Чистилище для неудачника

Глава 2

Вовремя напасть.

Длиннейшая человеческая колонна вяло ползла по тому, что в здешних местах гордо именовалось дорогой. Даже в наших землях пути получше будут, пусть там и запросто можно утонуть вместе с конем в грязи. Но колея имеется, мостики поддерживаются в порядке и не заросло все колючим кустарником. Тут одно название. В одном месте шагающим приходится огибать овраг, а затем обходить достаточно крутой холм. С бока у них морской берег, а напрямик идти себе дороже. Густой терновник моментально обдерет в кровь и всадника, и коня. Да захотели бы, не сумели быстрее шагать. Огромные осадные бомбарды волокут никогда не торопящиеся упряжки волов, да и обоз изрядный. Потому войско не столько идет, сколько плетется. Может в ихних Европах это нормально, но не у нас.

- Идеальное место, - сообщаю с удовлетворением. Три дня мотался по здешним просторам, прежде чем нашел.

Из того самого оврага выскакивает с дюжину всадников с гиканьем несутся к оглядывающихся в недоумении. Кто поумней или побойчей хватаются за арбалеты, однако взводить уже поздно. Прихватив арканами парочку подвернувшихся, парни Тогрула уносятся вдаль. Несколько болтов, выпущенных вслед с запозданием никуда не попали. Хмара мычит нечто одобрительное. Полк ему доверить нельзя, разве сотню, но позицию видит не хуже меня. Все ж опыта полно и соображает.

Вдогон утащившим пленных пошла добрая полусотня кавалеристов в броне. Все ж не совсем дурной народ, прикрытие имеется. Тем не менее, совсем в здешней тактике не соображают. Догнать не смогут, а вот влететь в засаду, сколько угодно. За тем оврагом стоят мои пешцы в полной готовности. С близкого расстояния вынесут фрягов в момент.

Фактически пешцы они исключительно по названию. Каждый при паре лошадей. Просто непривычные драться верхами. Да и не требуется. Арбалеты и ружья удобнее с земли использовать.

А! Залп! Почти не слышно, далеко, но я ждал и не пропустил звук. Что и требовалось. Разведчиков мы уже отучили посылать, те не возвращаются и идут они почти в слепую. Вторая конная полусотня фрягов сейчас с другой стороны, один свет знает, зачем от моря охранять. Колонна между тем все также медленно двигается, выходя на оптимальную дистанцию. Правильно подгадал! Экий я умелец! Ну, да, ни один план еще не вышел как задумано.

- Пошли!

Мефодий подводит Околотеня и сажусь в седло.

- Пики к бою! - привстав в стременах, ору в полный голос.

Почему в ближних столкновениях расцы постоянно бьют номадов? Дело как раз в копье. Перенявшие монгольскую тактику куманы предпочитают бить из мощных луков издалека и лишь затем следует нападение с использованием сабель. А мы работаем, в первую очередь, копьем. На нем ниже наконечника имеется длинный, прямой клинок. Благодаря этому пику почти невозможно схватить и выдернуть из рук, а им можно с расстояния, недоступного противнику наносить не только колющие, но и рубящие удары. И последние месяцы, вплоть до ухода в Крым, нанятые профессионалы из бывших расцов старательно учили все мое воинство. Я его гонял на общих маневрах. Сделать настоящую дружину за такой короткий срок не удастся и гению, однако в целом две сотни неплохо подготовлены. Даже Хмара признал, а он чужие успехи всегда преуменьшает.

- В атаку... скоком... разом... Пшли!

- Ворон! - дружно откликнулись ратники и разом, ощетинившись остриями копий, громыхая железом, понеслись вперед.

