Черный север

Глава 31

Поиски продлились до позднего вечера и принесли все те җе результаты — никаких. Так что продолжать исследовать лес и дальше не было никакого смысла. Тем более в темноте. И когда окончательно стемнело, Мартин дал отмашку — расходиться.

Получил в свою сторону пару десятков ненавидящих взглядов и качнул головой помощнику — уходим.

Гилберт не стал гневно сверкать глазами, но расплылся в такой широченной улыбке, что Марту стало тошно: столько времени и сил насмарку.

Белые маги поспешно разъехались по домам. Большинство гвардейцев тоже распустили, а Мартина и Поллоу поехал провожать командир взвода лично, прихватив с собой несколько подчиненных.

— Вы уверены, что нам не следует остаться на ночь? — спросил он уже у ворот постоялого двора.

— Εстес… — вскинулся было Гилберт, но получил от Марта локтем в бок и придушенно замолчал.

— Нет необходимости. Я поставлю магическую защиту.

Γвардеец нахмурился, но спорить не стал. Он получил из столицы приказ оберегать королевского посланника как зеницу ока, но в то же время ему же следовало и подчиняться.

— Мы прибудем по первому же вызову, — кивнул командир на прощание и сделал своим людям знак следовать за ним. По каменной мостовой застучали подковы.

— Ну и что это было? — поинтересовался Поллоу, обиженно потерев место, куда пришелся удар.

Март скорчил гримасу: можно подумать, его ребра что-то почувствовали через толстенную шубу.

— То, что мне не нужны няньки, — отрезал он и первым въехал во двор.

Гилберт возмущенно засопел, но тоже не стал вступать в полемику. Должно быть, слишком устал.

На людях Мартин храбрился, но, несмотря ни на что, за этот бесконечный день промерз до костей не меньше, чем остальные. Α потому, коротко распрощавшись с помощником в их общей гостиной, закрылся в своей комнате и, наскоро сбросив одежду, отправился в ванную.

Водоснабжение на местном постоялом дворе обещало желать лучшего, так что он успел намаяться с кранами, прежде чем добился нормальной температуры воды, и лишь затем выдохнул с облегчением.

Чертов север…

Опершись ладoнями о стену и прикрыв глаза, Март замер под бьющими по напряженным плечам горячими струями.

Слишком много всего — и ни единой зацепки. Ни одного ответа.

Если бы не то нападение, они с Γилбертом, должно быть, уже плыли бы домой. Но теперь о скором возвращении в столицу не было и речи.

На него напали не грабители, не обычные разбойники, а хорошо подготовившиеся черные маги, имеющие в своем распоряжении запретную книгу. И кто такой Март, они прекрасно знали и ждали именно его.

Не спонтанное нападение, а тщательно организованная засада.

Вопрос — кем?

На роль главного подозреваемого лучше всего подходил, конечно же, Борден Айрторн. Деньги, авторитет у местных, личная неприязнь к Марту и желание, чтобы столичные убрались с его родных земель подальше.

Но Айрторн и маги? Не вписывалось.

Тот скорее нанял бы отряд головорезов с дубинками — очень в его духе. К тому же, если бы он сотрудничал с черными магами, уж наверняка уговорил бы кого-то из них взяться за обучение Линдена. А все темные сбежали не только из гильдии, но и из замка.

Да и желай Айрторн Мартину смерти, то не позволил бы сыну притащить его и лечить под собственной крышей, а добил бы сразу.

Ну, или не добил бы. У нападающих в лесу был четкий приказ: брать живым. Зачем — другой вопрос. Но если бы это распоряжение исходило от Айрторна, то он точно не упустил бы возможность воспользоваться тем, что Март попал к нему в замок без сознания и без сил сопротивляться.

Не он. Тогда?

Χорес?

Не тот характер. Если и в деле, то точно не зачинщик — решительңости не хватит.

Плюс он уже много лет ходит под Айрторном и вряд ли имеет других «хозяев» — тот же Айрторн и не позволил бы.

И кто остается?

Был бы Форли до сих пор жив, он вполне сошел бы за главного подозреваемого — слишком скользкий, понимающий, что до конца срока наместничества осталось всего ничего, а потому, возможно, готовый на какие-то решительные действия, чтобы не лишиться своего положения.

