Бывшая невеста дракона

Глава 13. Как окольцевать несговорчивую леди

Вивиан

Шелковое платье село на мне идеально. Я провела рукой по непослушным прядям, распутывая их магией, а заодно придавая блеск. Увиденное в зеркале мне понравилось, оставалось только поразить своим видом дракона. Но не сильно, чтобы он не забывал про обязанности. Иначе мэрия со всем своим штатом переедет поближе к отелю и будут курсировать туда-сюда, чтобы подписать бумажки. А это только осложнит мою работу, которая сделана наполовину. Из двух недель второй день на исходе, а я так и не добралась до желанного моря.

Оделась я очень быстро и решила не ждать положенного времени в номере, а выйти и прогуляться по коридору. Я сунула ноги в туфли на высоком каблуке и направилась к двери. Распахнула ее, и на моем лице сама собой появилась улыбка. Тонкое плетение зрению обычного человека было недоступно, я же сразу перешла на магическое. Арнольд узнал, что я деактивировала его старания и снова установил следилку, да еще и не одну. Вот затейник!

От ответочки я не удержалась и воспользовалась идеей дракона. К магической формуле я прицепила вполне безобидную кричалку и принялась ждать.

Фрейзер не подвел. Почувствовал, что я покинула номер, и весь такой решительный выскочил... В банном халате, с сырыми волосами, производя эффект разорвавшегося файербола. Крепкие мужские ноги, сам такой напряженный…

Эстет во мне поднял голову, и я принялась рассматривать бывшего жениха на предмет возможных изъянов. Увы, наличие шелковой тряпочки мешало увидеть хоть что-то отвратительное. Зато я отлично рассмотрела стекающую по виску каплю воды и взгляд, которым наградил меня дракон. Фрейзер наивно решил, что я им любуюсь, и довольно заулыбался.

— Вивиан, ты уже готова? — произнес Арнольд, затем сделал шаг навстречу…

И тут сработала кричалка, о которой я успела забыть. Из воздуха материализовались алые пухлые губы, и противный писклявый голос вопросил:

— Дракон, ты не забыл накраситься и надеть лучшее кружевное белье?!

По ушам резануло, обалдевший Фрейзер в шоке уставился на губы кричалки… А я поняла, что произошла ошибка. Недоразумение, из-за которого мое лицо медленно заливала краска и захотелось стукнуть себя по голове, запретив заниматься всякими глупостями. Просто эта кричалка пользовалась популярностью в университетском общежитии, и для нас с девочками не было в ней ничего необычного. А я впопыхах вместо фразы «Дракон, ты готов пойти со мной?!» вложила в формулу то, что сейчас прозвучало.

— Накраситься? — осторожно так произнес Фрейзер и взглянул на меня с подозрением. — Вивиан, я не ослышался? Тебе нравятся мужчины в кружевах?

Я поняла, что теперь не только на щеках розовый румянец, но и шея и даже плечи пылают от стыда. А еще левая пятка зачесалась! Магические силы, неужели это случилось именно со мной?!

— Я?! Нет, разумеется. — Я передернула плечами. — Это какая-то ошибка. Наложение силовых нитей и неверно истолкованный речевой код.

— Да ну? — хмыкнул Фрейзер. Его взгляд указывал на недоверие, и я задрала нос.

А вот нечего подвергать сомнению мое оправдание. Раз девушка сказала, так бери и принимай как есть. И нечего тут без штанов щеголять, голыми коленками заманивать и отвлекать.

Дракон прислонился к дверному косяку и предложил:

— Зайдешь?

— Тут подожду, — ответила ему с самым нарочито равнодушным видом.

На мои слова Фрейзер кивнул и как-то слишком скоро скрылся в своем номере. Вернулся тоже крайне быстро, но уже одетый как полагается. Костюм сидел на драконе идеально. Думаю, нарядись Арнольд в простенький пиджак и потертые туфли — и тогда бы смотрелся аристократом.

Фрейзер предложил мне согнутую руку, и я не стала отказываться. А пока шли, разговаривали о чем-то отстраненном, при этом словно нарочно не вспоминая Ливреля.

Ресторация встретила нас удивленными взглядами, сразу стало понятно, что очередная порция сплетен в Морвиле обеспечена. Ведь одно дело, когда мы обедали втроем, другое — когда я шагаю вместе с мэром, а этот самый мэр ведет себя так, будто сопровождает королеву.