Со стороны врага при нашем виде раздались тревожные крики. Все смотрели в сторону, откуда выскочила парочка недобитых кавалеристов, бешено удирающих. Неизвестно откуда взявшаяся конная лавина не давала времени на подготовку. Арбалетчики торопливо накручивали вороты, пехота сбивалась в кучу, грохнуло пару раз нечто огнестрельное. Стрела угодила в шею лошади рядом со мной, отчего та на полном скаку грянулась об землю. Всадник, скорее всего, погиб под копытами несущихся следом. Рухнуло еще пару лошадей, кто-то из всадников. Оглядываться некогда. Требовалось в кратчайшие мгновения проскочить простреливаемое пространство и обрушиться на противника. Мы уже практически вплотную. Каждый выбрал себе жертву и копья готовы к удару.

Столкновение было жутким. Тоненький строй не готовых фрягов прорвали моментально. Кого-то снесли конями, кого-то нанизали на копья, но прошли сквозь колонну, разрывая ее, как нож сквозь масло, оставив позади широкие разрывы в рядах. Навстречу подлетела та самая полусотня, прикрывающая с моря.

- Бей!

- Ворон!

- Бей-убивай!

Три десятка бывших расцов и мои личные два десятка во главе с Асеном встретили копьями, выбив добрую половину сразу, а потом они сабли достали и пошла рубка. Лязг клинков, безумные крики, визг раненых лошадей, вопли пострадавших людей, удары о шлемы и щиты - все слилось в одном реве. Я заколол одного, удачно отмахнулся от второго, которого отнесло куда-то в сторону в общей неразберихе, заодно вырвав всаженное в бок противнику копье, потом отрубил клинком руку третьему и когда тот дернулся от боли, открываясь, проломил ему голову вместе с шлемом, аж рука заныла. Тут внезапно все враги куда-то подевались. Разворачиваю коня, доставая дудку, для подачи сигнала и понимаю, все закончилось. Колонна больше не существует. Фряги разбегаются как тараканы и десяток спасается от одиночного всадника, который рубит их на выбор. К обозным телегам бегут мои пешцы-стрелки из богумилов. Эти своего не упустят.

- Как-то все очень быстро, - сказал с недоумением Мефодий.

- Кэптэн Рад удачлив, - говорит Хмара.

Вот не помню совершено во время боя где он был, но раз рядом оказался, точно по соседству геройствовал.

- Помилуй, - отвечает Асен. - Раз случайно повезло, два фортуна подмигнула. Третий раз уж вовсе не вдруг приключился. Пора признать, что он знает, чего творит.

- Так-так-то, да вэдь нэ муж зрэлый.

Хорошо хотя не сказал сосунок. Мне уже восемнадцать и по всем законам взрослый. Вот Ус обиделся, когда пытался с ним беседовать после случившегося. Ты меня поучать станешь! А чего бы и нет, раз лучше соображаю. И Свет с ним. Зачем мне рядом чужой отряд, который смотрит на своего атамана. И без того хватает народа.

- Я все прекрасно слышу, - сообщаю, через плечо.

- Так я панаснага и нэ грил, - бурчит Хмара.

- Прекратить! - кричу, влупив плетью по первому подвернувшемуся лезущему в груз на телеге. - Кто сдается - вязать, обоз не трогать! Дуван для всех! Воров повешу!

Не сразу, еще парочку пришлось вытянуть плетью, а затем и остальные сопровождающие подключились к наведению порядка, но послушались. Определенное уважение ко мне испытывают. Тем более, здесь случайных людей нет. Отбирал и воспитывал лично почти каждого. Когда вывел всех в поле и рассказал, куда и почему собираюсь идти, отпустил всех неготовых. Ушли немногие. А ведь они прекрасно знали, я далеко не подарок, в последнем походе публично казнил двоих, не подчинившихся приказу. И риск достаточно велик без договоренности идти в Крым. Да ведь перед лицом боевых товарищей и смерть красна. Кому охота показать себя трусом.

