Царь зверей. Том 3

Глава 12

— Это мой подопечный. — сказал кровавый войдя в комнату.

— Этот младший должен мне жизнь. — возразил безымянный, шагнув ему на встречу. — Я забираю его себе.

— Нет. Его долг перед кланом Феникса меньше, чем перед гильдией. До тех пор, пока он не постигнет ранг ученика — он мой.

— Ранг? Он до сих пор не ученик? — с явным удивлением в голосе произнёс безымянный, и я почувствовал волну покалывания по всему телу. Похоже по мне прошла техника обследования или что-то похожее. — Это не проблема.

С этими словами мужчина в шляпе бросил мне золотую пилюлю, появившуюся буквально из воздуха, как он достал её я не заметил, да и не до того мне было — надо уворачиваться от пилюли! Я едва успел пригнуться, опустившись в воду по самые брови, пропуская золотой шарик над головой.

— Это что было? — недовольно проговорил безымянный, когда золотая пилюля пролетела мимо меня.

— Очевидно, что мой воспитанник не желает принимать подачек от смотрителя нулевого пояса от клана Феникс. Вполне понятно для любого, кто имеет глаза. — серьёзно сказал Ди. — Вам нечего здесь делать.

— Как вы верно заметили, я смотритель и имею право делать всё, что посчитаю важным… — в голосе безымянного, доносящегося из-под соломенной шляпы, просквозило недовольство.

— От клана Феникса. — жестко прервал его кровавый. — На территории Императора. Все земли этого мира принадлежат лишь ему, и лишь по его воле и допущению вы живёте и правите ими… или клан Феникса мыслит иначе?

Безымянный отлично держал себя в руках, и не обучайся я менять образы и поведение, не сумел бы заметить, как он вздрогнул. Это было видно ен по его плечам или рукам, а по тому, как одна из лент чуть колыхнулась. Можно было бы списать это на внезапно появившийся в комнате сквозняк, да вот только огни свечей оставались недвижимы и устремлены вверх.

— Этот младший проигнорировал милость Фениксов, он убил главу школы и чуть не развязал войну между кланами на территории нулевого пояса… — подошел безымянный с другой стороны. — За это он обязан перейти в распоряжение нашего клана.

— Нет. — спокойно ответил кровавый, хотя я и чувствовал, что в его собеседнике куда больше угрозы. Если бы он хотел, достаточно было бы одного движения, чтобы умерли мы оба, и я, и Ди. Одной единственной техники, которую он мог создать без слов и движений, но… не хотел? Или на самом деле не мог?

Баланс в мире даосов основывался не только на личной силе, но и на силе покровителя. А прямо сейчас, я являлся воспитанником Ди, он же относился к гильдии убийц, возглавлял её в этом секторе нулевого круга. Значит над ним стоял кто-то кто отвечал за первый, как Сот стояли над Ван. А дальше…

Интересный вопрос — есть ли кто-то, кто выше главы клана Феникса, если их дворец располагается в столичном поясе, возле самого центра этого мира, где проживает сам Император? Что-то мне подсказывает, что за спиной Ди стоят куда более серьёзные силы чем за безымянным.

— Контракт. — неожиданно предложил мужчина в шляпе. — На устранение угрозы нулевому поясу, в лице некоего кандидата, представившегося Лю Ций.

— Контракт. — не морщась проговорил Ди, протянув руку, и почти мгновенно безымянный протянул ему золотой свиток. — Каковы условия?

— Пять тысяч духовных монет. Любой убийца что возьмется за устранение.

— Серьёзная сумма. — покачал головой Ди, после чего протянул золотой свиток обратно. — Всё верно?

— Да. — ответил безымянный, и свиток исчез, растворился в воздухе, отправившись в императорскую канцелярию. Но не прошло и нескольких секунд, как он снова появился в воздухе, а затем распался на две неровные половинки, словно его разрывали крепкими руками.

— Контракт не принят. — спокойно сообщил Ди.

— Десять тысяч духовных монет. Убийство только учениками и воинами. — голос под шляпой был заинтересованно-недовольным. Вновь в протянутую руку лёг свиток и кровавый оформив всё вернул его нанимателю. Секунда и золотая бумага вновь распадается в воздухе, теперь уже разорванная на четыре части.

— Возможно дело не стоит того? — покачав головой проговорил Ди. — Советую вам отказаться от устранения, дальше цена окажется слишком высокой.