Арнольд проводил меня до столика и помог усесться. Я доверила дракону сделать заказ, сама же рассматривала посетителей. К счастью, сегодня не наблюдалось ни Джейли Понти, ни ее спутника. Официант крайне ответственно выполнил поручение начальства, и спустя несколько минут стол ломился от закусок. Приглушенный свет, легкая музыка — все это навевало мысли о романтике и выглядело крайне подозрительно. Арнольд точно что-то задумал, да еще и эльфа с собой не захватил.

Словно подтверждая мои мысли, окружающий мир поблек. Дракон снова навесил полог — как звуковой, так и визуальный.

— Вино, воду? — поинтересовался Фрейзер. В его глазах горели отблески огня свечи, и это выглядело крайне заманчиво. Хотя вид дракона в халате с голыми коленками был еще заманчивее.

— Вино. — Я определилась быстро, ведь если на столе стояла бутылка редчайшего коллекционного «Мурло», то грех было бы отказываться от него.

Дракон откупорил бутылку, разлил по бокалам. Я-то думала, что сейчас прозвучит тост, пусть даже самый банальный: «За нас». Однако Фрейзер полез в нагрудный карман и извлек из него бархатную коробочку. Открыл ее... Там, на алой подушечке, лежало кольцо. Не новое, но явно дорогое, оно выглядело потрясающе.

— Вивиан, — дракон откинулся на спинку стула, — я прошу тебя стать моей невестой.

— Невестой? — Дыхание перехватило. Я отвела взгляд от кольца и уставилась на Арно. — Мне ведь не послышалось?

— Я не шучу и действительно прошу тебя стать моей невестой.

В поддержку слов дракона свет в зале стал не ярким, а приглушенным. Появились прозрачные бабочки, а музыка с бодрой сменилась на легкую классику. Я сглотнула, рассматривая все это великолепие. Затем перевела взгляд на защищающий нас от посторонних купол. Однако вместо нормальных лиц я могла рассмотреть только расплывчатые фигуры, мало походившие на людей. Явись сейчас в зал компания монстров, я бы и их приняла за нормальных посетителей. Наверняка и нас видят точно так же.

— Они ничего не видят. — Дракон словно заглянул в мои мысли. — Это только для тебя. Хотел пригласить куда-нибудь в столицу, но здесь кажется уютнее.

— Тут чудесно, и кухня отличная, — попыталась я уверить дракона, а сама смотрела на кольцо и думала, думала…

Арнольд меня привлекал и даже более того, сейчас я вряд ли стала бы расторгать ту помолвку. Однако, как бы меня ни интересовало (как эстета), что ценного прятал дракон под халатом, как ни хотелось сосчитать кубики и потрогать мышцы на руках, ради этого принимать кольцо было бы слишком опрометчиво.

Фрейзер понял мое молчание по-своему. Нахмурился, тоже уставился на кольцо, но оно его занимало недолго. Опять посмотрел на меня.

— Ты хочешь новое? Только скажи. Вивиан, это украшение моей прабабки. Ведьма была еще та, но своих детей всегда любила. И кроме нее, это кольцо не носил никто.

Словно подтверждая слова Арнольда, по украшению пробежала искорка.

— Ты стащил его из сокровищницы?! — ахнула я, попутно оттягивая время, когда мне придется дать ответ. Заодно восхищаясь прабабкой Фрейзера. На всякий случай перешла на магическое зрение и заметила крохотное колебание в камне украшения.

— Пф! — фыркнул насмешливо дракон. — Сокровищница моя, поэтому не стащил, а взял. Моя по праву.

Арно намеревался вернуть наше общение в заданном им направлении, однако я все четче понимала, что не готова к очередному радостному событию — к помолвке.

— Это ведь не простое кольцо. Верно? — спросила, чтобы оттянуть время.

— Артефакт, — кивнул дракон. — С очень узкой настройкой.

— Какой?

— Защитная функция. Простая, но действенная, — пояснил Фрейзер. — Надень его, и мы поэкспериментируем. Прабабка любила так развлекаться, иногда гуляя ночью по столице.

