Царь зверей. Том 3

Глава 10

Я вскочил среди ночи, от жуткого звона в ушах, несколько секунд я не мог сфокусировать взгляд, и понять причину творящегося безумия, пока не наткнулся глазами на стоящую неподалеку Сигму, недовольно скрестившую руки на груди.

— О, вы соблаговолили проснуться, какое счастье. — скептически заявила ассистент. — Поздравляю!

— С тем, что ты подняла меня посреди ночи? — недовольно спросил я, пытаясь сообразить, что происходит и что делать.

— С тем, что ваше добровольное заключение в этом городе наконец закончено. — улыбнувшись проговорила Сигма. — Мы договаривались. Необходимо двигаться дальше. Нужна новая аномалия, новое сердце и детали для модернизации. Критически важно найти действующий репликатор или дрон-ремонтник.

— Я всё это помню. Ради этого надо было будить меня ночью?

— О, нет. Я просто хотела сообщить что перемещение всех объектов с донора окончены, вывезено всё, включая обшивку. Пространственное хранилище активно, норма перемещения, за счёт поглощения реактора — утроена. Вам больше нет необходимости заниматься этой ерундой, пора уходить!

— И куда? Можно поинтересоваться? — не скрывая сарказма спросил я. — То, что работает пространственное хранилище — отлично. То, что теперь мы сможем инициировать передачу трав с определенной ценой, ещё лучше, значит будут деньги, но вопрос с местом всё равно не решен.

— И что вы сделали чтобы продвинуться в этом вопросе? Если забыли, я всегда была с вами и НИЧЕГО не двигается!

Тут она была практически права. За последние несколько месяцев я уверенно научился сливаться с толпой, практически прописался как во дворце Тигров, так и Фениксов, легко мог проникнуть в любое служебное помещение и на ходу менять личность не вызывая подозрений. Да что там, недавно мне хватило уверенности при встрече с главой стражи дома Ван послать его на обход, когда он поинтересовался что я делаю во дворце, и что удивительнее всего — он пошел!

Вот только силы мне это не прибавило ни грамма. Да и по поводу аномалий я не продвинулся. Вернее, подвижки были, но совершенно не те, что устроили бы меня или Сигму. В частности, я узнал о семи аномалиях, имеющих статусы зеленых и желтых — условно промысловых.

Туда могли ходить даже жители нулевого пояса, хоть и под началом ученика, а значит для нас там ничего ценного не оставалось. Так же мне удалось выяснить что куда сильнее чем травы и артефакты в империи ценят рабочие изделия древних. Они буквально не имели цены и любой нашедший такое устройство обязан был под страхом смерти передать добычу клану-предводителю.

Что это означало для нас? Правильно — найти координаты разведанных аномалий, содержащих механизмы людей, было практически невозможно. Единственная надежда, которую я пока не отбрасывал — проникнуть в библиотеку рода Ван и найти там списки всех аномалий, включая запрещенные и закрытые. Особые надежды я возлагал на Черные, о чем и напомнил Сигме.

— Даже если координаты найдутся, и добраться до них не составит труда, прежде чем покинуть город, мне нужно завершить обучение у кровавого. — наконец подытожил я. — Иначе он может меня попробовать прикончить… или что хуже — разместить заказ во всех городах региона, что сильно усложнит задачу.

— Злонамеренное заражение себя искажающей силой ставит под сомнение вашу разумность. — недовольно прокомментировала Сигма. — Мои логические цепи с трудом позволяют сосуществовать со столь нетипичным субъектом. Даже будь вы заражены техно вирусом или страдай от умственной недостаточности мне было бы проще.

— Да-да, это мы уже проходили, но я полностью, на сто процентов воспринимаю себя как человека. — пресек я лишние разговоры. — Давай вернемся к базовым целям.

— Я против… — вновь сложив руки на груди надулась Сигма. Будто у неё был выбор. Мы и в самом деле проходили это многократно, и никакого выхода, кроме как получить следующее возвышение, у меня не оставалось. Впрочем, с наличием редких трав, я был готов сделать следующий шаг, чего бы мне это ни стоило.