— Пятнадцать тысяч. Только ученики. — проговорил безымянный, протягивая новый свиток, и вот он исчез без следа, не вернувшись ни через несколько секунд, ни через минуту. Оба ворвавшихся ко мне в купальню мужчины замерли, словно мраморные статуи, дожидаясь решения, а я понял, что мне это не так уж и интересно.

Пятнадцать тысяч духовных монет это конечно очень внушительная сумма. Наверное. Но если на меня будут нападать ученики, то с помощью Сигмы я их определю, а там и прикончу, без всякого сожаления. Ведь в конце концов, даже будучи воспитанником Ди, я не вступал в гильдию, это их проблемы.

— Куда ты собрался, ученик? — недовольно взглянул на меня кровавый, когда я выбрался из чана.

— Вода остыла, кровью пропиталась, а учитывая, что повлиять я на контракт всё равно не могу, чего мне здесь делать?

— Этот младший совсем не умеет себя вести…

— Почему же? Я умею себя вести. Очень по-разному. — улыбнулся я, расправив плечи, а потом сгорбился, спрятал взгляд и поклонился. — Старшему незачем обращать внимание на столь ничтожного младшего, он не представляет никакого интереса.

В такой позе я дошел до лавки, на которой лежало полотенце и стопка моих вещей, после чего спокойно выпрямился и продолжил собираться. Я и вправду научился вести себя совершенно по-разному, и хоть это не повод задирать нос сверх меры, но и встраиваться в стройную иерархическую структуру тоже поводов нет. Я здесь не за этим.

— Третий контракт расторгнут. — донеслось у меня из-за спины. — Императорская канцелярия не может его принять, в ближайшие полгода вы не можете повторить свой запрос. Сожалею.

— Не чувствую. — проговорил безымянный и мгновенно сместился ко мне, я не успел этого даже почувствовать, кинжал вновь прижался к моему горлу, замер на мгновение, будто решая рискнуть или нет. Самое странное что я не чувствовал угрозы, безымянный не желал моей смерти, он не думал об этом как о чём-то важном или необходимом, даже не как о работе, ничего не значащий пустяк.

— Он не принадлежит гильдии. — неожиданно проговорил безымянный и лезвие ушло в сторону. — И почему я сращу не почувствовал, что он говорит правду.

— Он мой воспитанник…

— Это ничего не решает. Он не принадлежит гильдии. — теперь в тоне безымянного я без труда услышал веселье. — Раз так, то и его убийство ненападение на членов гильдии или Вершителей.

— Контракт на его убийство отклонён. Трижды. — настойчиво проговорил Ди. — Или вы не понимаете, что это значит?

— Это может значить многое, а может совсем ничего. Например, то, что ты специально неправильно оформил контракт. Или что нельзя разместить его на несуществующее имя.

— Раньше контракты на меня заключались легко. До того, как я стал воспитанником старшего Ди. — решил вмешаться я. — Так что дело точно не в имени.

— Вот он. — проговорил кровавый, бросив на пол золотой контракт с красной печатью — Завершено. Безымянный шевельнул пальцами и свиток влетел ему в ладонь.

— Необычно. — проговорил безымянный, кажется, задумчиво. Отпустил выполненный контракт и шагнул в сторону. — Ничего не поделать, сегодня я отступлю, до тех пор, пока он не станет учеником. Тебе самому решать, парень, навсегда остаться кандидатом, посредственностью и сгнить в этом поясе, или пойти на службу славному и могущественному роду.

— Курица ощипанная. — неожиданно выругался Ди, когда безымянный растворился в тенях. В руки он себя взял почти мгновенно, но секундное проявление эмоций я запомнил.

— Наставник, вы не объясните, что происходит? — задал я интересующий вопрос. — Кто это был? Зачем приходил?

— Разве не очевидно? — ровным, полностью успокоившимся голосом проговорил Ди. — Не будь ты моим воспитанником, я порекомендовал бы тебе поскорее забыть о прошедшей встрече. Вообще забыть о том, что ты когда-то видел или слышал об одном из десятков безымянных — хранителей клана Феникс.

— Но я не они.

— Верно. Перед тобой был сильнейший даос нулевого пояса, один из касты безымянных, ответственных за благополучие клана Феникса.

— Что-то у него не очень-то получается. — вспомнив о демонах, набегах, и появившемся прямо в столице дворце Тигров проговорил я.

— Потому что сила не всегда идёт рука об руку с чистотой намерений, чувством долга или умом. — высказал очевидное Ди. — Он здесь в ссылке, но вместо того, чтобы исполнять поручения главы клана, которому попал в немилость, ищет силу и способы вырваться в другие пояса. В этом стремлении он крайне опасен.