В итоге пошли мы в немалом количестве. Две конные сотни и еще девятнадцать проверенных, под началом Асена в качестве последнего резерва. Двадцать семь бывших расцов, охотно пришедших после попоек Хмары. Шесть десятков липков и огузов Торгула и столько же арбалетчиков-богумилов. Очень серьезная сила в степи. Потому без промедления ограбили подвернувшееся по пути кочевье. Четыре сотни лошадей взяли дополнительно, не считая кой-какого имущества и серебра. Остальной скот замедлил бы продвижение, а едисанцы маячили неподалеку, постоянно показываясь, однако не нападая. Вероятно, их просто меньше было, а в таких случаях они редко нападают. Ну мы и шли не дергаясь, не встревая в драку. Зачем вводить в искушение Орду, давая возможность собраться.

- Казну взяли! - закричал довольный Батыр, командир второй сотни, осаживая коня.

Звали его Збышек, а Батыр кличка, причем ехидная. Маленький, чернявый, кривоногий и с виду не сильно здоровый, на практике оказался двужильным и что гораздо важнее, прекрасным исполнителем. Приказы он понимал с полуслова и не случайно. Лет пятнадцать гулял с разными атаманами по степи и воинскую науку знал назубок. Самое забавное, на той стороне у него была масса побратимов и кунаков. Вряд ли он различал кого грабит, словен или куманов. Важно ценности взять. Зато и сведения приносил всегда точные и, если в чем был не уверен, так и говорил. Очень полезный человек. Во всех смыслах. К тому же сроду не претендовал на первое место, предпочитая из-за спины очередного атамана подсказывать. Видать правильно делал, поскольку до сих пор жив и здоров, в отличии от очень многих.

- Поглядим.

Сказать честно, не так чтоб шибко много, но отнюдь и немало оказалось в сундуке. Стандартные расценки 10 грошей в день латнику и 20 кавалеристу. Плюс обозники, стрелки, пушкари и на питание с фуражом нечто выделено. Может и на непредвиденные расходы приготовили. Судя по общей сумме, месяцев на шесть максимум поход задумывался. Одна доля выходила где-то два с четвертью златника. В сравнении с морским походом сущая мелочь. А если смотреть на обычного селянина, то ему за такие деньжищи несколько лет вкалывать. А здесь час рубки, две дюжины погибших и гуляй рванина по кабакам, швыряясь серебром!

Если бомбарды или продовольствие делить не выйдет, а вещи и оружие еще нужно иметь кому продать, то честно заработанное серебро раздал сразу. И люди довольны, и мне спокойней. Не нужно за сундуком следить. Да и с ханом делиться не собирался. А соблазн для него немалый. Крым основательно пострадал, ставку мангиты спалили и разграбили, стада угнали и повыбили. Платить наемникам в нашем лице ему тяжело, тем более города внезапно перестали выполнять прежние обязательства. Черное море место сложное. Все тянут под себя. Арьи считают Крым своей территорией, Ромеи уверены в обратном. И оба государства имеют на то причины.

Здешние города, хотя и вассалы хану, населены эллинами, иранцами, армянами, кавказцами, франками, германцами, фрязами и даже хорезмийцами. И все мечтают наложить лапу на выгодную торговлю. Рыба, зерно, кожа, лошади и многое другое. Кстати и рабами. Словенские идут в основном в Европу, тюрки в Азию. Далеко не всем везет, но попасть в гулямы не такая плохая участь. Государственные рабы официально, фактически давно превратились в военное сословие и имеют больше прав, чем любой местный свободный, нередко включая аристократов и чиновников. Тот самый сардар Гиргень - тюрок, получивший в личное кормление целый район и, если не читать треть отдаваемой Царю царей, может спокойно выжимать соки из населения.

Нечто подобное, набирая воинов на Западе, делал и Василевс, чем крайне раздражал всех соседей. Во-первых, иноверцы, да вдобавок язычники. Во-вторых, таких сумм у него не имелось. Взамен на наемников давал торговые льготы и землю фряжским городам, где полно желающих подраться. Да и франки с германцами охотно шли продавать свои услуги Венеции, Массалии и Неаполю с Генуей. И тут прекрасный повод для вмешательства. Огромная флотилия с семью тысячами воинов под началом дукса Евсевия прибыла в Чембало , где не встретив сопротивления приняла ключи от города. А затем прибывшие принялись забирать под себя южное побережье, имевшее прежде внутреннюю самостоятельность, на условиях вассального подчинения хану.

