Цепь Севера

Глава 5

Невринск. Промышленный город на Юге империи.

— Слушаем вводную, — майор Матасов осмотрел бойцов своего отряда. — Пегов, ты у нас новенький, так что тебя это касается в первую очередь.

Демид Пегов поморщился, но под маской, скрывающей лицо, его эмоций никто не заметил. Это была его первая боевая операция в составе группы специального подразделения Имперской Службы Безопасности.

Их штурмовой взвод находился в небольшом оперативном автобусе рядом со зданием, в котором засели сектанты. Каждый из одиннадцати бойцов, включая майора, прошел жесточайший отбор и был готов к выполнению поставленных задач. Те же самые тесты прошел и Демид и ему было не очень приятно, что Матасов акцентирует своё внимание именно на нём.

Внешний вид бойцов был почти одинаковым. Черная форма с желтыми полосами на рукавах, нагрудная броня с ячейками, в каждой из которых находились все необходимые артефакты, от лечебных, до боевых. Те самые маски на головах и шлемы с устройствами связи. Отличались бойцы только нашивками под левым плечом, на которых были изображены символы специализации каждого из них.

На нашивке у Демида красовался темно-зелёный лист — он был магом-целителем и отвечал за сохранение жизней своих товарищей.

— Работаем по инструкции, — тем временем продолжил Матасов. — Группа блокирования занимает позиции по периметру и контролирует все отходы. Штурмовой отряд делится на две тройки и начинает зачистку.

— Товарищ майор, трофеи нужны или можно работать до верного? — уточнил один из бойцов.

— Парочку сектантов можно и живьем взять, — подумав секунду, ответил тот. — Но чтобы без фанатизма, только если кто-то из них случайно выживет. Поэтому работаем до верного, а там как пойдет. Всё парни, две минуты на проверку снаряги и начинаем.

Люди в автобусе зашевелились, подтягивая ремни на разгрузках и проверяя всё ли на месте. Демид тоже принялся осматривать броню и артефакты, подтянул шнурки на ботинках и даже несколько раз подряд проверил магазин на своей винтовке. Всё было на месте и готово к бою, но ему всё равно было не по себе, и чувство беспокойства нарастало с каждой секундой.

— Не дрейфь! Все в первый раз нервничали, –похлопал его по плечу сидящий рядом сержант Кошелев. — Просто слушай что говорят и выполняй, тогда всё в порядке будет.

Задние двери автобуса открылись, и бойцы отряда один за другим повыскакивали на улицу. Демид в составе второй тройки бегом направился к зеленой обшарпанной двери старого здания.

Темные провалы окон, общая обветшалость постройки и таящаяся внутри угроза давили на нервы. Демид старался взять себя в руки, успокаивая себя словами сержанта о том, что в первый раз нервничает любой. Получалось не особо хорошо, но возможности отступить не было.

Матасов, руководивший штурмовиками, взялся за ручку и открыл дверь, после чего вокруг одного из бойцов образовалась прозрачная дымка энергетического щита. Перехватив поудобней двуручный посох, окутанный защитным полем штурмовик вошел в дверь, и следом за ним последовали командир и замыкающий боец первой тройки. После стандартного «чисто», в дверь прошла вторая часть штурмовой группы, в составе которой был уже сам Пегов.

Оказавшись в темном коридоре, он быстро осмотрелся по сторонам. Местами старая потрескавшаяся штукатурка отваливалась прямо на деревянный пол. Потолок и часть стен были исписаны странными символами, которыми сектанты из «Слияния» метили свою территорию. Редкие тоненькие солнечные лучи, проникающие в коридор через забитые досками окна, придавали этому месту еще более мрачный и заброшенный вид.

Штурмовая группа, двигаясь по коридору, осматривала одну комнату за другой. В некоторых из них были заметны бурые лужи высохшей крови. Судя по всему, фанатики облюбовали это место довольно давно, проводя свои темные ритуалы внутри здания.

Чем глубже штурмовики продвигались вглубь коридора, тем сильнее становился запах разложения, который, кажется, навсегда въелся в стены этого места… Сапоги бойцов нередко наступали на высохшие трупы крыс, а прямо перед лестницей, ведущей в подвал, обнаружилась полусгнившая человеческая рука.

