Царь зверей. Том 3

Глава 7

Шесть дней я ждал, просто надеясь на то, что Сигма вернётся в норму — ничего не произошло. Почему она замолчала? Почему остановилась? А главное — как её вернуть? У меня не было ни одного ответа, только предположение. Похоже моя способность действовала не только на техники даосов, но и обычная техника. И что с этим делать?

С заполнением узлов силы проблемы не возникло — я просто использовал ярлык на правление Орана Сота, сила первого пояса чуть ли не разрывала иссушенные внутренние органы. Вот только радости особой это не доставляло. Я в один миг лишился и цифрового помощника, и пространственного хранилища.

— Ладненько… — пробормотал я, наконец решившись отпустить ситуацию. Сидением на заднице проблемы не исправить.

— Мы можем уходить? — обрадовано спросила Сяо. Увидев, как я выхожу из комнаты. Почти неделя медитаций и жесточайших тренировок позволили лишь восстановить былую форму, но девушке об этом знать было не обязательно.

— Да. Пришла пора вернуться в столицу. — ответил я, взвалив на спину вещмешок. Учитывая общий уровень технологий — надо сказать спасибо хоть за него, хотя от нормального рюкзака, или по крайней мере рейдового ранца я бы не отказался. Хотя нагрузка и вес мне был только на пользу.

Практически ничего нового у меня в сумке не болталось. Две головы, закатанные в жир, немного оружия, но главное и самое ценное — куча трав. Среди них были как незначительные, начавшие накапливать силу десятилетия назад, но нашлись и несколько особенно ценных экземпляров.

Сколько они в реальности стоили сейчас было непонятно. И если дешевые травы сбыть легко, то редкие пускать в открытый доступ опасно. Это то же самое что заявить — я разграбил аномалию без разрешения рода Ван, арестуйте меня пожалуйста. Отказываться от них я тоже не собирался, ведь это не только возможные деньги — это ингредиенты для пилюль возвышения.

Как бы не сложилась ситуация с реанимацией Сигмы, останавливаться в развитии я не собирался, и создание золотой пилюли кандидата, а затем и ученика. Помня цены на артефакты, даже самые дешёвые, я не сомневался, что цена на редкие травы и результаты варки из них, те же микстуры, эликсиры и пилюли, будут просто нереальными.

Хорошей новостью стало то, что хранить измененные травы можно просто в тряпках, они не фонили силой, заперев её внутри. Но самые древние я сложил в шкатулки и ящички. В заброшенной деревне нашлось много ёмкостей для хранения. Не слишком удобно, но надежно.

В результате мы с Сяо шли до города две недели, не торопились, но и не задерживались без лишней необходимости. Два узла позволяли не бояться никаких хищников или разбойников. В леса люди не от хорошей жизни уходили — разоренные деревни, бежавшие с неурожайных полей крестьяне, лишившиеся господ или чести стражи, кандидаты не сумевшие подняться выше бронзы.

Последние были самыми опасными, но расспрашивать их о судьбе мы не собирались, как и обходить засады, даже когда обнаруживали их сильно заранее. Пусть схватки и отнимали время, но я с удовольствием отводил душу, заодно вычищая дорогу для обычных людей.

До пригородов столицы мы добрались ещё за две недели, не испытывая никаких проблем ни с едой, ни с местами для отдыха или сна. Можно было бы сказать, что это легкая прогулка, если бы Сигма очнулась. Или если бы над нами не нависала угроза со стороны семьи Ван и гильдии.

— Погодите, старший, что-то не так. — тронула меня за рукав Сяо, когда мы уже подходили к воротам внешнего кольца. Я и сам чувствовал неправильность ситуации, но пока не понял в чем именно она заключалась. — Стражи, у половины чужие расцветки — не Фениксов, а Тигров.

— Ясно. — кивнул я, признавая, что это могли заметить только местные.

— Обойдём или подождем? — спросила девушка.

— Думаешь меня могут узнать? — задумался я, отойдя с дороги и положив перед собой мешок, будто ища в нём что-то. — По дороге я не видел своих портретов с наградой, хотя другие преступники встречались. Если бы меня разыскивали официально — портреты висели бы на каждом углу.

— Кандидаты из школы, учителя, возможно, глава охраны Ван или его заместители, все они тебя точно узнают. — сказала Сяо, а затем по-новому посмотрела на меня. — Хотя, прошло всего два месяца, а ты разительно отличаешься от того подростка, которым уходил. Кажется, даже выше стал на пару сантиметров.