Естественно это ему не понравилось. Тем более, явное намерение ромейских наемников наложить лапу на княжество Феодоро. В отличии от остальных городов они сохранили преданность сюзерену. Скорее всего, не от великой честности, а остальные варианты гораздо хуже. С ромеями княжество давно враждовало из-за вечной торговой конкуренции. А уж мангиты им точно ничего хорошего бы не дали. Хан, по крайней мере, не лезет во внутренние дела, удовлетворяясь не особо большой данью. Брать горные крепости он не умел, да и не стремился. Потери серьезные, а навару мало. Но и позволить творить что угодно не мог.

В результате мы пошли в качестве передового отряда. Посмотреть, что к чему. Но имелась тонкость в наших отношениях. Регулярно платить хан сейчас не имел возможности. Поэтому я выбил в договоре две вещи: питание бесплатно (со скотом все ж кочевникам проще) и право на трофеи. И как удержаться, когда появилась возможность?

- Меня зовут Джан делла Вольпе, - произнес практически голый человек, с грязной повязкой на бедрах.

Ничего не поделаешь. Раздевать пленных нормальное дело. Заодно и проверка, не заныкал ли чего на теле. Пусть скажет спасибо, что живой. Да и смотрится неплохо. Особо не били, следов нет. А вот шрамы достаточно красноречивы. Не первый год по полям сражений ходит. И сложен неплохо.

- Я мэтр арбалетчиков.

Говорил он с сильным акцентом, но на вполне разборчивом словенском.

- Вопль? - недоуменно переспросил Торгул.

- Volpe по вашенски 'лиса', - объяснил человек.

- Врет, - лениво сказал Батыр, - чего ж в обозе тогда делал. Ружо у его было, а стреломета не видели.

- Мэтр арбалетчиков старший над стрелками, мой лохаг, - глядя прямо на меня, заявил Джан. - Пищальниками, бомбардирами тоже. У арбалетчиков и лучников свои командиры. Я мастер огневого боя, лохаг.

- Опять ругается, - возмутился Торгул. - Может укоротить на голову, а? Для примера, - он показал на сидящих пленных.

Их согнали на площадку неподалеку и, хотя бежать особо некуда, всегда найдется шустрый. Поэтому по периметру караулы пешцов и конников. Любого попытавшегося уйти убьют без разговоров в назидание остальным.

- Лохос - это две сотни воинов на эллинском, - доложил все всегда знающий Унг. - Лохаг, соответственно вроде кэптэна.

- Говори по-человечески! А то лохи какие-то!

- Дайте ему спокойно высказаться паны-урядники! - прошу.

- Как старший по званию, от лица остальных прошу огласить условия выкупа.

- Сколько там их? - спрашиваю Батыра.

- Да сотни три с половиной наберется, не читая всяких местных обозников. Тех не меньше. Мы пока не разделяли.

- Тридцать пять тысяч динаров будет в самый раз, - под одобрительный гул присутствующих выношу приговор.

- За всех сразу?

- Вот именно, - холодно говорю. - За приезжих. С остальными будем разбираться отдельно. Без торговли. В течение месяца. А то знаю я вас. Кто побогаче остальных бросит и уедет. А я их должен за собой неизвестно зачем возить и кормить.

- Срок нереальный, мой господин.

- Займите у ростовщиков. Мне ждать не с руки. В той же Кафе за крепкого раба дадут пятнадцать. Пусть они с вами возятся. Полагаю, найдутся желающие перепродать. На юге цены выше.

- Это будет сложно. В рабство, - он криво усмехнулся, - никому не хочется, но сразу такая сумма...

- Ну, есть и иной вариант. Для настоящих профессионалов. Ты ведь не просто мэтр, а Мастер или я ошибаюсь?

