетка обняла мужчину за шею. Как только ее заледеневшие руки коснулись горячей кожи шиварца, Ансацу тут же резко поднял юную кагэми, прижимая к себе. Резь прошла по ногам т'эрки. Тяжело дыша и дрожа всем телом, девочка огляделась. Покрытые инеем ресницы трепетали от частого моргания.

От горизонта до горизонта простиралась бескрайняя ледяная пустыня. Ничего, кроме холодной пустоты. Таким же безмолвием были пропитаны и серые небеса, стирающие грань между небом и землей.

Малышка опустила взгляд вниз и посмотрела на то место, где только что стояла. В переливающемся, оттенками зеленого и синего, льде осталось два углубления. Каждая льдинка внутри была покрыта рубиновыми каплями крови, что сейчас напоминали драгоценные камни.

Маленькая брюнетка перевела взгляд на ноги. Каждый миллиметр кожи до колен был усыпан острейшими льдинками. Даже обувь, сотканная из прочной тэмат, не выдержала и сейчас болталась подобно обычной изорванной ткани. Чего уж говорить о незащищенных участках ног. Казалось, будто юная кагэми выплясывала в бочке заполненной разбитым стеклом.

— Боль…но, — выдохнула т'эрка, продолжая смотреть на израненные конечности.

— Терпи, — шиварец удобнее перехватил свою ношу. — Придется терпеть. Небо затянуто смогом, значит сейчас еще день. Ночью температура куда ниже.

Тайро хотела возразить Амо, что температура вокруг и так ниже некуда, но не смогла произнести и слова, лишь тяжело захрипела. Ансацу коснулся своим лбом заледеневшего лба подопечной.

— Держись. Ты справишься, — тихо, непривычно мягко и встревожено, произнес мужчина со шрамом. — Должна справиться. Нам нужно двигаться. Путь предстоит не близкий. Тебе придется потерпеть.

С этими словами шиварец двинулся вперед, тяжело, но уверенно, пробираясь через заледеневшую корку снега. Каждый шаг его, отдавался болью в теле девочки. Но она молчала, стойко перенося ее. Лишь крепче малышка хваталась за источающее тепло тело шиварца. Размеренный шаг, теплое дыхание на лице и стук чужого сердца успокаивал и позволял маленькой брюнетке закрыть глаза, отдавшись ощущению покоя и защищенности.

— Не спи! — раздался над самым ухом разгневанный голос Ансацу. — Тебе нельзя спать. Твое тело не выдерживает такой температуры. Если поддашься сну — больше не проснешься.

Юная кагэми слегка тряхнула головой, пытаясь отогнать морок.

— Что ты за кагэми виа Сацуи такая, — вернулись в голос шиварца привычные нотки сарказма, — что не можешь совладать даже над холодом?

— Я…не…Сацуи, — смогла произнести, хоть и с большим трудом, кагэми-т'эрка.

— Отвечаешь, значит не все так плохо, — но заметив, что девочка вновь закрывает глаза, Ансацу сказал: — Говори со мной. Задавай вопросы. Только не спи.

Малышка молчала и Ансацу уже заподозрил не ладное, когда на уровне шеи раздалось:

— Вы же…не любите…когда я…болтаю.

Мужчина улыбнулся, но маленькая брюнетка этого видеть не могла.

— Где…мы? — спустя пару минут спросила т'эрка.

— В самом темном из миров, — шиварец замер на некоторое время, оглядываясь по сторонам, но выбрав направление — продолжил путь. — Уже долгое время, сама Тьма берет свое начало отсюда. Мы вышли на одну из самых опасных территорий.

— Одну из?.. — полюбопытствовала девочка и даже медленно огляделась.

Интерес со стороны подопечной в какой-то мере успокаивал Ансацу. Если в ней было достаточно сил на вопросы, значит, достаточно сил и выдержать переход. И это одной проблемой меньше.

Но лишь одной.

— Да, — начал пояснять Амо, — одна из. Этот мир четко разделен границами на четыре территории: северные заснеженные горы, южные горячие пески, восточные туманные болота и западные мертвые леса. Мы на севере.

— Я догада…лась, — легкая улыбка коснулась синих губ девочки.

— В центре мира расположен город, — продолжил шиварец. — В него-то мы и направляемся.

— За…чем?

— Встретиться с тем, кто даст ответы на интересующие меня вопросы, — все так же уклончиво ответил Ансацу.

