Черная Жемчужина

Глава десятая. Мертвые в Светлице

Для путешествия в Светлицу пришлось основательно подготовиться – Кэйла понятия не имела, что ждет ее там и с чем доведется столкнуться. Она внимательно изучила полки шкафов, ящики, сундуки и решила взять все, что, по ее мнению, могло оказаться полезным.

Первым делом в наплечную сумку Кэйла, разумеется, положила дневник Денизе – ее советник, помощник и талисман. Туда же отправились и мешочки с сушеными травами, и миниатюрные ченче, и шкатулочка с чем-то, подозрительно напоминающим человеческий прах, и толченые когти неведомого зверя.

В одном из ящичков Кэйла нашла чехол, а внутри – ампулы с кровью, аккуратно вложенные в кожаные петли. Наверняка, ингредиенты для каких-то зелий, до которых она пока не добралась. Решив, что в походе в Светлицу может пригодиться все, Кэйла положила кожаный чехол в сумку. На специальные петельки на широком ремне подвязала мешочки с рунными камнями, в том числе, и с камнями-подсказками; прицепила ножны с серебряным кинжалом, предназначенным для сбора трав – исключительно на всякий случай.

Чем дольше Джеральд наблюдал за ее хаотичными сборами, тем выше поднималась его бровь. Без сомнений, настоящая Денизе обходилась лишь парой зелий и охранных амулетов. Ноею Кэйла, увы, не была.

– До Светлицы далеко? – спросила она больше для того, чтобы разогнать притаившуюся по углам комнаты тишину.

– На лошадях домчимся меньше чем за час.

Сердце восторженно подпрыгнуло в груди – они поедут на лошадях!

Сказать, что Кэйла была невероятно наивна, когда представляла себе восхитительную поездку рядом с притягательным спутником – значит, ничего не сказать. Джеральд предложил поехать на двух лошадях, а она постеснялась признаться, что ездить верхом ей прежде не приходилось. Впрочем, он наверняка понял это сам. Глядя, как неуклюже Кэйла забирается на лошадь, не сумел удержаться от столь редкой для него улыбки.

Это было истинное мучение! С трудом удерживаясь в седле, ощущая каждый скачок, Кэйла мрачно вспоминала кадры из кинофильмов: лошадь мчится во весь опор, волосы сидящей на ней девушки красиво развеваются на ветру, на лице искрится улыбка, а на горизонте распускается огненный цветок заката.

Стоило ли говорить, что правда оказалась куда болезненнее и страшнее? Каждую секунду Кэйла ждала, что лошадь сбросит неудобную ношу – ее – на землю и умчится прочь. К счастью, этого так и не произошло. Однако дорога стала для нее олицетворением бесконечности.

Светлица оказалась небольшой деревушкой с ладными деревянными домиками и неулыбчивыми жителями. Немолодой селянин проводил их до дома старейшины и отправился дальше по своим делам, бросая на чужаков настороженные взгляды.

Джеральд уверенно постучался. Спустя минуту дверь распахнулась, и на пороге возник старик с аккуратной окладистой бородой и живым взглядом.

– Черная Жемчужина, – благоговейно прошептал он. Шагнул вперед, взял руку Кэйлы в свою, теплую и мозолистую, и затряс ее. – Вы все-таки приехали.

– Что у вас случилось? – мягко спросила Кэйла.

Чем раньше она узнает масштаб случившейся в Светлице беды, тем раньше поймет, хватит ли ее сил, чтобы с этой бедой справиться.

Старейшина – кажется, Джеральд называл его Веан – жестом пригласил их сесть в деревянные кресла по обеим сторонам от очага.

– Как я и говорил в письме, в последние недели в Светлице происходит что-то странное. Мои люди просыпаются с голубоватыми отметинами на шее… а некоторые не просыпаются вовсе. Умерло уже трое сильных, крепких мужчин – с разницей в несколько дней. Жители Светлицы взбудоражены, а я до сих пор не знаю, что происходит с селянами. Никогда с таким не сталкивался.

Кэйла взглянула на Джеральда. Судя по задумчивому выражению его лица, он сам не понимал причин происходящего. Что уж тут говорить про нее… Однако она не могла просто развернуться и уехать. Не могла взять и признаться старейшине, что ничем не может ему помочь. Она должна была хотя бы попытаться.