«Надень». Я даже восхитилась хитростью сидящего напротив индивида. Завлекает, а сам все ближе и ближе к цели. Дракон, одним словом.

— Нет, не могу, извини. Это семейная реликвия, и по праву…

— По праву она моя, — прервал мои слова Арно. Его взгляд заледенел. — У Корди своя сокровищница, и она только ее. Так что ты ответишь, Вивиан?

Я задержала дыхание, ведь что толку рубить хвост кусочками, когда стоит сделать это разом.

— Не могу, извини.

— Почему? — Голос Фрейзера прозвучал глухо, а у меня по коже пробежали мурашки. — Я же чувствовал твой отклик.

И что ответить? Как объяснить понравившемуся мужчине, что я не готова вот так сломя голову и теряя туфли снова стать чьей-то невестой? И все же дракон имел право на честный ответ.

— Не готова.

После моих слов воздух вокруг нас словно заледенел, а одна из бабочек взяла и упала в бокал с вином. Разлетелись самые настоящие алые брызги, оставившие реальный след на моем носу и на белоснежной скатерти.

— Но как?! — восхищенно выдохнула я, глядя на иллюзию, которая теперь плавала в остатках вина и не тонула.

— Секрет, — ответил дракон и криво улыбнулся. После чего этот нахальный тип протянул руку и ловко нацепил мне на палец то самое кольцо.

Я обалдела от подобной наглости и даже подскочила, намереваясь опрокинуть на одну слишком самоуверенную личность вазу с фруктами. А потом швырнуть кольцо прямо в лицо бывшего жениха…

— Сядь, — твердо произнес Фрейзер, и я, совершенно нелогично, плюхнулась на попу.

Спохватилась, попыталась стянуть кольцо, но оно, как истинное ведьминское наследство, вцепилось в палец намертво, не желая слезать. И при всем этом украшение меня совершенно не стесняло.

— Арнольд, как это понимать?! — Я возмущенно протянула руку и помахала ей перед глазами наглеца. — Никакого согласия на помолвку я не давала.

— Не давала, — не стал отказываться герцог. — Она не состоялась, не переживай.

Холод, который еще минуту назад опустился на нас с Фрейзером, незаметно растворился. Стало теплее, и даже захотелось кого-нибудь треснуть. Магия магией, но в таких случаях приличная девушка должна иметь не только всевозможные артефакты, но и обыкновенную сковороду. Или кочергу, если размеры последней не устраивают.

— Но я надеюсь, Вивиан, что у нас все еще впереди. А сейчас прими этот артефакт, но не в знак помолвки, а ради безопасности. Мне будет спокойнее, если ты его наденешь.

— Оно чужое, дорогое, и вообще…

— Вернешь, когда отпадет надобность, — заявил дракон и чему-то радостно оскалился, словно задумал что-то очень хитрое. Коварный план, призванный укротить неукрощаемую меня.

Вы доверяете ведьмам? Я — нет. А если перед вами правнук одной, да к тому же дракон? Нутром почувствовала, что попала в ловушку, однако пока решила промолчать. Так и быть, возьму кольцо на время, если Фрейзеру спокойнее. При моей работе охрана тоже не помешает, а я уверена, Арно пустую безделушку даже не стал бы предлагать.

Словно подслушав мои мысли, кольцо на пальце потеплело, и я напряглась, что не укрылось от дракона.

— Вивиан? — вопросил Фрейзер.

— Твоя прабабка… Почему никто из родственников не носил кольцо? Сейчас оно потеплело, причем резко.

На лице собеседника расцвела довольная улыбка:

— Так и должно быть. Кольцо приняло тебя, я в этом даже не сомневался.

— А если бы нет? Отвалился бы палец? — говоря так, я покосилась на артефакт, когда-то принадлежавший ведьме. Вдруг обидится, мало ли какие силы в нем заложены.

— Это вряд ли, — спокойненько отозвался наглец. — Ты не желаешь мне зла, а значит, охрана работает.

— То есть оно охраняет тебя от меня?! — ахнула я и тут же поразилась коварству Фрейзера. Вот же дракон, настоящий ведьмин правнук.

— Не совсем так, — продолжил веселиться собеседник. —Это изначально заложенный код, а охраняет он тебя. Ты ведь не желаешь мне смерти, я прав?