Маленькая брюнетка насупилась и хотела уже обидеться на наставника за его скрытность, но передумала. За то, что мужчина нес ее на руках, крепко прижимая к груди. За разговоры. За непривычно теплое отношение. За все это она готова была простить шиварцу не только легкую уклончивость в ответах.

— Почему…не…тень?

— Пройти напрямую здесь не имеет возможности, — понял вопрос подопечной Ансацу. — Весь мир обволакивает защитное поле, которое сбивает координаты, не позволяя проникать кому-либо напрямую в город. К твоему невезению, нас отбросило с маршрута в горы.

— Только…моему?

— Если быть откровенным, то да. Не знаю, насколько низкую температуру могут выносить представители твоего вида, — усмехнулся шиварец, — но явно не особо холодную. Не будь ты кагэми — умерла бы на месте.

— А…вы? — немного удивилась юная кагэми.

— Шиварцы имеют более низкую температуру тела. Мы практически не чувствительны к холоду.

— А…теплу?

— Появись мы на юге, то уже тебе пришлось бы носиться со мной.

Т'эрка задумалась. При таком раскладе жуткий холод не казался такой уж плохой перспективой. Сейчас в опасности была она, но вместе с ней был опытный старший, способный помочь ей, защитить ее. А смогла бы она сделать тоже самое для шиварца в столь критической ситуации? Ответ — нет. Она не может даже управлять тэмат, что уж говорить о спасении чужой жизни.

Девочка подняла на мужчину зеленые глаза, обрамленные белоснежными ресницами.

— Тэ…мат?

— С применением сил в данном мире обстоят проблемы, — недовольно скривился Ансацу. — Видишь ли, хозяйка мира не терпит насилия и потому каждый ступивший на ее землю становится обычным смертным.

— Не…по…няла, — малышка насупила брови и сеточка трещин украсила ее заледеневший лоб.

— Если ты бесплотный дух — становишься обладателем физического тела. Если тебе подвластны какие-либо магические силы, позволяющие влиять на окружающее пространство — они блокируются на корню. Так что сейчас мы оба с тобой не более, чем двое замерших путников без тени, — невесело усмехнулся шиварец и крепче обнял юную кагэми.

Девочка вздохнула и позволила себе прикрыть на секунду глаза.

Мужчина не стал будить ученицу. Он чувствовал, что ее состояние стало достаточно устойчивым к окружающей среде, чтобы позволить ей немного вздремнуть. А вот ему отдых и не снился.

Ансацу всматривался вперед. Туда, где на небосводе рассеивался смог. Туда, где на горизонте зарождалась буря.

Потрескивания древесины и жар огня заставили девочку проснуться. Прямо перед малышкой горел большой костер, а сама она полусидела, прислонившись спиной к стене.

— Наконец-то проснулась.

Маленькая брюнетка повернула голову на голос. Шиварец сидел у выхода из пещеры и наблюдал за бушующей снаружи стихией.

— Где мы? — тепло пещеры сбросило с юной кагэми ледяные оковы, позволив ей чувствовать себя намного лучше и оглядеться.

Двое кагэми находились в небольшой, но довольно просторной, пещере. Стены ее были выточены из цельного льда, но холода они не источали. Оранжевые блики огня танцевали на зеркальных поверхностях, искажаясь и множась.

— В ледяном гроте, — Ансацу сел у костра, расположившись напротив подопечной. — Нам очень повезло. Таких мест, насколько мне известно, не больше десятка на всей протяженности гор.

— Как вы добыли огонь? — т'эрка не заметила где-либо намека на древесину. Даже в самом костре. Он был словно огненный цветок, выросший на льдине.

— Я и не добывал. Огонь сам загорается, стоит путнику войти в своды грота.

— Но ведь это магия. Разве вы не говорили, что здесь магия не действует?

— Магия гостей — да. На хозяев этого места ограничения не распространяются.

— Странно, — пробормотала девочка.

— Что именно? — шиварец собрал в руках свою косу и начал неспешно обматывать ее вокруг шеи на манер шарфа.

— Это место — я имею ввиду весь мир — самый темный из миров по вашим словам. Он весь состоит из территорий, в которые добровольно сунется только самоубийца. Но при этом, мы находимся здесь, — малышка обвела руками помещение, — в месте, что спасло наши жизни.

— Потому что хозяева этого места считают, что каждый может попытаться отсрочить встречу со смертью. Вот только не каждому это удается, — Ансацу закончил свои манипуляции с волосами, позволив части свисать как и прежде.

— У местных хозяев странные заба…Осторожно! — маленькая брюнетка дернулась вперед и отбросила кончик шиварской косы, что располагалась в опасной близости от костра.

