Цепь Севера

Глава 16

Артийские болота

— Странно это, — потянув носом воздух, сказал Правин. — Нас будто заманивают.

— Впереди, перед фортом, тоже пусто, — сказал Сергей.

Храмовник, в составе группы разведки, только что вернулся к отряду и сейчас они с подполковником обсуждали, как быть и что дальше делать.

С момента как мы окончательно спустились на берег, прошло уже два дня и, судя по словам Кучина, нам осталось преодолеть всего несколько километров до цели.

И я не удивлен тому, что Правин так нервничает, за время, проведенное на болотах, мы не встретили ни единого зверя. Кажется, что, даже вездесущие насекомые, обходят эти места стороной, ну или облетают.

— Значит так, — подполковник повернулся к отряду и жестом указал разведгруппе встать в один строй с остальными. — С этого момента объявляю полную боевую готовность, все действия согласно разработанному плану. Громов!

— Я, — вытянувшись, уставился на Правина с выпученными глазами.

— Не паясничай! — устало произнес подполковник и я извиняясь пожал плечами. — Пойдешь замыкающим, вместе с Лией.

— Но… — тут же принялся спорить.

— Никаких «но», — отрезал Правин. — Твоя задача, прикрывать нашу ударную силу. Лия, знаешь ли, не только лодочку может ускорить.

После этих слов подполковник посмотрел на зеленоволосую девушку, та в ответ благодарно склонила голову, а Меченый строго посмотрев на меня, погрозил пальцем.

— Береги её, она у нас молодец, — он хлопнул меня по плечу и пошел вперед, выстроившись в первом ряду вместе с тремя храмовниками.

— Вперед! — скомандовал подполковник.

В ту же секунду отряд накрыл плотный энергетический купол и мир за его пределами стал размытым. В руках бойцов появилось оружие, каждый из них призвал проводник и помимо купола, они окутали себя несколькими собственными щитами.

— А ты чего ждешь? — спросила Лея.

— Успею, — безразлично ответил я, а сам с завистью наблюдал за творимой вокруг меня магией.

Просто удивительно, как легко эти люди воспринимают все эти магические штуковины. Хотя, чему удивляться, таков этот мир. Надеюсь, что очень скоро, я и сам смогу творить нечто подобное, а с тем, что я теперь знаю, так и вовсе оставлю их всех позади.

Несмотря на царящую вокруг напряженность, двигались мы довольно легко, и, уже через полчаса, редкие деревца и высокий кустарник закончились, а им на смену пришла совершенно безжизненная, усыпанная камнями, земля.

— И это форт? — изумленно произнес я, глядя перед собой.

— А ты что думал? — вопросом на вопрос ответила Лия. — Надеялся, что нас здесь будет ждать деревянный частокол и пара избушек?

Комментировать это не стал, ошарашенно разглядывая высоченную стену, сложенную из больших плит. Остроконечные башни, как у средневековых замков, соединённые между собой небольшими подвесными мостами. Ворота были распахнуты, а одна из металлических створок, покосившись, висела на последней петле.

— Он там, — вдруг произнес молчавший несколько дней Рыжий. — Я чувствую Торчина.

— Я тоже, — сам не понимая зачем, ответил Кресту.

Видимо, уловив моё настроение, развивать разговор он не стал, к тому же, в этот момент заговорил Правин.

— Впереди нас ждет западня, — громко произнес он, чтобы его слова достигли каждого члена отряда. — Но выбора у нас нет.

— Так давайте сровняем тут всё с землей, — подал голос Вереск. — Сил у нас хватит, а если кто-то останется, добьём.

— Думаю, наш враг, этот вариант просчитал, — спокойно произнес подполковник. — От форта фонит как у слыки из задницы, не думаю, что у нас получится так легко победить. Но попробовать стоит. Лия!

Девушка тут же кивнула своему командиру и вытянула руки в сторону замка. Вокруг её запястий появились светящиеся кольца, состоящие из крутящихся рун, а над куполом, один за другим, образовались огромные водяные копья.

Девушка сосредоточенно шевелила губами, словно повторяя какое-то заклинание и затем, громко выдохнув, содрогнулась всем телом, после чего гигантские водяные иглы сорвались с места и полетели к, возвышающийся над землей, стене.