— Рецепт золотой пилюли возвышения? Ты всё же решил сдаться и получить свой меридиан с помощью алхимии? — поинтересовался Ди, когда я попросил у него информацию, где можно приобрести книгу по зельеварению.

— Прошло больше полугода, ярлык иссяк, а я не продвинулся ни на ступень. — честно ответил я. — Все прочие разы я добивался результата благодаря алхимии и пожиранию органов более сильных зверей-восходящих. Если таков мой путь, значит нечего кривиться и стоит принять его как есть.

— Ну что же, если ты решился, то почему нет. — неожиданно легко согласился кровавый. — Ты уже почти достиг совершенства в социальной маскировке и скрытию личности. Если сумеешь выполнить задание и взобраться на ступень ученика, я буду считать твоё обучение оконченным.

— Что я должен сделать?

— Вот контракт на убийство старейшин дома Тигра в столице нулевого пояса. Вполне достойная цель для выпускного испытания. — Ди положил на стол несколько золотых листов, и я с сомнением вчитался в содержимое. Я ещё с первого контракта понял, что все детали нужно выяснять заранее, и сейчас с неудовольствием выделял мелкие и критические огрехи.

— Их пятеро, все стадии ученика, какого демона они забыли в нулевом поясе? Это же не один глава школы, содержание каждого старейшины — это либо куча денег, либо энергия кого-то не ниже владыки в ярлыке… — рассуждал я, пальцем водя по абзацам. — Убивать только оружием ближнего боя? Это шутка такая?

— Нет, это пожелание заказчика. — спокойно ответил Ди, отхлебнув чаю.

— А заказчик у нас… семья Ван. Прекрасно. — со вздохом произнёс я, понимая зачем это было сделано. — Они хотят нашими руками устранить набирающую силу фракцию, отсрочить наступление на город, при этом сохраняя видимость дружеских отношений… а ещё и устранит всех, кто может убить ученика в нулевом поясе, значит и того, кто убил Орана Сота…

— Интересно. — проговорил Ди, по-новому взглянув на меня. — На удивление ты прав ученик, вполне возможно, что все эти заказы лишь для отвода глаз, а на самом деле старейшины клана Тигра будут держаться вместе и ожидать что их убьют. Семья Ван и семья Рон вполне могли сговориться против гильдии, выдав невыполнимое задание. По их скудному разумению.

— И мы, конечно, не полезем в эту явную ловушку… — начал было я, но увидел улыбку на лице наставника. — Ясно, полезем…

— И не только, ты с блеском выполнишь все условия контракта, доказав, что гильдия может выполнять любые поручения, сколь бы сложны или нереалистичны они не были. — ответил кровавый. — Ты мой ученик, и должен быть лучшим во всём. Но, строго определив то, что должно быть, они упустили момент с тем, чего быть не должно. Подумай сам, и после составления плана придёшь, обговорим детали.

— Да, старший. — чуть склонившись ответил я, и перед выходом из отстроенной лавки алхимика сменил маску. Теперь это не вызывало никаких проблем, но требовало времени на поддержание легенд каждой из носимых масок.

В среднем человек проводил в обществе знакомых от двух до шести часов, в зависимости от профессии, так что для постоянных легенд некоторые работы не подходили. Идеальными стали те, в которых приходилось постоянно быть в путешествиях или поездках. Посыльные, сказители, странствующие торговцы, глашатаи и прочие, которым приходилось совершать одну две встречи в день. Или вовсе показываться в городе только когда работа окончена.

Сейчас на мне была маска мелкого лавочника, закупающего свежие продукты для главного повара из клана Тигра. Я привычно прошел по рынку, здороваясь с продавцами, заглянул к мяснику, забрал у него несколько ещё теплых вырезок, завернутых в бумагу. Зашел к травнику за диким острым перцем, и спокойно отправился дальше.