— Работаем на поражение, — раздался в наушнике Демида голос майора. — Пленных не брать. Первая тройка спускается вниз, после команды следом идет вторая. Активировать режим «контакты».

Артефакты на броне штурмовиков засветились, и каждого из них окутала переливающаяся дымка. Пегов немного подумал и отодвинул свою винтовку за спину. Через секунду в руках Демида появился небольшой посох, больше похожий на обитую сталью дубину. Он нервно тряхнул им в воздухе и принялся наблюдать, как один за другим бойцы первой тройки начали спуск вниз.

— Чисто, — снова прозвучал в ухе голос Матасова. — Вторая тройка, начать спуск.

По очереди, не мешая друг другу, группа блокирования преодолела последний пролет и оказалась в широком подвальном помещении. Видимо, по проекту здания здесь должна была располагаться парковка, но сейчас это место было окутано тьмой и сильным запахом разложения.

Применив два общих плетения, для ночного зрения и подавления вредных миазм, Демид заметил в темноте какое-то движение, и через секунду один из бойцов первой тройки громко закричал.

Игнорируя защитное поле, монстр, вынырнувший буквально из ниоткуда, воткнул в грудь штурмовика иглообразную конечность, а второй вырвал кусок мяса из бедра, отбросив его в сторону Демида. Окровавленный кусок ткани врезался прямо в забрало Пегова и заставил того отшатнуться.

Быстро протерев защитное стекло рукавом, Демид бросился вперед, на помощь своему раненому бойцу, но первым успел командир. Матасов разрядил в тварь половину магазина своей штурмовой винтовки. Усиленные энергией пули прошивали монстра насквозь, но тот словно не замечал повреждений и продолжал своими острыми клыками пытаться вскрыть шлем жертвы.

Майор бросился вперед, на ходу перебрасывая винтовку за спину и призывая свой проводник. В руке у Матасова появился одноручный молот, которым он со всего маха приложил тварь по зубастой морде. В отличие от винтовки, оружие истока сработало безотказно, и монстр, отлетев в сторону, бессильно упал на спину.

— Пегов, оказать помощь. Радимов, ставь защитное поле и свяжись с оперштабом, нам нужно подкрепление.

Не успел Демид осознать приказ майора, а сразу со всех сторон к бойцам уже начали выползать твари.

Темные силуэты только издали напоминали людей. Черная покрытая слизью кожа, зубастые пасти и когтистые лапы вместо привычных конечностей. У одного из монстров имелся длинный покрытый иглами хвост, которым он умело атаковал Матасова.

Пегов, активировав укрепляющий артефакт и усиливающий конструкт, бросился к монстру, у которого вместо рук росла пара щупалец. Тварь, развернувшись к Демиду, наотмашь, словно плетью попыталась снести его, но тот увернулся и обрушил на голову чудовища свой посох.

Мерзко хрустнувший гнилой череп развалился почти пополам, и черная жижа начала заливать оседающее на землю дергающееся тело. Демид развернулся к майору и попытался занести дубину для удара по следующей твари, но у него ничего не вышло.

Щупальца монстра обвили оружие Пегова, а месиво, оставшееся от головы монстра, стало бурлить, увеличиваясь в размерах. Демид ударил тварь ногой в грудь, одновременно отзывая свой проводник и призывая его заново, чтобы избавить от хватки монстра.

Завалившись на спину, тварь задергалась еще сильнее, а черная жижа с её тела начала подниматься к шее, на которой вырастала новая голова. В этот момент Демиду стало по-настоящему страшно — раньше он даже не слышал, что нежить может регенерировать.

— Пегов, не спать! — раздался слева голос Кошелева.

Тот подбежал к лежащему на полу монстру, воткнув в него острие своего копья, удерживаемого в одной руке, а вторую направил прямо на тварь. Через мгновение из руки ударило густое синее пламя, и подвал наполнился запахом горящей гнилой плоти.

— Вы опоздали, — неожиданно пронесся по подвалу неизвестный хриплый голос, и спустя секунду яркая вспышка света поглотила штурмовиков.

Люди, стоящие за оцеплением на поверхности, слышали звуки выстрелов, доносящиеся из здания. Зеваки всё прибывали и прибывали — застать работу службы безопасности можно было нечасто. В сторону заброшенного здания были направлены десятки телефонов.