Мужчина с интересом посмотрел на тайро.

— Ну просто — замялась юная кагэми, — Октуш Мадлен говорила, что у шиварцев волосы значат очень многое… Что длина их весьма важна… А ваши такие длинные… А тут огонь… Могли загореться… Жалко ведь… Как то так… Вот.

Ансацу небрежно подтолкнул волосы в костер. Т'эрка только и успела ахнуть. Но ее опасениям не суждено было сбыться. Огонь продолжал себе гореть, полностью игнорируя кончик косы.

— Во-первых, огонь магический и причинить вреда не может. Его единственное назначение — согревать путников. А, во-вторых, — Ансацу вытащил косу из огня, — с ними все равно ничего бы не произошло. И предугадывая твой следующий вопрос отвечу сразу — волосы шиварцу может отрезать или как либо испортить только шиварец. И никто более.

— Но разве шиварцы не отрезают их, когда проигрывают бой? — удивилась девочка. — А если шиварец проиграл не-шиварцу?

— Такого не бывает, — усмехнулся мужчина.

— Нет, ну а все же? — не отступала малышка. — Вы ведь не можете быть мега-супер-крутыми.

— Не знаю, что значит «мега-супер-крутой», но шиварцы не проигрывают другим расам. Но даже если… — Ансацу жестом остановил невысказанные возражения подопечной, — …если предположить подобный исход, проигравший шиварец сам себе отрезает волосы.

— А если умирает? — девочка непроизвольно наклонилась к наставнику.

— Лысеет, — без каких-либо эмоций произнес Ансацу.

Лицо маленькой брюнетки стало напоминать мордочку встревоженного филина. Она ошарашенно села, выпрямив спину по «струнке» и медленно уточнила:

— Серьезно?!

— Нет, — хмыкнул шиварец. — Трупу как-то не важно, какой там длины его волосы. Пусть даже метра вод три — доказать свою состоятельность он все равно не смог.

Т'эрка удивленно хлопала глазами, глядя на наставника. Запертые в ледяной клетке, двое кагэми отрывались друг другу с новых сторон.

«Я и подумать не могла, что Амо Ансацу способен шутить!» — девочка не скрывала улыбки на лице. — «Интересно, что еще я не знаю о нем?»

— У вас, наверное, самые длинные волосы, да? — малышка подтянула колени к груди и обхватила их руками.

— Не без этого.

— И это ведь значит, что вы самый сильный среди шиварцев?

— По крайней мере шиварцы так считают.

— А вы нет? — поразилась т'эрка.

«Неужели есть кто-то сильнее и значит с более длинными волосами? Тяжело такое даже представить. Должно быть парикмахеры у них очень престижная профессия.»

— За долгие годы своего существования, — шиварец отвлек девочку от размышлений, — я повстречал многих существ. Были среди них и те, кто превосходил меня по всем показателям. И длина его волос оставляла желать лучшего.

— Но разве такое возможно? Разве волосы это не особенность вида?

— Как оказалось — возможно.

— А я думала, что вы как Самсон.

— Самсон?

— В нашем мире есть миф про воина, у которого сила заключалась в волосах. Когда ему их отрезали, он проиграл.

— Возможно, когда этот миф создавался, ваш мир посетил шиварец, — улыбка коснулась губ мужчины. — Непогода будет стоять еще долго. Нам лучше поспать. Неизвестно как скоро мы сможем вновь ощутить тепло.

Ансацу лег на спину, подложив руки под голову. Вскоре т'эрка услышала мерное дыхание наставника. Понаблюдав некоторое время за спящим мужчиной, она и сама отдалась во власть сновидений.

— Будь осторожна. Мы приближаемся к опасной территории, — бросил через плечо Ансацу.

— А до этого что, детская песочница была? — угрюмо буркнула девочка.

Ледяной грот остался далеко позади. Как только стихия угомонилась, двое кагэми продолжили путь. В этот раз шиварец не стал нести подопечную. Ее сил было достаточно, чтобы остаток пути пройти самой. Да и, по словам мужчины, ее организм достаточно привык к окружающей атмосфере, чтобы она не падала замертво ледяным куском. Обхватив себя руками и дрожа на каждом шагу, она шла следом за старшим. Мужчина же, казалось, не испытывал проблем с погодой. Он шел вперед, оставляя за собой борозды в снегу, по которым и следовала малышка.

— Мы вступаем на обитаемую территорию, — облачко пара вырвалось из рта мужчины.

— Здесь еще кто-то и жить умудряется?! — воскликнула от удивления маленькая брюнетка.