Я даже слегка пригнула, от гула, с которым, эти снаряды, разрывая воздух, летели навстречу замку. А еще, отметил для себя очень интересную вещь. В момент, когда девушка создавала конструкт, воздух вокруг нас стал намного суше, словно она выкачала из него всю влагу.

Весь отряд, практически не моргая, наблюдал за полетом водяных пик и, когда уже казалось, что Правин мог ошибаться, они врезались в преграду, которую до этого мы не могли видеть.

Пространство перед фортом пошло рябью, принимая на себя весь урон от конструкта. Вода, из которой состояли копья, сплошной стеной упала на землю, а Вереск, выдохнув, разочарованно сплюнул в сторону.

— Что ж, — без особых эмоций произнес подполковник. — Не будем разочаровывать хозяев, настолько радушно приглашающих нас к себе в гости.

В этот момент он развернулся и посмотрел на меня. Ну да, номинально, это я хозяин этого замка, а не та тварь, что в нем засела.

Удивившись непонятно откуда взявшей тактичности подполковника, лишь кивнул ему и перевел взгляд на зеленоволосую девушку.

Пусть её атака и не достигла цели, но выглядела она мощно и потрясающе. Простите за каламбур, но, видимо, Правин был прав, говоря, что она не только лодку разгонять может. С такой женщиной лучше держать ухо востро, а-то еще зашибет ненароком.

Несмотря на всю возможную осторожность, границ замка мы достигли довольно быстро. Вблизи и стена, и остальные сооружения выглядели еще больше и впечатляюще, а покосившаяся створка ворот, казалось, вот-вот сорвется и придавит нас всех, не оставив ни единого шанса.

— Что же у тебя на уме? — задумчиво произнес подполковник.

А задуматься и правда было над чем, замок выглядел не просто пустым, а безжизненным. Не знаю, можно ли назвать существ скверны живыми, но никаких следов их присутствия не было.

— Заходим, — коротко скомандовал Правин и наш отряд, слаженно, в унисон, двинулся дальше проходя сквозь ворота, навстречу тому, что ждало нас внутри.

Аврельск, местоположение неизвестно.

— Тебе не надоело еще? — спросил у Федора человек в маске. — У меня уже фантазия заканчивается, пытать тебя так, чтобы ты оставался жив.

Он снова подошел к Салтыкову и подвигал одну из металлических спиц, загнанных Федору прямо в зубы.

— ФЯ… фя… — шепелявя попытался что-то сказать Салтыков, и палач отпустил спицу. — Фя не фнаю фто фам нуфно…

— Ну снова ты за своё, — разочарованно покачал головой мужчина. — То есть, ты, хочешь сказать, что не знал о том, что твой брат является декусом?

Несмотря на адскую боль, которая при каждом движении пронизывала всё тело Федора, он отрицательно покачал головой.

— И ты не знал, что твой брат, прибегнув к проклятой силе, организовал нападение на один из великих родов?

Стоная и проглатывая густые кровавые слюни, Салтыков ответил на этот вопрос так же, как и десятки раз прежде, просто мотая головой в разные стороны. Сил говорить у него уже почти не было, но не отвечать было хуже всего, это он тоже уже успел понять.

— Хорошо, — усмехнувшись, сказал палач, а затем резко придвинулся к Федору и ухватил руками сразу несколько спиц.

Салтыков затрясся, мир перед глазами поплыл, а спасительная тьма начала поглощать сознание. Боль отступала, и он уже почти обрадовался, когда всё вновь вернулось на свои места.

— Не так быстро, произнес человек в маске. — Я только начал.

Из глаз Салтыкова потекли слезы, он проклинал себя, зато, что оказался в этом ужасном месте и за проигранный бой. Даже не смотря на мергер, на всю силу которую он в него влил, тот мужчина смог его победить.

Со своей участью Федор смерился, как бы он не отрицал содеянного, его точно не выпустят из этой тюрьмы, но унижение и позор, которое он испытал в той схватке, были ужасней всего. А еще, его беспокоила судьба дочери.

Салтыков был не первым и не последним, кого, имперская служба брала в оборот, за поступки, выходящие за рамки дозволенного. Такова судьба проигравших и с этим клеймом Светлане придется жить, но она справится. Возможно, она лишится графского титула, род потеряет большинство ресурсов и владений, но выстоит.