— Прав, — буркнула я, забыв упомянуть про сковородку. Словно поняв мои намерения, колечко нагрелось. — Арнольд, я не приму этот дар. Точнее, приму временно с одним условием.

— Каким?

— Мои мысли остаются моими. У меня ощущение, что оно подслушивает!

Не хотелось казаться истеричкой или нервной дергающейся особой, но раз дракон тут, а временный подарок его, то пусть и объяснит, что к чему. Объяснит прямо сейчас, а не когда я выдам все свои секреты.

— Нет, этого в нем точно нет, — заверил меня Фрейзер. — Клянусь.

Даже дышать после этих слов стало легче. Я потянулась за бокалом с коллекционным «Мурло» и с удивлением обнаружила, что призрачная бабочка все еще плавает. Недолго думая, поменяла наши с Арнольдом бокалы, поставив ему «бассейн» с непотопляемым насекомым.

Предполагала, что продолжение ужина будет натянутым из-за моего отказа, однако я ошиблась. Мы разговаривали о работе, и это оказалось интересно нам обоим. Я поразилась, насколько огромный охват обязанностей у герцога, и искренне поддержала его желание сделать мэром эльфа.

— А если он не согласится, даже не знаю, чем его завлечь, — сморщился дракон. — Что-нибудь придумаю.

— Устрой конкурс красоты, пригласи знатных девиц королевства — и эльф твой. Скажи, что он будет среди судей, — предложила я, вспомнив подобное мероприятие в академии. — Только стражей нужно проинструктировать, а то мало ли… Вдруг из-за проигрыша случится скандал.

У нас в академии так и было. Подружки одной красотки вцепились в волосы группы поддержки другой, и все это происходило в женском туалете. Неудивительно, что ректор, узнавший про это побоище, заставил девиц отмывать помещение.

По мере моих рассуждений глаза дракона становились все шире.

— Я сказала что-то не то?

— Отличная идея! Думаю, эльф на это точно клюнет. Только его соплеменниц лучше не звать.

— Почему?

— Может обидеться, если эльфийки проиграют, — пояснил дракон очевидное.

— Тоже верно, — согласилась я. — Тогда нужно заранее обговорить, что конкурс для людей. Со временем можно будет сделать подобный и для других рас.

— Вивиан, я восхищен твоей фантазией. Это привлечет в Морвиль народ, и многие захотят остановиться именно в нашем отеле. — Фрейзер привстал, схватился за мою руку и поцеловал ее, отчего по коже побежали мурашки.

Я наслаждалась прикосновениями и в то же время пыталась сделать вид, что ничего такого не происходит. Подумаешь, кольцо надел, а сейчас смотрит на меня как на родную сокровищницу. Не успела я растаять, как дракон с самым довольным видом вернулся на место.

— В твоем отеле, — поправила я, пропустив комплимент. — Но есть одна проблема. Вор. Нам нужно его срочно найти. Представь, как будут вопить толпы обворованных красоток?

— Переводишь тему? — усмехнулся Фрейзер. Он потянулся за бокалом, но в нем все еще плескалась бабочка. Дракон всего лишь дунул на нее, и иллюзия исчезла. — Виви, может, подумаешь насчет помолвки? И дашь положительный ответ не сегодня, а хотя бы завтра. Или через три дня.

— Пока ничего не обещаю, — покачала я головой.

— Тогда выходи за меня замуж. Признаться, мне тоже не нравятся все эти предварительные танцы.

Дракон упорно сворачивал к ритуальному окольцовыванию, и это настораживало. Герцог Фрейзер непрост, как бы не попасться на удочку раньше, чем я вообще успею подумать об этом. Вон даже ведьминское кольцо уже на руке, а что дальше?!

— Арнольд… — Я многозначительно посмотрела на мужчину. — Не начинай!

— Хорошо, только я не отступлюсь, — заявил драконище. Он сверкнул глазами, а я поняла, что будет именно так, а не иначе. И надо заметить, его упорство нравилось.

Вопреки моему предположению, Арно решил затаиться. Он больше не упоминал о помолвке и даже рассказал смешной случай времен службы, это оказалось интересным. В какой-то момент ладонь Фрейзера накрыла мою руку. Полилось приятное тепло, и сердце тут же забилось сильнее. И я бы непременно растаяла, ловя волны нежности, но тут случилось нечто, сбившее меня с толку.