Дворцовая стража, прекрасно знавшая эту маску в лицо, даже не стала меня досматривать, лишь кивнув как равному и улыбаясь. Не будешь улыбаться закупщику, и у тебя в вечерней похлебке вместо мяса появится больше жухлых овощей, а то дело и вовсе может до насекомых дойти, кому это надо?

— Старший, я вернулся. — чуть изменив голос радостно сказал я, выкладывая перед поваром свою добычу. — Всё самое свежее, ещё с кровью!

— Отлично, не зря тебя из рабства выкупил. — усмехнулся толстеющий с каждым днём Ограх, старший повар поместья. Он достал вырезку, похлопал по ней разбрызгивая капельки в стороны, оценил жировую сетку в мясе. — Превосходно! Того и гляди придется брать тебя на место старшего закупщика.

Это он специально громко сказал для моего формального начальника, сухонького мужчины лет пятидесяти, привезенного домом Тигра с собой, аж из их столицы нулевого. У них древняя вражда, ведь повару нужно лишь самое лучшее, а значит дорогое, задача же поставщика урезать траты до минимума.

— Разрешите идти развешивать травы? — обратился я к старшему и тот махнул, не прекращая улыбаться. Да, пожалуй, будь я и в самом деле лавочником, стоило опасаться удара в спину, в буквальном смысле, но пока закупочные цены сохранялись, а качество поставляемых мной товаров не падало, никого это не волновало. А стоило бы, ведь я доплачивал за продукты свои деньги. Не весть какие, но прикрытие стоило куда больше.

Маска позволяла свободно перемещаться по территории внутреннего двора, подсобных хозяйств и почти всех остальных строений, кроме внутреннего двора и дворца. Территория их была чуть меньше, чем у школы, но за счёт меньшего количеств построек и использования слабых артефактов казались просторными и ухоженными.

Огромный, вечно цветущий сад, где деревья стояли ровными рядами, а между ними петляли или стелились стрелой идеально подметенные дорожки. Здания буквально тонули в зелени и цветах, терялись в них, при этом не мешая просматривать всю территорию с высоты башен третьего этажа замка.

За счет того, что замок был перестроен относительно недавно, всего лет пятьдесят назад, всё было обустроено куда продуманнее, чем во дворце дома Ван. Охрана тоже была устроена по высшему разряду, школьная даже рядом не стояла, но и это было объяснимо — просто потому, что клан Тигра — чужаки, они вынуждены обеспечивать безопасность.

Даже чтобы приближаться к внутренней стене мне понадобилось два месяца. Но это был уже пройденный этап — маска для прохождения во внутренний двор у меня уже была. Один из молодых стражников очень любил выпить вино с травами и грибочками, сбивающими с ног даже учеников.

Ростом он был чуть повыше меня, так что пришлось смастерить высокую подошву. Обильный грим, одежда нужного покроя, и я без особых проблем подменял этого молодца, спасая его шкуру и контракт на следующий год. Естественно, что до беспамятства он допивался только под определёнными травками, которые сам доставать не мог, и просыпался строго нужное время.

Сегодня он был трезв, почти, но мне и проникать дальше было не нужно. Задача на день — составить план. И первый подпункт — установить местоположение каждого из старейшин или охранников этапа ученик. Плёвое дело, если можешь определить силу противника на глаз, за стенами, внутри защищённых помещений. Увы, я так не мог.

— Не верю, что мы будем этим заниматься. — обреченно выдохнула Сигма, когда я передал ей приказ развернуть дронов-жуков. — Вы не рационально используете мои ресурсы. Количество работоспособных дронов сокращается с каждым днём их использования, ресурс механизмов не бесконечный, а репликатора нет!

«И не будет, если мы не получим интересующие нас сведения, силы и ресурсы». — в очередной раз напомнил я. — «К слову, размести пару сменяющихся дронов в библиотеке, может они что-то сумеют отсканировать важное».

Увы, чудес не бывает, и за всё приходится платить. Жуки получали энергию от солнца, расправляя крылья и сидя на крышах и греясь. И да, количество падало с каждым применением, по одному по два, но они выходили из строя, сужая объём возможного отслеживания и разведки. Тоже подгоняя в поисках новой аномалии.