Чего Федор не мог допустить, так это того, что её будут ассоциировать с этим выродком, которого мать Салтыкова, продолжала упорно называть его братом.

Интересно, а Дарью тоже поймали? Подумал Федор, было бы славно, посмотреть на то, как она корчится под пытками палача, это стало бы для него хоть и слабым, но всё-таки хоть каким-то утешением.

— Ф…ф…фделка! — прокричал Федор, когда все эти мысли и размышления пронеслись у него в голове.

— Сделка? Ха-ха-ха-ха — рассмеялся мужчина в маске. — Что ты можешь предложить? Я и так вытащу из тебя всю информацию, которая будет необходима.

— Ф-ре-мя, — произнес Салтыков. — Ты фэкономиф фремя.

— А вот это уже хорошо, я тебя слушаю, — обрадовался палач и, напоследок, провел рукой сразу по всем десяти прутикам, торчащим изо рта Федора.

Салтыков закричал, боль снова пронзила всё его тело, а со стула, на котором он сидел, что-то полилось, небольшой струйкой на пол.

— Ну вот, такой большой мальчик, а все дела в штаны делаешь, — с наигранным сожалением произнес палач.

Берег реки Ледовички.

Нос лодки, глубоко взрыхлив песок, врезался в берег своей килевой балкой и в этот момент с одного из бортов выпала человеческая рука. Упав в реку, конечность сразу окрасила воду в цвет крови, а мирный шум водяного потока заглушил громогласный рёв.

В следующее мгновение на берег спрыгнуло существо, некогда бывшее Матвеем Громовым. Оно повело носом воздух и сначала бросилось по воде, к другому стоящему на якоре судну, но остановилось, заметив почти смытые следы на песке.

Припав носом к земле, словно хищный зверь, одноглазая тварь втянула ноздрями воздух и застучала своей вытянутой зубастой челюстью. Костяной гребень, тянущийся вдоль спины, до самого кончика хвоста монстра, задрожал, и по округе пронёсся звук, похожий на треск, который, своим хвостом, издают гремучие змеи.

То, что раньше было Матвеем Громовым, учуяло нужный запах. Взяв след, тварь помчалась вперёд и, с хрустом проламывая ветки, ворвалось в стену густых зарослей.

Монстр двигался быстро, ускоряясь с каждым мгновением. Между костяшками гребня стали проскальзывать мелкие молнии, а его силуэт превратился в смазанную длинную линию, оставляя за собой лишь вихрь, который затягивал в себя листву и мелкие ветки.

Они дали ему задание. Он должен найти человека, которому принадлежал запах. Найти и убить. Найти и убить. Найти и убить…

Эти слова, словно мантра звучали в разуме существа, и оно было готово на всё, для выполнения этой задачи.

Артийский форт.

— Заходим внутрь, — снова отдал приказ подполковник, когда мы оказались перед распахнутыми дверями главного здания форта.

Отряд, настороженно озираясь по сторонам, двинулся дальше, готовый в любую секунду отреагировать на атаку. Я тоже старался не отставать.

Следуя самым последним, внимательно разглядывать темные пустые провалы окон и открытых дверей, из которых могли вырваться твари. Ветер, гуляющий по пустым улицам, поднимал вверх дорожную пыль и единственным звуком, помимо его завываний, были тяжелые шаги людей, идущих в лапы с поджидающим монстрам.

Когда половина отряда уже вошла в здания, я почувствовал на себе чей-то взгляд, как тогда, в поселке, и обернулся. Голова твари сразу же спряталась в окне здания, но затем, не стесняясь, снова высунулась наружу, а уже через секунду монстр стал вылезать на свет.

— Сзади, — прокричал я и призвав цепь, закрыл собой Лею.

Один, два, четыре, восемь… Разномастные твари, одна за другой, стали высовывались наружу и двигаться в нашу сторону. Судя по всему, они дожидались, пока мы войдем в здание и теперь собираются уничтожить незваных гостей.

— Вперед! — прокричал Правин и ускорившись остатки отряда начали забегать внутрь. — Дальнобойными плетениями, по центральной части волны! — раздавал указания подполковник. — Ближний, приготовиться. Авангард, запуская первую часть!