- Да, - после паузы, - могу отливать пушки, делать и чинить ружья.

- И команда у тебя имеется...

- Не все живы, но так.

- Поработай на меня год. Не как наемник, как вассал.

Если уж совсем прямо, без оплаты, зато с кормежкой.

- Потом отпущу. Тебя и всех, кто честно будет выполнять приказы. Будет польза, получите и долю от трофеев.

- Больно жирно будет, -пробурчал Хмара достаточно внятно.

- Я сказал, вы услышали. Ступай и побеседуй с со своими людьми. Мне без разницы или золото в течение месяца или год на клятве.

- А остальные... Латники, арбалетчики, кавалеристы?

Характерно, что про возчиков и обозных слуг, набранных в Крыму, не вспомнил. С чего б чужаку о них заботится. Вот как раз с этих выкуп взять получится. Это не в неведомые дали письма слать неизвестно кому. Тут все рядом и деньги у горожан имеются.

- И зачем мне такие неумехи?

- Не такие уж плохие бойцы, - он, похоже, обиделся, - клянусь Вотаном, набирали в экспедицию не первых попавшихся!

- Да? Тогда один мой стоит десятка этих, - под дружное ржание сотников. - А знаешь, буду честным. Я готов взять всех. И погоню на стены первыми. Если кто-нибудь перебежит или предаст, его десяток казню целиком. Или сотню, если десять изменят. Притом, кто будет драться хорошо, получит право на трофеи, как все. Протянет год - будет иметь возможность уйти. Это мое слово. Так и передай остальным.

- Лучше бы продать, - сказал Батыр недовольно, когда мэтр ушел к остальным.

- Никто не возьмет сейчас по справедливой цене. Выкупится десяток, ну дюжина-полторы. И то через год. Пока весть туда дойдет, да деньги передадут... Нам, что, серьезно, их за собой таскать? Да их и без местных больше чем нас. Да и города эти сейчас под ромейской властью. Сами своих врагов им подарим в число защитников? Хану отдать? Чего ради? Завтра потребует и остальных пленных и добычу. Нет, проще перебить прямо здесь. Он это не хуже меня понимает.

- Все так, - сказал Красавчик. - Но зачем нам еще пехота?

- На стены лезть, - пробурчал Атилла, - если кто не понял. Или это личная охрана хана делать станет? Нет, нас и погонит. Даже если половина честно себя поведет, это лишних две сотни на острие приступа.

- Именно так! Пусть платят за свободу кровью. А теперь быстренько разбежались по своим отрядам и держите уши востро. Чтоб пьяных не появилось на радостях и караулы несли. Мало ли кого теперь носит по Крыму и не всех порубали ромеев.

Татар Керай, новый хан, прежде стоявший во втором ряду наследников, с войском и калгой пришел через день. Собрать армию после полного разгрома и без того сложно. В это время особенно. Летом степняки выращивают жеребят с телятами, заготавливают молочные продукты впрок. Если увести мужчин на войну многое останется неисполненным и непросто будет пережить зиму. Заинтересовать можно исключительно добычей, а под стенами городов ее найти сложно.

К тому же Крым вовсе не был таким уж послушным и прежде. Несколько родов превратились в своего рода феодальные княжества, почти независимые от власти и со своими дружинами. В каком-то смысле поражение даже подняло престиж Кераев. По одиночке отбиться ни у кого бы не вышло, вот и приходилось слушаться. Тем более, баланс сил заметно изменился. Род Ширинов, бейлик которых начинался у Перекопа и земля шла до Азовского моря почти исчез под саблями и стрелами мангитов. Мансуровы, кочевавшие в степях возле Кезлева пострадали заметно меньше. А Аргинские беи владели землями возле Судака и Кафы. Понятно, им хотелось поскорее вернуть закон и порядок, избавившись от новых захватчиков. Короче, у всех свои интересы и не все рвутся воевать за не нужные им города, пошлины с которых идут хану.