Как определить кто старейшина, не в силах удаленно измерить силу? По уважению окружающих. По поклонам, по ужимкам, по количеству слуг и наложниц, по времени ожидания до приёма. Увы, никаких других способов мне пока доступно не было. Я точно определить уровень охранников, с которыми лично знаком, и сравнивать с ними.

Неделя. Именно столько времени мне понадобилось, чтобы вычислить всех главарей, окончательно выявить цепочки подчинения и установить не только цели, указанные в контрактах, но и подставные лица. У трех из семи старейшин нашлось по двойнику, лишь делавших вид что они правят и по каждому вопросу бегающим в скрытые домики для консультации.

Распорядок дня, любимая еда и напитки, стадии проверки как входящих, так и пищи. Единственное что меня сильно напрягало — требование от неназванного заказчика убийства Тигров оружием холодного боя. Не ядом, не стрелой, а именно кинжалом или мечом, намеренно заставляя убийцу войти в рукопашную схватку.

— И что же ты придумал? — спросил кровавый, когда я пришел на консультацию.

— В договоре указано — убить оружием ближнего боя. Но ведь совсем не обязательно, чтобы они перед этим были здоровы.

— Хочешь в начале их отравить, а потом уже добить? — уточнил Ди. — Всех семерых одновременно не отравить. У них разный интервал приёма пищи.

— Четверо из семи едят в одном зале, одновременно. Пища у них разная, но можно подобрать такие составы, что до всех дойдёт в одно время. Но три последних скрываются так, что добраться до них через пищу почти невозможно. К тому же у каждого из них достаточно техник лечения. В свитках или собственные — не так важно.

— Разница существенная, можно запечатать узлы в руках, чтобы не проходила техника лечений других, но продолжай.

— Так или иначе, у них останутся десяток охранников на этапе золота и глава охраны с двумя заместителями — перешагнувшие этап кандидата. Всего десять даосов этапа ученик… убить их всех, даже ослабленных, в ближнем бою я не возьмусь. А вот по одному — вполне можно…

План пришлось корректировать больше семи раз, и каждый из них, когда мне уже начинало казаться что всё идеально, кровавый указывал на небольшие мелочи, которые могли привести к тотальному краху. Если что-то может пойти не так, обязательно пойдёт, а потому чем проще план, тем надежнее.

А что может быть проще, чем перерезать им глотки? Тут ведь важно не только как начать, но и как закончить. На подготовку и реализацию стартового этапа ушло ещё две недели, за которые я приучил выбранную маску-охранника к строгому графику приёма алкоголя, а всех его товарищей к новому голосу.

Неожиданно для главы стражи, но не для меня, у нескольких важных в поместье людей случились неотложные дела за пределами столицы. У кого-то пришла пора собирать налоги со своей деревни, кто-то вступал в наследство, а у другого пришла новость о скорой свадьбе дочери.

Охрана напряглась, всех проверила и утроила бдительность даже когда ничего не нашла. Затем последовало отравление одного из слуг. Охрана напряглась вновь, патрули выросли в пять раз, все стражники перешли на круглосуточный режим, ели и спали в казармах не возвращаясь домой. И только когда я начал замечать признаки тотальной усталости — наступило время действовать.

— Отравлен! Дегустатор господина Уляха отравлен! — ворвалась на кухню испуганная служанка, но следом за ней вбежали десяток стражников, тут же перекрывших выходы.

— Кто готовил⁈ — рыкнул глава охраны, нависнув над поваром.

— Я-я. Но я лично пробую всю пищу — отравы в ней не было. — попробовал оправдаться старший повар, но через секунду его уже прижали к полу. — Я клянусь! Когда блюда увозили с кухни они были чистыми!

— Дознаватели разберутся! Всех в камеры! — рявкнул глава стражи. — Еду выбросить! Главам подавать из неприкосновенного запаса!