В это мгновение щит пропал, а в центре, бесконечного потока зубастых монстров, один за другим начали ударять заклинания.

Огненные шары, с невероятной скоростью, вылетающие из рук Вереска, по параболической траектории, минуя первый ряд тварей, со взрывом опускались за их спинами, от чего воздух сразу наполнился запахом паленого гнилого мяса.

Прямо над головами монстров, зажегся полукруг из рун, и из него, на землю, смертоносным ливнем хлынули острые водяные иглы.

В эту же секунду заметил, что начал выдыхать клубы пара, а по коже пробежали мурашки, от резкой волны холода, накрывшей меня и тут же понял, в чем дело.

Воздух перед тварями заблестел, и как только первая волна прошла мимо, заметил, как за их спинами образовались острые как бритва льдинки, режущие на куски плоть тех, кто бежал следом.

Мои руки немного вспотели. Еще никогда, я не видел такого большого количества монстров в одном месте. Даже в ту ночь, в Доле, их было меньше, а еще, я пока не заметил ни одного голема. Складывалось впечатление, что скверна пробует нас на зуб, пытаясь понять, на что мы способны.

Перехватив поудобнее сакс и призвав цепь, я вышел вперед, готовясь встретить первые ряды монстров. Треск маленьких молний слился воедино со скрежетом, издаваемым острыми когтями на лапах тварей, которыми они царапали выложенную камнем дорогу.

Зарычав от переизбытка адреналина, с размаху рубанул по безглазой пасти первую тварь, снеся верхнюю часть покатой морды. Следующая, разрезанная искрящейся цепью, на две неравные части, кувыркаясь улетела мне за спину, а потом на меня хлынул сплошной поток.

Я рубил, уворачивался, хлестал монстров цепью, каждое мгновение ощущая насколько близок к тому, чтобы в меня впились клыки жаждущих крови челюстей.

Рев монстров, звуки ударов, крики людей и моё, вырывающееся с хрипом дыхание, всё это было сплошной какофонией звуков, от которой тут же начала болеть голова.

Пол под ногами стал скользким от, льющейся рекой, черной крови, к которой прибавилась и моя.

Одна из тварей, заднюю часть которой я отрубил цепью, оставляя за собой гирлянду из собственных потрохов, доползла до меня и пока я разбирался с её товарками, вцепилась мне в ногу.

Боль резкой волной прокатилась по всему телу, на секунду я даже замер и лишь в последний момент успел увернуться от метящих, прямо в лицо челюстей. Стиснув зубы, чтобы не закричать, одним резким движением отрубил голову монстра и стряхнув её на пол, пинком запустил в ближайшую тварь.

Стараясь не обращать внимания на боль и усталость, старался не отступать, пока не услышал приказ Правина.

— Опустить щит! — в то же мгновение между мной и созданиями образовалась стена.

Мир за её пределами снова казался немного размытым, а твари, бросаясь вперед, натыкались на еле видимую преграду и бессильно сползая с неё, ударялись о пол.

Тяжело дыша, я опустился на землю и коснувшись цепью браслета на руке, выудил из пространственного склада небольшой флакон лечебного эликсира. Вряд ли рана мгновенно исчезнет, но хотя бы кровь перестанет литься и, возможно, удастся избежать заражения. Черт знает какая зараза может быть на зубах слык.

— Громов, мать твою! — заорал у меня над ухом Правин. — Какого хрена ты без щитов⁈

— Да он вообще без плетений! — тут же, еще больше, попыталась меня закопать Лия. — Даже общие усиления не использовал!

— Вот скажи мне, ты реально дурак⁈ — Правин смотрел на меня как на умалишённого, а я, выпив из баночки мутное зелье, принялся рыться в своём рюкзаке, в поисках бинтов, чтобы замотать рану. — Да я с кем говорю!

Правин схватил меня за грудки и поднял на ноги. Несмотря на свой небольшой рост и не сильно выдающееся телосложение, силы в нем было не занимать, и я почувствовал, как мои ноги оторвались от пола.

— У нас война, парень, — почти шепотом, сквозь зубы сказал он. — От тебя зависят жизни моих бойцов, и, если ты, из-за своего бахвальства их подведешь, я тебя сам закопаю.