— Но цвет волос и глаз не изменился. Понимаю. К счастью седых тут каждый второй, кто прошел получение второго узла. И ещё столько же лысых. — усмехнувшись заметил я. — Не переживай, рисковать лишний раз не станем. Вернемся к таверне, мне нужно будет немного времени.

Гостевой дом встретил нас забитыми до отказа комнатами, но я не особенно и рассчитывал на свободное помещение. Вместо этого, получив оплаченную еду я возмутился что она холодная и потребовал разогреть при мне. В результате получил не только обжигающе-горячую похлебку, но и несколько кусков угля.

Растер, смешал с жиром, в котором хранил головы, и покрасил волосы и брови. После мы зашли на базар в пригороде и купили мне широкополую шляпу. Я нисколько не сомневался, что её заставят снять, но под одним слоем маскировки стражам, уставшим за день, будет лень искать второй.

Чем ближе мы подходили к посту охраны, тем чаще я ощущал неприветливые, иногда прямо агрессивные взгляды. Угрозы никто из них не представлял, и всё же такое странное отношение заставляло напрячься. Пройдя мимо первого поста, я чуть выдохнул, но, когда мы были в середине прохода под стеной, к нам неожиданно шагнул начальник смены, перегородив путь.

— Кто такие и зачем прибыли в город? — с угрозой в голосе спросил мужчина, чьи глаза едва выглядывали из-под низко сдвинутого на переносицу шлема. Ему ведь, наверное, неудобно… да ещё и в полном доспехе. А вот возвышением не вышел, такой же второй узел, как и у меня.

— Охотник за головами, несу добычу. — спокойно ответил я, легко выдержав тяжелый взгляд стражника. — Слышал и у вас в последнее время неспокойно.

— Быстро слухи до всяких падальщиков доносятся. — сплюнул в пыль начальник караула. — Где лицензия?

— Вот. — ответил я, показав золотой амулет так, чтобы на нем невозможно было прочесть надпись. — Остальные вопросы в гильдейский дом.

— А ты не слишком ли нагл, охотник? — положив ладонь на рукоять меча спросил стражник. — То что ты каким-то чудом сумел подняться…

Вместо того, чтобы отвечать, я запустил пятерню в сумку и достал за волосы голову демона, покрытую слоем прозрачного жира. Охранник недовольно поморщился, но затем увидел треугольные зубы в пасти, раздвоенный язык и в ужасе отшатнулся.

— Проходи! Проходи быстро! — рявкнул тот. — И погань эту спрячь.

Пожав плечами, я и в самом деле убрал голову в мешок и беспрепятственно вошел в столицу нулевого круга. Стражники о чем-то перешептывались, тыча в меня пальцами, но нас с Сяо никто не преследовал и это было главное. Пройдя до центральной площади внешнего города, мы свернули к привычным улочкам, но не доходя нескольких домов до бойцовой ямы я свернул в сторону, потянув за собой и девушку.

— Похоже яма больше не работает. — проговорил я, не оглядываясь. — Видела сколько там стражи? Будто с половины города стянули. Мог Ди поссориться с родом Ван?

— У них не хватит силы чтобы надавить на главу гильдии в нулевом поясе. — ответила девушка, старательно держа взгляд только вперед. — Уверена это просто временные недоразумения, и они скоро разрешаться.

— Хорошо если так. Пойдем проверим квартал ремесленников. — предложил я, и Сяо не стала спорить. Уже через несколько минут мы вернулись на то место, где отстраивали алхимическую лабораторию Шу. Здание оказалось ещё не достроено, но никакие работы в нем не велись, вместо этого у каждого угла стояло по стражнику.

— А вот это плохо. — пробормотал я, когда мы, как ни в чем не бывало, прошли мимо. — Похоже лавку мы уже не вернем. Не в ближайшее время. Род Ван явно прознал о том что она связана с гильдией убийц, и не пускают строителей.

— Но это нарушение нейтралитета. — ошарашенно проговорила Сяо. — Если гильдия сочтет это нападением, она будет вынуждена перебить всех, кто отдавал приказы.

— Так они же ничего не делают, ни здесь, ни возле ямы. Просто стоят и не пускают посетителей и рабочих. Формально они даже не нарушают право собственности, ведь стоят не на земле лавки, а вокруг неё, а это собственность города. — размышляя предположил я. — В любом случае, нам нужны деньги. Снимем комнату в приличной таверне, а потом пройдемся по лавкам, может у нас что-нибудь купят.

— Нельзя просто так показывать травы! — взбеленилась девушка.

