Бывшая невеста дракона

Глава 6. Не злите дракона, он не ручной

Фрейзер

— Ливрель, дождись меня, мне надо коротко пообщаться с клиенткой, а потом я твой. — Арнольд вспомнил, что обещал Вивиан пригласить одного из пострадавших на обед, чтобы они пообщались в раскованной обстановке. Ситуация с кражами была крайне неприятной, это скажется на репутации. Так что помощь Вивиан очень кстати.

— Ты сказал — с клиенткой? — Эльф остановился посреди широкого коридора, когда до кабинета Фрейзера оставалось всего несколько шагов. — Спасибо, друг, я знал, что ты уступишь мне Вивиан.

— Ни за что, — рыкнул дракон, тем самым напугав молоденькую горничную. Девица припустила едва ли не бегом и скрылась за углом. Воздушные создания эти женщины, им бы в университет или на полевые учения, враз бы забыли о своей нежности.

— Ты решил, что одной мало? — Ушастый нахмурился и с осуждением посмотрел на дракона. — Арно, я не узнаю тебя.

— Не говори чего не знаешь. — Фрейзер отправился в рабочий кабинет, оказавшись в котором сделал приглашающий жест эльфу. Тот сел на диван, закинул ногу на ногу и уставился в ожидании. — В моем отеле произошли две кражи, а Вивиан маг-поисковик, работает на министерство правопорядка.

— Я как чувствовал, что она не просто отдыхающая. Какая девушка... Роза, затесавшаяся среди поросших мхом камней… — воскликнул эльф, но тут же осекся. — А что с другой клиенткой?

— Хватит про розы и булыжники. — Фрейзеру категорически не нравился восторг Ливреля относительно Вивиан. Пусть слюни пускает на расстоянии от девушки, но не приближается к ней. — За последние дни случились две кражи, о которых не заявили стражам. Одну пострадавшую я намереваюсь пригласить на обед, чтобы она в располагающей обстановке пообщалась с Вив и рассказала, что к чему.

— Понимаю, — кивнул ушастый, и дракон уже намеревался удовлетворенно выдохнуть, вот только едва не поперхнулся, когда эльф продолжил: — Понимаю, но не все. Почему ты против моего внимания к девушке? Она вполне здорова и разумна. Красива и…

— Она моя! — рыкнул Фрейзер, все-таки не сдержавшись. Зная упертость эльфа, можно было ожидать от него повышенного внимания к Вивиан. Вон как заклинило ушастого, а ведь они едва знакомы. — И вообще, она была моей невестой.

— Так это из-за нее тебе пришлось покинуть службу? Любопытно. А почему вы расстались?

— Потом расскажу. Ты располагайся, а я быстро. Сообщу Ивонне Монс, что приглашаю ее на обед, и вернусь. Эль в шкафу, дегустируй смело, — произнес Арнольд, а получив согласный кивок друга, поспешил на поиски пострадавшей.

— Не переживай. В твое отсутствие я займусь элем и размышлениями о бренности бытия и о том, почему лучший друг такой жадный относительно прекрасной Вивиан, — донеслось вслед, а после скрипнула дверца шкафа. Остроухий ответственно подошел к делу дегустации, и Арно верил, что друг даст правдивую оценку напитку.

Дракон не хотел казаться грубым, но Ливрель Ортонский сегодня сидел у него в печенках. И все почему? Потому, что ему вдруг понадобилась девица Астор. Она, сама того не желая, умудрилась заинтересовать ненаследного принца Пресветлого леса, и теперь герцог Арнольд Фрейзер ревновал. Жгуче, так, что казалось, в груди вот-вот что-то рванет. В очередной раз дракон задался вопросом, каким образом он мог отпустить Вивиан. Арно решил, что, как только разберется с кражами, займется этой загадкой.

И тут мужчина остановился. Не то чтобы он этого не чувствовал, но осознавать стопроцентно — это совсем иное. Вивиан Астор не просто девушка, к которой у него интерес. Она манила, притягивала, всем своим существом давала понять, что ему без нее край. Жизни нет, и вообще… Вив — истинная, без которой ни один нормальный дракон не способен обойтись. Можно жить, даже иметь детей, но истинная пара приносит в мир краски, радость и заполняет собой всю душу. Уступать свое сокровище даже другу — к этому дракон был абсолютно не склонен.