— Значит он хотел меня забрать, чтобы усилить себя, ну то есть своих сторонников. — задумчиво проговорил я, закончив одеваться и посмотрев на наставника. — Цели он не достиг, так что ещё вернётся?

— Вполне вероятно. — ответил кровавый, и я с огромным трудом мог определить тот взгляд, которым он меня наградил.

— Что будет после того, как я стану полноценным учеником?

— Формально, как раз учеником ты быть перестанешь. Стоит тебе поднять ранг, и более я не в состоянии буду контролировать твою жизнь, ты обязан перейти в первый пояс. И в тот короткий миг, между получением ранга и уходом с территории нулевого, окажешься сам по себе. Ведь именно этого ты так долго хотел…

— Моё желание складывается лишь из убеждения что я должен стать сильнее, наставник. Наш договор почти исполнен, и присутствие третьей стороны вряд ли может его оспорить. Хотя ни гильдия, ни тем более Фениксы меня не прельщают.

— У тебя есть более достойные варианты? — взгляд, которым меня наградил Ди мог пробивать стены и крошить камни в пыль.

— Что вы, наставник, как вы могли такое подумать? Просто я хочу взять небольшой перерыв… хотя, возможно это стоит сделать до того, как я получу ранг ученика. — последнее я сказал с запинкой, но не из-за боязни незваного гостя, а из-за того, что Сигма неожиданно изменилась и заулыбалась, показывая какое у не шикарного настроения. Повод для этого я не давал, значит он заключался в чём-то ином.

«Говори в чем дело, по тебе видно, что ты чуть ли не сияешь»

«Записи об аномалиях. Мы всё же вытащили хоть что-то ценное среди прочего мусора». — довольно проговорила ассистент. — «Я пока не уверена на счёт точного местоположения и содержимого, но у меня огромный список всего что только можно».

— Можешь не всматриваться в стены, он ушёл. — одернул меня кровавый. — Тем не менее, ты удивляешь меня, а это плохо. Ты отказался от пилюли — здравое решение, хоть и расточительное. Но вот нежелание поступать на службу в гильдию больно ранит.

— Бросьте, наставник, для вас я не более чем один из сотен кандидатов. Может чуть более удачливый чем другие. К тому же пока я не подниму ранг…

— Верно. Ты останешься моим подопечным. Используй эту возможность с умом, но не надейся, что я не стану использовать тебя. Уж слишком ты в последнее время стал нагл. — после этих слов Ди развернулся и вышел из купальни, оставив меня наедине с ассистентом. А та не могла нарадоваться.

В очередной раз порадовавшись что всё общение с Сигмой происходит исключительно у меня в голове, я закончил одеваться и вышел на улицу. Там произошла едва заметная заминка — если меня спалили, то стоит ли возвращаться в квартиру охранника караванов? Хотя, учитывая, что речь о безымянном, пожалуй, беспокоиться не стоит, ведь ищут меня Тигры.

А вот следящая печать, доставшаяся мне от Феникса, может наделать много бед. Стоило бы избавиться от неё, но раз этого не предложил кровавый то это сложно, хлопотно или дорого. Или, что вероятнее наличие этой печати служит какой-то цели самого Ди. А может и нет никакой печати? Двойная игра?

С момента встречи с безымянным я множество раз использовал стирание способностей, сам лишался всех сил и ломал чужие техники. Могло ли при этом остаться что-то рабочее? Очень сомневаюсь. С другой стороны — при мне постоянно находилось несколько артефактов которые поглощали энергию пояса, или мою собственную, и только теряли заряды не ломаясь, а временно выходя из строя.

Но тогда печать это не что-то энергетическое и эфемерное, а вполне реальная вещь. Татуировка, точка, заноза…

— Сигма, ты можешь найти на мне вражеские жучки? Может быть под кожей или на ней, но то, что не смывается.

— Провожу полную физическую диагностику с целью поиска инородных тел. — тут же ответила ассистент и на периферии зрения я увидел медленно ползущую полоску, над которой мерцали цифры. Стоило сосредоточить на неё взгляд, как она превратилась в схематичное изображение человека, с тысячами показателей и диаграмм. Мне даже проморгаться пришлось, чтобы это развидеть.

Да, кажется высоконаучные сведения не мой конёк. Не могу сказать, что мозг свело, но стало некомфортно. И всё же одно я понял — Сигма выполняет свои обязанности тщательно, не оставляя ни одного шанса на ошибку.

