Царь зверей. Том 3

Глава 22

Светлое здание расположилось в самом центре небольшого, но ухоженного сада, с самыми диковинными растениями двух миров. Богатое, но не кричащее убранство, обеспеченное артефактами и адаптированными технологиями древних, обеспечивало тот уровень комфорта, который иначе как божественным не назвать. Но обитателю дворца было на них наплевать. Всё же за десять тысяч лет приедается и не такое.

Прокашлявшись, Он взял в руки следующий из стопки докладов, неизменно растущей за последний месяц. Несмотря на всю вежливость и раболепие, с которой дознаватели и вершители формулировали отчеты, его опытный взгляд без проблем вырывал из них суть — паника.

Нарастающая паника, идущая рука об руку с некомпетентностью, за которую они, естественно, будут наказаны. Но если верить докладам самых доверенных, самых верных сподвижников, в империи и в самом деле происходило что-то выходящее за рамки плана.

Меньше чем за месяц исчезло девяносто три процента всех задекларированных аномалий технологической природы. Они исчезали гроздьями, по несколько штук за день, иногда по десятку, словно кто-то намеренно выбивал самые ценные и интересные образцы. Но куда хуже было то, что они исчезали совсем.

Не попадали в отстойник, который Он лично запустил созданием ручной гильдии Искателей. Не вываливались в мир, лишившись защитной структуры, даже не переходили в мир демонов — Он заставил это проверить дважды. Кто-то пожирал аномалии, и это было опасно, как для экономики, так и для роста даосов всей империи.

Участились странные исчезновения и смерти наместников и смотрящих за поясами, в большей части из них никто не видел атакующих, все происходило буднично и даже рутинно. Никакой войны, никаких разрушенных городов. Но из-за этого в третьем поясе уже начались проблемы, фронт просел, и демоны продвинулись к столице.

И если это так. Он вновь закашлялся, с неудовольствием увидев кровь на тыльной стороне ладони, которой прикрыл рот. Ещё одна напасть, которая не поддавалась лечению никакими техниками, и даже Его регенерация и закалённое тело, тело БОГА, не справлялись с простой болячкой. Это было странно и неприятно.

И всё же не более. А вот пропажа большей части корпуса Вершителей, просматривавшаяся как в панических докладах, так и, сначала в резком росте, а затем в падении до минимума их количества, говорило о многом. Сложить два плюс два было не сложно. За последний месяц произошло слишком много из того, чего происходить не должно, что было погребено под тяжестью веков и тысячелетий.

Кто-то выбрался из хорошо закупоренного склепа. Кто-то сумевший подчинить себе достаточно мощный конгломерат Интеллектов. И хорошо, если бы этот «кто-то» подавился собственной добычей, не сумев её переварить. Иначе… рождение нового технологического бога, адаптированного под энергию Неба…

Вновь закашлявшись, Он невольно поморщился, а затем улыбнулся. Всё же у себя в голове можно было называть вещи и своими именами. Ведь небо вот оно, перед ним, в отчетах и справках. Ну не только, конечно, но всё же список интересных личностей он обновлял сам, не всё же отдавать это Затворнику.

— Господин, разрешите войти? — раздался снаружи голос первого среди равных.

— Входи. — скомандовал Он, глубоко вдохнув, и очистив легкие от слизи. Нужно будет заняться этой проблемой, но прежде… Докравит быстро, но аккуратно задвинул дверь, и поклонившись сел напротив Кардинала, у которого давно уже не было имени.

— Вот оно как. — Он на несколько секунд прикрыл глаза, раскинув божественное восприятие по дворцу. Половины глав семей не было на месте. Кто-то, вероятно, мог заставить себя покинуть дворец императора, но, чтобы половина… — Твоя миссия не удалась, слуга… или вернее его было назвать старым другом?

— Прошу прощения, господин? — не поднимая головы спросил Докравит.