— Не волнуйся, мы продадим лишь те, которые могли расти в лесах нулевого пояса. — ответил я, погладив её по голове.

Обойдя квартал ремесленников, мы прошли к таверне для восходящих. Красивое двухэтажное здание, недавно выбеленное и с крашенной зеленой черепицей на крыше, смотрелось ухоженно и основательно. Не чета таверне искателей, больше напоминавшей заброшенное строение.

Несмотря на то что цены кусались, я не стал спорить и выложил пять духовных монет за комнату на двоих. Бешенные деньги, учитывая заработок крестьян и стражи, но вполне подъемные для восходящих.

— Кровать только одна. — смущенно заметила Сяо, когда мы зашли в свежеубранную чистенькую и опрятную комнату. Здесь даже на кровати вместо соломы лежал настоящий матрас, кажется, пуховый. Белые простыни, горячая вода в умывальнике, давненько я такого уровня комфорта не встречал.

— Ничего страшного. Если не будешь ко мне приставать — выспимся и на одной. А если будешь отправлю тебя спать на кресло. — ответил я, отдавая должное обстановке. — Ладно, не к чему задерживаться. Идём.

Сяо двигалась за мной словно привязанная, и спустя всего несколько минут мы вновь вернулись к ремесленникам, только теперь уже в гильдейский квартал. Здесь жили те, кто работал на семью Ван с самого рождения, поколениями отдавая результаты труда хозяевам города. Для вида зайдя к портному и сменив ботинки, мы наконец завалились в настоящую точку интереса.

— Алхимический дом рода Ван, что пожелаете, старшие? — тут же подскочила к нам девушка, на пару лет взрослее Сяо, но при этом обращавшаяся крайне уважительно. — Пилюли, эликсиры, микстуры…

— Лучше — травы. — ответил я, улыбнувшись. — Хотим узнать какие травы и почем можно у вас купить.

— О! Конечно, старший, следуйте за мной. — с энтузиазмом ответила девушка, и проведя нас в глубину зала посадила за низкий стол, через секунду передо мной лежала толстенная книга. — Это наш справочник лечебных и ядовитых трав. На каждой странице указана предполагаемая цена, внешний вид и польза растения.

— Как интересно. — проговорил я, листая фолиант.

— Я рада что вам нравится, старший. — улыбаясь от уха до уха сказала девушка. — Разрешите дать совет? Не покупайте травы, действия зелий и микстур в десятки раз сильнее чем простые травы, а стоят они всего в два, иногда в три раза дороже. Вам выгоднее покупать готовые эликсиры.

— Благодарю, их мы тоже обязательно посмотрим, но позже. — улыбнувшись сказал я, отмечая в уме какие именно цветочки-корешочки у меня были.

К огромному удивлению, не всегда самые старые растения оказались самыми дорогими. Нет, конечно, десятилетний, каким бы редким он не был, и тысячелетний цветок даже сравнивать глупо. Но вот в пределах одного века, цена могла сильно колебаться в зависимости от условий роста, редкости и полезности.

Самыми дорогими ожидаемо оказались применяемые в изготовлении пилюль возвышения. Особенно золотых. К сожалению даже на огромные страницы невозможно впихнуть все способы применения, так что попадались лишь обрывки рецептов, а может это было сделано чтобы наивные алхимики ищущие тут тайные рецепты не натворили дел, переведя драгоценные ингредиенты в мусор.

— Вам что-то понравилось? — с улыбкой спросила не отходившая от нас девушка консультант.

— Да, цены. — вернув ей улыбку ответил я. — Я охотник на демонов, и по пути нашел несколько десятков интересных растений. Редких. Хочу вам их продать.

— В каком смысле? Но… нет, это невозможно. — растерявшись проговорила девушка. — Мы не скупаем растения, для нас их добывают ватаги. И работаем мы только с людьми благородного рода Ван!

— И вы из-за этого готовы упустить редкие растения, которые у вас отмечены как особо ценные? — выгнув дугой бровь спросил я. — Позовите управляющего, похоже вы не в праве решать такие вопросы.

— Сейчас, старшие. — ответила продавец, и поклонившись побежала куда-то в подсобные помещения. А всего через несколько минут появился вспотевший, плотный, если не сказать толстый, чуть выше полутора метров, мужчина, едва взявший первый узел. Несмотря на слабость он чувствовал себя совершенно уверенно.