Внезапно по всему зданию пробежала дрожь, из темных провалов окон начал пробиваться яркий красный свет, и в следующее мгновение здание сложилось словно карточный домик.

Место, где только что стоял многоэтажный дом, заволокло пылью, из-за которой невозможно было что-то разглядеть. Зеваки принялись перешёптываться, люди в форме из разных спецслужб начали разгонять всех с места происшествия, и в этот момент из клубов пыли прямо в толпу бросилась черная тень. Затем ещё одна. И ещё.

Твари начали нападать на людей, разрывать их на куски и пожирать прямо на месте. Площадь перед развалившимся зданием, а затем и вся улица, заполнилась криками боли и ужаса.

Берег реки Ледовички

— Не знаю, как его звать, но он жуть какой страшный был, — несмотря на подозрения к Макару, я продолжал рассказывать историю и без остановки шмыгал носом. — Гнал меня со своей пещеры как пса шелудивого. Страху такого с ним натерпелся, думал затопчет. С перепугу даже в воду полез, думал может вплавь от него уйду, а он за мной в реку кинулся и всё. Судорогой его так скрутило, что даже не дернулся, когда я его добивал.

Макар слушал меня внимательно, всё время поглядывая мне за спину. Затем сказал мне оставаться на месте и пошел о чем-то разговаривать с остальными, а когда вернулся, то попросил отвести их к туше.

Через несколько минут, мы впятером уже стояли рядом с трупом зверюги. Макар сначала посмотрел на тушу, потом на меня, затем опять на тушу, а когда его взгляд снова оказался на мне, он всплеснул руками и запричитал.

— Ну ёп, Мишаня, ты у нас прям охотник от бога. Смотри, мужики, на, он же и правда буровика завалил! — Макар снова перевел взгляд горящих глаз на бронированную свинью.

— Ну тоже скажешь, бать, завалил. Повезло, — скромно пошаркал ножкой по земле.

— Теперь они себе как минимум две трети заберут, — с интонацией знатного крохобора выдавил Крест.

— Всё равно будет больше, чем я сам смогу с него выручить, — ответил я резонно, на что Рыжий что-то пробубнил и затих. — И вообще будет неплохо, если они хоть что-то мне оставят.

Всё-таки один сопливый пацан против группы здоровых мужиков — ситуация к торгам не располагает.

— В общем сейчас мы его разделаем. Мясо придется бросить, возьмем только кости и внутренности, — Макар оживленно потер руки. — Значит, смотри. Ты пока в гильдии не состоишь, выходит промысел незаконный. Разделываем тушу мы, хранение, обработка и сбыт товара тоже на нас… В общем, твоя доля будет где-то пятнадцать процентов.

От переизбытка чувств из речи Макара снова пропали все его полуматы.

Мужчина уставился на меня вопросительным взглядом, на что я ответил молчаливым кивком, и отправился к кустам, якобы по малой нужде. Меня такое предложение полностью устраивало, но вот одного рыжего, как оказалось, скрягу, в точности до наоборот.

— Пятнадцать⁈ Он сказал пятнадцать процентов⁈ — Креста буквально распирало от негодования. — Слышишь, а давай-ка мы еще парой дней пожертвуем, а⁈ Я его проучу легонько, и всё!

— Да хоть десять! мне эти деньги куда сейчас девать? Солить что ли? — попытался его вразумить. — Ты сам подумай, нам сейчас что важнее? Отношения с этими промысловиками наладить и без приключений глубже на север зайти, или же деньги с них выторговать? Что потом делать будем?

— Пятнадцать, Леха! Это вообще кража средь бела дня! — Рыжий, кажется, начал захлебываться в своем праведном гневе.

— Слушай, Крест… А у тебя родственников в Биробиджане случайно нет? — Рыжий молчал где-то с минуту, наверное, отправившись копаться в моей памяти.

— Да ну тебя, — обиженно буркнул он, видимо, правильно поняв мой вопрос.

Но главное, что на этом Рыжий замолчал, и стенания в моей голове прекратились.