– Где у вас можно остановиться? – подражая Денизе (ее образу, сложенному в голове), деловито спросила Кэйла.

– Оставайтесь у меня, – охотно предложил Веан. – Наверху пустуют две гостевые комнаты. Я буду счастлив принять в своем доме Черную Жемчужину.

Кэйла вновь искоса взглянула на Джеральда – не коробило ли его то, что старейшина и словом не обмолвился о нем? Однако лицо паладина оставалось бесстрастным.

– Хорошо.

– Вот и славно, – обрадовался старейшина. Казалось, он до последнего боялся, что Кэйла – Денизе – откажется им помогать. – Сейчас с рынка вернется Наяна, постелит вам. А пока отведайте ее супа.

Желудок Кэйлы требовательно заурчал. Стушевавшись, она взглянула на Джеральда. Он едва заметно пожал плечами, словно говоря: «Как хочешь», хотя не ел ровно столько же и наверняка был голоден. Его сдержанность и впечатляла, и смущала одновременно.

Суп оказался замечательным и очень горячим, что было весьма кстати. Занятая беседой со старейшиной, Кэйла не сразу заметила, как в доме появилась хорошенькая молоденькая девушка с роскошной темной косой. Приметив гостей, она приветливо им улыбнулась.

– Это моя дочь, Наяна, – с ноткой гордости произнес Веан. – Родная, ты не устала?

– Ну что ты, отец, – зарделась та. – А кто наши гости?

– Ох, – спохватился Веан. – Это Черная Жемчужина Денизе и…

Для всех находящихся в комнате незамеченной заминка не осталась. Кэйла злилась на старейшину за оплошность и испытывала жуткую неловкость перед Джеральдом. Сам паладин, впрочем, остался совершенно невозмутим.

– Джеральд.

Наяна быстро кивнула, но ее расширенные от удивления голубые глаза смотрели только на Кэйлу.

– О вас ходят невероятные слухи! Я так рада, что вы здесь… Значит, вы нам поможете?

В висках вдруг застучало. Что, если она подведет и их, как раз за разом подводила Джошуа? Она ведь не колдунья, она – самозванка…

Грудь сдавила паника. Кэйла, не в силах вздохнуть, взглянула на сидящего рядом Джеральда. На лице паладина не дрогнул ни один мускул, но его рука под столом устремилась к ее руке. Крепко и одновременно бережно сжала.

И в тот момент, когда Кэйла тихонько ахнула от удивления, впуская в легкие драгоценный воздух, в серых глазах промелькнуло смущение. Он убрал руку. В какой-то момент даже показалось, скажет «Извини». Извини, что поддержал, когда ей действительно нужна была его поддержка? Или извини, что коснулся?

Неужели Черная Жемчужина и Белый Паладин, путешествуя вместе, вместе помогая людям и распространяя по миру свет Амерей, старались не подпускать друг друга слишком близко?

– Конечно, поможет, – веско сказал Джеральд. – Но для начала Денизе нужно на некоторое время остаться в одиночестве, чтобы обратиться к Амерей за советом.

Кэйла послала ему благодарный взгляд. Уголок губ Джеральда чуть приподнялся – призрачный намек на улыбку.

– Да, конечно. Дочка, покажи гостям их комнаты.

Во взгляде Веана, обращенном на дочь, читалась и нежность, и беспокойство. Хватило нескольких фраз и нескольких взглядов, чтобы понять, как сильно он любит свою дочь. Кэйла задохнулась на мгновение, но заставила себя глубоко вдохнуть, чтобы прогнать притаившиеся в уголках глаз слезы.

Как же Кэйле их не хватало… В каждом из миров.

– Денизе?

Она вздрогнула. Кажется, Джеральд обращался к ней не в первый раз.

– Прости, я… задумалась.

– Все в порядке? – мягко спросил паладин.

Кэйла сглотнула колючий комок в горле. От него, молодого воина и мага, привыкшего убивать, чтобы не замарать руки белой колдуньи кровью, исходило такое участие… В его голосе было столько тепла, что оно передалось и Кэйле. Разлилось в груди, окончательно прогоняя тревогу.