— Лорд Фрейзер. — Ивонна Монс, цветущая женщина лет тридцати пяти, мило улыбнулась и кокетливо поправила сползающий с белокожего плеча халат. — Вы что-то хотели?

— Хотел. Пригласить вас на обед.

— О! — тут же протянула Монс, и халат снова сполз, словно это должно было означать положительный ответ. Причем на все сразу. — Вы меня приглашаете. Вы, герцог Фрейзер.

Последнее было сказано приглушенным шепотом, отчего дракона едва не передернуло. Вивиан бы даже и не подумала прибегать к такому средству, чтобы заманить мужчину в свой номер, а тут пожалуйста, стоило только сказать про обед. Надо обязательно прописать в правилах для постояльцев, чтобы на общей территории они вели себя достойно.

— Приглашаю, потому что состоится встреча с магом-поисковиком. Расскажете ей все как было и как выглядит ваше украшение. Если есть снимок, это только плюс. Все ваши предположения и подозрения будут уместны.

Оголившееся плечо тут же скрылось под тканью халата, а улыбка Ивонны Монс сменилась кривой усмешкой.

— И вы думаете, что я буду рассказывать о краже какой-то там присланной девице? Лорд Фрейзер, когда я написала то заявление, то поставила четкое условие, что мне не нужна огласка. Вы ведь в курсе, что право собственности на этот бриллиант спорно. Хоть он и достался мне по завещанию от матери, но кое-кто из моих родственников мечтал бы его отобрать. И я не собираюсь встречаться с кем-то из стражей. Это может быть человек, подкупленный моей родней, мечтающей меня опозорить. Вы же знаете, какие девицы пошли служить. Те, у кого не хватило ума и денег выйти достойно замуж.

Излишняя подозрительность Монс была понятна, и все же женщина раздражала. Одним своим замечанием о незнакомой девушке-маге враз стерла уважение к себе. А уж если объектом язвительности стала Вивиан... Захотелось взять Ивонну за шкирку, встряхнуть и выкинуть вон из отеля с предупреждением, чтобы больше никогда не возвращалась.

Однако дракон чувствовал, что это не все причины, по которым заносчивая леди не желала раскрываться перед магом-поисковиком. К слову, характеристика Вивиан, данная Натаном Штруделем, была блестящей, поэтому Арнольд не видел даже повода так отзываться.

— Леди Ивонна, — ледяным тоном отчеканил Фрейзер, — вам мое первое и последнее предупреждение. Пренебрежения к Вивиан Астор я не потерплю.

— Астор, вы сказали Астор? — встрепенулась грубиянка. — Это та самая, которую бросил жених, а семья от которой отказалась? Ох, а не ваша ли это?..

— Я не услышал ни слова правды о маге Астор, но это не меняет дела, — резко осадил Фрейзер. Он и не знал, что Вивиан поссорилась с родными. Скорее всего, после расторжения помолвки родители попытались пристроить строптивую дочь замуж, но она попросту ушла на вольные хлеба. Одаренная и способная, не вешающаяся богатым мужьям на шею, Вив вызывала у Фрейзера еще большее уважение. Настоящее сокровище его сердца. — Раз отказываетесь от расследования, то я сомневаюсь, что вы действительно в нем нуждаетесь.

От такой отповеди Монс вытаращила глаза, спешно решая, что ответить.

— Герцог, если вы не найдете мне бриллиант, тогда я действительно подам на вас в суд и заставлю оплатить его стоимость. С процентами за моральный ущерб! И представьте, как обрадуются газетчики, если я продам им эту новость. И я пойду на это, а моя семья поддержит.

— Не сомневаюсь в ваших действиях, леди Ивонна, — оскалился дракон, которому препирательство с недалекой дамой уже надоело.

Увидев зверское выражение лица владельца отеля, Монс испуганно моргнула и спешно выпалила:

— У меня голова болит. Никуда не пойду, в обеде за ваш счет не нуждаюсь.