Макар со своими с разделкой кабана управились примерно за час, и погрузив всё добытое с туши в сумки, уже впятером мы двинулись в сторону их поселка. Груз из машины они оставили на берегу, сказав что потом вернутся за ним на телеге.

— Чуете, дымом пахнет? — первым встревожился Валентин.

С момента, как мы отошли от реки, прошло уже часа три, и по словам остальных вот-вот должна появиться деревня.

— Ага, на! Есть такое! — Макар поднял руку вверх, и вся наша группа остановилась. — Валька, на, давай ходу с Мишкой вперед. Мишань, у тебя какая магия?

Приехали, ёп…

— Крест, ну и что делать? — сердце начало бешено биться, а ладони тут же вспотели.

— Ничего, — ответил Рыжий абсолютно спокойным тоном, словно снова издеваясь. — Так и скажи, что воздух.

— Ну какой воздух, Крест? — затараторил я, потому что Макар продолжал на меня вопросительно смотреть. — Я ж не умею ничего. Ты нормальный там нет?

— Говори воздух, там разберемся, — Рыжий продолжал стоять на своем.

Что ж… Мысленно высказав этому придурку, всё, что про него думаю ответил Макару:

— Воздух.

По спине сразу пробежал предательский холодок. Эх, чует моё сердце что ничем хорошим это всё не закончится.

— Нормально! — к моему удивлению, абсолютно спокойно отреагировал он. — Значит смотри, на, сейчас с Валькой побежите в деревню. Ты молодой, ноги быстрые должны быть. Там, ёп, осмотритесь и назад. Уяснил?

— Ага, — выдавил я, параллельно с этим обращаясь к Рыжему. — Ну и чего? Ты мне пинка для ускорения дашь или как?

— Вроде того, — хмыкнул он. — Смотри.

Перед моими глазами появились какие-то странные, изломанные фигуры, похожие на те что были на камне в пещере. Только эти соединялись между собой в полукруг.

— Учиться на ходу будем, так что слушай внимательно. Каналы у тебя разорваны, так что пользоваться пользоваться заклинаниями как все ты не можешь. Но в этом «как все» всё и дело. Цепь может стать твоим новым каналом. Да, неэкономично, и заберет как минимум часа три, но в целом вариант вроде рабочий. Постарайся направить энергию из ядра через цепь и придать потоку форму этих символов.

Голос в моей голове звучал так спокойно и буднично что я даже не сразу уловил суть. Ну конечно! Всего-то надо там какую-то энергию направить на цепь, затем придать ей форму. Делов-то, подумаешь.

Не удивительно, что через пару секунд, осознав сказанное Крестом, обнаружил в себе новый, дремлющий до этого момента, талант. Талант к соединению матерных слов в совершенно новые и неизвестные мне конструкции.

На мгновение мне даже самому стало стыдно от того, на что способен мой мозг. Витиеватость и многоступенчатость выражений поражала. Поток брани был чёток и быстр. Рыжего я поносил так, что у самого уши в трубочку сворачивались. Даже жаль, что я не умею так хорошо разговаривать, когда не сквернословлю. Та тирада Макара на берегу по сравнению с тем, что выдавал я сейчас, была просто верхом приличия и благочестия.

— Да давай уже! — Крест, кажется, вообще не обиделся.

Да чтоб тебя! Энергию направить в цепь. Направить энергию. В цепь! Нужно собраться. Поехали!

Сосредоточившись, сконцентрировался на ядре у себя в груди. Тонкая нить энергии, тянувшаяся от ядра к цепи, тоже нашлась почти сразу. Её мне удалось почувствовать ещё когда пытался кабана из реки вытащить. Затем постарался ощутить энергию в самом ядре и аккуратно, словно руками направить её на цепь. Нехотя, плескаясь словно вода, энергия тонкой струйкой начала обволакивать одно звено за другим.

— Так, хорошо! Теперь выпусти немного энергии и удерживай её эфирным телом цепи, — не успел я ничего понять, а Рыжий уже продолжил. — Только смотри, чтобы она не материализовалась, замучаешься потом объясняться. Ага, молодец. Теперь вытягивай, придавай форму. Старайся её прямо напротив символов держать. Молодец! Я же говорил, будет из тебя толк, Леха!!! Аккуратней, поменьше, куда ты льешь столько? Да хватит уже! Тормози-и-и-и!!!