— Когда с кем-то общаешься тысячи лет, даже малейшие отличия бросаются в глаза. То, чего не запомнит ни один обычный разум и не сумеет проанализировать ни одна машина. — с легким сожалением проговорил Он. — Прежде чем мы начнём, я хочу задать тебе один вопрос. Почему ты пришёл за мной, а не за императором?

— Потому что ему давно безразличен и этот, и любой другой мир. — куда уверенней и спокойней ответил собеседник, поднимаясь.

— Что же, тут ты прав. — верховный мысленно подавил начинавшийся было кашель, а затем нахмурился. — Кровавая чума… такая же, как я выпускал три тысячи лет назад? Хотя нет, другая.

— Раз уж мы решили поговорить, то нет. Это обычный мутировавший туберкулёз. — ответил, пожав плечами собеседник, и его лицо начало меняться. — Теперь твой ответ — зачем ты решил уничтожить наш народ?

— Потому что он никуда не уходил, он просто изменился. — ответил верховный вершитель, а затем увидев сменившееся лицо, искренне рассмеялся. Впервые за тысячелетия. Как бы он не относился к Небу, но это была отличная шутка, в его духе.

Мы готовились месяц. Гот и остальные вычисляли координаты, я же прыгал и захватывал одну локацию за другой. Некоторые оказывались разрушены и годны только на ресурсы. Другие хранили в себе ещё действующие механизмы. Но самыми ценными оставались те, в которых сохранились хоть крупицы сознания.

И с каждым новым присоединившимся осколком разума мы становились всё сильнее, быстрее и эффективней. Технологии, адаптивные механизмы, защищённые от хаоса структуры и даже схемы. Особой удачей стало присоединение бункера литеры Альфа, имеющего запас пустышек для сознания — боевых анероидов.

Покрыв их стабилизирующим сплавом, мы получили целую армию неутомимых воинов, почти невосприимчивых к искажению, и захват локаций ускорился многократно. Теперь территории должно было хватить на строительство любого мегаполиса, и даже странно как мир не разрушился лишились такого количества земли.

Дроны проникли в святая святых имперской канцелярии, тысячи жучков отслеживали все проходящие через неё документы, составляя из сколько-нибудь важных отчёты для нашей статистики. А мы двигались дальше. Я не собирался оставлять историю на самотёк. Мы должны были спасти остатки человечества, а для этого нужна была не только территория, но и время.

И «магическая» чума, разработанная Сигмой, подошла для этого как нельзя лучше. Бактерии, пожирающие силу в сектантах, живущие внутри их тел и возвращающиеся даже при полном очищении территории огнём. Шутка ли, слуги империи пытались выжечь даже императорский дворец.

Пришлось помогать им исчезнуть, обеспечивая проблемы на фронтах и в обычной жизни. С каждым днём хватка императора слабла, и лишь клан Феникса мы старались не трогать, это было единственное условие Ами, чья помощь оказалась неоценимой.

А затем, в один день, пришли они — Вершители. Несколько сотен владык, под командованием личинки бога Докравита. Сила, которая была способна уничтожить любую фракцию и поставить на колени большую часть Империи.

Вот только схватка, на которую они рассчитывали, не случилась. Стоило им прийти, пробить бреши между пространствами и оказаться под куполом, как Гот активировал поле нулификатора и заблокировал пространство. Мне даже не пришлось входить в получившуюся тюрьму. Это сделали освобожденные интеллекты получившие новые механические тела.

Оставался последний рывок. Глава Вершителей, правая рука императора, что давно уже по факту правила от его имени. Ведь сильнейшего даоса всех времен, ученого что первым поддался воздействию хаоса и основал секту возвышения, подорвавшую прежний мир, не интересовало ничего кроме червоточины.

Свои тренировки я тоже не прекращал, но когда стало понятно что в обозримой перспективе сравняться с врагами у меня не выйдет, решился на предложение Бета-Био. В войне все средства хороши, а извлеченный из владыки Тигров средоточия все равно нужно было куда-то использовать.