Она все еще пыталась понять Джеральда – уже не чужака, но почти незнакомца. В нем, как звенья цепи, сплелись твердость духа и чуткость, решительность и доброта.

– Да, все в порядке.

Теперь точно – да.

Наяна провела Кэйлу в комнату, постелила на крепкой дубовой кровати. Движения дочки старейшины были плавными и грациозными – она не шла, а будто медленно плыла по комнате.

По просьбе Джеральда Кэйлу оставили в одиночестве. Разумеется, взывать к Амерей она не стала – даже толком и не знала, как это делается. Вместо этого она вынула из сумки дневник Денизе и с головой погрузилась в чтение. Исписанные чернилами страницы переворачивались с приятным хрустом, глаза уже начали уставать от мельтешения строчек, но никакой подсказки, что ей делать дальше, Кэйла так и не нашла.

Признав поражение, она постучалась в дверь спальни Джеральда, разделенную с ее собственной тонкой стеной.

– Есть какие-нибудь догадки? – спросила Кэйла, едва войдя в комнату.

Судя по короткому смешку, она опередила вопрос Джеральда.

– Ни малейшей. Пока не взгляну на тела, не смогу сказать ничего определенного. Прежде я с таким не сталкивался. Мы не сталкивались.

Кэйла покивала, задумчиво кусая губу.

– Значит, нужно на них взглянуть.

Она могла гордиться собой – ее голос даже не дрогнул, в то время как в голове звенело испуганное: «Тела? Взглянуть на тела?!»

Они спустились вниз. Стоявшая у очага Наяна повернулась на звук их шагов. Теребя тяжелую темную косу, скользнула по лицу Кэйлы полным сияющей надежды взглядом.

– Вы узнали, кто это делает? Кто убивает жителей Светлицы? Амерей дала вам ответ?

Кэйла могла бы соврать и со знающим видом сказать «знаю», чтобы сохранить надежду в глазах Наяны и восхищение, что звучало в ее голосе, когда она говорила о Черной Жемчужине Денизе, но предпочла сказать правду:

– Еще нет.

И с невольной усмешкой наблюдала, как надежда и былое восхищение сменяются разочарованием. Будь ты хоть сотню раз белой колдуньей, люди не готовы прощать тебе ошибки и незнание. Кажется, уважение Наяны Кэйла только что потеряла.

Старейшина вызвался проводить их до так называемого «дома смерти». Кэйла шла по улочкам Светлицы, вглядываясь в тревожные лица прохожих. Завидев черную жемчужину на ее шее, они останавливались, разом забывая о том, куда шли, и еще долго смотрели ей вслед. Их надежда становилась грузом на ее плечах.

«Дом смерти» оказался высоким каменным домом, освещенным изнутри десятками свечей. На своеобразном алтаре стояла статуэтка, изображающая Амерей с неизменной сферой света в ладонях.

Веан прошел к двери в самом конце комнаты, за которой оказалась лестница, ведущая в подвал. Там царил полумрак, пронизывающий до костей холод… и тяжелый запах смерти. Худой мужчина натирал поверхность стола ставшей уже красной от крови тряпкой. Устало взглянув на вошедших, он скрылся в дальнем конце подвала.

Внимание Кэйлы приковало тело, лежащее на каменном возвышении – мертвый молодой мужчина с белыми волосами и отметинами на шее, о которых и говорил Веан. Она застыла, окаменела. «Он просто мертв. Он не причинит тебе вреда».

Но, колдовской сон это или нет, а Кэйла лишь второй раз в своей жизни смотрела на мертвое тело, и первый ее память до сих пор отчаянно силилась забыть.

– Последний погибший от рук твари… кем бы она ни была, – тихо сказал старейшина.

Джеральд бросил на Кэйлу короткий взгляд. Все поняв, быстро сказал:

– Я осмотрю тело.

Она с усилием кивнула. На этот раз на благодарность – даже на самое слабое ее проявление – Кэйлы не хватило.

Джеральд уверенно шагнул вперед и окинул мертвеца взглядом. Спокойно, будто имея дело с куклой, а не с бездыханным окоченевшим телом, коснулся рукой следов на шее жертвы.