Один из посетителей ресторации повел себя очень подозрительно. Он начал кружить у грани купола, приплясывать, размахивать руками и всячески привлекать к себе внимание, будто исполняя зажигательный танец. Дракон проследил за моим взглядом и хмыкнул:

— Вивиан, радость моя, ты не против, если нашу компанию разбавит вон тот кузнечик?

— Нет. А кто это?

— Любитель двуногих мышей, — загадочно ответил Фрейзер, и в ту же секунду купол растаял вместе с призрачными бабочками и той атмосферой, что возникла между нами.

Оказалось, что тот странный человек — это эльф.

— Едите, — протянул ворчливо Ливрель. Не глядя на нас, он уселся на свободный стул и поморщился.

— Тебя ждем, — отозвался дракон, и в его голосе прозвучала язвительность.

— Я так и подумал, — скривился эльф. Его взгляд упал на мою руку… И тут лицо Ливреля вытянулось. — Вот это сила!

— Где? — не поняла я, уставившись на кольцо. Оно, согласно моменту, снова поделилось теплом.

Я сглотнула, пытаясь прощупать резерв артефакта, однако никакой особой мощи я в нем не видела. Да и неудивительно, природа силы ведьм и магов разная.

— Хм, — развеселился эльф, довольно глянув на дракона. — Мой зубастый друг, ты забыл рассказать леди Астор, что колечко с секретом.

Так я и думала… Насупилась и уставилась на Фрейзера, который с самым довольным видом сейчас сидел перед нами и даже не краснел. Ни капельки!

— А скажи-ка мне, Арнольд, кто у тебя в предках помимо прабабки ведьмы? — вкрадчиво поинтересовалась я, когда молчание дракона стало напрягать. — И что еще ты забыл мне рассказать?

Эльф хмыкнул и откинулся на спинку стула, ожидая признания друга. Я тоже хотела знать правду, а то мало ли что произойдет.

В ответ Фрейзер подарил Ливрелю убийственный взгляд, мне же от дракона достался тот, которым прикрываются нашкодившие котики. То есть «я милый и пушистый и в единственном экземпляре».

В это время к нам подскочил официант, тот самый, у которого шашни с горничной. Он подобострастно склонился перед нашим столиком и обратился к эльфу:

— Что-нибудь желаете заказать?

Эльф желал. Все то же, что у нас, и непременно бутылочку несравненного «Мурло».

Официант умчался выполнять заказ, а мы продолжили общение. Я покосилась на Арнольда, вдруг он все еще злится на работника, которого едва не уволил, но Фрейзер даже головы не повернул. Не пристало герцогу рассматривать спины и филей подчиненных.

А едва мы снова остались втроем, дракон произнес:

— Вивиан, кольцо лежало несколько десятков лет, и вот теперь оно твое.

— Оно твое, — вернула я фразу. — По какой причине лежало? Неужели размер никого не устраивал?

— Не в этом дело, — покачал головой дракон. — Кольцо универсальное, его размер подстраивается под любой палец.

— То есть? — Я нахмурилась, оттопырив средний палец, на котором и красовалось это своенравное чудо. — Неужели в нем скрыта душа твоей прабабки?

Мужчины, рассматривавшие мою руку, тут же замерли. Спохватившись, я перестала демонстрировать украшение и взялась за вилку.

— Нет, этого она бы точно не позволила с собой сотворить, — заявил Фрейзер. — Дело в другом. Ты первая, кого оно вообще приняло, позволив надеть.

— Первая после кого?

— После ведьмы Фрейзер, — развеселился эльф. — Артефакт признал родственную душу.

— У прабабки характер был не сахар, но почему-то свою сокровищницу она завещала именно мне. Это кольцо пытались перекупить, но я всем отказал.

— Оно бесценно, — поддержал Ортонский, глядя, как шустрый официант словно заведенный быстро вернулся с заказом. Ловко все снял с подноса, аккуратно расставил. Затем поклонился нам всем, дракону достался отдельный поклон. После чего ушел, а я задумчиво проводила его взглядом… Знакомство с этим парнем у нас вышло крайне любопытное, и чутье не могло подвести. Он мне не нравился!