Я, слушал эту перепалку уже переодевшись в униформу охраны, так что действовал чётко и отработанно, выполняя все указы старшего. Через полчаса все от поваренка до главы кухни сидели по камерам, хотя смысла в этом и не было. А ещё через пять часов, на закате, вниз побежал очередной охранник, с ужасной вестью.

Пронести отравленную пищу сразу десятку даосов? Учитывая их совершенно различные предпочтения? Время, когда они едят и место? Нереально. А вот напугать, добравшись до одного, даже дегустатора, заставить перейти их на пищу, которая по всем понятиям должна быть чиста от яда… если бы не дроны, я бы не сумел незаметно подложить отраву в закрытые сундуки. В щели даже Беляш бы не влез.

— Всех старейшин в центральную залу! — рявкнул глава стражи. — Тройное кольцо! Никого не впускать, никого не выпускать! Применить эликсиры!

Вымотанные до предела в предыдущие две недели стражники с радостью откупорили бутылки с бодрящими и придающими сил эликсирами, их щёки тут же заалели румянцем, взгляды прояснились и стали более чёткими. А затем один из них вскрикнул, тыча копьём в кусты.

— Там! Там кто-то есть! — на зов тут же собралось десяток охранников, и прошелся по кустам острыми лезвиями срубая их до веточки.

— Вон они! Враги здесь! — почти сразу послышался гул рогов с другой стороны сада. — Это Фениксы! Я видел их униформу!

— Закрыть ворота! Лучники на стены! Если увидите войска дома Ван — стреляйте без предупреждения! — разрываясь по нескольким направлениям приказал глава стражи. Ему с его возвышением и укреплением тела никаких микстур не требовалось, но и быть в стольких местах одновременно он не мог.

А возбужденная стража уже орала со всех сторон, тыча в надвигающуюся тьму и крича что враги — вот здесь, в этих тенях. Да нет же, вон в тех! В кустах, на деревьях, в листве и цветах. Я бы от себя добавил, что в каждом шорохе и каждом неверном шаге, но перевозбужденный препаратами мозг, не зря же я травы сушил у всех на виду, рисовал каждому то, чего он боялся больше всего.

Лишь десяток охранников из нескольких сотен оставался в чистом сознании, но этого было явно недостаточно. А когда одна из групп стражи подпалила сарай, в котором кто-то видел ужасного демона людоеда, стало совсем весело. Можно сказать с огоньком. До превращения происходящего в безумие оставалась последняя капля, и я с удовольствием её добавил в творящийся хаос.

— Дым в главном зале! Убийцы проникли во дворец и режут старейшин! — крикнул я, когда Беляш дотащил опасную посылку и перегрыз удерживающий пружину шнур. Несколько секунд, и над дворцом начало подниматься плотное облако дыма.

Глава охраны вместе с десятком стражников, оставшихся в себе, тут же рванули на защиту старейшин. Я бежал вместе с ними, на ходу обматывая лицо тряпкой, пропитанной специальным составом. Ещё бы глаза закапать, да времени нет.

— Битва! Там кто-то сражается! — рыкнул глава стражи и прыжком скрылся в кромешном дыму. А через несколько секунд к звону мечей добавился новый оттенок. Я же не спешил в облако с добавлением галлюциногена и первым делом подкрался к заместителю главы стражи, одним ударом кинжала прикончив его.

Орудие древних сработало идеально, даже не заметив духовного щита. Я же сумел сделать так что на меня не попало ни капли крови, и вытерев лезвие о мертвеца шагнул дальше. Я, как и остальные, ничего не видел в дыму, но моими глазами были жуки, сидящие под потолком, и Сигма, транслирующая сигнал от зондов прямо в мозг.

Паника сработала. Единственной её целью было собрать всех их в одном зале, а затем выпустить газ. Развеять его в закрытом помещении они не могли, уйти из-под четырёх линий охраны не сочли разумным, а когда поняли, что в дыму лечебные техники приносят лишь секундное облегчение, стало уже поздно.