С техниками, благодаря живым дронам разведчикам, тоже дела обстояли отлично, но основной упор я продолжил делать на развитии своего врожденного навыка — управлении нулификатором. А благодаря раскрытым центрам силы мог с легкостью использовать его в километровом радиусе.

Гот подготовил броню и оружие, на основе кристаллических стабилизированных силой порядка материалов. И напоследок мы изменили скелет, внеся в него те же изменения что и в броню. Как результат, сложнейшие техники рассекали мне кожу, но не могли даже поцарапать череп. А мышцы и кожа зарастали в мгновение ока.

Проникновение во дворец, нейтрализация стражи и глав домов грифона и драконов прошли без особых неожиданностей и проблем.

И всё же встреча с Вершителем сумела выбить меня из колеи.

— Господин, разрешите войти? — натянув лицо и одежду старшего Вершителя произнёс я.

— Входи. — ответил сухой, но смутно знакомый голос, и открыв дверь я с трудом сдержался от ненужного вдоха. Передо мной был сильнейший противник в империи, возможно второй после главы сектантов, а учитывая взятые в руки бразды правления — первый. Но все мысли что были до этого куда-то ушли.

Передо мной сидел мужчина, лет сорока, с белыми как снег волосами и красными глазами. С легко узнаваемыми чертами, которые я каждый день видел в зеркале. Это был я. Пророчество Гота сбывалось в самом страшном кошмаре. Голова, отрубленная от тела, и тело, лишенное головы, что обретёт сознание и жизнь, если и то и другое принадлежит идеальному донору? Правильный ответ сидел передо мной — оба.

— Вот оно как… Твоя миссия не удалась, слуга… или правильнее называть его старым другом? — пробормотал сидящий передо мной Вершитель.

— Прошу прощения, господин? — спешно пытаясь придумать что делать с монстром которого встретил, я тянул время, поддерживая разговор. Если у него та же регенерация что и у меня, да ещё и улучшенная закалкой тела и естественным раскрытием всех средоточий силы… броня и оружие могут выиграть мне время, но гарантировать победу? И в этот момент он закашлялся.

— Кровавая чума… такая же, как я выпускал три тысячи лет назад? — нахмурившись произнёс тот, кого называли белой смертью. — Хотя нет, другая.

— Раз уж мы решили поговорить, то нет. Это обычный мутировавший туберкулёз. — ответил я, пожав плечами, и вернул себе настоящее лицо. — Теперь твой ответ — зачем ты решил уничтожить наш народ?

— Потому что он никуда не уходил, он просто изменился. — ответил верховный вершитель, а затем искренне рассмеялся. — Значит вот оно как. Проклятье вернулось ко мне спустя тысячелетия.

— Похоже ты долго старался от него избавиться. Правда не очень понимаю почему. — ответил я, раскручивая средоточия. Если нельзя убить обычным способом, значит нужно уничтожить малейший кусок. А это потребует куда больше силы чем я мог себе позволить. На стороне противника опыт, но его регенерация не идеальна. Иначе с туберкулёзом он бы справился. — Ты поломался.

— Пожалуй это верное замечание. — прокашлявшись проговорил враг, и поднялся. — Единственное верное, что ты сделал.

— Миру пора очнуться от этого кошмара. Пора освободить обычных людей от даосов и начать всё заново.

— Обычных людей? Начать заново? Кажется, потеря головы на меня плохо повлияла. Или тебе задурили новую? — он неприятно усмехнулся. — Люди — это животные, они всегда будут стремиться заполучить себе дом больше, чем у соседа, жену красивее, а желательно не одну, богатство для своей семьи или стаи… Ты спросишь, что изменилось с приходом новой силы? Всё кристаллизовалось. Теперь упорные и талантливые могут стать бессмертными сами, без миллиардных вложений и угнетения сотен тысяч обычных, как ты их назвал, людей.

— Сектанты относятся к ним как ко скоту. — проговорил я, разгоняясь, и видя, что противник делает то же самое, только с едва заметным опозданием.