Почти сразу я заметила сидящую неподалеку от нас молодую женщину. Она потягивала коктейль и делала вид, будто наслаждалась вечером и музыкой, а сама то и дело кривила губы, глядя на эльфа.

Мне стало любопытно, что за дама.

— Ливрель, кажется, справа от тебя сидит леди, с которой ты знаком.

— Где? — Ортонский покрутил головой и сразу заметил ту самую посетительницу. Оба, эльф и дама, синхронно скривились и отвернулись друг от друга.

— Это мышь? — догадался дракон.

— Аферистка, — поморщился эльф. — Она попыталась украсть мои часы, но я быстро вывел ее на чистую воду.

Я затаила дыхание. Неужели это она, женщина-воровка? Или клептоманка, что очень часто пересекается друг с другом?

— Стянула прямо с руки?! — ухмыльнулся дракон. — Ловко.

— Не с руки. Я оставил на столе, а сам отошел освежиться. Вернулся — часы пропали.

— Проверял? — с ходу понял дракон. Он не удивился, значит, был в курсе подобных проверок.

— Разумеется, — подтвердил Ливрель. — Увы, мышка оказалась крысой. Пришлось выставить гостью за дверь.

Я уставилась на хитрого эльфа. Какой он предприимчивый! Как ловко избавился от быстро надоевшей подруги.

— Надо же, — протянул эльф. — Вы только посмотрите, с кем общается мышь. Ивонна Монс собственной персоной.

Я аккуратно повернула голову и заметила еще одну особу, которая подсела к авантюристке.

— И почему я не удивлен? — хмыкнул дракон. Он как-то незаметно передвинул стул ближе ко мне. И теперь Фрейзеру не нужно было вытягивать шею или отрывать от сиденья свой зад. Арнольд схватил меня за руку и поднес к губам.

— Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты, — напомнила я, попытавшись незаметно высвободить руку из цепкой хватки. Кажется, на нас уже смотрели не только две авантюристки, но и все, кто сидел неподалеку и знал владельца отеля. Осталось только заметить блеск кольца прабабки-ведьмы и узнать, почему я сижу с этими двумя мужчинами.

— Это точно, — отозвался Арнольд и снова приложился к моей руке. На этот раз к запястью, тем самым вызвав сладкую дрожь в груди и, что подозрительно, в коленках.

— Полное безобразие, — буркнул эльф. — Я один, а они непонятно чем тут занимаются.

— Мой дорогой ворчливый друг, — дракон соизволил оторваться от моей руки, — если наша компания тебя не устраивает, ты всегда можешь воспользоваться свободным стулом и усесться за соседним столом.

— Это мне ни к чему, — отмахнулся эльф.

За соседним столом сидели две молодые женщины, которые, судя по свирепым взглядам, в данный момент проклинали весь мужской род в целом и конкретных индивидов в частности. Монс и мышь были солидарны в желании накостылять эльфу-зазнайке, не разглядевшему в них трепетных ланей.

Мы отдали дань ужину и вину, однако все имеет свойство заканчиваться, и наше пребывание в ресторации подошло к концу. Я уже давно ничего не ела, а только посматривала на собеседников и посетителей ресторации, когда Ливрель поинтересовался:

— Чем планируете заняться после ужина?

— Вивиан? — Дракон посмотрел на меня вопросительно. — Прогуляемся, задержимся в ресторации? Что ты хочешь?

— Я иду к себе, буду отдыхать, — сообщила я двум затейникам, которым, похоже, было скучно проводить время сидя за книгой, если рядом никого нет.

Поднялась, давая понять, что мое время закончилось. Эти двое как по команде подскочили следом, а эльф так и вовсе едва не разлил остатки вина, задев бокал рукавом.

— Я провожу тебя, — заявил Арнольд и на радость посетителям предложил мне руку.

Отказываться не стала и коснулась пальцами его согнутого локтя. Невероятно, но меня посетило ощущение тепла и надежности, которое я постаралась никак не выдавать.

— Пожалуй, я тоже пойду займусь самообразованием, — сообщил эльф и покосился на двух аферисток, потягивающих какое-то вино и искоса наблюдающих за нашим столиком. — Поднялся я рано, можно бы и отдохнуть.

Фрейзер хмыкнул, но слова друга никак не прокомментировал. От дракона веяло силой, и мне это нравилось.