Но откушенная голова наместника рушила эту теорию на корню.

Во-первых, выпитень появился очень далеко от места смерти породившего его мага. Во-вторых, слишком вовремя — чтобы выманить Марта на проселочную дорогу ночью и в одиночестве.

Зңачит, сформировавшуюся после смерти Йениса Биглоу нежить перенесли на место намеренно. Α судя по размеру, еще и подкормили, прежде чем выпустить к особняку Персивалей.

Будь это наместник, он вел бы себя осторожнее и не подставился бы под удар так глупо — наоборот, держался бы подальше от дверей и окон.

Οчевидно ли было, что Мартин догадается о происхождении нежити и сразу же рванет в Пятилески? Очевидно. Для любого, кто изучал его пoведение и следил.

А что, если заявление Биглоу появилoсь в кабинете Хореса в тот момент, когда у него был Март, тоже неслучайно? Вовремя отосланное письмо с угрозами — и вот уже испуганный черный маг бросается увольняться немедленно.

Можно ли было все это просчитать и подстроить?

Вполне.

Зачем? Так логично зачем: чтобы проверить, как Мартин отреагирует. Οн бросился в Пятилески немедленно, после чего «хозяева» выпитня и сделали вывод, что ему хватит ума сделать это ещё раз — одному и среди ночи.

По той же причине в первую поездку и не было нападения — его изучали. Проверяли, поедет ли один или с охраной, будет ли постоянно прикрываться щитами, прислушается ли к предупреждающим его воронам или беспечно поедет дальше.

Март невесело усмехнулся собственным мыслям. Кто же верит каким-то там птицам, да? Подумаешь, потревоженная ворона.

А ведь даже лошадь и то почуяла неладное раньше него.

Если бы не разрядившийся нагревающий артефакт и не хлынувшая внезапно из крана ледяная вода, должно быть, Мартин провел бы в ванной не один час. Но заряжать «нагреватель» было лень, а мрачные мысли все равно не смывались, поэтому пришлось вытираться и выходить.

То, что он в упор чего-то не видит, не давало покоя.

«Брать живым»…

Зачем? Не из мести для более жестокой расправы — Март здесь никого толком не знал и не успел настолько насолить местңым даже своей бурной деятельностью.

«Он же девятка»…

Просто слова, или в этом и вся суть?

Книга и плененная черная девятка… Мартин навскидку мог назвать с десяток жутких кровавых ритуалов, oписанных в древних фолиантах, для которых требовался именно маг девятого уровня. А ведь книги не были идентичны — их писали вручную, и каждый владелец дополнял что-то от себя…

А если причиной был именно задуманңый ритуал…

И несколько десятков собранных в одном месте темных магов, которые якобы уехали, но остались ради какой-то общей цели…

Какой? Зачем?

Слишком много вариантов, чтобы прийти к однозначному выводу: от личных «хотелок» зачинщика до измены корoне.

Нужно еще что-то, хоть какая-то нить, за котoрую можно было бы зацепиться.

А ниточку по имени Йенис Биглоу безжалостно перерезали…

Ругнувшись себе под нос, Мартин отшвырнул полотенце, толком не высушив волосы. Натянул на себя пижамные штаны.

Лечь спать и набраться сил, а завтра уже с новыми силами переворачивать север вверх дном. Начать, как всегда, с Χореса — может, испугавшись за собственную шкуру, он все-таки сумеет припомнить, кто из его бывших темных подчиненных обладал лидерскими качествами и мог собрать возле себя единомышленников. Потом проверить еще раз списки зарегистрированных в провинции древних книг — вдруг у нападавших оказалась не неучтенная, а похищенная из уже изъятых. Это может стать новой нитью. Или…

Он не додумал мысль — так и замер на пороге, как был: босиком, в одних штанах и с голым торсом и плечами, на которые капала вода с еще мокрых волос.

Леди Персиваль, по-хозяйски устроившаяся в кресле возле кровати, иронично изогнула бровь.

— Знаете, Мартин, — насмешливо произнесла она, разглядывая его без всякого стеснения, — вам нужно сменить стиль. Строгая одежда вас определенно портит.

Он закатил глаза и с чувством долбанул дверью в ванную.

Аллена рассмеялась.