— Ничего не изменилось. Девяносто девять процентов как жило, трудясь ради еды и крыши над головой, так и трудятся. Но достойные теперь могут забраться на самый верх лишь своим талантом и усердием. Новый мир — честнее, проще, справедливее.

— Для сотен тысяч, что умирают ежегодно в схватках с демонами и сектантами? Когда они не могут даже поднять головы чтобы помыслить о возвышении?

— А раньше не умирали? Или в твоей пустой голове этого не сохранилось? — зло бросил Вершитель. — Да в мирное время умирало больше, чем сейчас во время войн. Это сопутствующие потери. Цена за жизнь для достойных.

— Всегда можно найти иной путь. — сказал я, достав кинжал, при виде которого глаза у Белой Смерти полыхнули огнём. А затем всё изменилось.

Исчез дом уединения правителя, сад и ближайшие окрестности дворца. Материя сжалась вокруг меня, заключая в каменную тюрьму, но я был готов к этому фокусу. После уничтожения ковчега мы отрабатывали тысячи вариантов вторичных факторов, и заточение было одним из них.

Шагами сквозь пространство я выбрался из ловушки и тут же был вынужден уходить от огненной тюрьмы, подгоняемой грохотом колокола. Невидимая сила сжала меня только для того, чтобы распасться на тысячи потоков энергии, не подконтрольных противнику, а затем сработала наша ловушка.

Вершитель, чей первый натиск не удался, попробовал сбежать, напоровшись на замаскированную серую пелену. Вот только в отличие от остальных, он продолжал двигаться и восстанавливаться быстрее чем порядок ломал его ткани. Но главное — это его замедлило, ровно до момента как я оказался рядом.

А потом… свет вспыхнул, и я едва успел заслониться бронёй, скрытой под одеждой, когда на меня обрушился поток чистого хаоса. Первородной силы, что не подчинялась никаким законам и ограничениям.

— Ты слишком глубоко забрался, мальчишка, и слишком о многом забыл. — в руках вершителя появилась боевая коса и он прыгнул вперед, а одновременно с этим на меня обрушились миллионы ударов со всех сторон. Вполне материальных, а не силовых или энергетических. Доспех трещал, но держался пока враг не оказался слишком близко.

Больше никаких ловушек. Никаких хитростей. Я просто раскрыл червоточину и дал ей поглотить столько, сколько она могла. Попавший в серую зону сектант дёрнулся, пытаясь уйти в сторону, но в этот момент на встречу высвобожденной мною силе ринулась другая, в тысячи раз более сконцентрированная, и при этом неоднородная, расходящаяся на бесконечное множество путей и потоков.

Каждый из них вгрызался в серость Тьмы, даря ей краски, раздирая на лоскуты, распадающиеся радугой, пробиваясь всё ближе ко мне. И казалось, что Вершитель должен быть счастлив такому повороту, но вместо этого в его глазах плескался искренний первобытный ужас.

Он дернулся, попытавшись уйти в сторону. Скрыться. Но поток безжалостного света захлестнул его, словно плеть, тело Белой Смерти начло меняться, пошло буграми, язвами, из него начали вырастать белые побеги, корни и ветви, затем проступили ребра, кожа провисла мешками, он вмиг постарел, рухнул на колени, но ещё до того как достиг земли его кости рассыпались в прах.

Я остался стоять, прилагая к этому все усилия, а напротив, примерно в километре, нестерпимо горела звезда Хаоса. Червоточина, что давала этому миру силу, и человек, что стоял перед ней на коленях — первый сектант, император, ключник что не позволял силе вырваться и окончательно поглотить весь мир, превратив людей и даосов во что-то новое, и куда худшее. По сравнению с чем даже первозданные демоны лишь щенята.

На размышление у меня было не так много времени. Сигма пыталась что-то орать, но я и без неё понимал — мы пробили державшуюся десять тысяч лет плотину, и если сейчас её не заткнуть — мир падёт. Превратиться ли он в новую звезду? Станет миром демонов или просто видоизменится до неузнаваемости было не так важно.

Людям, никаким людям, в этом мире уже не жить.