Не знаю, каким чудом, но я всё-таки справился. От усердия и концентрации меня начало мутить и шатать. Чтобы удержать равновесие, сделал небольшой шаг вперед, и в то же мгновение встречный ветер чуть не разорвал мне лицо.

В следующий раз моя нога коснулась земли только метров через семь, и я снова сделал шаг. Что⁈ Вау!!! Это с какой скоростью я стартанул?

Ступни отдавали легкой болью, но мой разгон только начинался. Борясь с потоком встречного ветра, обеими руками ухватился за сакс, прижимая его к груди. Будет весело, если шальной порыв воздуха вырвет лезвие и случайно отрежет мне что-нибудь лишнее.

Бежал так минуты четыре, ускоряясь при каждом шаге. Затем движение начало замедляться. Это заняло примерно столько же времени, сколько потребовалось на разгон.

Несмотря на боль в ногах и несмолкающие крики Креста, я стоял, улыбался и счастливо пялился в никуда. Магия! Первый раз мне удалось её применить. Даже не думал, что буду испытывать такие сильные чувства. Она действительно стоит того, чтобы рискнуть ради неё жизнью. Что там говорил Рыжий, семя там какое-то нужно? Да если понадобиться, ради того чтобы нормально колдунством пользоваться, я ему целую плантацию из этих семян высажу.

Внутри было столько эмоций, что появись сейчас передо мной Рыжий — расцеловал бы!

— Идиот! — наконец, Крест смог до меня докричаться. — Три! Понимаешь, ты истратил три дня! И со всеми прошлыми затратами у нас почти минус неделя.

Даже отвечать ему не хотелось. Я просто стоял, глупо улыбался и беззаботно смотрел вперед, погруженный в свои мысли. Свежий ветерок приятно трепал волосы, а тем временем прямо передо мной бодро горели деревенские домики, чадя на всю округу черным дымом.

Не знаю, сколько времени точно я провел в счастливой прострации, но по ощущениям где-то минут через пять меня догнал Валька.

— Ну ты даешь, Мишка! У тебя какой ранг? Мать, говоришь, с севера? — с трудом переводя дыхание, восхищенно затараторил он. — Может из благородных кто в роду есть? И чего ты такой довольный? Ох ё!

Валька обратил внимание на поселок, зарево над которым становилось всё ярче, да и до меня, наконец, дошло, что происходит перед глазами. Крепко же накрыло — в следующий раз необходимо будет взять себя в руки. Если, конечно, этот следующий раз вообще будет. Сдается мне, в этой деревне явно творится что-то неладное.

— Нужно назад, Макару сказать, — выдавил из себя Валька. — Стой здесь, понял?

Я отстраненно кивнул, наслаждаясь последними мгновениями улетучивающихся эмоций. Непонятно кстати, почему Валька меня с собой не взял, но этот вопрос сразу же отошел на второй план.

— Скверна. Много, — Крест заговорил внезапно, и голос его был очень серьезен.

— Как в усадьбе? — остатки хорошего настроения сразу же растворились в нарастающем беспокойстве.

Вот что за невезуха? Только наладилось вроде бы все, и сразу подстава. Спасибо что на этот раз хотя бы не от Рыжего.

— Больше, но другая. В усадьбе… Сложно сказать, — спутанно начал объяснять Крест. — Было ощущение что там все спланировано. Не знаю, как, но осталось у меня впечатление, что кто-то в усадьбе тварями будто управлял. Не сказать, что слыки или нежить такая уж редкость… Точнее это вообще самые распространенные твари, но их будто туда привели, понимаешь⁈

Не мне судить, но, если Рыжий так говорит, значит действительно в усадьбе случилось что-то из ряда вон.

— А здесь что? — спросил Креста, наблюдая, как очередной дом охватывает пламя.

— Недавно началось, час может два. И началось все внутри поселка. Вон там, видишь, большое здание у реки горит? — Рыжий появился рядом со мной в виде призрака и указал рукой на длинную двухэтажную постройку, стоящую прямо на берегу. — Вот оттуда тянется всё. Возможно кто-то заразу с собой принес. Знакомые наши новые сказали, что тут промысел. Может быть поход был дальше на север, кто-то там дрянь и подхватил.