Зато все они, без различия, оторопело и с немалой жадностью пялились на десятки захваченных телег и сотни пленных. Кто поумнее заодно и внимательно поглядывал на мои выстроившиеся отряды. Точной цифры вряд ли узнать, да и лень возиться, пересчитывая. Изначально в колонне было свыше двух тысяч человек. Вычитаем пленных. Кто-то умудрился сбежать, спрятаться, ускакать. Значит не меньше тысячи посекли внезапной атакой. Собственные потери сорок пять убитых и за сотню раненных. Вчера Лях с помощницей всю ночь трудились, зашивая. Для нас очень чувствительно. Но сейчас практически все в строю, доказывая малость потерь. Заодно и часть латников отдельной группой засунул в доспехах, чтоб добавить количество своих в чужих глазах. В здешних понятиях жаловаться не принято, всегда идет хвастливое преувеличение успехов, однако умные люди замечательно научились считать и делать выводы. Если это не победа с полным уничтожением противника при огромной разнице в соотношении сил, я уж не знаю, что тогда назвать данным словом.

Хан остановился возле меня. Его разведчики еще вчера должны были доложить о случившемся, мы их видели, как и они нас. Приехал Татар в полном боевом снаряжении тяжеловооруженного конника, доставшегося мне в качестве трофея и подаренного на переговорах. Мне, между прочим, за истинно царский доспех давали десять холопских семей, 50 лошадей, 20 коров и тысячу овец. Нельзя сказать, зря отдал. В подобных случаях всегда положено отдариваться, причем выше по положению всегда дает нечто столь же или даже свыше ценное. Иначе он вроде как обязан. Кочевые законы до сих пор сохраняются в Орде и поведение очень часто предсказуемо.

Нет, он не стал преподносить еще один табун, прекрасно знал, что своих коней хватает. Широким жестом отдал два десятка попавших в плен черкасов. Наших, словенских, а также донских и северских. Мне умелые ратники нужны до зарезу, а среди них не нашлось дураков, отказывающихся получить коня и саблю. Фактически я их отпускал на свободу, да куда идти одиночке, когда кругом война?

- А нужно ли мое войско? - спросил хан с усмешкой, скорее рассчитанной на свиту, чем на меня. - Может и сам справишься?

Кераи происходили из Чингизидов, но на монгола он не походил ничуть. Встреть посреди словенского города и не подумал бы удивиться. Ничем не отличается от большинства. Слегка полноватое лицо с ямочкой на подбородке и синие, не чуточки не узкоглазые умные очи. А кто еще мог получиться, если три столетия жениться на полонянках из Европы и Словении?

- А для кого ж мы тогда брали бомбарды? - столь же показательно удивляюсь. - Для тебя, хан-государь!

- Управишься? - уже серьезно спросил Татар.

- Найдется кому стрелять, да и, - показываю на пленных, - кому землю рыть и тяжести носить.

Он очень выразительно усмехнулся, показывая, что понял намек. Это мой ясырь и отдавать их не собираюсь.

- И что ты хочешь в награду за содеянное?

- Великий Хан уже даровал мне прекрасный договор, - кланяясь прямо в седле, - ничего сверх того просить не смею!

И опять же, согласно восточным правилам, прямо клянчить нечто за подвиги неуместно. Напротив, нужно трижды отказываться от предложенного, изображая огромного скромника. Он знает, что ты возьмешь, ты знаешь, что он в курсе. Этикет, будь он неладен.

Тем не менее, в данном случае, в моих словах опять же подтекст. Пока соблюдаешь соглашение и мы к тебе с открытой душой. Мое присутствие отнюдь не единично. Есть у Татар помимо воинов рода еще и немало наемников из адыгов и дагестанцев. Они в Крыму чужие и зависят от хана. Зато и он может рассчитывать на их клинки.

- Раз не смеешь, сам решу, какой награды достоин.