— Этот кто-то может услышать тебя и напасть в любой момент. А мы не в том состоянии, чтобы отбиваться от их атак. Так что будь любезна, закрой рот и будь как можно незаметнее и тише.

— Я могу быть просто мега тихой, — насупилась юная кагэми.

— Да что ты говоришь, — раздраженно отозвался Ансацу. Препирательства с подопечной могли привлечь ненужное внимание, но и не отвечать ей он не мог. Все равно она не успокоиться, пока не выговориться.

— Да. Был как минимум один раз, когда я это проявила, — гордо произнесла девочка.

— Это когда я позволил тебе покинуть комнату используя поднос?

Малышка резко остановилась.

— В смысле вы позволили?! — пораженно и обиженно спросила брюнетка.

— В прямом, — остановился и шиварец. — Или же ты на самом деле думала, что ты — малолетняя недоучка — могла покинуть покои следом за профессиональным убийцей абсолютно незамеченной?

— Но как?…

— Я был в соседней комнате и наблюдал за тобой. Я шел за тобой тенью до самой твоей встречи с фурри.

— Зачем вы это сделали?..

— Иначе бы ты окончательно закрылась в своей комнате и медленно погибла. Дать тебе возможность покинуть чужое для тебя место, было единственным шансом спасти тебе жизнь, — мужчина продолжил путь. — Хватит о том, что было. Идем. Время не ждет.

Но вопреки наставлению Ансацу, юная кагэми даже не шелохнулась. Для нее открылась правда на еще один момент в ее жизни, что решал очень многое. И если бы не очередное вмешательство Ансацу, все могло пойти совсем по другому пути. Опять, опять ее судьба изменилась, благодаря шиварцу.

Т'эрка крепче обняла себя за плечи.

— Что ты стоишь? — недовольно проворчал старший кагэми.

— У меня к вам еще один вопрос, — девочка сглотнула. — Вы мой…

Договорить она не успела. Шиварец резко бросился к ней и повалил подопечную в снег. Над головой раздалось недовольное рычание.

— Я ведь говорил, — прошипел над самым ухом Ансацу, — что нам стоит меньше привлекать внимания местных обитателей.

Малышка подняла лицо и увидела нападающего.

Переступая с ноги на ногу, в десяти метрах перед кагэми стоял ледяной зверь размером с лошадь. Больше всего он напоминал ожившую скульптуру дога. Его тело переливалось всеми оттенками голубого и бирюзового. Пес зло скалился, прижимая к голове острые и длинные, как у зайца, уши.

— Я вижу его внутренности, — девочка нервно сглотнула.

— Надейся не увидеть их изнутри, — шиварец не отрывал взгляда от пса. — Нам повезло. Это щенок.

— Ничего себе щеночек. Какие же тогда у него родители?

— Должно быть отбился от стаи, — игнорировал подопечную Ансацу. — Значит у нас есть еще шанс. Отвлеки его.

— Что?! — поразится маленькая брюнетка не успела.

Шиварец откатился от нее и резко бросился в сторону. Пес растерянно переводил взгляд с одной жертвы на другую. Видимо такого поворота он не ожидал. Неопытный щенок не умел как следует охотиться и именно это помогло кагэми. В морду ледяного зверя прилетел смачный снежок. Пес недовольно помотал головой, стряхивая с глаз снег.

— Эй, ты! — кричала и махала руками юная кагэми. — Ты, стекляшка-переросток! — в пса прилетел еще один снежок. — Давай, иди сюда! Поймай меня!

«Надеюсь Амо знает, что делает», — на периферии зрения девочка видела, как наставник заходил к псу с другой стороны.

— Ну же, шавка кристаллическая! — малышка смяла в руках еще один снежный снаряд и отправила его в зверя.

Щенок поймал его на лету, сомкнув ледяную пасть. Два голубых кристалла-глаза не отрывались от маленькой жертвы.

Маленькая брюнетка только и успела произнести «ой!», когда, зарычав, дог бросился на нее. Юная кагэми бросилась прочь. Но что могут человеческие ноги утопающие в снегу, против быстрых и проворных лап невиданного животного? Ничего. Не пробежав и двух метров, девочка повалилась в снег. За спиной на опасном расстоянии раздался победный рев, резко перешедший в громкий скулеж. Малышка перевернулась на спину и тяжело дыша взирала на наставника, который оседлал ледяного пса.