Они видели друг в друге свои самые страшные кошмары и направили все силы на то, чтобы прикончить главных врагов всей своей жизни. Мне же оставалось лишь дойти и прикончить раненых. Всё строго по контракту — убить холодным оружием.

Оставалась тройка изолированных старейшин. Вернее пара, ведь третий уже мчался в самое пекло, пытаясь вразумить обезумевших стражников. Нескольких он даже успел вылечить, но остальные, видя, что их товарищи падают на землю, решили, что перед ними чудовище, сеющее смерть.

Бой между одним учеником и полутора сотнями кандидатов, в том числе пиковых, вышел эпичным, но не очень зрелищным. Первую минуту старейшина пытался обойтись без убийств и только калечил озверевших стражников, а вот потом, когда на него навалились толпой, сдерживаться больше не смог. Я поставил финальную точку в битве, метнув кинжал через головы стражников.

Оставалось двое. Самых опытных. Самых опасных. Не поддавшихся на провокацию и тревогу, охватившую поместье.

Но что может сделать даос, даже опытный и готовящийся к нападению, против убийцы неделями, готовящегося к покушению?

— Он готов к нападению, ждет у дверей с мечом. — предупредила Сигма, когда мы подошли к схрону первого старейшины. Я и так видел проекцию, но на всякий случай просил дублировать важную информацию о происходящем.

Теперь против меня был опыт и мастерство. Метнуть кинжал в одиноко стоящего ученика, на этапе кандидата даже серебряном? Не смешно ни разу. Он просто отобьёт или поймает лезвие в воздухе. Но там, где у обычного восходящего нижнего этапа не было ни шанса, у меня оставалась крохотная лазейка.

— Принят стимулятор, пиковая активность через семь, шесть… — начала обратный отсчёт Сигма, но я и без него чувствовал, как мышцы наливаются силой, а мир словно замирает. Моё восприятие ускорилось многократно, проводимость нервных импульсов выросла в три раза, скорость сокращения мышечных волокон — в полтора. Сердечный ритм превратился в барабанную дробь.

— Вхожу. Подрывай. — превозмогая спазм в челюсти проговорил я, и внутри убежища, прямо над головой старейшины, лопнула ампула с ядом.

Я видел, как он начинает обращение техники лечения, как оборачивает ладонь к телу, в другой продолжая сжимать меч, но лучшего момента для нападения всё равно не было. И он это тоже как-то понял. А через миг я едва успел уйти от разлетевшейся щепками двери.

Мы встретились в этом взрыве, звон клинков застыл протяжным колокольным звоном. Даже под смертельной долей усиливающих эликсиров я лишь немного опережал противника, а в опыте он мне не уступал, а скорее превосходил, но я был готов к этой схватке лучше по всем параметрам.

Даос успел отбить удар молота-метеора, но цепь лишь изогнулась и шипастый шар по инерции ударил в духовный доспех. Тот вспыхнул радужной пленкой, исказился, но не пустил оружие дальше, мне же пришлось уворачиваться от клинка, одновременно вытягивая оружие на себя.

Снова стычка, цепь накручивается на лезвие, но противник легко вытягивает меч из ловушки, не позволяя себя обезоружить. Третий удар, старейшина уже считал мои атаки, он уверен в победе, он видит перед собой лишь самоуверенного юнца, накачанного стимуляторами. Кандидата без шанса на победу, и в этот момент механизм в шаре срабатывает и две духовные монеты с огромной силой сталкиваются, рассыпаясь в песок.

В следующее мгновение всё было кончено. Импульс силы, высвобожденный из-за столкновения, на долю секунды дестабилизировал духовный доспех даоса. Шар влетел ему в колено, ломая чашечку, и завалившийся на бок старейшина тут же получил кинжал в висок. Падал на землю он уже мертвым.

— До отката десять секунд! Немедленно убирайтесь отсюда! — орала на меня Сигма, но я понимал, что дело ещё не закончено. Один старейшина ещё жив. Время… всё что я мог успеть сделать за это время — добежать до главного здания и рухнуть между стражниками, валяющимися в наркотическом приходе.