Она захлопнула дверь перед его носом, не дав Арно съязвить, что за обед ей пришлось бы платить самой. И все исключительно из-за вредности Фрейзера, который только ради Вивиан не выкинул эту хамку из отеля. Арнольд был уверен, что истинная не оценит его поступок, пока вопрос с бриллиантом не решен. Однако кое-что из этого разговора Вив узнает сегодня же.

Получается, что обедают они втроем. Жаль, что ушастый приехал так рано, мог бы и попозже. Хотя бы завтра или через две недели, когда дракону удалось бы полностью завладеть вниманием Вивиан и переключить его на себя.

Дракон вернулся в кабинет и удивился. Эльф, который всегда, независимо от количества выпитого, твердо стоял на ногах, был мертвецки пьян.

— Арнольд, вот что я тебе скажу. — Ушастый сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и потягивал эль из бокала. — Вкуснейшее пойло… Да, друг мой, пойло отменное. Именно такое дед любил.

— Вы торговали вот этим? — Дракон налил себе в бокал, понюхал… Чувствовался запах спирта, которого тут быть не должно.

— Не торговали. Дед делал себе отдельно, но для друзей ничего не жалел. Капелька эльфийской настойки на мандрагоре — и гости не уйдут на своих двоих. Интересный состав, дорогой, но такой забористый.

— Мне его тоже предложили недешево, — нахмурился Арнольд. — Пожалуй, я откажусь от этого напитка. Не хочется видеть аристократов, покидающих зал на четвереньках.

— Тут ты прав! — Ливрель поднял указательный палец, тряхнул головой…

Опустевший бокал выскользнул из его пальцев, упал на пол, но не разбился. Ушастый снисходительно взглянул на дело рук своих, а потом откинул голову назад, намереваясь горделиво тряхнуть распущенными волосами. А в результате треснулся затылком о стену, поморщился, тяжко вздохнул. Прикрыл глаза…

И захрапел, да так громко и заливисто, как в представлениях приличных девиц не делает ни один достойный эльф. Особенно принц, хоть и не наследный.

Арнольд вытащил из-под спины друга диванную подушку и сунул ее эльфу за голову, чтобы смягчить еще один возможный удар. После этого Фрейзер оценил количество выпитого Ливрелем — целый литр. Оставалось только отказать поставщику, не заботясь об объяснениях. Впрочем, кое-что дракон все-таки написал: «Не пробовали добавлять в напиток хмель и солод? На мой взгляд, это лучше мандрагоры, за использование которой несколько веков назад сжигали на костре».

Отправив отказ предприимчивому поставщику, дракон довольно потер руки. И вроде бы следовало негодовать, такое пойло подсунули, однако Арнольд был рад простому решению проблемы — конкурент устранен. Следом полетело повторное письмо Корделии. Дракон был не намерен откладывать серьезный разговор с сестрой. Третье послание было адресовано казначею из мэрии. Вспомнив про эту должность, Фрейзер покосился на продолжающего храпеть друга. А ведь он с детства приучен командовать. И вполне может справиться с должностью мэра. Пожалуй, мысль отличная, и стоит ей заняться.

Из делового обеда встреча с Вивиан превращалась почти что в свидание.

А почему бы и нет? Жаль, что достойного подарка так быстро не сыскать. Дорогой — не проблема, а чтобы по душе и со смыслом — это задача не на пять минут. Но он непременно это сделает сегодня. Существовал еще один тонкий момент: как подарить, чтобы строптивая девица приняла украшение и не отказала? Насколько он успел понять Вивиан Астор, за блеск золота и камней девица на шею не кинется . Придется что-то придумать, даже если это будет самым наивным объяснением в его жизни.

Решив, что пока можно оставить все хозяйственные вопросы, Арно отправился к Вивиан. Перед уходом бросил взгляд на уснувшего эльфа и ускорил шаг. Фрейзер не боялся, что зайдет кто-нибудь посторонний, защиту от вторжения он обновил еще вчера. Дракон всего лишь хотел увидеть девушку и удостовериться, что ни одна двуногая особь не увивается вокруг истинной.