Мужчина сорвал с груди ленты тэмат и используя их как лассо, накинул на пасть дога, закрывая ее. Сил щенка не хватало на то, чтобы разорвать неожиданные путы. Скуля и изворачиваясь, он пытался сбросить назойливого наездника. Но мужчина крепко удерживал ленты и все сильнее натягивал их на себя.

— Заставь его упасть! — крикнул Ансацу.

«Заставить упасть? Легче сказать, чем сделать.»

Но не медля ни минуты, маленькая брюнетка бросилась под ноги пса. Столкновение с цельным кусом льда оказалось болезненным и из груди юной кагэми вырвался стон. Но все же удар возымел эффект. Дог покачнулся и рухнул в снег. Ансацу тут же спрыгнул вниз и связал передние лапы зверя оставшимися лентами.

— Надо уходить, — шиварец поднял тайро и быстро повел прочь от скулящего ледяного щенка.

— Мы его так и оставим тут? — обернулась т'эрка.

— А у тебя есть желание встретиться с его родителями? — Ансацу тяжело дышал. Оголенный торс медленно, но верно стал покрываться инеем.

— Родителями?

Ответом девочке послужил протяжный вой вдалеке.

С каждым метром температура все повышалась, а количество снега уменьшалось. Иней перестал покрывать тела двух кагэми, а дыхание стало ровным и глубоким.

Спустя три часа после столкновения с ледяным псом, путники наконец-то приблизились к городу. Увиденное поразило девочку.

Как только снег перестал покрывать все ближайшие территории, шиварец и т'эрка ступили на мертвую землю. Буквально.

Каждый ее метр, каждый участок, был высушен и покрыт слоем пепла. Потресканная и серая она угнетала одним своим видом. Из особо широких щелей когда-то росли деревья. Теперь же путникам открывался вид на одиноко стоящие, почерневшие от времени, стволы. Даже ветер не желал задерживаться в их ветках-лапах, а проносился прочь, перенося за собой черные песчинки. Весь этот мрачный пейзаж был лишь обрамлением города, возвышавшегося в центре.

Крепостные стены уходили в небо на многие десятки метров, и скрывались по обе стороны горизонта. Огромные, выложенные из такого же серого камня, как и все вокруг, они давили своим существованием. Казалось, что камень тянет жизненные силы у всего, что окружало стены. Ни единый звук не проникал из-за каменного возвышения.

Единственным способом попасть внутрь города было пройти сквозь просторные ворота, по краям которых лежали кучи скелетов. Часть из них была в доспехов, у некоторых виднелось оружие, кто-то совсем неудачливый не имел даже головы или других частей тела.

— Нам точно сюда? — с надеждой в голосе проговорила девочка.

— Именно, — шиварец не сбавлял шаг.

У самых ворот кагэми остановились.

— И что теперь? — покосилась на наставника малышка.

— Ждать, — только и произнес он.

Ждать, как оказалось, пришлось не долго. Не прошло и пары минут, как скелеты зашевелились. Они медленно поднимались с земли, гремя костями. Неуклюжие, они толкались локтями и выуживали из груды чужих костей обмундирование для себя. Парочка безголовых скелетов даже умудрилась подраться за голову с рогатым шлемом. В конце концов она досталась третьему скелету, который отобрав ее у соперников, оставил себе лишь шлем, выкинув пустой череп. Вскоре перед кагэми предстало шестеро скелетов в полном обмундировании и мечами в руках. В глазницах каждого горели зеленые огоньки.

— А вот и местная стража, — прошептал Ансацу. — Не дергайся.

Малышка и не собиралась. Она была слишком поражена увиденным.

Один из скелетов, тот самый, что отобрал шлем, подошел в упор к кагэми. Вытянув шею, он внимательно осмотрел сначала шиварца. Даже попытался коснуться острым пальцем его косы, но получил по руке и недовольно ворча, обратил свое внимание на т'эрку. Встав напротив нее, стражник вложил меч в ножны и оторвал свою голову. Крепко удерживая череп, он опустил его на один уровень с лицом девочки. Два холодных огонька взирали в испуганные глаза малышки. Спустя пару секунд, скелет вернул голову на прежнее место.

«Он моргнул! Не знаю как, но череп моргнул! У него ведь даже век нет!»

Стражник вернулся к своим и скелеты выстроились в две линии, пропуская путников. Массивные ворота отворились, пропуская в свои чертоги кагэми. Когда они проходили под сводами стен, земля под их ногами на мгновение запылала иссиня-черным.

Когда ворота закрылись, Ансацу обвел рукой представший перед ними город:

— Добро пожаловать в Некрополь, обитель Тьмы.