В этот момент к нам подошел Кучин и положил руку на плечо подполковника.

— Не может он, — тихо произнес храмовник. — Он и тогда, в Доле, кроме своей цепи, ничем не пользовался. Ты не хуже меня знаешь, что еще полгода назад, он вообще даже ходить не мог.

— Это правда? — всё еще держа меня на весу, спросил Правин.

— Ногу забинтовать дай, — всё еще терпя боль, процедил я, сквозь зубы. — С заданием справился, люди твои целы и невредимы. И не забывай, я не твой человек. Цель у нас с вами одна, добраться до семени и уничтожить его, но не перегибай палку.

Правин прожигал меня взглядом, кажется, в тот момент, даже монстры на пару секунд затихли. Смотря в глаза подполковнику, я всё больше и больше приходил в ярость.

Не знаю, что это было. Горячка боя, от которого я не успел отойти, поведение Правина или усталость, но чем злее я становился, тем сильнее чувствовал, как начинает гореть спина.

— Ты… — подполковник попытался отбросить меня в сторону, но цепь за моей спиной никуда не делась.

В полете я ухватил Правина за руку, а в следующий миг, лезвие клинка, появившегося в его свободной руке, тоже оказалось обвито черными звеньями.

— Не останавливай! — прокричал Крест.

— А я и не собирался!

Воротник куртки задергался, и одна за другой, с оглушающим звоном, переливаясь ожившими золотыми рунами, в лицо подполковнику устремилось несколько десятков цепей.

Местоположение неизвестно.

Игорь Миров смотрел сквозь толстое окно иллюминатора, пытаясь, через слой густых облаков, рассмотреть хотя бы маленький участок земли.

Летать ему приходилось и раньше. Этот вид транспорта появился около ста лет назад, но всё равно, каждый раз, глава ИСБ испытывал из-за этого лёгкую панику. А в купе с тем, что они направлялись на север, так и вовсе готов был прямо сейчас покинуть борт.

Решив, что так ничего и не увидит, Игорь оторвался от окна и, встав со своего места, пошел вдоль сидений в кабину пилотов.

Проходя мимо, вскакивающих со своих мест бойцов, он, устало улыбаясь, хлопал их по плечам и просил сесть обратно.

— Ну как ту? — спросил Миров, войдя в кабину пилота.

Вообще, вход туда был строго для персонала, но кто посмеет остановить второго человека в стране? Вот и Игорь, пользуясь своим положением, решил выяснить как обстановка, чтобы успокоить себя.

— Всё в штатном режиме, — ответил Николай Андреевич Путолев. — Скоро пересечём границу севера, а там до точки рукой подать.

— А мы точно… — закончить Игорь не успел, потому что, один из светлейших умов империи, бесцеремонно его перебил.

— Послушайте, — с укором сказал ученый. — Я потратил на разработку эманационного генератора, большую часть своей жизни! Проведены тысячи испытаний, сотни часов налета. Да какой север, мой самолет даже за хребтом полетит.

— За хребет нам не до, — примирительно выставив перед собой руки, сказал Миров. — Хватит того, что вы нас к Артийскому форту доставите.

— Доставим, никуда не денемся, — радостно сказал один из пилотов.

— Простите, а вас как зовут? — спросил у него Игорь.

— Георгий, — представился тот.

— А по фамилии вы? — слегка обалдев от такой фамильярности задал еще один вопрос Миров.

— Левшов я, Георгий Левшов.

Артийские болота.

Тварь мчалась уже несколько часов без остановки. За это время, её тело претерпело еще большую трансформацию и теперь, работая четырьмя когтистыми лапами, она стала еще быстрее.

Черная шкура лоснилась от покрывающей её слизи, единственный глаз, источал синеватый дымок, а с клыков, усыпавших еще больше вытянувшуюся челюсть, капала вязкая, красноватая слюна.

Их голоса, отдавшие приказ, набатом звучали в голове твари, вызывая всепоглощающие восторг и трепет. Монстр не чувствовал ни усталости, ни боли от трансформации, он лишь хотел исполнить то, что ему приказали, чтобы заслужить Их похвалу.

Может, тогда, они дадут ему еще больше силы, и он сможет послужить Им еще.