Дойдя до нужной двери, дракон постучал. Вивиан открыла практически сразу. В светлом платье она была чудо как хороша, особенно дракон проникся высоким воротником. Неужели это из-за него столь строгий наряд? Как интересно… А стоило только герцогу представить, как он будет раздевать девушку, при этом целуя каждый сантиметр дивной кожи, — и его сердце застучало чаще и захотелось под ледяной душ.

— Уже? — тем временем удивилась Вив. — Сейчас буду.

Дверь тут же закрылась, спрятав истинную.

— Я тоже через пять минут подойду! — ответил дракон, намереваясь быстро посетить свой номер. Однако он тут же осознал, что разговаривает сам с собой, едва не уткнувшись носом в дверное полотнище.

Ему действительно требовался ледяной душ. Срочно! Однако истинная сбежала, и дракон предпринял попытку взять себя в руки. Это ему удалось. Мысли о Вивиан никуда не исчезли, однако появился вопрос, а так ли равнодушна к нему девица Астор, как хочет показать. Он видел блеск ее глаз, хорошо помнил, как податливо приоткрылся девичий рот при поцелуе (Арно отказывался признавать, что это из-за неожиданности), и желал повторить. Только как бы Фрейзеру ни хотелось усилить напор, стоило сдерживать себя хотя бы в начале их сближения.

Пребывая в мыслях о Вивиан, Арнольд услышал звук движущегося лифта. Внутренние часы словно напомнили, что до выхода истинной осталось недолго. Дракон обернулся, чтобы посмотреть, кого там занесло в самый неподходящий момент. Передвижной механизм замолчал, что означало — кому-то потребовался именно этот этаж.

Секунду спустя показалась Корделия.

— Я думала, ты при смерти, раз шлешь письмо за письмом. — Шутка сестры вышла так себе, и Арно даже не улыбнулся.

— Тебе бы этого так хотелось? — поинтересовался дракон, глядя на небольшую заминку сестрицы, заметившей его настроение.

— Нет, не говори глупостей, — улыбнулась нахалка. — Так зачем вызывал? Что-то срочное?

— А сама как думаешь? — Арнольд буравил взглядом любимую сестру, которую хотелось не просто отшлепать. Наказать, чтобы впредь даже думать не могла вмешиваться в его жизнь.

Не желая пропустить выход Вивиан, а заодно чтобы заткнуть чужие уши, дракон активировал купол от прослушивания, добавив в него эффект размытой видимости. И хотя поблизости никого не наблюдалось, стоило обезопасить себя от лишних ушей и взглядов.

— Я не знаю. — Корделия вскинула голову, но где-то на дне ее глаз промелькнул испуг. Фрейзер редко повышал голос на сестру, и сейчас Корди не понимала причины немилости.

— Скажи, когда я давал тебе право вмешиваться в мою жизнь?

— Ты из-за Алоры? Зря, она влюблена в тебя. Мне казалось, секретарь она неплохой, какие-то книги в библиотеке изучила.

— Явно не те, что нужны секретарю мэра. — Язвительности у дракона было хоть лопатой накладывай.

— Она плохо исполняла свои обязанности? — Сестрица перестала хмуриться и хитро взглянула на брата, отчего тот испытал жгучее желание всыпать ей ремня. Нахалка даже не испытывала угрызений совести. Что же, пусть пеняет на себя.

— Я тебя вызывал не ради обсуждения каких-либо качеств твоей подруги. Этой или какой-либо другой. А чтобы впредь было неповадно лезть в мою жизнь за моей спиной, придется выполнить одно из условий. Выбирай: или в самое ближайшее время ты выходишь замуж, или немедленно отправляешься в закрытый пансион.

— Я?! — ошарашенно выдала Корделия. Ее рот некрасиво открылся, но девушка быстро пришла в себя. — Братец, ты болен. Южное солнце напекло твою голову. Давно не летал?

— Не увиливай. — Арно оборвал словесный поток сестры. — И учти: если первые три кандидата мне не понравятся, четвертого я выберу сам.

— А если я приведу какого-нибудь оборванца?

— Тебе с ним жить. Только не забудь, что разводы среди драконов не приветствуются.

— Но почему?! — возмутилась сестрица и сжала кулаки. — Арнольд, какая муха тебя укусила? За что мне это? Подумаешь, Алора не имеет серьезного опыта, но ведь и ты не всю жизнь был мэром.