— Уважаемая, старший. — с достоинством, чуть склонился он, тут же выпрямившись. — Вы вероятно перепутали наш скромный магазинчик с аукционным домом. Мы не скупаем травы, этим занимается уполномоченное лицо…

— Именно поэтому часть цен в книге затерта и поставлены в десять раз большие? — спросил я, и управляющий вздрогнул словно от звонкой пощёчины. — Или думаете никто не заметит, что у вас нехватка трав для простейших рецептов? Похоже в прошедшие годы ватаги сборщиков не слишком то отдалялись от столицы, или их раз за разом ждали неудачи. Впрочем, возможно дело вовсе не в этом, а в большей удаче и мастерстве слуг клана Тигра?

— Вы пытаетесь оскорбить уважаемую семью Ван? — подбоченившись спросил мужчина.

— Вовсе нет. Наоборот. я пытаюсь предложить вам решение, и продать те растения что у меня есть по старым ценам, не прибегая к аукционному дому. — сообщил я, выкладывая на стол связку трав. В комнате тут же пахнуло терпкими ароматами и глаза управляющего заметно блеснули. — Но продам я их лишь все вместе.

— Что? Нет, так не пойдет, ромашек и клеверов у нас у самих девать не куда. Их даже скотине приходится скармливать! — возмутился мужчина, но тут же замолчал, ведь стаявший поодаль покупатель повернулся в его сторону. — Были бы они тысячелетними, цены бы им не было, но это просто трава.

— Которая, тем не менее, у вас стоит… — я быстро пролистал фолиант до нужной страницы. — Сто пятьдесят духовных монет за стебель.

— Мы не устанавливаем цены, это сложный процесс. В начале идут сборщики, потом перевозка, хранение, это всё влияет на цены.

— Если бы вы знали, как мне наплевать. — улыбнувшись ответил я. — Вы продадите их за ту же цену, за которую купите, здесь и сейчас. А вот редких трав вам не видать без меня. Покупайте всё скопом, иначе я и в самом деле пойду на аукцион, а там их выкупят другие, а вам ничего не достанется.

— Половина! За половину цены я куплю всё. — быстро сказал управляющий.

— Очень жаль, что мы не договоримся. — вздохнул я, картинно покачав головой.

— Две трети. — сжав кулаки выдавил из себя мужчина.

— До встречи на аукционе. — улыбнулся я, отодвигая от себя книгу. Всё что нужно было я уже узнал, теперь по крайней мере в ценах ориентируюсь.

— Стойте, старший. — раскрасневшийся управляющий положил свою ладонь поверх моей, когда я потянулся за травами. — Это всего лишь недоразумение. Конечно, я готов выкупить у вас все травы что вы показали. По номинальной старой цене.

— О, это отлично. В таком случае с вас две с половиной тысячи духовных монет. — улыбнувшись сказал я, и брови толстяка взлетели к лысине. — Можете пересчитать, но я уверен в этой цифре. Если она у вас есть…

— Найдется. — сквозь зубы проговорил мужчина. — Подождите здесь.

Быстро семеня ногами, он скрылся в подсобке. Явно разозленный, так что даже на лысине проступили капли пота, он вполне мог устроить нам какую-нибудь пакость. Но спорить с серебром? Если он попробует отобрать травы силой, я вполне могу его убить, строго по закону и без всякого штрафа.

— Может он пошел за стражей? Или старшими? — обеспокоенно шепнула Сяо.

— Если у него есть защитник даос-ученик, который готов вмешиваться в его дела ради сиюминутной выгоды, это может стать проблемой. С остальным мы разберемся. — ответил я, и девушка неуверенно кивнула. Однако через пару минут управляющий вернулся, притащив увесистый, размером с голову, мешок.

— Вот, две с половиной тысячи монет. — сказал он, положив мешок рядом с растениями, но при касании столешницы я услышал отчетливый стук.

— Это не монеты. — сухо сказал я.

— Верно, гораздо лучше — тут микстуры и эликсиры этапа кандидата, судя по вашей коже вы ведете бурную жизнь, и вам они как раз пригодятся.

— А ещё мне пригодится новое артефактное оружие и доспехи, которые на бутылки с мазями не купишь. — сказал я, собирая травы. — Монеты или ничего.

— Постойте, старший. Давайте поговорим? Я не могу себе позволить такие траты. Прошу, давайте хотя бы половину микстурами, а половину деньгами?

— Две тысячи монетами, пятьсот вашими зельями и пилюлями. — поморщившись, с явной неохотой, сказал я. — Это моё последнее слово.

— Две тысячи… хорошо, но мне понадобится время, чтобы собрать такую сумму. — покусав губу проговорил управляющий.

— Я готов подождать, если меня угостят чаем.