— Найден инородный предмет. — сообщила мне помощница примерно через полчаса, когда я уже добрался до временного жилища. Перед глазами появилось подробное изображение, где на внутренней стороне бедра пульсировала красная точка.

Чтобы её разглядеть в реальности пришлось изогнуться и вывернуть ногу к себе. Пройдя ладонью по коже я ровным счётом ничего ен почувствовал. Да и не разглядел, сколько не всматривался. И только когда Сигма услужливо подсветила мне нужную точку сумел прощупать крохотную, в пару миллиметров, палочку, в глубине мышцы.

— Как я её раньше то не почувствовал?

— Иногда быстрая регенерация играет против вас. — пожала плечами Сигма. — Вполне возможно, что рана зажила раньше, чем вы это заметили. Укол мог быть сделан специальной тонкой иглой во сне.

Удивительное рядом. Значит получалось что у меня в ноге специальный следящий артефакт от главы безопасности фениксов в нулевом поясе. Ну ничего себе. Интересно, а что у них ещё такое же незаметное и эффективное. С другой стороны, ещё важно понять, как оно работает — может как палочка, резонирующая при подаче силы, а не как жучок с геолокацией и трекером. Увы, я не артефактор, это не ко мне.

— Вы собираетесь его извлекать? — поинтересовалась Сигма, когда прошло полминуты, а я так и завис, нагнувшись с ножом над мышцей. Ни каких проблем в том чтобы вырезать и даже криво вскрыть мышцу у меня не было — потом бы заросло за несколько минут. Но с другой стороны…

— Ты уже обнаружила точное местоположение нужных нам аномалий? — спросил я у ассистентки.

— Это может занять некоторое время. — чуть стушевавшись из-за резкой смены темы проговорила Сигма.

— В таком случае подождём. Нам не к спеху. — хмыкнув сказал я, оставив ногу в покое. — Координаты, маршрут, потом жучок. Нужно как следует подготовится.

— Это… разумно. — вынужденно согласилась Сигма. — Как только будут результаты, я сообщу.

Спешить я никуда не стал, особенно помня, что вместо анализатора выступает простой дрон-строитель, с поломанными манипуляторами, пустыми картриджами и совершенно иными базовыми функциями. Но, как говорится, чем богаты, тому и рады.

Неделю я прожил в качестве охранника каравана. Затем, согласно расписанию маски, вышел из города и вернулся под покровом ночи уже сменив лицо и одежду. Учитывая, что за мной могли удаленно следить, никаких новых мест не вскрывал, пользуясь исключительно старыми легендами.

Кровавый был удивлен, но не особенно рад моему возвращению, воспринял это как должное и отправил на стандартные задания. Вжиться в роль, проникнуть, получить новую маску, внедрится и примелькаться в нужном месте… Всё, как всегда, по уже отработанной схеме. Вот только анализ от Сигмы запаздывал.

Дни постепенно превращались в месяцы. Задания сменялись одно другим, и я всё больше вживался в новые роли. После конфликта между Тиграми и Фениксами, спровоцированного мной, жизнь в городе вновь начала налаживаться. В школу прислали нового главу, прошёл новый набор кандидатов, и неожиданно я увидел знакомые лица.

Прямо посреди города, ни от кого не скрываясь, шла демоница, которая у меня на глазах вырезала деревню. Да не одна, а с каким-то парнем! Они не-то ссорились, не то просто общались, заглянув в ателье одежды и мне стоило огромных усилий не прикончить парочку на месте.

Мало того. Через несколько дней я стал свидетелем их встречи с Ди. Она состоялась в одном из ресторанов столицы, куда я пришел чуть заранее, прощупать почву. Сам кровавый появился, когда все актёры уже заняли свои места, а рядом с парочкой обнаружился молодой и очень уверенный в себе мужчина. Но сигнала на устранение Ди не подал, и встреча прошла тихо.

— Что думаешь? — спросил меня кровавый тем же вечером.

— О чем, старший? — спокойно спросил я.

— Сегодня ты стал свидетелем встречи с Искателями. Гильдия без гильдии, да ещё и мастер из третьего пояса в нулевом.

— С ним самим я, пожалуй, не справлюсь. — подумав сказал я, и Ди, удивленно посмотрев на меня, рассмеялся.