— Зато я забочусь обо всем герцогстве, если ты не забыла. — Фрейзеру надоело препираться с сестрой. Упрямая, до нее только сейчас дошло, что шутки закончились.

— Сколько учатся в твоем пансионе? — глухо поинтересовалась Корделия.

— Три года и ни днем меньше. А насчет пансиона — он не мой и не наш. Я не имел в виду те, что мы опекаем. Так будет честнее.

***

Вивиан

Как студентка-первокурсница, я прикрыла дверь, за которой тут же спряталась. Увы, я хорошо распознала собственную радость от того, что это Арно и без Ливреля. Эльф — неплохой собеседник, и было очень интересно узнать о тех или иных свойствах растений, оказавшихся ядовитыми. Но на этом все. Я видела интерес Ливреля ко мне, но отвечать взаимностью не торопилась. Не тянуло, если быть честнее. Зато влекло к дракону, чье присутствие странным образом начало волновать.

Глубоко вздохнув несколько раз, я взялась за ручку двери, осторожно потянула ее на себя… И услышала глухой женский голос, следом — баритон дракона. Я была уверена, что это мне не показалось, как и то, что женщину где-то точно слышала. И если бы за дверью был кто-нибудь обыкновенный, то я непременно подслушала бы, но с драконом этот номер не пройдет.

И тут наступила тишина.

Не знаю, как назвать то, что я ощутила в этот момент. Одно точно: в груди зашевелилось подозрительно щемящее чувство, будто те двое занимались чем-то непотребным. Например, поцелуями в общественном месте. Жаль, я числюсь в отпуске, так бы напугала штрафом за нарушение правил.

Мне казалось, что тишина длится и длится, поэтому я решила не откладывать свой торжественный выход ни на минутку. Поправила волосы, одернула платье, распахнула дверь... И сразу поняла, в чем дело. Тут же осторожно направила магический поток на мутного вида защиту, пытаясь ее пробить. Подслушивать нехорошо, но в данном случае это выражение было неактуально.

Дракон меня заметил практически сразу и приподнял магическую завесу. Именно приподнял, а не убрал, как могло бы показаться неопытному магу.

— Вивиан Астор?! — выдохнула Корделия, переводя ошарашенный взгляд с меня на брата. — Вы что, снова встречаетесь? Теперь-то я поняла, из-за кого ты меня наказываешь.

Увы, как часто бывает, мы становимся свидетелями неприятных сцен, но помешать им не в силах. Так и я не почувствовала и капли злорадства, только ощущение, что оказалась здесь лишней.

— Вы разговаривайте, я пойду, — заявила я, намереваясь обогнуть Фрейзера.

Не тут-то было. Он как скала преградил мне путь и протянул открытую ладонь. И при этом смотрел так, что стало понятно — не отпустит. Желания мериться характерами даже не возникло, да и не видела я в этом никакого смысла. Ладонь к ладони — это многозначно. Я сделала шаг навстречу Арнольду и взяла его под руку, что тоже устроило дракона. Он окатил меня нежностью, и это все на глазах ошалевшей Корделии.

— Ничего себе. Братец, ты же не горел желанием жениться на Вивиан. А теперь глаз с нее не сводишь, — прозвучало возмущенно. Мне даже показалось, что обвиняюще.

— Ты не права, — спокойно ответил дракон, но я почувствовала, как под моей ладонью напряглась рука Фрейзера. Он словно опасался негатива с моей стороны в ответ на выпад родственницы. — Я всего лишь был не готов к женитьбе, но дело вовсе не в Вивиан. Тебе не стоило вмешиваться в наши отношения.

— Да у вас не было никаких отношений! Вы при встречах как две куклы сидели рядом, разговаривали и радостно разбегались. Я не слепая!

— Тогда при чем тут Эдит? Зачем приплела ее?

— Это она тебе про Эдит рассказала, да? — Короткий недовольный взгляд драконицы прошелся по мне, но на большее девица не решилась.

— Ты можешь говорить что угодно, но выбор я тебе дал.

— Какой выбор? Пансион — это как тюрьма, только с клумбами под носом. А замуж… Арнольд, посуди сам, они же хотят наших денег, а не меня.