Опять же это не для моих ушей, а для прочих беков сказано. Как и дружеская поездка по местам боевой славы, пока остальные двигаются в

направлении Мангупа, который собирались брать при помощи осадной артиллерии. Основной фряжский отряд уже под стенами и княжество Феодоро требовалось спасать. Не мое дело давать советы, однако полагаю, когда снабжение полностью перекроют летучие отряды конницы, блокада закончится и наемники уйдут без боя. А вот в пути им придется на открытой местности несладко. Огнестрельное оружие и арбалеты сильно уступают в скорострельности, а ружья еще и прицельности азиатскому составному луку.

Когда хан удовлетворил свое любопытство, он отправился с остальными беками и войском снимать блокаду с Мангупа, а я вернулся к обычным будням. Требовалось организовать движение обоза с продовольствием и бомбард обратном направлении, к Солдайе, откуда не так давно вышла колонна. Причем под охраной, хотя вроде бы полно вокруг союзников. Не доверяю я им. Те же адыги смотрят волками, почему-то считая конкурентом в борьбе за любовь хана. На самом деле, за его золото. Одно очень крепко связно с другим. А напоминать лишний раз, что задерживаться здесь не собираюсь, нет смысла.

Во-первых, хоть весть о смерти наследника, а затем и государя пришла на днях, в очередной раз подтвердив будущее увиденное во сне, Корчевские пока сидят прочно. И никто отменять прежний указ не собирается. С этим делом придется самому подсуетится через Ладягина к его прямому начальству Трифону Корчевскому. Дело это не спешное и затратное. Может проще подождать пока их семейство на пики кинут и поискать должности у Старицких или Калиновичей. Оба они родичи, из Рюриковичей. Боковые ветви. Не мне разбираться в их генеалогии. Очень не хочется влезать в свару гражданской войны. Один раз уже накушался. Пока время терпит и есть возможность подумать. А вот отписать дьюле стоит. И послать чего ценного через Белгород, чтоб не пустое обращение, со всем уважением.

Во-вторых, есть подозрение, что когда соберусь уходить, найдется много желающих облегчить груз в дорогу, отобрав завоеванные в тяжких трудах трофеи. Мы ж не голые пойдем. Значит до самого конца нужно помалкивать о намерениях и даже своим о планах не болтать. И правильней морской путь. Не придется идти через враждебную степь. А нанять корабли отнюдь не просто и о том моментально узнают. В общем все это нуждается в тщательной проработке и притом важно уцелеть не только одному, но и максимальному числу бандеры. Когда за твоей спиной толпа с клинками, готовая по первому маху приняться рубить головы это сильно помогает на переговорах.

- Ваше величество? - интонацией задаю не прозвучавший вопрос, подъехавшему с десятком нукеров калге Шахину.

Он не сын, а младший брат от одной жены предыдущего хана. У них наследование идет не по старшей мужской линии, а кого хан изволит назначить. Ясное дело, постороннего не посадит рядом. Но все сильно осложняется многоженством. Дети от разных супруг и нередко враждующих племен обычно друг друга недолюбливают. И это мягко сказано. Вечно после смерти прежнего владыки начинаются столкновения. Татар избежал обычного сценария, скрыв конец отца. Пригласил от его имени на встречу и прикончил два десятка потенциальных претендентов разом. Не мне его осуждать, зная, что ждет Словению. Я б тоже с удовольствием перебил будущих кандидатов на престол, вместе с семьями. Пусть не лучший государь, зато без Смуты. Но это так, пустые мысли. Не в моих силах и возможностей такое проделать. А если б начал, наверняка, бы толкнул уцелевших на резкие действия из страха. Откуда им ведать, что приказ не свыше, а по собственной инициативе? То-то и оно. Иногда пытаясь сделать лучше, толкаешь лавину раньше. Кто поверит без доказательств? А и поверят, неужто уступят трон?

- Сколько тебе лет, кэптэн Рад?

Он тоже скорее на рязанца, чем на монгола похож. Нос курносый, глаза голубые. Не удивительно, раз мать тверская княжна. Дань платят не только серебром, но людьми. Даже если это так не называется.