— Ты убил всего несколько захудалых учеников, а самомнение выросло на мастера — закончив смеяться сказал наставник. — С ним я и сам не справлюсь, без подготовки. Всё же не мой уровень. Но в отличие от безымянного это по крайней мере возможно. Пока. Но сомневаюсь, что на долго. Сейчас он на пике силы, получил какие-то странные усиления и вскоре сможет перешагнуть на следующий ранг. А там мы его уже не достанем. Не жителям нулевого говорить, или даже думать о таком.

— Как прошла встреча, если это не секрет. — поинтересовался я.

— Заключили контракт на эту парочку, чтобы их атаковали только слабосилки. — без тени сомнения ответил Ди. — Будет новый отсев, но менее явный. Бездарности в гильдии не нужны. Но и рисковать не стоит — ты за ними присмотришь.

— Если таково моё задание. — пожав плечами ответил я.

— Они поступили в школу духовной силы. Тебе понадобится… — начал было Ди, но затем лишь улыбнулся. — Тебе придется скрывать свою силу, чтобы стать незаметным. В этой паре два абсолюта — тела и разума. Абсолют разума способен видеть твою энергетическую структуру, даже без техник что требуются обычному воину. Заодно потренируешься с контролем узлов.

Спорить не имело смысла, тем более что практика и в самом деле полезная. И пусть я вынужденно застрял в городе, навыки полученные от Ди оказались полезны в любой ситуации, так что я не расстраивался. Пока есть время — лучше потренироваться, чем потом оказаться в экстренной ситуации и скатиться до уровня подготовки.

Для проникновения на территорию школы я использовал три новых маски. Охранника, часто болеющего ученика, и уборщика. Благо все что нужно было я о школе уже знал, подходящие маски без труда вычленил и вскоре внедрился в структуру так что на меня никто не обращал внимания.

Удивительно, то, что год назад требовало неимоверных усилий и риска, сейчас выполнялось между делом, легко и непринужденно. Охранник приехал к начальнику смены, с письмом от горячо любимой тётушки, о которой тот до этого трепался в таверне. Ученик поступил в прошлом году, но не успел к повторному набору. Служка… служка и в самом деле долго работал в школе не сумев стать даже серебряным кандидатом. Настоящий же с радостью получил годовое жалование и сбежал обратно к семье.

Три маски, с надежным прикрытием, со своим графиком и временем в школе. Сейчас я с лёгкостью мог проникнуть в любое помещение школы. Больше того, показав себя с лучшей стороны охранник был удостоен почести охранять внутренние покои. Благодаря обучению у кровавого сейчас я мог прикончить главу школы вообще без шума.

Увы, но задача передо мной стояла другая. Наблюдение и контроль.

А уж кандидаты которых выделили в элитный класс и разбили на группы для участия в каком-то испытании… они не озаботились даже минимальной безопасностью. Сколько раз я думал, что вместо наблюдения можно было их прикончить всех, как разом, так и по отдельности… капнуть в чай снотворного или иголку в подушку, или ручку дверную смазать… да мало ли вариантов? Они же просто жили, гордясь своими невеликими результатами.

Зато я в очередной раз убедился в двуличности этих тварей. Ради победы они легко объединялись и с демонами. Ну не могли же остальные быть такими слепыми, чтобы принимать явно неадекватную и явно агрессивную девчонку за даоса? Хотя, они и сами не лучше, в отношении обычных людей.

Параллельно с главным заданием от кровавого, я не забывал заниматься и своими делами. К сожалению, Сигме не хватало данных для локализации местоположения черных аномалий. Именно черных, потому что в них был самый высокий шанс обнаружения не разграбленных научных или медицинских комплексов. С чем мне очень помогла местная закрытая библиотека, в которой нашлись подробные карты.

— Есть! Можем уходить! — наконец обрадовала меня ассистент, когда я просматривал очередной манускрипт в читальном зале. — С вероятностью в девяносто пять процентов я смогла локализовать три вероятных аномалии.

— Наконец-то. — довольно выдохнул я, поднимаясь. Поблагодарил библиотекаря, зашел в уборную и давно подготовленным шприцом вытянул из мышцы занозу. Тут же сполоснул её и выйдя во двор швырнул дротик первому попавшемуся пиковому кандидату, а сам закинул в рот золотую пилюлю духовного роста. Её я тоже сварил очень давно, из тех запасов что собрали в аномалиях.

К моменту, когда мы выходили из города меня скрутило, пробивая меридиан между двумя узлами. А в это время, в одной из нор гильдии, в руках у Ди появился контракт с красной печатью.

Больше я не был его воспитанником.

Зато стал настоящим учеником.