– Это раны? – дрожащим голосом спросила Кэйла.

Что, если они имели дело с вампиром? Ведь кто знает, чего ожидать от мира, наполненного магией…

– Нет, просто отметины.

Он помолчал, сосредоточенно хмурясь и держа руку на груди мертвеца.

– Чувствуешь что-нибудь? – вполголоса спросила Кэйла Джеральда.

Тот озадаченно кивнул.

– К энергии смерти примешивается еще одна, чужеродная энергия. Но, как ни пытаюсь, не могу понять, что она означает.

Понимая, что они зашли в тупик, Веан произнес:

– В Светлицах есть ворожей. Он был первым, кто попытался помочь мне справиться с напастью. Думаю, вам стоит с ним поговорить.

– Думаю, стоит, – задумчиво повторила Кэйла, старательно скрывая предвкушение.

Ворожей…Еще один человек, сведущий в магии.

Она была безумно рада оказаться на свежем воздухе, оставив труп на безопасном расстоянии за каменной стеной. О том, что ей, возможно, еще придется к нему вернуться, Кэйла старалась не думать.

Выполняя роль проводника, старейшина привел их к дому ворожея на самой окраине Светлицы. Построенный на холме, дом возвышался над остальными в деревне, словно указывая на особую значимость его хозяина. Веан постучался в дверь, но ответа они так и не дождались.

– Куда же он запропастился? – раздраженно пробормотал старейшина. – Опять проводит очередной свой безумный обряд. Ох, Черная Жемчужина, простите…

Кэйла лишь хмыкнула в ответ.

Веан отправился куда-то по своим делам, а им с Джеральдом ничего не оставалось делать, как повернуть обратно. На середине пути, который прошел в молчании, Кэйла робко тронула Джеральда за плечо. Не останавливаясь, он послал ей вопросительный взгляд.

– Джеральд… Это странный, наверное, вопрос. Может быть, даже слишком личный…

– Денизе, мы знаем друг друга уже давно. – Взглянув на Кэйлу, он осекся. – Я совсем забыл. Ты же меня не помнишь.

Сердце тоскливо сжалось. На протяжении долгих месяцев Джеральд был ей, может, не самым близким другом, но постоянной поддержкой и опорой. А девушка, ради которой он убивал, ради которой пятнал руки кровью, а душу – тьмой, его забыла.

– Что ты хотела спросить? – осведомился он.

В голосе – ни намека на обиду или горечь. Так хорошо прятал свои чувства или просто не позволял им взять над собой верх?

– Мне показалось… Я подумала…

– Денизе, говори прямо, – мягко улыбнулся Джеральд.

От его улыбки мысли в голове Кэйлы разбежались в разные стороны. Понадобилось какое-то время, чтобы собрать их обратно.

– Мне показалось, что люди часто обращаются за помощью именно к Дени… ко мне. А тебя они словно не замечают.

Джеральд тихо рассмеялся.

– Почему тебя это удивляет? Ведь белая колдунья в нашей паре – это именно ты.

Выходит, он и впрямь привык находиться в тени Денизе? Кэйле вдруг стало неловко, словно именно она этому поспособствовала.

Джеральд послал Кэйле задумчивый взгляд.

– Любопытно… За все годы нашего знакомства ты никогда не задавала мне этот вопрос. Никак не показывала, что тебя тревожило такое положение вещей. Странно на тебя действует это проклятие.

Кэйла застыла. Притворяться Денизе оказалось не так уж просто – особенно рядом с тем, кто хорошо ее знал. И сама белая колдунья… Кажется та, что привела ее в этот мир, не была столь уж совершенным созданием. Как так вышло, что, постоянно приходя людям на помощь, Денизе не думала о чувствах того, кто всегда был с ней рядом? Или подобное распределение ролей между белой колдуньей и ее паладином в этом мире были нормой вещей?

И снова она запуталась в собственных мыслях и собственном незнании, словно в паутине. Ей так хотелось рассказать Джеральду обо всем… Однако что-то ее останавливало. Вдруг он ей не поверит? Даже для жителя колдовского мира правда могла оказаться немыслимой.

Кэйла не хотела терять Джеральда – соратника и человека, который мог стать ей другом. Единственным на два мира.