- Осемнадцать в червень исполнилось, - честно отвечаю.

- Мне девятнадцать и я природный князь, а не ишпан.

Мог бы сказать безродный пес, я б не удивился. С точки зрения рангов чингизиды равны рюриковичам. Точнее последние так считают, поскольку Словения с огромными потерями отбилась. Владимирцы и прочие северные княжества до Новгорода платили дань, Старград - нет. Откупался временами, такое было достаточно регулярно, пока Золотая Орда не развалилась, но вассалом мы не стали. Крымский хан государю писать, именуя сыном, не посмеет. Тем не менее, кто такой для калги ишпан? В лучшем случае, мелкий мурза. Даже не бей.

- С детства на коне. В набеги ходил, с русичами бился, запорожцев и кабардинцев гонял, беря их городки и разбивая ватаги. Но такого, - он покачал головой, - две тысячи побить четырьмя сотнями. И ведь не мужиков с вилами, - сказал с досадой. - Видать правду говорят, на тебя Тенгри глаз положил.

И ведь не объяснить, что вторую жизнь воюю и опыта имею на парочку польных гетманов. Выше не претендую. Никогда под началом не состояло свыше нескольких тысяч. Зато в десятках сражений участвовал. Причем в самых разных качествах от простого юнака до командующего. Я точно знаю, как действовать в той или иной ситуации и не читаю зазорным удрать, если противник заметно сильнее. Притом, талант, дерзость и отвага с опытом не всегда приносят на войне нужный результат. Без удачи тоже нельзя. Многомудрые воеводы с кучей победных сражений иногда спотыкаются на ровном месте чего-то не предусмотрев. Хуже того, опытный ратник вроде Хмары может погибнуть совершенно случайно от рук неумехи, трясущимися руками нажавшего на спуск арбалета. Судьбу не изменить и всего не предусмотреть.

- Без удачи никак, - говорю вслух. - Но на одном счастливом случае карьеру не сделать. Нужно учиться у профессионалов. Всегда и везде. Побеждает не тот, кто лучше, а правильно использующий ошибки противника, как здесь, когда поймал на марше. Знать сильные и слабые стороны врага половина победы. Я не использовал прежде осадные бомбарды, - вранье, хотя никто на нем поймать не сумеет, - значит буду ходить за Мастером-пушкарем и не только смотреть, еще и спрашивать, зачем и почему то или это, не опасаясь потерять лицо. Если завтра с ним нечто случится, сам смогу объяснить или встать у пушки.

Откуда-то из глубины внезапно вылезло воспоминание: почти дословно так поучал отец. Только было мне много меньше и особо не слушал. Хотелось играть, а не стоять, получая очередную нужную нотацию. А теперь вылезло практически дословно. Оказывается в памяти сохранилось.

- Вот сейчас мы идем с обозом и только глупец думает, телеги сами приедут. Надо разве покричать на возчиков. Плетьми бить ума не требуется. Важно организовать поход, чтоб шли туда и так, как тебе потребно. Дисциплина, снабжение и подготовка. Ратник должен быть всегда сыт, обут и на справном коне с оружием. И это необходимо контролировать лично. Они все, - я показал на идущих мимо, - могут меня сколько угодно не любить, за то, что гоняю в свободное время и запрещаю пить в походе, но мне важно, чтоб они не хватали дедовское оружие и бежали заполошно в бой, а знали, как и куда. И этого не достичь без палки. А все остальное, ну я ж не хан, на коврах мягких не сплю, ем с ними из одного котла, честно делюсь добычей. И не гневаюсь, когда пеняют на отсутствие соли или указывают на ошибки. У кое-кого из моих людей опыта намного больше и не зазорно послушать. Отсюда и мои успехи. Держать уши открытыми, окружать себя профессионалами, а не льстецами и корить людей, требуя исполнения приказов. Другого рецепта у меня нет.