И я не выдержала и вмешалась в эту дивную беседу двух родственников:

— Зачем так плохо думать обо всех? А если так, то не лучше ли сменить компанию? Или заняться чем-то интересным.

— Ты права, Вивиан, — произнес дракон, и мне показалось, что от него пошло приятное тепло. Одобрение. — Я тоже был слеп, а сейчас рад даже кражам, приведшим тебя сюда.

Про кражи это он перегнул, меня сюда привело совсем иное дело. Отпуск, который все больше напоминал цирк с эльфом и драконом в главной роли. Играть второстепенную им не давала порода и характер, который прослеживался, даже если эти двое молчали.

К слову, в чем-то я понимала драконицу, хотя и не одобряла.

Выяснять отношения в коридоре неправильно, поэтому поинтересовалась:

— Корделия, ты не обедала? — Не то чтобы я желала общества избалованной девицы, но этим двоим не стоило ссориться из-за меня.

Когда-то мы с Арно должны были пообщаться лично, но, похоже, после моего выступления дракон решил, что еще раз встречаться ни к чему. Я поразила его словами в самый мозг. А значит, случилось то, что должно было. А все, что мы при этом думали, не в счет.

— Не успела. — Девица удивленно взглянула на меня. — Мне некогда с вами рассиживаться.

— Все так, Корди торопится, — тут же вставил свое слово Арнольд. Мне даже показалось, что он нарочно это сделал, чтобы сестрица случайно не застряла здесь надолго. — Дождешься меня дома. Вечером загляну.

Драконица шумно выдохнула, бросила короткое прощание. Я так и не поняла, кому именно, но, скорее всего, мне, ведь с братом ей еще предстоит встреча. После чего Корделия ушла, горделиво задрав нос.

Я вопросительно взглянула на Фрейзера, но он решил не делиться. Судя по всему, произошел непростой разговор, и он касался меня.

— Вивиан, если ты сейчас не пойдешь со мной в ресторацию, то я понесу тебя на руках. Так и знай, — полушутливо пригрозил дракон.

— Даже не собиралась, — ответила ему честно и попыталась убрать свои пальцы с руки мужчины. Не тут-то было! Дракон накрыл их ладонью. Меня обдало теплом, я даже почувствовала некое смущение, что для меня самой было сюрпризом. Поэтому попыталась сразу выпутаться из ситуации. — Ты действительно пригрозил сестре?

— Я дал ей выбор, — ответил дракон. — Закрытый пансион на три года или замужество.

— Непростой выбор, — вздохнула я. — И все же пансион лучше. Даже закрытый.

— Чем? — опешил дракон. — Вивиан, чем тебе не угодил брак?

— Последствиями. Тут три года поучишься манерам, а потом свободна. Дисциплина еще никому не вредила. Мужа просто так за дверь не выставишь.

— Надеюсь, у тебя выбор был проще?

— Гораздо. У меня была магия и желание доказать, что я не придаток к кому бы то ни было. — Я не хотела ворошить прошлое, потому что не видела в этом смысла. Мне было непросто, но и этому периоду я благодарна. — А где Ливрель?

— Ему нездоровится, прилег ненадолго, — проворчал дракон, но мне показалось, что он темнит.

Я решила не расспрашивать, что там произошло. Однако когда мы оказались в ресторации, заметила эльфа, сидящего за одним из столиков.

— Арнольд, дружище, а я так боялся опоздать, — сообщил сияющий Ливрель. Выглядел эльф безупречно, и все же мне показалось, что он все еще болен. Словно невзначай коснулся головы, поморщился...

— Тебя обскачешь, — проворчал Фрейзер и первым отодвинул мне стул.

Подорвавшийся было помочь Ливрель снова уселся на свое место и опять поморщился.

— Как вы себя чувствуете? Может, обратиться к целителю? — совершенно искренне предложила я.

— Вивиан, вы очень добры. У меня было всего лишь легкое недомогание. — Ехидный взгляд предназначался дракону. — Но мой дорогой друг смягчил страдания.

Дракон лишь хмыкнул в ответ, что только подтверждало: эти двое что-то скрывают.