— Ну и что делать? — тело начало вырабатывать адреналин, а сердце учащенно застучало.

— Это место необходимо очистить, — не оборачиваясь ответил Крест. — Это долг каждого Громова, а значит и твой тоже. Хочешь ты того или нет.

— А чего мы тогда в усадьбе всё не зачистили? — мне не очень понравилось куда клонит Крест.

— Там же остался Громов? Остался. Значит, чисто формально договор не нарушен, — Рыжий легонько пожал плечами.

— Формально… Слушай, а если я тут загнусь? — в деревне вспыхивали все новые и новые домики.

В целом называть это место деревней было большой ошибкой, скорее уж крупный поселок. И дома здесь почти все двухэтажные, и дворы большие с огородами, теплицами и сараями. Неплохо в целом тут люди устроились, да и место красивое — лес вокруг и река прямо под носом. Наверное, я бы тут даже жить смог.

— Твари здесь молодые, опасного ничего быть не должно, — продолжал тем временем Крест. — Когда двинемся дальше, они будут встречаться чаще. Так что считай это еще одной тренировкой.

— Почаще? Ну кто бы сомневался, — хмыкнул я. — Пойдем, Леха, ничего страшного. Приключение на двадцать минут, вошли и вышли.

Раздраженно повторив ту же фразу, что говорил ранее, неспешным шагом двинулся к ближайшим домам.

Пройдя метров десять, прямо у первого же забора услышал знакомое быстрое клацанье челюсти. Осторожно заглянул через невысокий штакетник и заметил на крыльце какую-то возню. Нужно проверить — если в доме находится тварь, то оставлять её у себя за спиной слишком опасно.

Пройдя вдоль забора, быстро нашел раскрытую калитку, через которую и зашел за ограду. Закатное солнце последними лучами освещало тропинку, ведущую к дому.

Прислушавшись и не дождавшись больше никаких звуков, покрепче сжал длинную рукоять сакса и направился к дому. Даже если никаких звуков больше не слышно, но это не означает, что здесь никого нет.

— Внутри тварь. Нежить, обратилась недавно, — тут же подтвердил мои мысли Крест.

Громко сглотнув, почувствовал как холодок пробежал по спине. Выходит, не зря сюда заглянул. А может и зря… Время покажет.

Прогнав все дурные мысли из головы, подошел к крыльцу и увидел на нем темные бурые пятна. Стараясь не наступать на уже покрывшуюся корочкой кровь, подошел к двери и потянул на себя. Петли протяжно заскрипели, и замерев, я стал прислушиваться к тому, что творилось внутри.

К счастью, на скрип никто не отреагировал и, облегченно выдохнув, полностью открыл дверь.

Темное пространство дома встретило меня запахом мертвечины. К горлу сразу же подступила тошнота и, поборов позывы, зашел внутрь, держа перед собой сакс.

Первая дверь по левую руку вела на кухню. Стулья и стол были перевернуты, подвесные шкафы валялись на полу вместе с выпавшей из них утварью. Внимательно всё осмотрев и не найдя ничего подозрительного, двинулся дальше, стараясь идти достаточно медленно чтобы звуки шагов не мешали вслушиваться в гнетущую тишину.

Следующей оказалась детская комната. Мебель в ней тоже была перевернута. Маленькая кровать, скорее всего колыбель, валялась на боку, а на небольшом детском матрасе виднелись кровавые следы больших лап.

Твою ж… Думать о том, что тварь могла сделать с ребенком, мне совсем не хотелось, поэтому убедившись, что комната так же пуста, закрыл дверь и направился дальше. Вот только почти сразу же наступил на детскую игрушку, валяющуюся на полу в коридоре. Милая розовая уточка… которая тут же издала громкий противный звук.

Вздрогнул и затаил дыхание, молясь, чтобы и на этот раз обошлось. Сердце бешено стучало в груди, меняя ритм с каждым мгновением. Тук. Тук-тук. Тук-тук-тук. Секунда… Две… Три… Неужели пронесло?

И только эта мысль промелькнула в моей голове, как где-то над моей головой, видимо, на чердаке, что-то пришло в движение.

Это розовая утка.