— Конечно! Конечно старший, сейчас же принесут. — обрадованно сказал продавец, и с поклонами удалился. Нас отвели в отдельную кабинку и вскоре принесли ароматный чай, улыбчивая девушка консультант аккуратно разливала его по чашкам, делая это так что даже сердце вздрагивало, кажется, будь она полностью голой, такого эффекта не добилась бы. Вот только привкус у чая…

— Тебе хватит. — строго сказал я, когда Сяо потянулась к второй кружке. — Скажи младшая, у вас в лавке принято поить гостей ТАКИМ чаем? И что за интересные эффекты от него? Амнезия? Покладистость и успокоение?

— Что вы такое говорите, старший⁈ Вы что, думаете я хочу вас отравить? — ошарашенно проговорила девушка консультант.

— Тогда пей. — сказал я, пододвинув к ней чашку.

— Нет-нет, ну что вы, я этого не заслуживаю. — тут же заметалась девушка. — Нам не положено пить с гостями.

— Пей, или я отрублю тебе голову и никто мне ничего не скажет.

— Я… хорошо, старший. — сникла девушка, и медленными глотками выпила всю чашку. — Вот видите, всё хорошо…

— Вот только, я вижу, что не хорошо. — хмыкнул я. — У тебя испарина, температура резко повысилась, дыхание участилось и стало поверхностным. Вопрос только в том, есть ли у тебя противоядие, и знаешь ли ты что на самом деле в чайнике…

— Я. Ничего такого. Это просто чай. — прерывисто дыша проговорила девушка, но вскоре, не выдержав, ухватилась за ворот кимоно, оттягивая его и частично обнажаясь.

— Что должны делать травы?

— Ничего, говорю же. — продолжала упрямиться девушка. — Просто вы на меня так смотрите, что я подумала…

— Ты не думала. — прозвучал строгий голос управляющего, вошедшего в кабинку для переговоров. — Прошу прощения, старший, это полностью её инициатива. Я не приказывал ничего добавлять в напитки.

— И всё же это ваша работница. — сухо сказал я. — Она пыталась нас отравить, и теперь лавка обязана компенсировать нам это оскорбление.

— Это не отрава, старший. Просто несколько щепоток трав, для развязывания языка и большей покладистости. — вздохнул управляющий. — Прошу вас, давайте забудем это недоразумение, отвар безвреден и вышел бы естественным путем в течении пары часов, а ваше укрепление тела явно пересилило эффект.

— И всё же ваш сотрудник пытался повлиять на мой разум отравив. За это я мог бы убить и её, и вас. Но не стану. Больше того, я даже не стану менять цену. Две тысячи монет в деньгах и тот мешок что вы принесли, и я забуду о произошедшем.

— Да она за свою жизнь столько не заработает! — возмущенно проговорил управляющий, а девушка тем временем продолжила раздеваться, пропитавшееся потом кимоно уже едва держалось на её груди. — Старший, возьмите лучше её в качестве платы, я уступлю вам долг её семьи всего за двести монет.

— И к чему мне такая помощница? К тому же, моя гораздо красивее и знает, как вести себя на людях. — кивнул я в сторону Сяо, тут же покрывшейся румянцем. — Мешок и две тысячи монет. Или дом Ван узнает о произошедшем.

— Я… хорошо. — наконец сдался управляющий, выдохнув и тут же словно усохнув. — Вот ваши деньги, старший.

Поблагодарив управляющего, я выложил обратно пучок трав и с удовлетворением собрав плату, которая едва влезла в мешок, вышел из магазина.

— Старший, как так вышло что вы сумели продать мусорные травы так дорого? — спросила Сяо, пока мы шли до таверны.

— Я специально положил среди них травку для золотых пилюль, у нас их ещё два пучка, но вот для управляющего, что ещё не сдался, и всё ещё мечтает о втором узле, это шанс повысить своё возвышение. Может последний в его жизни, ведь все самые ценные травы поступают не к ним, а в личную казну рода Ван.

— Значит он пренебрег правилами чтобы стать сильнее?

— Как и все. — пожав плечами ответил я. — Покажи мне даоса который к этому не стремится… да нет таких.

Мы спокойно добрались до таверны, перекусили, и наскоро смыв с себя дорожную пыль я сел выстраивать дальнейшие планы, когда в комнату вошла распаренная Сяо. Девушка, в одном полотенце подошла ко мне, в нерешительности покусывая нижнюю губу.

— Вы правда думаете, что я красивая, старший? — наконец решившись спросила она, и полотенце с шелестом упало на пол.